Universidad Nacional Abierta

Direccin de Investigaciones y Postgrado

LA ORIENTACIN AL ESTUDIANTE
EN LAS UNIVERSIDADES
A DISTANCIA: SITUACIN ACTUAL
Y PERSPECTIVAS







Bermdez, M. (1993). Orientacin al estudiante en las
universidades a distancia, situacin actual y perspectivas En
Informe de Investigaciones Educativas VII (1 y 2) 79-
98.
(Compilacin con fines instruccionales)
MARA DE JESS BERMDEZ L.
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LA ORI ENTACI N AL ESTUDI ANTE
EN LAS UNI VERSI DADES
A DI STANCI A: SI TUACI N ACTUAL
Y PERSPECTI VAS


MARA DE J ESS BERMDEZ L.




ABSTRACT: The orientation, as a function to mediate and support the university distance
student, has just arised the interest of theoreticians and researchers in the area.
However, the ambiguity and connotations of the term, among other problems, obtaculize
the understanding of the important role that this function may play m distance
education. In this paper, the current situation of orientation services is analized through
a study of the characteristics and needs assigned to the student of distance universities.
This analysis pretends to delimit the orientation field and its differences with respect to
other supporting functions such as consulting and guidance, and to identify the
orientation services, resources and modalities offered by distance universities. The main
conclusion: Orientation presents serious difficulties to establish its identity, pertinence
and effectiveness in the context of distance education which, together with the general
lack of resources faced by the universities, may affect not only the quantity and quality
of services, but even their future survivaL Thus, it is necessary to confront and
overcome a series of challenges, among them, the need of a generalized change of
attitude towards a higher institucional compromise and professional excellence,
especially by the staff working in the services for distance students department.



Las instituciones universitarias de educacin a distancia interactan con su
poblacin estudiantil por intermedio de tres sistemas conectados entre s. Ellos son:
instruccin, entrega y administracin de cursos, y servicios de soporte al estudiante
(Pal, 1990).
-


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INFORME DE I NVESTIGACIONES EDUCATIVAS
Vol. VII, No 1-2. AO 1993. Pgs. 79-98. DEPOSITO
LEGAL Pp. 85-0356. ARTCULOS
LA ORIENTACIN AL ESTUDIANTE EN LA UNIVERSIDAD A DISTANCIA: SITUACIN....
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Los dos primeros sistemas constituyen la esencia de la educacin a distancia; de
ah que el inters de los investigadores y administradores en este campo se haya
centrado, predominantemente en el estudio de los mismos, con el propsito de
descubrir, constantemente, nuevas formas de incrementar su eficiencia (Sewart,
1992). Sin embargo, con el transcurso de los aos, se ha hecho cada vez ms
evidente que, independientemente del nivel de desarrollo sofisticacin alcanzado por
estos sistemas, la tasa de desercin estudiantil en cursos y programas de educacin
a distancia, contina siendo significativamente elevada (Brindley, 1988; Roberts,
1984; Taylor, 1986). Ello ha motivado un creciente inters por el estudio del tercer
sistema, es decir, por los servicios de soporte al estudiante, con la expectativa de que
stos pudiesen contribuir a facilitar la permanencia y rendimiento estudiantil en las
instituciones de educacin a distancia (Thompson, 1989).
Estos servicios abarcan una diversidad de programas y actividades, los cuales
varan, a su vez, de institucin a institucin. En general, se consideran como servicios
de soporte al estudiante a distancia todos aquellos vinculados con funciones de
admisin y registro, informacin, orientacin, asesora, tutora y defensa de los
derechos estudiantiles, entre otros (McInnis-Rankin y Brindley, 1986; Thompson,
1989).
Algunos de estos servicios, particularmente los que se refieren a la orientacin
y a la asesora, recin estn comenzando a ser percibidos como un apoyo importante
para que el estudiante a distancia pueda lograr sus objetivos acadmicos, interactuar
adecuadamente con la institucin educativa y adquirir una mayor conciencia de sus
necesidades y limitaciones (McInnis-Rank y Brindley, 1986).
En el caso especfico de la orientacin, la caracterizacin, delimitacin y
relevancia de esta funcin dentro del contexto de las instituciones que imparten
educacin superior a distancia, ha sido y an es- motivo de discusin y
controversia. Ello es debido, en gran medida, a la misma ambigedad del trmino
"orientacin", el cual se presta a mltiples y confusas interpretaciones (Sewart,
1983), pero tambin a la creencia, muy generalizada en los medios acadmicos,
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de que la orientacin a nivel universitario, es para el joven que an no sabe lo que
quiere ni para dnde va, ms no para el adulto cliente mayoritario de las
universidades a distancia- capaz de dirigir su vida y de resolver sus problemas en
forma responsable y autnoma.
Sin embargo, numerosos estudios realizados en los ltimos aos, en el campo
de la educacin de adultos y a distancia (Brookfield, 1985; Candy, 1991; Pal, 1990),
han evidenciado, en primer lugar, que la auto-direccin no es una condicin
inherente, per se, a la naturaleza del adulto y, en segundo lugar, que los adultos que
retoman al medio educativo despus de aos sin estudiar -como es el caso de
muchos estudiantes universitarios a distancia- se sienten desorientados e inseguros
en relacin con sus habilidades para estudiar y para combinar, adems, su "nuevo"
rol de estudiantes con los otros roles que desempean en forma simultnea. Si a ello
agregamos los problemas de aislamiento fsico y psicolgico que enfrenta el
estudiante a distancia, as como otros propios de la naturaleza misma de su
interaccin con la institucin educativa, no es sorprendente que muchos de estos
estudiantes se sientan incapaces de "sobrevivir" dentro de esta modalidad y tiendan
a desertar tempranamente de la misma.
Ello implica, aparentemente, la necesidad de un soporte institucional que vaya
ms all de una informacin o de una tutora centrada exclusivamente en el
contenido o en los requisitos curriculares de un curso o programa acadmico. La
orientacin, entendida como una diversidad de servicios interconectados e
interdependientes, puede estar llamada a constituir dicho soporte (Sewart, 1983).
En tal sentido, el presente trabajo pretende ofrecer, a travs de una revisin de
la literatura disponible y de la experiencia personal i de la autora en este campo, una
visin general de la importancia, I naturaleza y provisin actual de estos servicios en
la educacin superior a distancia, as como explorar sus perspectivas de desarrollo,
en trminos de su capacidad para dar respuesta a necesidades, tanto estudiantiles
como institucionales. De esta manera, se espera aportar algunos insumes tiles para
la reflexin y el anlisis de este tema en los medios acadmicos de las universidades
a distancia y, en
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particular, los profesionales vinculados con los servicios de soporte al estudiante en
dichas instituciones.

SITUACIN ACTUAL
Caractersticas y necesidades del estudiante
universitario a distancia
El usuario tpico de las universidades a distancia ha sido caracterizado, en
general, como un adulto con limitaciones para acceder o permanecer en las
universidades tradicionales, por razones fsicas, geogrficas, familiares, laborales o de
otra ndole, que le impiden una dedicacin de tiempo completo al estudio o asistir a
clases en horarios convencionales.
Al respecto, Coldeway (1986), entre otros muchos, identifica varias dimensiones
en las cuales los estudiantes a distancia difieren de los estudiantes tradicionales o
presenciales. Para este autor, los primeros, adems de dedicar menos tiempo a las
actividades educativas, son mayores en edad y tienen un rango ms amplio de
antecedentes educativos, experiencias vitales, habilidades acadmicas y
caractersticas demogrficas (sexo, edad, situacin familiar y laboral, etc.). Sin
embargo, el mismo autor seala en su estudio que el anlisis de las caractersticas
del estudiante a distancia es, an, demasiado superficial para derivar conclusiones
absolutamente vlidas, particularmente, cuando la mayora de las instituciones
educativas carece de datos confiables acerca del perfil de su poblacin estudiantil.
Por otra parte, en los ltimos aos se ha observado una creciente tendencia,
por parte de los jvenes que egresan de la educacin media, a incorporarse
directamente a las universidades a distancia para iniciar estudios superiores (Akl,
1991; Pal, 1990). Esto nos lleva a afirmar que, hoy por hoy, ya no es posible hablar
de un estudiante universitario a distancia "tpico", en trminos de edad, experiencia,
tiempo de dedicacin al estudio, situacin familiar o laboral u otras variables hasta
ahora utilizadas para caracterizar a dicho estudiante.
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Por las mismas razones, tampoco ha sido posible determinar con precisin
cules son las necesidades de esta poblacin tan heterognea, que deben ser
atendidas por las universidades a distancia. No obstante, y como veremos
seguidamente, se han hecho algunas generalizaciones tomando como base las
caractersticas propias de la educacin a distancia y las necesidades del adulto en
situacin de aprendizaje. Esto ltimo, por cuanto se asume que, independientemente
de las diversas caractersticas de los estudiantes que participan en los estudios a
distancia, ellos an pueden ser considerados como adultos, en un sentido cronolgico
y de capacidad para asumir determinadas responsabilidades.
As vemos que Robinson (1981) identifica tres tipos de problemas propios del
estudiante a distancia: 1) los relativos a tcnicas de estudio y dificultades de
aprendizaje; 2) los provenientes de la interaccin del estudiante con una institucin
distante e impersonal; 3) los derivados de la situacin personal del estudiante, quien
suele ser un adulto, con la necesidad de compartir sus responsabilidades estudiantiles
con otras igualmente exigentes, como la familia y/o el trabajo.
Por su parte, Delahanty y Miskiman (1983) sealan cuatro tipos de necesidades
del estudiante a distancia: 1) manejo del conflicto de los roles; 2) superacin de
deficiencias en habilidades de estudio; 3) aumento de la motivacin hacia el estudio;
4) desarrollo de la auto-direccin en el aprendizaje.
Holmberg (1989) destaca que las necesidades prioritarias del estudiante a
distancia estn vinculadas con la informacin y con el estmulo o apoyo moral que
requieren para continuar sus estudios y, particularmente, para solventar los
problemas que se derivan del esfuerzo de combinar su rol de estudiante con otros
roles importantes de su vida adulta.
Moore (1989) enfatiza, adems de todas las necesidades ya ; sealadas, la
ayuda que requiere el estudiante para tratar con el usualmente impersonal,
burocrtico e inflexible sistema administrativo de las instituciones de educacin a
distancia.
Pal (1990), por otra parte, afirma que un gran nmero de estudiantes a
distancia carece de las habilidades necesarias para
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enfrentar con xito los retos que le plantea esta modalidad educativa en trminos de:
estudio en soledad, manejo eficiente del tiempo y auto-direccin del aprendizaje, por
lo que requiere ayuda institucional para desarrollar estas habilidades.
Prez J uste y otros (1990) clasifican las necesidades del estudiante a distancia
en tres tipos; 1) derivadas de las caractersticas de los alumnos; 2) derivadas de la
calidad educativa y la naturaleza del sistema; 3) derivadas de la naturaleza de los
diferentes aprendizajes.
Finalmente, Simpson (1992) elabora una lista exhaustiva de las necesidades del
estudiante a distancia, de la cual deriva tres categoras que pueden ser consideradas
como una sntesis de todas las mencionadas anteriormente. Ellas son: 1) emocionales
o afectivas (manejo del estrs, motivacin, asertividad, autoestima); 2)
organizacionales (habilidades para la autodireccin y para la interaccin con la
institucin educativa); 3) intelectuales (habilidades cognoscitivas).
En qu medida esta identificacin de necesidades se apoya en estudios serios
de investigacin o en meras especulaciones, no hemos podido determinarlo. Sin
embargo, si asumimos que esta informacin es vlida y confiable, surge
inmediatamente la pregunta: qu pueden hacer y estn haciendo las universidades
a distancia para atender las variadas y complejas necesidades de sus estudiantes?

Alcances de la Orientacin
en la Educacin Superior a Distancia
En la literatura sobre educacin a distancia se mencionan con frecuencia tres
trminos relacionados con los servicios de soporte al estudiante: orientacin
("counseling"), asesora ("advising") y tutora ("tutoring").
De los tres, el trmino "tutora", pese a su uso inapropiado en este contexto
(significa, literalmente, hacerse cargo de la tutela de un menor, entre otras
acepciones), es el que, paradjicamente, se presta menos a confusin. En general,
existe consenso acerca de que la
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tutora en educacin a distancia, es una funcin mediadora entre el estudiante y un
curso, tanto en lo que respecta al contenido del mismo, como a su administracin y
requisitos de aprobacin (Paine, 1983; Sewart, 1983). En este sentido, el tutor de
curso es la persona responsable de aclarar dudas relativas a los materiales de
instruccin, corregir exmenes y trabajos, ofrecer realimentacin al estudiante acerca
de su rendimiento en el curso y prescribir actividades remdiales, entre otras tareas
importantes.
Las dificultades se presentan cuando se intenta definir "orientacin" y
"asesora", por cuanto los lmites de ambas funciones y de ellas entre s, aceptando
que stos existan, son muy imprecisos y sutiles.
Para Sewart (1983), lo que en educacin a distancia se entiende como
orientacin, es una funcin mediadora de amplio alcance, integrada por una variedad
de servicios, entre los que se incluye la informacin, asesora y asistencia al
estudiante en diversos aspectos. Este autor considera que es ms fcil definir a la
orientacin en trminos de lo que no es, y de esta manera seala que es aquella que
no implica un soporte directo a los estudiantes cuyos problemas son, esencialmente,
de naturaleza fsica o mental. En este sentado, enfatiza que las universidades a
distancia, dadas las caractersticas de su modelo educativo, no estn en condiciones
de ofrecer orientacin en un sentido teraputico, y por ello considera que las
funciones bsicas de orientacin que deben ser atendidas por estas instituciones, son
las siguientes: 1) de referencia (a otros servicios o instituciones, cuando el caso lo
requiera); 2) vocacionales; 3) de provisin de informacin; 4) de tratamiento a
problemas relacionados con el estudio.
McInnis-Rankin y Brindiey (1986) definen a la orientacin en educacin a
distancia como la ayuda que se presta al estudiante para adquirir un mayor
autoconocimiento, relacionarse efectivamente con su medio ambiente y tomar
decisiones personales acertadas, en la bsqueda de una mayor auto-direccin. Al
intentar diferenciar este proceso del de asesora, sealan que la orientacin est mas
centrada en la persona, en tanto que la asesora se centra ms en el problema en s,
vinculando a sta ltima con las necesidades estudiantiles de informacin, eleccin
de programas y cursos, adems de algunos
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servicios especiales como ayuda financiera. Para estas autoras, en sntesis, la funcin
de la orientacin dentro de la educacin a distancia, es ayudar al estudiante a
evaluar su situacin y opciones en diferentes casos, as como ensearles a tomar
decisiones y a desarrollar habilidades de formulacin de metas y de planificacin, en
general.
Holmberg (1989), por su parte, adopta como definicin de orientacin la de
Maslow, segn la cual sta es una exploracin sistemtica de s misma y/o del
ambiente que hace una persona con la ayuda de un orientador, para clarificar su
auto-entendimiento y/o las opciones del contexto, de modo que su conducta o
decisiones se basen en un mayor entendimiento afectivo y cognoscitivo. En este
sentido, el autor privilegia aquellas funciones de orientacin relacionadas con la
informacin y con el apoyo al estudiante en la identificacin y solucin de problemas
que afectan su situacin de estudio, en particular, sus habilidades para estudiar.
Por ltimo, Simpson (1992), en su anlisis de los problemas que confrontar la
orientacin en educacin a distancia para el ao 2000, seala que el trmino
"orientacin" es la palabra equivocada para describir las nuevas actividades que se
requerirn en el futuro y que estn vinculadas con la demanda de un mayor soporte
individualizado y de una mayor efectividad organizativa e intelectual. As, despus de
sugerir otros trminos equivalentes, se adhiere, finalmente, al de "soporte al
estudiante", por considerar que, adems de ser ms neutral, abarca, tanto la
orientacin como la asesora.
En sntesis, la orientacin al estudiante universitario a distancia parece ser un
concepto muy amplio y difcil de delimitar o diferenciar con exactitud, dada la
variedad de funciones que abarca y su interrelacin con otras funciones de apoyo al
estudiante. Ante esta situacin nos preguntamos: cmo proveen las universidades a
distancia servicios de orientacin a sus estudiantes?
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Provisin de Servicios de Orientacin
en las Universidades a Distancia
La cantidad y calidad de los servicios de soporte y de orientacin al estudiante,
ofrecidos por las instituciones de educacin superior a distancia, es muy variable y
depende, fundamentalmente, de tres factores estrechamente interrelacionados: la
filosofa, la estructura organizativa y la disponibilidad de recursos de cada institucin
(Mdnnis-Rankin y Brindiey, 1986).
As tenemos, por ejemplo, que si la. filosofa tcita o explcita de una institucin,
prescribe que el estudiante de la misma debe ser lo ms autnomo posible en su
proceso de aprendizaje y en su interaccin con la institucin, los servicios de
orientacin sern mnimos y, esencialmente, referidos a brindar la informacin bsica
que requiere el estudiante para desenvolverse dentro de la institucin y cumplir con
las exigencias acadmico-administrativas de la misma. Si, por otra parte, la
preocupacin institucional se centra en el proceso de enseanza -y no slo de
instruccin- seguramente proveer servicios de asesora acadmica y/o tutora
centrados en la seleccin y el contenido de los cursos, a fin de complementar dicho
proceso y propiciar una mayor prosecucin acadmica. Y, si por ltimo, la institucin
considera que el estudiante requiere de ayuda, no slo para incrementar sus
conocimientos, sino para manejar todos los factores contextuales y personales que
pueden afectar su proceso de aprendizaje, tomar las previsiones adecuadas para
ofrecer servicios y programas, tanto de orientacin, como de asesora y tutora que
faciliten el ingreso y la adaptacin al sistema, la interaccin sistemtica del estudiante
con la institucin y su permanencia dentro de la misma, as como la adquisicin o
desarrollo de estrategias que le permitan incrementar sus habilidades para el estudio
autodirigido y para el manejo de problemas personales, entre otros aspectos. En la
prctica, la mayora de las instituciones ofrece an una variedad limitada de servicios
de soporte, entre los que se cuentan, principalmente, los de tutora (McInns-Rankin y
Brindley, 1986) y los programas de informacin e induccin a los nuevos estudiantes
(Bowser y Race, 1991).
LA ORIENTACIN AL ESTUDIANTE EN LA UNIVERSIDAD A DISTANCIA: SITUACIN....
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Por otra parte, la estructura organizativa de una universidad a distancia,
tambin afecta la calidad en la provisin de servicios de orientacin al estudiante. Si
bien este aspecto no ha sido, prcticamente, explorado an en la literatura, es fcil
inferir que, a mayor complejidad organizativa y divisin de funciones -como es el
caso de muchas instituciones de este tipo- mayor dificultad de ofrecer servicios y
programas de orientacin en forma integrada, coherente y/o coordinada con otros
servicios de soporte. Igualmente, el tipo de dependencia a la cual se adscriban estos
servicios, determinar la naturaleza de los mismos. As, por ejemplo, si los servicios
de orientacin dependen de una unidad tpica de servicios estudiantiles, la tendencia
ir a desarrollar programas ms vinculados con necesidades psicolgicas y/o sociales
del estudiante; en cambio, si los servicios de orientacin estn adscritos a una unidad
de produccin o administracin de cursos, sta posiblemente enfatizar ms el
desarrollo de programas de apoyo a la instruccin. Por ltimo, la administracin
centralizada o descentralizada de estos servicios, tambin incidir en la provisin de
los mismos (Pal, 1990). A mayor centralizacin, mayor posibilidad de ofrecer un
producto homogneo y de calidad, pero tambin mayor posibilidad de que este
producto sea poco pertinente a las necesidades particulares de los estudiantes en las
diferentes regiones.
En tercer lugar, la disponibilidad de recursos financieros es otro factor que
incide, significativamente, en la cantidad y calidad de los servicios de orientacin al
estudiante a distancia, por cuanto dicha disponibilidad, aunada a la filosofa
institucional, es la que determinar cuntos y cules sern los recursos que asignar
la institucin para la provisin de estos servicios, as como para la modalidad de
entrega de los mismos (Pal, 1990).
En relacin con los recursos humanos, muy pocas universidades a distancia
cuentan con personal especialista en orientacin a tiempo completo y, ni siquiera, a
tiempo parcial por considerarlo muy costoso y de relativa utilidad (Sewart, 1983;
Lewis, 1983). En la mayora de las instituciones de este tipo, es el tutor de curso

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quien cumple algunas funciones de orientacin (Paine, 1983), con la ayuda informal
de otros miembros del personal de planta y hasta de los mismos estudiantes que
integran redes de informacin y de apoyo.
Esta opcin presenta la ventaja de que la orientacin se da de una manera ms
natural y espontnea, adems de ser mucho menos costosa, pero tiene la desventaja
de ser muy superficial y poco profesional, ya que, en la mayora de los casos, los
tutores, funcionarios universitarios o estudiantes, poseen poco b ningn
entrenamiento en el manejo de problemas conductuales o actitudinales; de ah que
se corre el riesgo de perjudicar, ms que de ayudar al estudiante, o por lo menos, de
no ayudarlo en absoluto, lo cual es, igualmente, un riesgo.
Sin embargo, se ha observado con preocupacin que tampoco los orientadores
profesionales -cuya experiencia est ms vinculada con la atencin a estudiantes
adolescentes en instituciones educativas presenciales- son "expertos" en la
identificacin y tratamiento adecuado de los problemas emocionales, intelectuales
y organizacionales que confronta el estudiante adulto dentro del contexto de la
educacin a distancia (Sewart, 1983; Simpson, 1992). Ello implica la necesidad de
una mayor capacitacin en estos aspectos, lo cual, a su vez, exige una inversin
considerable en tiempo y dinero, que no todas las instituciones pueden o estn
dispuestas a hacer.
Por lo que respecta a las modalidades y medios de orientacin, stos pueden
ser tan variados como recursos tenga la institucin, adems de la capacidad para
emplearlos en forma creativa e innovadora. As, tenemos que la orientacin puede
ofrecerse "cara a cara" (en sesiones individuales y grupales), por telfono, por
correo, a travs de materiales de apoyo (impresos y audiovisuales), de medios
masivos de comunicacin (prensa, radio, TV) e incluso por computacin y otros
medios tecnolgicos sofisticados (video interactivo, teleconferencia). Actualmente, sin
embargo, la mayora de las instituciones utiliza pocas y aun convencionales
modalidades de orientacin, limitndose a la orientacin "cara a cara" de tipo grupal
(la individual tiende a descartarse por ser muy costosa), telefnica y por
correspondencia. Pero ya comienza a observarse un

LA ORIENTACIN AL ESTUDIANTE EN LA UNIVERSIDAD A DISTANCIA: SITUACIN....
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creciente inters, por parte de universidades como la Open University de Inglaterra y
otras en Canad, hacia la utilizacin de recursos tecnolgicos con fines de orientacin
(McInnis-Rankin y Brindley 1986; Simpson, 1992).
En sntesis, podemos decir que la provisin actual de servicios de orientacin al
estudiante universitario a distancia es limitada, en cuanto al tipo de servicio que se
presta, al nmero de personas comprometidas en esta tarea y a las modalidades y
medios que emplean para ofrecer estos servicios. En cuanto a la calidad delos
mismos, se puede inferir que sta no es muy elevada, a juzgar por las complicaciones
organizativas sealadas y por la falta de preparacin adecuada de las personas
responsables de cumplir con las funciones de orientacin en las universidades a
distancia (Pal, 1990; Sewart, 1983). Sin embargo, dada la dificultad manifiesta de
evaluar con precisin la demanda y el impacto de estos servicios en la poblacin
estudiantil, por la naturaleza misma de los mismos (Kelly y Mills, 1983), no podemos
hacer ms que especulaciones al respecto.
De acuerdo con todos estos planteamientos, cmo se visualiza, entonces, el
futuro de la orientacin en las universidades a distancia?

PERSPECTIVAS DE DESARROLLO
Es un hecho innegable que los servicios de orientacin, pese a su reconocida
importancia como elementos mediadores y de soporte a necesidades afectivas,
organizativas e intelectuales del estudiante, estn confrontando serias dificultades
para establecer su identidad, pertinencia y efectividad en las instituciones de
educacin superior a distancia. En consecuencia, debern hacer frente y vencer
grandes retos si aspiran a convertirse en un apoyo realmente valioso para el
estudiante, as como a obtener mayor reconocimiento institucional.
El primer gran reto implica conocer mejor a la poblado estudiantil de las
universidades a distancia, identificando cules son las necesidades reales de atencin
de los diferentes sub-grupos que integran esta poblacin, en relacin con diferentes
momentos y situaciones importantes de su vida estudiantil, como son el ingreso a
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la universidad, la interaccin con la misma y con sus pares, el estudio y comprensin
de los materiales de auto-instruccin, la presentacin de exmenes y trabajos, la
culminacin de los estudios y el egreso hacia el medio laboral, entre otras. Ello
requiere de la conduccin sistemtica de estudios de investigacin intra e inter-
institucionales que permitan detectar necesidades generales y contextuales de
manera confiable, as como estar atentos a la forma en que stas evolucionan, de
acuerdo con las caractersticas de la poblacin y del medio circundante (Coldeway,
1986; Pal, 1990).
El segundo reto consiste en decidir acerca de que prioridades de atencin se
asignarn a las necesidades detectadas y en qu forma sern atendidas. Ello,
obviamente, depender de las caractersticas de cada institucin y de su
disponibilidad de recursos; sin embargo deber hacerse una planificacin cuidadosa,
a fin de garantizar que toda la poblacin estudiantil -o al menos una gran parte de
ella-pueda tener acceso y se beneficie de la mayora de los servicios que se ofrezcan.
Una ventaja adicional, no menos importante, es que este anlisis contribuir a definir
y delimitar el campo de la orientacin as como sus relaciones de interaccin y
dependencia con las otras funciones de soporte al estudiante y con el mismo proceso
de instruccin en las universidades a distancia.
El tercer reto es demostrar cuan apropiados y eficientes podrn ser estos
servicios para atender las necesidades previstas. Este reto es mas formidable an
que los anteriores, por cuanto no slo se trata de disear programas de orientacin
para una poblacin heterognea- para la implantacin y desarrollo efectivo de los
mismos se requerir contar con un slido respaldo institucional, con una organizacin
que facilite la coordinacin de los esfuerzos y con unos recursos que permitan la
provisin de servicios de alta calidad (Sewart, 1992).
Pero, cmo lograr estas condiciones "ideales"? Bsicamente lo que se requiere,
como indica Moore (1989) es una reorganizacin y reestructuracin de los recursos
ya existentes. Y para ello se hace indispensable un cambio de actitud en todos los
miembros de la comunidad universitaria -directivos, acadmicos, personal de
servicios estudiantiles, personal administrativo y obrero, e incluso estudiantes- hacia
un mayor compromiso con el logro de la misin institucional
LA ORIENTACIN AL ESTUDIANTE EN LA UNIVERSIDAD A DISTANCIA: SITUACIN....
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y con la excelencia profesional. Mas dado que este cambio actitudinal no se va a
producir en forma espontnea o por decreto, pensar debera iniciarse y ser liderado
por el personal que est en contacto ms directo y constante con el estudiante a
distancia, vale decir, los orientadores y tutores.
Si adoptamos el enfoque de "calidad total" propuesto por Dill para las
universidades (citado por Williams, 1993), dicho cambio deber significar, entre otros
aspectos, lo siguiente:
Desprenderse de los prejuicios y pruritos propios del rol profesional",
adoptando una visin ms amplia, dinmica y contextualizada de su papel
como educadores a distancia.
Tomar plena conciencia de sus responsabilidades "mediadores" entre el
estudiante y la institucin, asumindolas con eficacia y valenta, cuando el
requiera.
Considerar al estudiante como un "cliente" merece atencin y respeto, con
pleno derecho a exigir y recibir un servicio oportuno y de calidad.
Mantenerse en constante bsqueda de oportunidad aprendizaje y desarrollo,
que les permitan mejorar y su prctica profesional.
Mostrarse solidarios con los principios de la educacin a distancia y de
adultos, as como con los de la institucin a la cual prestan sus servicios.
Mantener un espritu de cooperacin y de sana competencia, promoviendo un
constante intercambio profesional con sus colegas y otros compaeros de
trabajo, de manera de ayudarse unos a otros en la bsqueda y puesta en
prctica de soluciones efectivas e innovadoras a los problemas que
confrontan en el ejercicio de sus funciones.
Los orientadores profesionales, por su parte, tendrn que asumir un papel ms
activo en la prevencin de necesidades genricas vinculadas con el aprendizaje del
estudiante intelectuales, organizacionales o instrumentales y emocionales-
familiarizndose con el uso de estrategias y tcnicas dirigidas al desarrollo de
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habilidades cognoscitivas, de actitudes y destrezas para el estudio autodirigido y de
motivacin al logro y autoestima, entre otras. Igualmente, debern incrementar sus
conocimientos acerca de las teoras del desarrollo y de aprendizaje del adulto, as
como sus habilidades comunicacionales y de diagnstico. Todo ello con la finalidad de
estar en capacidad, no slo de prestar un mejor servicio a su clientes", sino tambin
de entrenar a los tutores e incluso a estudiantes voluntarios, para que puedan
desempear algunas funciones de orientacin, como pueden ser la deteccin de
necesidades el asesoramiento en la toma de decisiones, el manejo de recursos de
informacin y de aprendizaje y el reforzamiento de conductas autodirigidas.
Es de prever que, en la medida en que disminuyan los recursos presupuestarios
en las universidades a distancia, habr una mayor tendencia a optimizar el uso de los
recursos humanos (Pal 1990). En el caso que nos ocupa, esto puede significar dos
cosas o que desaparezcan los servicios de orientacin, dado el elevado costo y poca
rentabilidad" de los mismos, o que se concentren todos estos servicios en el tutor de
curso, como, de hecho, ya esta sucediendo. Si bien entendemos que esta ltima es
una opcin atractiva Para muchas instituciones y hasta para el mismo estudiante, no
creemos que lo sea tanto para el tutor, quien se puede encontrar, de pronto,
sobrecargado de tareas sin la preparacin adecuada o disponibilidad para
desempearlas. En este caso, podemos asumir que su inclinacin natural ser darle
prioridad a las tareas propias de la administracin del (o de los) curso (s) a su cargo,
con lo cual tambin desaparecern, o se reducirn a su mnima expresin, los
servicios de orientacin al estudiante.
Cul es la solucin, entonces? Obviamente no podemos plantear una solucin
nica para todas las universidades, ya que ello depender en gran parte, de la
prioridad que cada institucin asigne a los servicios de soporte al estudiante. En
general, sin embargo, una solucin deseable, aunque no necesariamente la ms
econmica a corto plazo, podra ser:
LA ORIENTACIN AL ESTUDIANTE EN LA UNIVERSIDAD A DISTANCIA: SITUACIN....
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Mantener, al menos, un grupo reducido de especialistas calificados en
orientacin y en educacin de adultos, responsables de investigar, planificar,
disear, implantar, supervisar y evaluar programas de orientacin al
estudiante, cnsonos con las necesidades estudiantiles e institucionales.
Capacitar al personal acadmico y administrativo en contacto directo con los
estudiantes, as como a estudiantes voluntarios, en el manejo de algunas
estrategias y tcnicas de orientacin, de manera de multiplicar recursos en
esta rea.
Hacer un mayor uso de los recursos tecnolgicos de que disponen las
universidades a distancia, para ofrecer programas de orientacin al
estudiante por distintos medios (impresos, audiovisuales, electrnicos, etc.) y
contribuir, as, a una mayor racionalizacin del recurso humano disponible.
Como puede apreciarse, los retos que enfrenta la orientacin, en trminos de
supervivencia y desarrollo dentro del contexto de la educacin superior a distancia,
son considerables. El reto principal, sin embargo, ser convencernos a nosotros
mismos, como orientadores, de que somos capaces de enfrentarnos a estos retos y
de que vale la pena luchar para vencerlos. Porque si nosotros no estamos
convencidos, a quin vamos a convencer?

MARA DE JESS BERMDEZ L.
95


RESUMEN: La orientacin, como funcin mediadora y de soporte
al estudiante universitario a distancia, est comenzando a despertar
el inters de los tericos e investigadores en el campo. No obstante,
la ambigedad del trmino y las connotaciones que tiene, entre
otros problemas, dificultan entender el importante papel que puede
desempear esta funcin en la educacin a distancia. En este
trabajo, se analiza la situacin actual de los servicios de orientacin,
partiendo de la base de las caractersticas y necesidades que se
atribuyen al estudiante universitario a distancia, para intentar
delimitar el campo de la orientacin y su diferenciacin con otras
funciones de soporte como la asesora y tutora, al igual que
identificar los servicios recursos y modalidades de orientacin que se
ofrecen en las universidades a distancia. Se concluye que la
orientacin tiene an serias dificultades para establecer su identidad,
pertinencia y efectividad en el contexto de la educacin a distancia,
lo cual, unido a la aparente escasez general de recursos que
confrontan las universidades, puede afectar, no slo la cantidad y
calidad de los servicios, sino, incluso, su futura supervivencia. De ah
que se requiera enfrentar y vencer una serie de retos, entre los que
destaca la necesidad de un cambio de actitud generalizado hacia un
mayor compromiso institucional y excelencia profesional,
comenzando por el personal que labora en el rea de los servicios al
estudiante a distancia

LA ORIENTACIN AL ESTUDIANTE EN LA UNIVERSIDAD A DISTANCIA: SITUACIN....
96
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