Ensayos para el monitoreo de la corrosin de las estructuras de concreto reforzado

Las estructuras de concreto, a pesar de su gran resistencia a la intemperie y a muchos ambientes

que deterioraran fcilmente otros materiales, con el paso de los aos acusan, como el ser
humano, los efectos de la edad y del ataque de un medio cada vez ms contaminado, el deterioro
causado por la humedad y, en particular, la problemtica debida a la falta de mantenimiento y de
primeros auxilios oportunos.
Las estructuras de importancia para la infraestructura de un pas (muelles, puentes, silos,
chimeneas, plantas de tratamiento de agua, tanques con aguas residuales o de procesos
industriales, etc) antes de cumplir los primeros 10 aos deberan recibir la visita del patlogo y,
luego, programarles una visita de rutina por lo menos cada quinquenio. Este proceder sera muy
saludable para las estructuras pues el especialista podra descubrir a tiempo fenmenos
patolgicos en desarrollo, con o sin manifestaciones visibles, y recomendar un oportuno y
apropiado tratamiento. Lstima que los ingenieros civiles, arquitectos y constructores no seguimos
el ejemplo de otros gremios, como el de la ingeniera mecnica, donde la revisin y el
mantenimiento preventivo de maquinaria y equipo es garanta de que continuarn en servicio en
ptimas condiciones de funcionamiento.
Los profesionales que se dedican al diseo y construccin de estructuras de concreto
generalmente, y sin proponrselo, cometen errores a veces graves que condenan a la estructura a
ser rehabilitada antes de tiempo. Demos unos ejemplos de errores comunes<.
En la etapa de diseo, no considerar el ambiente al que estar expuesta la estructura cuando se va
a definir en las especificaciones la calidad de los materiales a usar para la construccin. Para
muchos estructurales un cemento Portland Tipo I y un cemento Portland adicionado con ceniza
volante o con escoria de alto horno son exactamente lo mismo. El desconocimiento del
desempeo de cementos y adiciones hace que se use el cementante menos apropiado para el tipo
de ataque, o que se desaprovechen las ventajas de un cemento adicionado, por ejemplo, para
contrarrestar el ataque de sales en el agua en contacto con la estructura.
En la etapa de construccin: puede haberse considerado en los planos un buen espesor de
recubrimiento sobre el acero ms expuesto (los flejes o estribos en columnas y vigas, por
ejemplo), pro a la hora de construir a nadie le importa corroborar que el recubrimiento con el que
estn quedando los elementos estructurales es el requerido. Recordemos aqu que disminuir el
recubrimiento a la mitad no acorta la vida til de la estructura al 50% sino a la cuarta parte, ya que
los ataques principales obedecen a modelos de propagacin cuadrticos.
Otro defecto grande es la ausencia de curado, incluso en climas donde las condiciones para el
concreto son severas: vientos fuertes, radiacin solar y una humedad relativa baja. Un defecto de
curado con cementos adicionados es ms grave que cuando dejbamos de curar concretos
confeccionados con cemento Portland Tipo I (sin adicin). Las adiciones (la gran mayora) no
tienen hidraulicidad propia, requieren de la ayuda del hidrxido de calcio que desprende el
cemento al hidratarse, para formar pasta de cemento. Un defectuoso curado hace que la fase
Portland del cemento no se hidrate completamente, el cemento no produce todo el hidrxido de
Calcio que podra producir, de esta manera puede quedar parte de la adicin puzolnica inactiva
en la mezcla, como si fuera simplemente un agregado fino, pero sin participar en la formacin de
pasta de cemento que aglutine, frage y genere resistencia mecnica.
Si parte de la adicin puzolnica no se combina con el hidrxido de Calcio, tampoco se refina la red
de poros, as que se pierde otra ventaja factible proporcionada por la tecnologa de los
cementantes y es la de disminuir la porosidad, la capilaridad del concreto y, en ltimas, su
permeabilidad al agua cargada de sales.
La fisuracin del concreto es otro de los temas que aquejan a las obras. Construimos, por ejemplo,
tanques que un mes despus de construidos estn llenos de grietas. Los diseadores, con muy
raras excepciones, no incluyen en sus diseos las medidas necesarias para controlar la fisuracin y
se les agrieta un tanque de la misma manera que se les agrieta un boxculvert, siendo en el primer
caso un defecto mucho ms grave. El mal manejo de juntas (localizacin, tratamiento, tipo de
sello) contribuye en buena medida a la fisuracin del concreto y al paso de agua.
La ausencia de un elemento protector para la estructura y/o para el acero es tambin un
problema que se paga caro. No estamos educados para contemplar diferentes tipos de diseo
dependiendo de la vida til requerida. De esta manera se disea igual para ambientes que
requeriran consideraciones de diseo y especificaciones redundantes, por ejemplo: proteccin del
acero de refuerzo una vez doblado, uso del cementante apropiado, una relacin agua/cementante
baja (0,4 por ejemplo), especificacin de una resistencia a compresin que armonice con la
relacin agua/cementante escogida, especificar un recubrimiento apropiado para el tipo de
ataque (epxico para medio marino, barrera de CO2 para ambiente urbano o industrial).
Cada una de estas especificaciones, que a simple vista podran sonar redundantes, le agrega a la
estructura un buen nmero de aos en ptimas condiciones. Y si a esto le sumamos una revisin
peridica del especialista en patologa, para corregir defectos, para monitorear cmo se est
comportando la estructura, tendramos la estructura perfecta.
El panorama es muy distinto en la realidad y la visita del especialista, cuando al fin alguien se digna
llevarlo a ver la estructura, generalmente se traduce en un informe post mortem.
Ensayos para la evaluacin y el diagnstico
Los ensayos no destructivos (NDT) por sus siglas en ingls, han avanzado mucho en la ltima
dcada; equipos ms confiables y menos costosos facilitan la labor de evaluacin. Pero sigue en
dficit la preparacin de especialistas en esta materia.
Por la poca extensin de un artculo como este, nos referiremos solamente a uno de los
principales males de las estructuras de concreto: la corrosin del refuerzo. El concreto protege el
refuerzo de varias maneras: con la barrera fsica del recubrimiento, en especial si este tiene al
menos 5cm sobre los flejes o el acero ms expuesto y es de baja porosidad, es compacto, no
tienen hormigueros ni fisuras y fue bien curado. Si esto se da puede proteger adecuadamente un
elemento estructural al menos durante 40-50 aos en el interior del pas y entre 20 y 30 aos en
ambiente marino.
Si el espesor se reduce a la mitad por defectos de construccin, la vida til se puede disminuir de
40 a 10 aos. Adicionalmente si fue mal curado, si se fisur a temprana edad o durante su vida en
servicio o si el tipo de cementante (cemento ms adicin) no era el ms adecuado para el tipo de
exposicin, podemos enfrentarnos con una estructura que a los 5 aos ya muestra seales de
deterioro. Tenemos buenos ejemplos de muelles, por ejemplo, que a muy corta edad ya acusaban
el deterioro de estructuras con ms de 40 aos a cuestas.
Unas cuantas mediciones sencillas podran indicarnos en muy corto tiempo y a muy bajo costo el
estado actual de una estructura. Pero primero deberamos analizar el tipo de estructura y el
medio ambiente que la rodea.
Al analizar la corrosin existen dos ambientes bien diferenciados:
1. Ambiente urbano o industrial:
El principal agresor es el CO2, en algunos casos el SO2 podra jugar un papel similar. Ambos son
gases. Al combinarse con agua ambos forman un cido dbil. Ingresan al concreto por difusin, se
mezclan con el agua de los poros para formar cidos, se encuentran un concreto con un pH muy
alto (mayor que 12), pero estos cidos van penetrando y al combinarse con el agua de poros
alcalina van disminuyendo su pH. Cuando el pH alcanza el valor de 9,5, se pierde la capa pasiva del
refuerzo y en condiciones de humedad y de disponibilidad de oxgeno empieza la corrosin.
Los ensayos que podran informar al patlogo de la condicin de la estructura, en este caso,
seran:
Medicin del espesor de recubrimiento. Deteccin de la armadura con una sonda electromagntica
y exposicin de la misma retirando en un cruce de barras el concreto que lo recubre. Ver Foto
No.1
.

Foto No.1: Medicin del espesor de recubrimiento con detector de armaduras y exponiendo el
acero para verificar su estado.

Medicin de la profundidad de carbonatacin (espesor donde el concreto tiene un pH menor a
9,5). La medicin se hace atomizando una solucin de fenolftalena en alcohol industrial sobre el
concreto en el sitio donde se expuso el refuerzo. Concreto que vire de color de gris a prpura, al
atomizar esta solucin, tiene an un pH superior a 9,5 y los xidos protegen an el acero de
refuerzo. El espesor de concreto que no vire de color ya est carbonatado y acero que se
encuentre inmerso en l ya perdi la proteccin que le brinda la capa pasiva. Ver Foto N.2.

Foto No.2: Medicin del espesor de concreto carbonatado.


Un excelente complemento para las dos determinaciones anteriores sera la medicin de la
resistividad elctrica del concreto. Indica la facilidad con que una corriente elctrica puede circular
por el sustrato de concreto. La corrosin es un proceso electroqumico, al corroerse el acero hay
electrones viajando del nodo al ctodo. Si el concreto est hmedo, y peor si adems de hmedo
contienen sales, se habr formado un electrolito por el que la corriente pasa con mayor facilidad
que en concreto seco y sin sales. Las pruebas de resistividad del concreto son hoy en da muy
sencillas de llevar a cabo. Basta mojar la superficie del concreto para comunicar los poros
hmedos (si existen) con la cscara seca del concreto expuesto al medio ambiente, se coloca el
equipo en la superficie y en pocos segundos tenemos la lectura de resistividad. Ver Foto No.3.


Foto No.3: Medicin de la resistividad elctrica del concreto
Un buen espesor de recubrimiento, una profundidad de carbonatacin menor que l y una alta
resistividad del medio, seran las tres variables que le indicaran al patlogo que no hay riesgo de
corrosin, por el momento, ya que la carbonatacin va avanzando inexorablemente hacia el acero
en un concreto no protegido. Por otro lado, concreto carbonatado ms all de la posicin del
refuerzo (acero despasivado) y una baja resistividad le indicaran al patlogo que ese elemento
estructural va a empezar a corroerse si no se interviene de inmediato. Un simple recubrimiento
(barrera de CO2) aplicado a tiempo, podra detener el ingreso de CO2 (freno a la carbonatacin) e
impedir el ingreso de humedad (recordemos que sin agua no hay corrosin). Y a un costo muy
bajo!
Ambiente marino
Cuando la estructura est expuesta al ambiente marino (en contacto con agua de mar, niebla
marina o salpique de las olas), en general estructuras a menos de 1 km de la playa, las cosas son
an ms complicadas.
Si al concreto llega humedad cargada de sales (cloruros y sulfatos) empiezan los problemas: los
poros del concreto al secarse quedan listos para absorber esta humedad. El agua cargada de sales
moja el concreto y penetra por absorcin capilar. Las sales una vez penetran la superficie del
concreto se mueven hacia el interior tambin por difusin (movimiento de una sustancia del sitio
donde abunda hacia el sitio donde no hay o hay poca), al penetrar viajan hacia el acero. Una vez
llegan al acero se acumulan y al alcanzar la cuanta crtica despasivan el acero, el acero se corroe
generalmente por picado en un sitio especfico, pero si estamos ante un concreto muy poroso se
da la corrosin generalizada de la barra.
En medio marino el principal despasivante del acero de refuerzo es la presencia de sales en su
superficie. Las sales no pueden entrar solas al concreto, slo pueden entrar diluidas en agua. Si ya
hay cierta cantidad de sales a nivel de refuerzo, la estructura est en mayor peligro que en el caso
que slo est carbonatado el recubrimiento, pues en el caso de las sales si ya alcanzaron el
refuerzo hay humedad tambin all. Lo que significa que los ingredientes para la corrosin se
completan ms rpida y fcilmente cuando hay ataque marino que en otros medios. Por esta
razn no es de extraarse que el deterioro de estructuras marinas avance con mayor celeridad.
No obstante el mayor riesgo de deterioro, a las estructuras marinas se les brinda el mismo cuidado
que a las estructuras situadas en medios ms bondadosos (el interior del pas, por ejemplo). Y,
para variar, se consulta al patlogo muy tarde; tan tarde que cualquier persona, sin ningn
conocimiento tcnico, les dara el mismo diagnstico (y por mucho menos dinero!): su estructura
est para tumbar!
Una estructura marina debera entrar a revisin a los cinco aos de construida y las siguientes
revisiones deberan hacerse mnimo cada tres aos. Esto extendera la vida til de las mismas
(haciendo el mantenimiento que indique el patlogo, por supuesto) a los mismos 40-50 aos de
una estructura del interior.
El costo es irrisorio, comparado con lo que est en juego. Pensemos simplemente en un muelle de
una sociedad portuaria. Cunto cuesta sacarlo de servicio un mes o dos para rehabilitarlo?
Ensayos
Los ensayos que le brindaran al patlogo informacin de primera mano para definir el estado de
la estructura marina al momento de evaluarla seran:
Medicin del espesor de recubrimiento (E recub).
Apique de verificacin del estado del refuerzo.
Toma de muestras secas: Como mnimo dos muestras de concreto para determinar cuanta de
cloruros: una que contenga el concreto de los primeros 25-30 mm de concreto y la otra que
contenga el concreto entre 25mm y la distancia a la cual estn las barras principales. Si hay ms
presupuesto o cuando se quiere calcular el coeficiente de difusin de cloruros se toman muestras
cada 10 mm. Ver Foto No.4.

Foto No.4: Toma de muestras secas de concreto para ensayos de laboratorio qumico.
Pruebas de potencial de corrosin: dijimos que la corrosin es un fenmeno electroqumico. Si un
fenmeno corrosivo est latente en la estructura se pueden medir diferencias de potencial
elctrico. Basta trazar la malla de refuerzo en el sector a evaluar con ayuda de un detector de
armaduras, exponer el refuerzo en un cruce de barras y conectar el equipo conocido como media
celda de cobre-sulfato. Uno de los polos se conecta mediante una pinza a la armadura y el otro va
a la celda de cobre-sulfato. Un multmetro de alta impedancia es el puente entre los dos
anteriores. Las lecturas de potencial (en mV) son un buen indicativo de la probabilidad de que un
fenmeno corrosivo est en desarrollo en la zona en estudio. Ver Foto No.5.

Foto No.5: Medicin de potenciales de corrosin con la media ceda de cobre-sulfato

Resistividad elctrica del concreto: al evaluar estructuras marinas es bastante importante
acompaar las pruebas de potencial de corrosin con la medicin de resistividad elctrica. Ya que
potenciales entre -150mV y -400 mV indican una gran probabilidad de que haya corrosin en esa
zona, pero si estas lecturas se ven acompaadas de lecturas de resistividad muy bajas, la cosa
ahora es prcticamente segura: hay corrosin.
Y si los resultados de laboratorio de las muestras de concreto arrojan contenidos de cloruros
superiores a 0,45% de in cloruro (respecto del peso del cemento) a nivel del esfuerzo, entonces
es an ms claro el panorama tenemos un concreto contaminado de cloruros y est en pleno
desarrollo el proceso de corrosin del refuerzo. Algunas fisuras debidas a la expansin de xido no
dejarn dudas de que la corrosin cabalga en la estructura.
Tambin aqu descubrir a tiempo el nivel de cloruros en el acero, medir potenciales que indiquen
riesgo y leer baja resistividad puede permitir tomar medidas efectivas para bloquear el ingreso de
humedad y con ella de sales. En una estructura en servicio el empleo de inhibidores de corrosin
por impregnacin y de recubrimientos epxicos, insensibles a la humedad y que generan incluso
una barrera al vapor de agua, permiten mantener la estructura en el estado en que se encuentra
(se ha iniciado el ataque pero no hay deterioro) por lo menos cinco aos ms, y dando
mantenimiento al recubrimiento es posible ir alargando la vida til sin reparar muchos aos.
Las mediciones de profundidad de carbonatacin en estructuras marinas, slo son necesarias si la
estructura no permanece constantemente hmeda (hotel cerca a la playa, zonas de parqueo,
edificaciones de vivienda, centros comerciales). La razn es sencilla: un sustrato
permanentemente hmedo generalmente no presenta una gran profundidad carbonatada. Igual
pasa con los muros interiores de un tanque en cualquier medio. La carbonatacin no es el
problema. No obstante hay que saber que en un medio carbonatado la cuanta de cloruros para
causar corrosin es mucho menor que en un medio que no lo est.
Hemos descrito de una manera muy sencilla los dos esquemas de evaluacin patolgica preventiva
para los ambientes ms comunes en nuestro medio. Esperamos en aras de la claridad y la
comprensin no haber atropellado la base cientfica. La poca formacin del ingeniero civil y el
arquitecto en temas propios de la qumica, la electroqumica y la fsica de la construccin
(permeabilidad, difusin, condensaciones, etc) hacen ridas y complicadas las bases cientficas de
los problemas patolgicos, para no hablar de los temas de habitabilidad y confort de la edificacin.
En eso se est equivocando la escuela; por un lado muchas matemticas en el pregrado con una
muy buena dosis de clculo estructural y por el otro una desconexin grave y casi total con el
estudio de las propiedades y el comportamiento de los materiales bsicos de la construccin.
Ing. Carlos Arcila Lpez
arcilacarlos@yahoo.es
Director tcnico Duralab S.A.S