Por muito tempo, a palavra literatura prestou-se, no campo dos estudos literrios, a um

emprego universalizante, pelo qual uma de suas acepes modernas servia tranqilamente
para a designao de diversas produes verbais de todas as pocas histricas. Assim,
tornaram se comuns expresses como "literatura antiga", "literatura greco--romana,
"literatura medieval". Mais recentemente, contudo, a partir de um momento que acreditamos
poder situar nos anos 60 do sculo XX, uma hiptese alternativa restringe e problematiza a
extenso de sentido do termo, assinalando que o incio de sua utilizao coincidiria com o
prprio "aparecimento da literatura". Esta, por conseguinte, no sendo uma constante atravs
dos tempos, teria "aparecido" por volta da segunda metade do sculo XVIII ou mesmo incio do
XIX, sincronizada com o surgimento da prpria palavra literatura, especialmente ento
inventada para designar aquele novo tipo de discurso (cf., entre outras, como expresses
dessa posio: Foucault, s. d. [1966], p. 392 3; Roland Barthes. A retrica antiga. In: Jean
Cohen et alii. Pesquisas de retrica. Petrpolis [Rio de Janeiro]: 1975 [1970]. p. 156 e 161).
possvel, portanto, admitir dois encaminhamentos bsicos a propsito do conceito
correspondente ao termo literatura. A orientao tradicional se fundamenta na hiptese
realista de que os fatos literrios" existem independentemente do vocbulo literatura, o que
permitiria, por exemplo, falar se em "literatura grega antiga", mesmo sabendo se que tal
modo de dizer constitui soluo lxica recente, no sendo, portanto, contemporneo do
produto que designa. Uma segunda orientao, por seu turno, se baseia na hiptese
nominalista de que, sendo o termo literatura de fresca data" (cf. Foucault, op. cit., p. 393),
tambm os "fatos literrios" o seriam, razo por que expresses como "literatura grega
antiga", mais do que anacronismos, encerrariam verdadeiros nonsenses ontolgicos.
A nosso ver, ambas as hipteses apresentam inconsistncias. Vejamos: A primeira, na
simplicidade de uma formulao alheia s mudanas histricas, no se d conta de que a
experincia cultural constituda pelo conjunto que, para evitar nomenclaturas anacrnicas ou
equvocas, podemos genericamente chamar "artes verbais", em torno de meados do sculo
XVIII torna se objeto de profunda reconcepo, destinada a prosseguir ao longo do sculo XIX
e a consumar se no incio do sculo XX. Os elementos convergentes nessa reconcepo
podem ser esquematicamente indicados.
Um deles a nova idia de autor ento formulada: compreenso antiga e medieval de autor
como autoridade, ou modelo discursivo chancelado pela tradio e passvel de imitao,
emulao, comentrios e glosas, segue se o ideal romntico e moderno de autor como
individualidade criativa. Para ilustrar a referida compreenso antiga e medieval to
estranha ao pensamento corrente de hoje, tributrio da mentalidade implantada com o
romantismo , podemos mencionar duas situaes: l - na pedagogia medieval, as palavras
Aristteles e Ccero no funcionam como nomes prprios de indivduos autores, mas sim, por
um processo metonmico, nomeiam duas disciplinas do trivium: aristteles designa a dialtica
e ccero, a retrica (cf. Hansen, 1992, p. 29); 2 - a chamada Antologia palatina, reunio da
epigramstica grega compilada no perodo compreendido entre os sculos I d. C. e IX X (assim
chamada por ter sido descoberta na Biblioteca Palatina de Heidelberg, no sculo XVII), distribui
os seus cerca de trs mil e setecentos poemas em dezessete livros; os organizadores, alheios
ao critrio modemo de consolidao de autorias individuais, consagram os diversos livros a
distintas modalidades de epigramas por exemplo: amoroso livro V; votivo livro VI;
funerrio livro VII; descritivo livro IX; exortativo livro X; bquico e satrico livro XI;
pederstico livro XII; aritmtico, enigmtico e oracular livro XIV (cf. Jos Paulo Paes.
Paladas de Alexandria; epigramas. So Paulo: Nova Alexandria, 1993. p. 25 6) , o que levou
o tradutor contemporneo, num claro sintoma de sua identificao liminar com a noo de
autoria corrente apenas a partir do romantismo, a lamentar "... a circunstncia de os quase
quatro mil poemas da Palatina estarem ordenados por assunto ou tipos e no por autores [,
dissolvendo se assim] a 'singularidade dos poetas individuais' num magma de glosas dos
mesmos e 'reiterados temas' " (Paes, op. cit., p. 27).
O outro fator da reconcepo em apreo advm do aprofundamento na diviso social do
trabalho processada na aurora da modernidade. No campo intelectual, se at ento
heterogneos produtos discursivos prosa e verso; cincia e fico; eloqncia; histria;
filosofia; carta submetiam se mesma arte (no sentido clssico, isto : tcnica, habilidade,
percia, oficio), a partir de meados do sculo XVIII observa se o crescimento da distncia
conceitual entre razo e imaginao, atribuindo se competncias especficas para a
configurao verbal de cada uma dessas experincias: filosofia e cincia se ocupam com a
razo, enquanto a imaginao (noo alis tangente s de sensibilidade, sentimento e
percepo) torna se apangio de uma arte (agora no sentido moderno, isto : gratuidade
esttica, manifestao do belo, exposio do sentimento individual), cujos diversos gneros
lrico, narrativo e dramtico logo seriam recobertos pela palavra literatura, ento submetida
a um processo de reciclagem de significado, a ser adiante detalhado.
Referida a inconsistncia bsica da hiptese realista em sntese, a conformao por assim
dizer inocente com um anacronismo, donde sua concepo universalizante de literatura,
segundo a qual, por exemplo, os poemas homricos a integram tanto quanto as obras nossas
contemporneas , examinemos os problemas que afetam a hiptese que chamamos
nominalista.
Para comear, observe se que no historicamente exato afirmar que a palavra literatura
constitui uma aquisio lxica recente, datvel do sculo XVIII. Na verdade, aquele sculo
assistiu no inveno da palavra, mas, como j adiantamos, reciclagem do seu significado.
Nesse sentido, til recorrer histria semntica do vocbulo e seus correlatos, o que
faremos com base em levantamento de Ren Wellek (1982, p. 12 6, passim), combinado a
informaes mais precisas colhidas no Dictionnaire etymologique de la langue latine, de A.
Ernout e A. Meillet (Paris: Klincksieck, 1951. 2 v.).
: 1
uma carta (sinnimo, pois, de epistula); e, depois e por extenso: 2 qualquer tipo de obra
escrita; 3 instruo, cultura. Varro (sculo II a C.) assinala que litteratura, por sua vez, que
no latim de ento significa a arte (na acepo de tcnica, percia, conhecimento) concernente
s litterae, isto , a habilidade de ler e escrever, constituiria palavra latina criada segundo o
I a. C.) emprega litterae e tambm
o neologismo litteratura, ambos no mesmo sentido de cultura obtida mediante o domnio da
arte de ler e escrever, podendo acrescentar se o detalhe de que o primeiro termo foi mais
usual em Roma do que o segundo. Quintiliano (sculo I d. C. II) tambm utiliza o vocbulo
litteratura, com o significado j corrente no tempo de Varro, vale dizer, conhecimento de ler
e escrever. Aulo Glio (sculo II d. C.), por sue vez, identifica o latim humanitas com o grego
se do vocbulo litterae para designar o estudo das artes e letras
dos gregos, concebidas como representantes da idia geral de homem (donde, humanitas, isto
, literalmente humanidade); a palavra ento nomeia o estudo dos escritores gregos
Homero e os da poca de Pricles (sculo V a. C.) , opondo se ainda, por seu significado, a
tradio oral, identificada com os poemas homricos na fase anterior sua fixao escrita,
ocorrida no sculo VI a. C. O mesmo Aulo Glio distingue ainda entre as expresses litterator
(mestre de gramtica, aquele que ensina as letras) a qual, tanto quanto a forma litteratus,
e litteras sciens (aquele
que conhece as litterae, isto , segundo o emprego do autor em causa, aquele que conhece o
corpo de escritos gregos mencionado). Tertuliano e Cassiano (ambos do sculo II d. C.), no
alvorecer do cristianismo como religio de Estado, empregam a palavra litteratura no sentido
de certo corpo de escritos, por oposio a scriptura, termo com que designam os escritos
cristos. No latim medieval, os vocbulos da famlia morfolgica em questo littera, litterae,
litteratura, litteratus, litterator, litteras sciens tornam se pouco utilizados.
A partir do renascimento, com a afirmao de uma clara conscincia acerca do que se pode
chamar "letras seculares", a famlia mencionada recobra o alento, passando a circular, alm da
expresso latina litterae humanae, tambm os derivados nas lnguas vernculas emergentes:
lettres humains e bonnes lettres (sculo XVI); good letters (sculo XVII); belles lettres (sculo
XVII, tanto na Frana quanto na Inglaterra); littrature e literature (fins do sculo XVII,
respectivamente em francs e ingls, reconstituindo se assim o latim litteratura, agora no
sentido de conhecimento das belles lettres, e no mais de mestria na arte de ler e escrever).
Deslizando mais um pouco em direo ao sentido contemporneo, observe se que os
derivados do latim litteratura em francs, italiano, alemo e ingls e cremos poder
acrescentar lista de Ren Wellek pelo menos tambm o portugus e o espanhol , desde o
incio do sculo XVIII passam a designar um corpo de escritos, no se abandonando, contudo, a
acepo mais antiga de erudio, conhecimento das letras. A concorrncia desses dois
significados praticamente superpostos corpo de escritos e conhecimento das letras
acabou por resolver se, no entanto, em favor do primeiro, no prprio curso do sculo XVIII.
Assim, a palavra literatura, nos diversos idiomas ocidentais, passa a significar a partir de
meados daquele sculo certo corpo de escritos bastante heterogneo, repositrio discursivo
de saberes tidos como relevantes para todos os homens, repositrio por isso chamado
humanidades, termo que, por conseguinte, na poca, praticamente equivale ao vocbulo
literatura.
Enfim, o sentido contemporneo da palavra se delineia mediante o desdobramento de
tendncia especializao dos discursos observvel pelo menos desde o sculo XVII e
consumada ao longo dos sculos XVIII e XIX. Tentando agora estabelecer alguma nitidez nesse
processo que na verdade lento e complexo, teramos: 1 na poca moderna, num primeiro
momento literatura como corpo de escritos corresponde a um conceito amplo de
humanidades, abrangendo pois a produo escrita em geral filosofia, eloqncia, histria,
cincia, carta, prosa ficcional, poesia; 2 a seguir, ocorre a autonomizao da cincia,
passando a palavra literatura a compreender um conceito mais restrito de humanidades, isto
, o conjunto dos escritos no cientficos; 3 por fim, esse conceito restrito de humanidades
por sua vez se fragmenta em trs segmentos: filosofia, cincias do esprito (tambm chamadas
cincias morais, polticas, histricas, culturais, sociais, humansticas e humanas) e literatura
stricto sensu (abrangendo a prosa ficcional e a poesia, ou, em termos talvez mais aceitveis, os
gneros chamados lrico, narrativo e dramtico). Se acrescentarmos agora, para concluir, que
esse conjunto de escritos lricos, narrativos e dramticos passa a especificar se segundo as
nacionalidades modernas abrindo se assim espao para expresses como "literatura
portuguesa", "literatura brasileira", "literatura francesa", etc. , teremos chegado ao centro
do significado contemporneo do termo literatura. Verifica se, portanto, mediante
considerao mais atenciosa do trajeto histrico da palavra, que ela est longe de ser uma
novidade setecentista ou oitocentista; apenas o significado contemporneo referido que
constitui construo conceitual recente, datvel do sculo XIX.
Compreende se contudo a eliso desse longo percurso de semntica histrica, cujos
resultados so estimar em pouco mais de duzentos anos a idade de uma palavra que, no
entanto, circula h cerca de vinte e dois sculos, e, em conseqncia, tomar por criao de
neologismo operao bem menos radical: atribuir a uma velha palavra um matiz semntico
mais ou menos novo. que afirmaes de impacto maneira de Foucault "aparecimento da
literatura [no sculo XIX]", "palavra [...] de fresca data" (cf. op. cit., p. 392 3) , promovendo
o pseudoneologismo, constituem estratgias argumentativas to retardatrias quanto
radicalizantes empenhadas em consolidar a autonomia de certo tipo de discurso, ainda
concebido como estrela nova recm sada da nebulosa das humanidades. Assim, para uma
suposta novidade discursiva que se pretende afirmar novidade contudo recuvel pelo
menos at o incio do romantismo , nada mais adequado do que uma palavra nova na
verdade, pseudonova para design la. Veja se, como exemplo matriz desse tipo de
exaltaco do estatuto particular de certa espcie de discurso prprio modernidade, estatuto
visto como indito e hipostasiado no nome literatura, a seguinte passagem do verbo
fulgurante de Michel Foucault, transcrita na ntegra por sua indole refratria a snteses ou
parfrases: "Da revolta romntica contra um discurso imobilizado na sua cerimnia
descoberta mallarmiana da palavra no seu poder impotente, v se bem qual foi, no sculo
XIX, a funo da literatura em relao ao moderno modo de ser da linguagem. (...) a literatura
distingue se cada vez mais do discurso de ideias, e fecha se numa intransitividade radical;
destaca se ela de todos os valores que podiam na idade clssica faz la circular (o gosto, o
prazer, o natural, o verdadeiro), e faz nascer no seu prprio espao tudo o que possa assegurar
a denegao ldica desses valores (o escandaloso, o feio, o impossvel); rompe com todas as
designaes de 'gneros' como formas ajustadas a uma ordem de representaes e torna se
pura e simples manifestao de uma linguagem que no tem por lei seno afirmar contra
todos os outros discursos a sua existncia abrupta; no lhe resta ento seno recurvar se
num perptuo retorno sobre si como se o seu discurso no pudesse ter por contedo seno o
dizer a sua prpria forma: dirige se a si como subjectividade especfica do acto de escrever,
ou procura apoderar se, no movimento que a faz nascer, da essncia de toda a literatura; e
assim todos os seus fios convergem para a ponta mais fina singular, instantnea, e no
entanto absolutamente universal , para o simples acto de escrever. (...) silenciosa, cautelosa,
colocao da palavra sobre a brancura do papel, (...) ela no pode ter nem sonoridade nem
interlocutor, (...) nada mais tem a dizer, nada mais a fazer do que cintilar no fulgor do seu
prprio ser" (op. cit., p. 393 4).
Mas essa distrao relativa ao itinerrio histrico do vocbulo compreensvel, como meio
de afirmar determinada concepo histrica de literatura, conforme assinalamos, ou mesmo
perfeitamente desculpvel, se perfilarmos a opinio corrente segundo a qual mincias
filolgicas no passam de sobrecarga de que nos devemos aliviar no a nica
inconsistncia da hiptese nominalista. que tambm no procede sua afirmao alis
derivada da "distrao" mencionada de que "... recente [...] na nossa cultura o isolamento
de uma linguagem particular cuja modalidade prpria ser 'literria' " (Foucault, op. cit., p.
393). Vejamos por qu.
Duas passagens muito conhecidas, logo na abertura da Potica de Aristteles, deixam bastante
claras questes com certeza embaraosas para aquela orientao, uma vez que afetam os seus
dois esteios conceituais correlativos: 1 a existncia de traos especficos de certa
modalidade discursiva que hoje chamamos literatura, bem como o empenho de
reconhecimento terico analtico desses traos, ao contrrio do que pretende a hiptese
nominalista, j vem de muito longe: "... se algum compuser em versos um tratado de
Medicina ou de Fsica, sse ser vulgarmente chamado 'poeta'; na verdade, porm, nada h de
comum entre Homero e Empdocles, a no ser a metrificao: aqule merece o nome de
'poeta', e ste, o de 'fisilogo', mais do que o de 'poeta' " (Potica. Porto Alegre: Globo, 1966.
p. 69); 2 - a existncia desses traos independe da disponibilidade de uma palavra genrica
que os nomeie, contrariando se assim o pressuposto nominalista de que o designans no
caso em apreo coextensivo ao designatum: "... a arte que apenas recorre ao simples verbo,
quer metrificado quer no, [...] eis uma arte que, at hoje, permaneceu inominada" (ibid., p.
69).
Pode se ainda acrescentar num plano por assim dizer sociolgico de argumentao , a
ttulo de mais uma dificuldade para a hiptese nominalista da "inveno" recente da literatura,
que a diviso social do trabalho sempre reconheceu de algum modo a "profisso" de escritor
e, portanto, sempre reconheceu a especificidade do produto do seu trabalho ,
gratificando o sob vrias formas historicamente documentadas: a remunerao dos sofistas; a
encomenda de epincios e composies afins a poetas antigos; os prmios atribudos pelo
Estado nos concursos de tragdias e comdias; a instituio do mecenato; as penses
concedidas por gro senhores ou pelo Estado a literatos invlidos ou "aposentados"; enfim,
diversas maneiras de reconhecimento cujas afinidades com os meios modemos tipificados no
estrelato e no direito autoral parece que no podem ser contestadas.
No entanto, no obstante fortes indcios se no evidncias histricos contrrios crena
de que recente o empenho terico analtico de isolar "... uma linguagem particular cuja
modalidade prpria ser 'literria' " (Foucault, op. cit., p. 393), certo que o sculo XX tem-se
revelado prdigo na proposio de teses acerca da suposta especificidade do discurso literrio.
Produziram se, assim, diversos esforos para a depreenso dos traos que seriam prprios e
definidores da literatura, por oposio a quaisquer outras manifestaes verbais. Entre esses
traos, num plano muitssimo esquemtico, cremos que licito dizer que avultam os conceitos
de fico e literariedade, cuja manifestao num texto sinalizaria para sua pertinncia ao
campo da literatura. Se quisermos ser um pouco menos genricos, na impossibilidade de
inventrios exaustivos citemos alguns exemplos de teses sobre a fisionomia especial da
literatura na trama dos discursos: intuio/expresso (Benedetto Croce, 1902); singularizao
do objeto (Viktor Chklovski, 1917); literariedade (Roman Jakobson, 1919); empregos cientfico
e emotivo da linguagem (I. A. Richards, 1919); ambigidade (William Empson, 1930); harmonia
polifnica/qualidades metafsicas (Roman Ingarden, 1930); denotao e conotao (Yvor
Winters, 1947); tenso (Allen Tate, 1948); desvio lingstico (Leo Spitzer, 1948); forma
exterior e interior (Dmaso Alonso, 1950); escritura (Roland Barthes, 1953); plurissignificao
(Philip Wheelwright, 1954); funo potica (Roman Jakobson, 1960); conotao (Roland
Barthes, 1964); discursos de re--presentao mtico, onrico, literrio (Luiz Costa Lima,
1973).
Contemporaneamente, contudo, vem se disseminando a idia de que a investigao da
especificidade da literatura deve ceder lugar a um estudo advertido para a extrema fluidez do
conceito, decorrente muito mais de derivas histricas de identificao sempre muito
complexa, do que de alguma necessidade absoluta ou universal imanente aos prprios textos
(ver, por exemplo, as seguintes caracterizaes do literrio: mudana de horizonte [Hans
Robert Jauss, 1967]; discurso ficcional [Wolfgang Iser, 1979]; imaginrio/obra ficcional [Luiz
Costa Lima, 1984]).
Agora, na suposiao de haver rastreado o processo que conduziu ao significado moderno
predominante da palavra literatura conjunto de escritos lricos, narrativos e dramticos
especificveis segundo as nacionalidades e dotados de propriedades que lhes conferem
autonomia em face dos demais discursos , convm mencionar outros sentidos hoje
correntes, alguns fixados em usos lingsticos consensuais e outros constitutivos de
concepes bastante particulares de certos autores. Comecemos por estes ltimos.
Paul Verlaine (1844-1896) inscreveu num famoso manifesto metrificado (de 1884) uma
singular distino entre literatura e verso (na acepo de elemento definidor da poesia),
atribuindo primeira um significado depreciativo que tudo indica j ento apresentava
precedentes em utilizaes comuns na lngua. Eis a estrofe pertinente: "Que teu verso seja o
bom acontecimento / esparso no vento crispado da manh / que vai florindo a hortel e o
timo... / E tudo o mais s literatura" (Arte potica. In: Gilberto Mendona Teles [org.].
Vanguarda europia e modernismo brasileiro. Petroplis [Rio de Janeiro]: Vozes, 1983. p. 54,
grifos nossos).
Benedetto Croce (1866 1952), por sua vez, em trama conceitual bastante especfica, tambm
props uma idia de literatura em que se sobressai sua diferena em relao poesia. A partir
de distines que faz entre o que chama formas da vida espiritual e suas correspondentes
expresses" (1967 [1935], p. 36) expresses sentimental, potica, prosaica, oratria ,
estabelece a diferena mencionada: "... se a poesia a lngua materna do gnero humano, a
literatura a sua condutora na civilizao, ou, pelo menos, uma de suas condutoras para tal
finalidade" (op. cit., p. 41); "A literatura no est entre as adversrias da poesia, ao lado da
qual ela se coloca como amiga de menor envergadura (...) " (op. cit., p. 49).
Finalmente, lembremos Jean Paul Sartre (1905 1980), cuja distino entre poesia e prosa,
no obstante o ambiente conceitual especfico em que se estabelece, apresenta analogias
flagrantes com as concepes de Verlaine e de Croce j referidas; assim, o que estes chamam
literatura perfeitamente assimilvel noo sartriana de prosa, como se pode inferir de
asseres como a que segue: "Que h de comum entre eles [o prosador e o poeta]? O
prosador escreve, verdade, e o poeta tambm. Mas entre esses dois atos de escrever no h
nada em comum seno o movimento da mo que traa as letras. Quanto ao mais, seus
universos permanecem incomunicveis, e o que vale para um no vale para o outro. A prosa
utilitria por essncia; eu definiria de bom grado o prosador como um homem que se serve
das palavras. (...) a prosa no seno o instrumento privilegiado de certa atividade, (...) s ao
poeta cabe contemplar as palavras de maneira desinteressada (...) " (1967 [1948], p.18 9).
Quanto ao que chamamos sentidos fixados em usos lingsticos consensuais, limitemo nos a
pouco mais do que ordenar o que se encontra registrado nos dicionrios gerais relativamente
s acepes da palavra literatura: 1 arte de escrever; 2 conjunto de obras distinto pela
temtica, origem ou pblico visado (donde expresses como "literatura infantil", "literatura
feminina", "literatura policial", "literatura regionalista"); 3 bibliografia sobre determinado
campo especializado de conhecimento (donde expresses do tipo "literatura sociolgica",
"literatura jurdica", "literatura mdica"); 4 expresso afetada, frvola ou sem o senso da
realidade (donde frases como: '`Tudo o que ele diz no passe de literatura."); 5 disciplina
que estuda de modo sistemtico a produo literria, segundo recortes e interesses variados
(donde expresses semelhantes a "literatura geral", "literatura comparada", "literatura
portuguesa", "literatura brasileira").
Julgamos agora, considerando o percurso feito, poder arrematar este compacto sobre um dos
termos de nosso vocabulrio tcnico a um s tempo mais primrios e mais infensos a se deixar
enredar numa exposio sistemtica e contnua. Adotamos uma atitude descritiva que, alm
de nos ter permitido verificar a histria do termo e apresentar seus significados
contemporneos tanto os correntes quanto aqueles circunscritos elaborao de alguns
autores referenciais , deu margem introduo de um princpio para uma apreenso
econmica da vasta controvrsia atual a seu respeito. Propusemos, assim, que duas hipteses
fundamentais se contrapem hoje no empenho de definir literatura: a realista e a nominalista.
Em seguida, procuramos demonstrar as dificuldades enfrentadas por ambas, no para rejeit-
-las ou propor uma terceira, nova ou resultante da conciliao entre elas. Nosso propsito foi,
isto sim, relativizar as hipteses constitudas, ponderando sobre seus fundamentos
conceituais. Por outro lado, a estratgia de conduzir a discusso pela trilha dos conceitos de
base e no pelo matagal dos chamados "conceitos de literatura" nos poupou pelo menos
de dois extravios: a desorientao no meio das sempre expansveis concepes de literatura; a
arenga partidria a favor deste ou daquele ideal de literatura.