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Los grandes pensadores de la Edad de la Razn y de la Ilustracin fueron cientficos. No slo
contribuyeron muchos de ellos a las matemticas, a la fsica y a la fisiologa, sino que todo ellos
teorizaron con avidez en las ciencias de la naturaleza humana. Fueron neurocientficos
cognitivos que trataron de explicar el pensamiento y la emocin en trminos de mecanismos
fsicos del sistema nervioso. Fueron psiclogos evolutivos que especularon sobre la vida en un
estado de naturaleza y sobre los instintos animales "que anidan en nuestros corazones. Y
fueron psiclogos sociales que escribieron sobre los sentimientos morales que nos mantienen
juntos, sobre las pasiones egostas que nos inflaman y sobre las flaquezas de miopa que
frustran los planes mejor diseados.
Esos pensadores Descartes, Spinoza, Hobbes, Locke, Hume, Rousseau, Leibniz, Kant,
Smith resultan tanto ms notables, cuanto que armaron sus ideas sin disponer de teoras
formales y de datos empricos. Las teoras matemticas de la informacin, de la computacin y
de los juegos todava no haban sido inventadas. Las palabras "neurona, "hormona y "gen no
significaban nada para ellos. Cuando leo a estos pensadores, me asalta a menudo la tentacin
de viajar hacia atrs en el tiempo para ofrecerles alguna pieza de ciencia fresca del siglo XXI
que pudiera llenar algn hiato en sus argumentos o servirles para dar un rodeo y salvar algn
obstculo atravesado en su camino. Qu no habran dado estos Faustos por disponer de ese
conocimiento? Qu no podran haber logrado, munidos y pertrechados con el mismo?
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No es necesario fantasear con ese escenario, porque nosotros vivimos en l. Tenemos las
obras de los grandes pensadores y sus herederos, y disponemos del conocimiento cientfico
con el que ellos ni siquiera se habran avilantado a soar. La nuestra es una poca
extraordinaria para la comprensin de la condicin humana. Problemas intelectuales que
proceden de la antigedad resultan ahora iluminados por los fogonazos procedentes de las
ciencias de la mente, del cerebro, de los genes y de la evolucin. Se han desarrollado potentes
herramientas para explorarlos, desde las neuronas diseadas con ingeniera gentica
controlables con puntos de luz, hasta la minera de las "megabases de datos, un instrumento
que ayuda a comprender la forma de propagacin de las ideas.
Uno pensara que los escritores en el campo de las humanidades estarn encantados y se
sentirn espoleados por el florecimiento de nuevas ideas procedentes del mundo de la ciencia.
Pues no. Aun cuando todo el mundo acepta la ciencia cuando puede curar enfermedades,
controlar el medio ambiente o destruir enemigos polticos, la intrusin de la ciencia en los
territorios de las humanidades ha provocado un hondo resentimiento. No menos denigrada es
la aplicacin del razonamiento cientfico a la religin; muchos escritores sin pizca de fe en Dios
sostienen tan ternes que resulta indecorosa la ponderacin cientfica de las grandes
cuestiones. En las columnas de opinin de los grandes medios se acusa una y otra vez a los
avilantados cientficos de determinismo, reduccionismo, esencialismo, positivismo y lo peor de
todo "cientificismo. En estas mismas pginas de New Republic se han registrado en los
ltimos aos hasta cuatro denuncias de cientificismo, por no hablar de los ataques publicados
en Bookforum, The Claremont Review of Books, The Huffington Post, The Nation, National
Review Online, The New Atlantis, The New York Times y Standpoint.

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La eclctica poltica de esos medios refleja la naturaleza bipartidista del resentimiento. El
siguiente paso, procedente de una resea de tres libros de Sam Harris publicada por el
historiador Jackson Lears en The Nation en 2011a, resulta paradigmtica de la obsesin de la
actual izquierda acadmica:
"Los presupuestos positivistas de partida suministraron los fundamentos epistemolgicos del
darwinismo social y de las nociones evolutivas pop de progreso, as como del racismo cientfico
y del imperialismo. Esas tendencias convergieron en la eugenesia, la doctrina segn la cual el
bienestar humano puede mejorarse y eventualmente perfeccionarse a travs de la cra
selectiva de los 'aptos' y la esterilizacin o eliminacin de los 'inadaptados'. (.) Cualquier
escolar sabe lo que pas despus: el catastrfico siglo XX. Dos guerras mundiales, la matanza
sistemtica de inocentes a una escala sin ejemplo histrico, la proliferacin de armas de poder
destructivo inimaginable, guerras de tierra quemada en la periferia del imperio: en distintos
grados, todos esos acontecimientos entraaron la aplicacin de la investigacin cientfica a la
tecnologa avanzada.
No menos morigeradas son los manifestaciones derechistas, como puede verse en este
discurso pronunciado en 2007 por Leon Kass, el asesor de George W. Bush en materia de
biotica:
"Las ideas y los descubrimientos cientficos sobre la naturaleza viva y sobre el hombre,
perfectamente bienvenidos e inocuos por s mismos, son reclutados para librar una batalla
contra nuestras enseanzas religiosas y morales tradicionales, y aun contra nuestra
autocomprensin como criaturas dotadas de libertad y dignidad. Una fe casi religiosa ha
brotado entre nosotros permtanme llamarla "cientificismo desalmado, convencida de que
nuestra nueva biologa, eliminando todo misterio, puede dar cuenta cabal de la vida humana
suministrando explicaciones puramente cientficas del pensamiento, el amor, la creatividad, el
juicio moral humanos, y aun de nuestra fe en Dios. (.) No se equivoquen. Lo que anda en
juego en esta lidia es mucho: nada menos que la salud moral y espiritual de nuestra nacin, la
continuada vitalidad de la ciencia y nuestra autocomprensin como seres humanos y como
hijos de Occidente.
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La cosa no ofrece duda: se trata de fiscales que proceden con mucho celo. Pero las
requisitorias instruidas son flojas. No puede culparse al equipo mental de la ciencia de
genocidios y guerras, ni de constituir una amenaza para la salud moral y espiritual de nuestra
nacin. Al revs: resulta indispensable en todas las reas de inters humano, incluidas la
poltica, las artes y la bsqueda de sentido, propsito y moralidad.
El trmino "cientificismo resulta cualquier cosa menos claro; es ms un alarido de abucheo
que la calificacin de alguna doctrina coherente. Sirve a veces para apuntar a posiciones
lunticas, como que "la ciencia es todo lo que cuenta o que "los cientficos deberan
encargarse de resolver todos los problemas. Otras veces se busca aclararlo con adjetivos
como "simplista, "ingenuo o "vulgar. El vaco definicional me autoriza a imitar a los activistas
gay que hicieron suyo el insulto queer [marica]: me apropiar, as pues, del peyorativo
"cientificismo como nombre de la posicin que me dispongo a defender.

En defensa de| "c|ent|f|c|smo" 8 )+) 7() %7&"3&) 5B)%$()
"Cientificismo en este buen sentido no es la creencia de que los miembros del gremio
profesional llamado "ciencia sean particularmente sabios o nobles. Al contrario, las prcticas
definitorias de la ciencia, incluidos el debate abierto, la revisin por pare y los mtodos de doble
ceguera, estn expresamente diseados para evitar los errores y los pecados que, como
humanos que son, hacen vulnerables a los cientficos. El cientificismo no significa que todas las
hiptesis cientficas en curso sean verdaderas; el grueso de las hiptesis ms recientes no lo
son, puesto que el ciclo de la conjetura y la refutacin es la savia vital de la ciencia. No es una
pulsin imperialista que busca ocupar el territorio de las humanidades; la promesa de la ciencia
es el enriquecimento y la diversificacin de las herramientas intelectuales de la erudicin
humanista, no su aniquilacin. No es el dogma de que la materia fsica es la nica cosa
existente. Los propios cientficos estn inmersos en el etreo medio de la informacin, incluidas
las verdades de las matemticas, la lgica de sus teoras y la arquitectura axiolgica que gua
su empresa. En esta concepcin, la ciencia forma una sola pieza con la filosofa, la razn y el
humanismo ilustrado. Lo que la distingue es un compromiso explcito con dos ideales que,
precisamente, buscar exportar al resto de la vida intelectual.
El primero de esos ideales es que el mundo es inteligible. Los fenmenos que experimentamos
pueden explicarse mediante principios que son ms generales que los fenmenos mismos.
Esos principios, a su vez, pueden explicarse con principios ms fundamentales, y as
sucesivamente. Al tratar de dar sentido a nuestro mundo habr unas cuantas ocasiones
pocas en que nos veremos forzados a reconocer: "as son las cosas, y no hay ms, o: "es
mgico, o: "porque as lo digo yo. El compromiso con la inteligibilidad no es un asunto de fe
bruta, sino que se valida paulatinamente a s propio, a medida que ms y ms porciones del
mundo resultan explicables cientficamente. Los procesos de la vida, por ejemplo, solan
atribuirse a un misterioso lan vital; ahora sabemos que estn potenciados por reacciones
qumicas y fsicas entre molculas complejas.
Los demonizadores del cientificismo confunden a menudo la inteligibilidad con un pecado
llamado reduccionismo. Mas explicar un acontecimiento complejo en trminos de principios
ms profundos no es descartar su riqueza. Ningn pensador en sus cabales tratara de explicar
la I Guerra Mundial en el lenguaje de la fsica, la qumica y la biologa, oponindolo al lenguaje,
harto ms pertinente, de las percepciones y los objetivos de los dirigentes europeos en 1914.
Al propio tiempo, una persona curiosa podra muy legtimamente preguntarse por qu las
mentes humanas estn capacitadas para tener esas percepciones y esos objetivos, incluyendo
el tribalismo, la sobreconfianza y el sentido del honor, elementos todos ellos que se
combinaron mortalmente en ese momento histrico.
El segundo ideal es que la adquisicin de conocimiento es ardua. El mundo no descarrila y se
detiene para revelar su modo de funcionar, y aun si as lo hiciere, lo cierto es que nuestras
mentes son prontas a la ilusin, la falacia y la supersticin. La mayora de las causas
tradicionales de las creencias fe, revelacin, dogma, autoridad, carisma, sabidura recibida, el
brillo obnubilador y vigorizante de la certeza subjetiva son generadoras de error y deberan
descartarse como fuentes de conocimiento. Para entender el mundo, tenemos que buscar vas
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rodeadas que salven nuestras limitaciones cognitivas: el escepticismo, el debate abierto, la
precisin formal, las pruebas empricas, cosas, todas ellas, que suelen precisar de verdaderas
proezas del ingenio humano. Cualquier movimiento que se llame a s mismo "cientfico pero
falle a la hora ofrecer a los dems oportunidades para refutar las propias creencias (no
digamos cuando asesina o encarcela a quienes disienten de ellas) no es un movimiento
cientfico.
De qu modo, as pues, ilumina la ciencia los asuntos humanos? Se me permitir que
empiece por lo ms ambicioso, por las cuestiones ms profundas: quines somos? De
dnde venimos? Cmo definimos el significado y el propsito de nuestras vidas? Eso es
territorio tradicional de la religin, y los defensores de ella tienden tambin a ser los crticos
ms excitados del cientificismo. Estn dispuestos a aceptar el plan de reparto territorial
propuesto por Stephen Jay Gould en el peor de sus libros (Rocks and Ages), de acuerdo con el
cual los mbitos de competencia de la ciencia y de la religin pertenecen a "magisterios que no
se solapan. La ciencia se ocupara del universo emprico; a la religin corresponderan las
cuestiones atinentes al significado moral y a los valores.

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Por desgracia, esta entente slo se tiene firme y en pie hasta que uno comienza a pasarle
revista. La visin moral que del mundo tiene cualquier persona cientficamente cultivada y no
obnubilada por el fundamentalismo exige una ruptura radical con las concepciones religiosas
del significado y de los valores.
Por lo pronto, los descubrimientos de la ciencia implican que el sistema de creencias de todas
las religiones y culturas tradicionales sus teoras de los orgenes de la vida, de los humanos y
de las sociedades son fcticamente errneas. Nosotros sabemos, aunque nuestros
ancestros no lo supieran, que los humanos pertenecen a una singular especie de primates
africanos que, en el curso de su historia, terminaron desarrollando la agricultura, el estado y la
escritura. Sabemos que nuestra especie es una delgada rama de un carbol genealgico que
abarca a todas las cosas vivas y que surgi de qumicos prebiticos hace cerca de cuatro mil
millones de aos. Sabemos que vivimos en un planeta que gira en torno a una de las cien mil
millones de estrellas que hay en nuestra galaxia, la cual es una de las centenares de miles de
millones de galaxias que pueblan un universo que tiene 13,8 mil millones de aos de
existencia, posiblemente uno ms entre un vasto nmero de universos. Sabemos que nuestras
intuiciones sobre el espacio, el tiempo, la materia y la causalidad son inconmensurables con la
naturaleza de la realidad a escalas muy grandes y muy pequeas. Sabemos que las leyes que
gobiernan el mundo fsico (incluidos accidentes, enfermedades y otras desgracias) carecen de
objetivos que tengan que ver con el bienestar humano. No hay cosas tales como el destino, los
hados, la providencia, el karma, los hechizos, las maldiciones, los augurios, las represalias
divinas o las prdicas atendidas; aunque es verdad que la discrepancia entre las leyes de la
probabilidad y los mecanismos de la cognicin puede explicar por qu la gente cree que tales
cosas existen. Y sabemos que no siempre sabemos esas cosas, y que las convicciones que
ms caras resultan en cualquier tiempo y en cualquier cultura pueden terminar siendo
concluyentemente refutadas, incluidas algunas del presente.
En otras palabras, la visin del mundo que orienta los valores morales y espirituales de una
persona cultivada de nuestros das es la visin del mundo que nos ha dado la ciencia. Aun
cuando los hechos cientficos no dictan por s mismos valores, no cabe duda de que limitan las
posibilidades de ellos. Al arrebatar a la autoridad eclesistica el crdito de que dispona en
materia de hechos, la ciencia ha arrojado dudas sobre las pretensiones de la clerigalla en
materia de moralidad. La refutacin cientfica de la teora de los dioses vengativos y de las
fuerzas ocultas socava prcticas como el sacrificio de humanos, la caza de brujas, la sanacin
por la fe, la ordala y la persecucin del hereje. Los hechos de la ciencia, al mostrar la ausencia
de propsito en las leyes que gobiernan el universo, nos obligan a responsabilizarnos de
nuestro propio bienestar, del de nuestra especie y del de nuestro planeta. Por la misma razn,
socavan cualquier sistema moral o poltico basado en fuerzas msticas, enigmas, destinos,
dialcticas, pugnas o eras mesinicas. Y en combinacin con un reducido puado de
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convicciones incuestionables que todos valoramos nuestro bienestar y que somos seres
sociales en recproca dependencia y podemos negociar cdigos de conducta, los hechos
cientficos militan a favor de una moralidad defendible, o lo que es lo mismo, nos invitan a
adherirnos a principios que maximizan el florecimiento de los humanos y de otros seres
sensibles. Este humanismo, indisociable de una comprensin cientfica del mundo, est en vas
de convertirse en la moralidad de facto de las democracias modernas, de las organizaciones
internacionales; est contribuyendo a liberalizar las religiones, y sus irrealizadas promesas
definen los imperativos morales del presente.
Adems, la ciencia ha contribuido directa y enormemente a la realizacin de esos valores.
Si hubiera que hacer un listado de los logros de que nuestra especie puede sentirse ms
orgullosa (dejando aparte la remocin de obstculos que nosotros mismos atravesamos en
nuestro camino, como la abolicin de la esclavitud o la derrota del fascismo), muchos seran
dones derramados por la ciencia.

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El ms obvio es el apasionante logro del conocimiento cientfico por s mismo. Podemos decir
muchas cosas sobre la historia del universo, las fuerzas que lo hacen denso, el material de que
est compuesto, el origen de las cosas vivas y la maquinaria de la vida, incluida nuestra vida
mental. Mejor an: esa comprensin no consiste en una mera lista de hechos, sino en hondos y
elegantes principios, como la idea de que la vida depende de una molcula que vehicula
informacin, dirige el metabolismo y se replica a s misma.
La ciencia ha proporcionado tambin al mundo imgenes de una belleza sublime: movimiento
estroboscpicamente congelado, organismos exticos, galaxias distantes y planetas exteriores,
fluorescentes circuitos neuronales, as como un luminoso planeta Tierra asomando por el
horizonte lunar en el fosco transfondo del espacio. Como en el caso de las grandes obras de
arte, no se trata aqu slo de imgenes hermosas, sino de sondas de contemplacin que hacen
ms profunda nuestra inteligencia de lo que significa ser humanos y de nuestro lugar en la
naturaleza.
Contrariamente a la difundida especie segn la cual la tecnologa ha creado una distopa de
privacin y violencia, todas las medidas de florecimiento humano global estn en ascenso. Los
nmeros muestran que, luego de milenios de pobreza casi universal, una porcin cada vez ms
grande de la humanidad sobrevive al primer ao de vida, va a la escuela, vota en democracias,
vive en paz, se comunica con telfonos mviles, disfruta de pequeos lujos y consigue llegar a
la vejez. Slo la Revolucin Verde en agronoma ha salvado mil millones de vidas que habran
perecido en hambrunas. Y si quieren ustedes ejemplos de verdadera grandeza moral, vayan a
Wikipedia y lean las entradas de viruela y peste bovina. Las definiciones utilizan el tiempo
verbal pasado: el ingenio humano ha erradicado dos de las ms crueles causas de sufrimiento
en la historia de nuestra especie.
Aun cuando la ciencia est benficamente incrustada en nuestra vida material, moral e
intelectual, muchas de nuestras instituciones sin excluir los programas de humanidades de
muchas de nuestras universidades cultivan una indiferencia filistea hacia la ciencia que roza
con el desprecio. Los estudiantes pueden graduarse en colegios de elite sin prcticamente
entrar en materias cientficas. Lo ms comn es que se les desinforme con la idea de que los
cientficos ya no se ocupan de la verdad, sino que se limitan a cambiar de paradigma siguiendo
modas ms o menos caprichosas. Una campaa de demonizacin imputa anacrnicamente a
la ciencia crmenes tan viejos como la civilizacin, incluyendo el racismo, la esclavitud, la
conquista y el genocidio.
No menos comn y no menos ignorante histricamente es culpar a la ciencia de la aparicin
de movimientos polticos con ptina pseudocientfica, sealadamente el darwinismo social y la
eugenesia. El darwinismo social fue el mal nombre de la filosofa de laissez-faire de Herbert
Spencer. Se inspiraba, no en la teora darwinista de la seleccin natural, sino en la concepcin
spenceriana, tpica de la era victoriana, de una misteriosa fuerza natural de progreso a la que
era mejor dejar discurrir sin trabas. Hoy se usa a menudo el trmino para restar crdito a
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cualquier aplicacin de la evolucin a la comprensin de los seres humanos. La eugenesia fue
una campaa, popular a comienzos del siglo XX entre gentes de izquierda y progresistas, a
favor de ultimar el progreso social por la va de mejorar el acervo gentico de la humanidad.
Hoy se usa normalmente el trmino para atacar a la gentica conductista, el estudio de la
contribucin gentica a las diferencias entre individuos.
Soy testigo de que esa recriminacin no es una reliquia de las guerras de la ciencia de los aos
90. Cuando Harvard reform sus exigencias de ingreso universitario en materia de educacin
general entre 2006 y 2007, el informe preliminar encargado a una comisin de expertos
introduca la enseanza de la ciencia sin mencionar en parte alguna el lugar que sta ocupa en
el conocimiento de lo humano: "La ciencia y la tecnologa afectan directamente a nuestros
estudiantes de varias maneras, positivas y negativas: han trado medicinas que salvan vidas,
Internet, almacenamiento ms eficiente de energa y entretenimiento digital; pero tambin han
conducido a las armas nucleares, a los agentes de guerra biolgica, a las escuchas
electrnicas y a daos en el medio ambiente. Esa extraa ambigedad entre lo utilitario y lo
nefando no se aplicaba a otras disciplinas. (Imagnense por un momento una introduccin a los
estudios de msica clsica que se limitara a observar que lo mismo gener actividad
econmica que inspir a los nazis.) Y no haba el menor reconocimiento de que podra haber
buenas razones para preferir la ciencia y el saber hacer a la ignorancia y la supersticin.
En un simposio celebrado en 2011, otro colega resumi lo que pensaba del legado mixto de la
ciencia: por un lado, la erradicacin de la viruela; por otro lado, el estudio Tuskegee sobre la
sfilis. (En ese estudio, otro galardn sangriento en la narrativa dominante sobre los males de
la ciencia, investigadores pblicos en sanidad siguieron desde 1932 la progresin de una sfilis
latente sin tratamiento en una muestra de afroamericanos pobres.) La comparacin es obtusa.
Supone que esa transgresin universalmente deplorada representaba el inevitable lado
obscuro del progreso cientfico y pasa a comparar el singular fracaso en un momento dado en
la prevencin de daos a unas cuantas docenas de personas con la prevencin a perpetuidad
de centenares de millones de muertes por siglo.

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Acicate mayor en las recientes denuncias contra el cientificismo ha sido la aplicacin de la
neurociencia, la evolucin y la gentica a los asuntos humanos. Desde luego que muchas de
esas aplicaciones son o simplistas o errneas, y merecen ser inclementemente criticadas:
escanear los cerebros de los votantes cuando miran los rostros de los polticos, atribuir las
guerras a genes de la agresin, explicar la religin como una adaptacin evolutiva religadora
del grupo. Sin embargo, no son inauditos los intelectuales completamente ajenos a la ciencia
que avanzan ideas o simplistas o errneas, y nadie sale a decir que los acadmicos del mundo
de las humanidades deberan abstenerse de entrar en este tipo de discusiones. Es una
equivocacin servirse de un puado de ejemplos torticeros como excusa para meter en
cuarentena a las ciencias de la naturaleza humana y excluirlas de nuestros esfuerzos por
comprender la condicin humana.
Pongamos por caso nuestra comprensin de la poltica. "Qu es el mismo gobierno se
preguntaba James Madison, sino la mayor de las reflexiones sobre la naturaleza humana?.
Las nuevas ciencias de la mente se estn replanteando las relaciones entre la poltica y la
naturaleza humana, unas relaciones exploradas con avidez en tiempos de James Madison,
pero eclipsadas durante un largo interludio que supuso a los humanos meras tablas rasas o
actores racionales. De lo que ahora nos damos cada vez ms cuenta es de que los humanos
son actores morales guiados por normas y tabes que versan sobre la autoridad, la tribu y la
pureza y movidos por inclinaciones encontradas de venganza y reconciliacin. Esos impulsos
operan normalmente por debajo de nuestra percepcin consciente, pero en ciertas
circunstancias pueden aflorar y resultar pasibles de razonamiento y debate. Estamos
empezando a entender por qu evolucionaron esos impulsos morales; cmo fueron
implantados en el cerebro; cmo pueden llegar a diferir entre individuos, culturas y subculturas;
y cules son las condiciones que los activan y los desactivan.
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La aplicacin de la ciencia a la poltica no slo enriquece nuestro acervo de ideas, sino que
proporciona tambin instrumentos para averiguar cules tienen mayores probabilidades de ser
correctas. Los debates polticos se han llevado tradicionalmente a cabo apelando a estudios de
casos, a la retrica y a lo que los ingenieros de software llaman HiPPO [Opinin de la Persona
Mejor Pagada, por sus siglas en ingls; T.]. No es entonces sorprendente que las controversias
se cultivaran sin resolucin concluyente. Combaten entre s las democracias? Qu pasa con
los socios comerciales? Tienen los grupos tnicos vecinos que resolver viejos odios con
conflictos sangrientos? Mantienen realmente la paz las fuerzas de mantenimiento de la paz?
Consiguen lo que quieren las organizaciones terroristas? Qu pasa con los movimientos no
violentos gandhianos? Son efectivos los rituales de reconciliacin posconflicto a la hora de
prevenir rebrotes del conflicto?
Bien pueden rebuscarse bobarronamente ejemplos histricos aqu y all en apoyo de cualquier
respuesta; eso no significa que las cuestiones sean irresolubles. Los acontecimientos polticos
estn configurados por muchas fuerzas, de manera que es perfectamente posible que una
determinada fuerza sea en general poderosa pero resulte anegada en una circunstancia
particular. Merced a la aparicin de las megabases de datos cientficos el anlisis de
inmensos conjuntos de datos numricos o textuales, pueden extraerse indicios del ruido, y
los debates historiogrficos y politolgicos, dirimirse ms objetivamente. Lo mejor que estamos
en condiciones de decir ahora mismo respecto de las cuestiones abiertas ms arriba (en
promedio, y todas las dems cosas mantenindose inalteradas) es, respectivamente: no, no,
no, s, no, s y s.
Las humanidades son el dominio en el que la intrusin de la ciencia ha generado el culatazo
ms fuerte. Y sin embargo, dirase que es precisamente el dominio ms necesitado de una
intrusin de nuevas ideas. La mayora de las estimaciones sobre su estado actual coinciden en
que las humanidades andan desjarretadas. Los programas universitarios estn en retroceso, la
prxima generacin de acadmicos se halla desempleada o subempleada, el nimo decae y
los estudiantes abandonan en tropel. Nadie intelectualmente activo puede ser indiferente a la
desinversin, caracterstica de nuestro presente social, en unas humanidades indispensables
en una democracia civilizada.
Los diagnsticos del malestar en las humanidades apuntan fundadamente a las derivas
antiintelectuales de nuestra cultura y a la mercantilizacin de nuestras universidades. Pero una
estimacin cabalmente honrada de la situacin no puede dejar de reconocer tampoco que
parte del dao es autoinfligido. Las humanidades tienen todava que recuperarse del desastre
del postmodernismo, con su obscurantismo desafiante, su relativismo dogmtico y su sofocante
correccin poltica. Y no han conseguido definir una agenda intelectualmente progresiva.
Muchos rectores y prebostes universitarios se me han lamentado de que cuando un cientfico
se presenta en su oficina, siempre es para anunciar alguna nueva y estimulante oportunidad de
investigacin y exigir los recursos necesarios para llevarla a cabo; cuando, en cambio, llama a
la puerta un acadmico del mundo de las humanidades, suele ser para pedir respeto a las
formas en que siempre se han hecho las cosas.
Esas formas merecen respeto, y no hay substituto alguno para las variedades de atenta
lectura, descripcin densa e inmersin profunda que los acadmicos eruditos pueden dedicar a
las obras individuales. Son esas, empero, las nicas vas a la comprensin? Una consiliencia
con la ciencia ofrece a las humanidades innumerables posibilidades de innovacin en la
inteligencia de sus asuntos. El arte, la cultura y la sociedad son producto de cerebros humanos.
Se originan en nuestras facultades de la percepcin, del pensamiento y de la emocin, y se
acumulan y difunden a travs de la dinmica epidemiolgica en la que una persona contagia a
otras. Acaso no debera despertar nuestra curiosidad la recta comprensin de esas
conexiones? Ambas partes saldran ganando. Las humanidades disfrutaran ms de la
profundidad explicativa de las ciencias, por no hablar del tipo de agenda intelectualmente
progresiva que tanto atrae a decanos, rectores y donantes. Las ciencias podran poner a dura
prueba sus teoras con los experimentos naturales y los fenmenos ecolgicamente vlidos tan
copiosa y frtilmente inventariados y caracterizados por los humanistas.
En algunas disciplinas, esa consiliencia es ya un hecho consumado. La arqueologa ha crecido
pasando de ser una rama de la historia del arte a convertirse en una ciencia de tecnologa
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superior. La lingstica y la filosofa de la mente lindan con la ciencia cognitiva y la
neurociencia.
Oportunidades parecidas estn abiertas a exploracin. Las artes visuales podran beneficiarse
de la explosin de conocimiento de la ciencia de la visin, incluidas la percepcin del color, de
la forma, de la textura y de la iluminacin, as como de la esttica evolutiva de los rostros y de
los paisajes. Los musiclogos tienen mucho de qu hablar con los cientficos que estudian la
percepcin del lenguaje y los anlisis cerebrales del mundo del auditorio.
En lo que hace a la crtica literaria, por dnde empezar? John Dryden dej escrito que una
obra de ficcin "no es sino una imagen viva de la naturaleza humana: representa sus pasiones
y sus humores y los cambios de fortuna padecidos, y todo para deleite e instruccin de la
humanidad. La lingstica puede iluminar los recursos de la gramtica y del discurso que
permiten a los autores manipular la experiencia imaginaria del lector. La psicologa cognitiva
puede arrojar luz sobre la capacidad de los lectores para reconciliar la propia consciencia con
las del autor y sus personajes. La gentica conductista puede poner al da las teoras de
sentido comn popular sobre las influencias de los padres con descubrimientos sobre los
efectos de los genes, de los pares y del azar, todo lo cual est cargado de consecuencias para
la interpretacin de las biografas y las memorias: una empresa que tiene tambin mucho que
aprender de la psicologa cognitiva de la memoria y de la psicologa social de la
autopresentacin. Los psiclogos evolutivos pueden distinguir las obsesiones universales de
aquellas que resultan exageradas por una cultura particular, y pueden esbozar los inherentes
conflictos y las confluencias de intereses en el seno de las familias, las parejas, las amistades y
las rivalidades que disparan las tramas.
Y como en el caso de la poltica, la aparicin de megabases cientficas de datos aplicadas a
libros, peridicos, correspondencia y registros musicales abre la expectativa de unas nuevas y
expansivas "humanidades digitales. Las posibilidades de teorizacin y de descubrimiento slo
estn limitadas por la imaginacin, e incluyen el origen y difusin de las ideas, las redes de
influencia intelectual y artstica, la persistencia de la memoria histrica, la aparicin y
desaparicin de temas en la literatura, as como las pautas de la censura tcita y del tab.
No pocos acadmicos activos en el mundo de las humanidades, empero, han reaccionado
frente a esas oportunidades abiertas como el protagonista del ejemplo del futuro volitivo en los
manuales de gramtica inglesa: "Me ahogar; nadie habr de salvarme. Observando que a
esos anlisis escapa la riqueza de las obras individuales, echan mano de los adjetivos usuales:
simplistas, reduccionistas, ingenuos, vulgares y, huelga decirlo, cientificistas.
Las quejas de la simplificacin estn mal concebidas. Explicar algo es subsumirlo bajo
principios ms generales, lo que entraa siempre cierto grado de simplificacin. Sin embargo,
simplificar no es ser simplista. El aprecio por las particularidades de una obra puede coexistir
con explicaciones a muchos otros niveles, desde la personalidad del autor hasta el medio
cultural, las facultades de la naturaleza humana y las leyes que gobiernan a los seres sociales.
El rechazo de la bsqueda de tendencias y principios generales trae a la memoria aquel
Imperio fantaseado por Jorge Luis Borges en donde "el Arte de la Cartografa logr tal
Perfeccin que el Mapa de una sola Provincia ocupaba toda una Ciudad, y el Mapa del Imperio,
toda una Provincia... las Generaciones Siguientes entendieron que ese dilatado Mapa era Intil
y no sin Impiedad lo entregaron a las Inclemencias del Sol y los Inviernos".
Los crticos deberan andarse con cuidado en materia de adjetivos. Si hay algo ingenuo y
simplista, es la pretensin de fortificar los silos legados por la academia en el convencimiento
de que deberamos sentirnos perpetuamente satisfechos con los modos corrientes de hacernos
inteligible el mundo. Con toda seguridad, nuestras visiones de la poltica, de la cultura y de la
moralidad tienen mucho que aprender de una mejor comprensin del universo fsico y de la
configuracin evolutiva de nuestra especie.
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