Tratamientos trmicos del acero.

Para cambiar las propiedades del acero se usan diferentes tipos tratamientos trmicos, que
cambian su micro estructura.
En general hay cuatro tipos bsicos de tratamiento trmico:
1. Temple.
2. Revenido.
3. Recocido.
4. Normalizacin.
Todos los tratamientos trmicos tiene una ruta obligatoria:
Calentamiento del acero hasta una temperatura determinada.
Permanencia a esa temperatura cierto tiempo.
Enfriamiento mas o menos rpido.
El hierro tiene una temperatura de fusin de 1539
o
C, y en estado slido presenta el
fenmeno de la alotropa o polimorfismo.
En la mayora de los casos, el calentamiento del acero para el temple, normalizacin
y recocido se hace unos 30-50
o
C por encima de la temperatura de cambio
alotrpico. Las temperaturas mayores, si no son necesarias para un uso especial, no
son deseables para evitar un crecimiento excesivo del grano.
En la figura 1 se muestra un grfico esquemtico de como se desarrolla el proceso
para cada tipo de tratamiento trmico.
El carcter de la transformacin del acero depende de la velocidad de enfriamiento.
Durante un enfriamiento lento en el horno se verifica el recocido; si el enfriamiento
se realiza al aire libre, tal recocido se denomina normalizacin.
El temple se hace utilizando un enfriamiento rpido en agua o en aceite.

Figura
1

Despus del temple, obligatoriamente, se ejecuta el revenido, cuyo objetivo es disminuir en
algo la uniformidad de la estructura y, de tal modo, quitar las tensiones internas de la pieza.
El revenido siempre se realiza a una temperatura menor a la de la transformacin del
material.
El acero y su temperatura.
Para comprender mejor la influencia del tratamiento trmico en el acero, primero hay que
conocer los cambios estructurales de este a diferentes temperatura. Estos cambios tienen
bastante complejidad y dependen de la cantidad de carbono presente y otros factores, que
en la metalurgia se establecen con precisin en el llamado diagrama de equilibrio hierro-
carbono.
En este artculo vamos a describir de manera muy simplificada, las estructuras del acero a
diferentes temperaturas.
A temperaturas menores de 910
o
C y por encima de 1400
o
C el hierro tiene una red espacial
cubica centrada. En el primer caso se le llama hierro alfa y en el segundo hierro gamma,
entre las temperaturas de 910-1400
o
C el hierro tiene la red cbica centrada en las caras y se
le llama hierro delta.
Solubilidad del carbono en hierro.
Los hierros alfa y gamma disuelven muy poco carbono (entre 0,025 y 0.1%), y a esas
soluciones se les denomina ferrita. La ferrita es muy blanda y plstica segn el tamao de
sus granos; por debajo de 768
o
C tiene propiedades ferromagnticas muy acentuadas.
La solubilidad del carbono en el hierro delta es mucho mayor, y puede alcanzar el 2% en
peso a 1130
o
C. Esta solucin se llama austenita y existe comnmente por encima de 723
o
C (por mtodos especiales puede obtenerse austenita a temperaturas menores).
La austenita es blanda y plstica, no es magntica y peor conductor del calor que la ferrita.
Compuestos del hierro y el carbono.
El hierro forma con el carbono el carburo de hierro, Fe
3
C, que se denomina cementita y
contiene 6.67 % de carbono en peso. La cementita es frgil y muy dura; a temperaturas
superiores a 210
o
C no tiene propiedades magnticas.
La cementita pura no es estable, especialmente a altas temperaturas, y se desintegra en
grafito y solucin slida: ferrita o austenita, segn la temperatura.
Sin embargo, en las aleaciones de bajo contenido de carbono la cementita existente es
estable hasta altas temperaturas y por eso se le puede considerar como un componente
autnomo dentro de la masa del acero.
La cementita en el acero puede tener tres orgenes y se llaman:
1. Primaria: Segregada a partir de la reaccin del hierro y el carbono en la solucin
lquida.
2. Secundaria: La que se precipita de la austenita al enfriarse.
3. Terciaria: La que se desprende de la ferrita al enfriarse por debajo de 910
o
C.
La cementita puede mezclarse mecnicamente con la austenita desde la solucin lquida, la
mezcla eutctica de cementita y austenita se denomina ledeburita. De la misma forma la
cementita puede mezclarse desde la solucin slida con la ferrita procedente de la
desintegracin de la austenita a menos de 723
o
C y concentracin de carbono de 0.8 %. La
mezcla eutectoide* de ferrita y cementita se llama perlita.
Con estos elementos examinemos ahora el carcter de las formaciones estructurales de los
aceros en el proceso de enfriamiento, desde el estado lquido hasta las temperaturas
normales. Este proceso es reversible por lo que los procesos son vlidos tambin durante el
calentamiento.

* Se le denomina eutectoide porque se produce en la solucin slida y no en la lquida como en el caso de
una mezcla eutctica.
El enfriamiento o calentamiento del acero.
En la figura 2 se muestra el sector izquierdo del diagrama Fe-C (hierro carbono). En
l, se han marcado las lneas correspondientes a las soluciones de 0.6, 0.8, y 1.2 %
de carbono.
La linea G-H corresponde a los 723
o
C temperatura lmite de existencia de la
austenita.
Observemos que para los tres casos, de la solucin lquida al enfriarse comienzan a
formarse cristales de austenita, los que conviven en equilibrio con la solucin
lquida entre las lneas A-B y C-D.
Al bajar de la temperatura de solidificacin (linea C-D), toda la solucin se
convierte en austenita. Con el ulterior enfriamiento y en dependencia del contenido
de carbono se van formando estructuras diferentes, a saber:
1.- Para el acero de 0.6 % de carbono o menos, al alcanzar la linea F-E comienza a
desprenderse ferrita y hay una zona (entre F-E y G-H) donde conviven ambas
formas estructurales.
La formacin de la ferrita con muy poco carbono disuelto hace que el resto de la
austenita pase a ser mas rica en carbono, con lo que se alcanza el 0.8 % necesario
para la formacin de la cementita, con ello se puede producir la mezcla mecnica de
ferrita y cementita que ya hemos visto se denomina perlita.
El resultado final de esta aleacin cuando llega a la temperatura normal es una
mezcla de ferrita y perlita.
2.- Para el acero de 0.8 % de carbono, como tiene la composicin adecuada para la
reaccin de formacin de cementita (0.8 % de carbono) el final del proceso de
enfriamiento conduce a perlita en casi toda la masa slida.
3.- Para el acero de 1.2 % de carbono o mas, una vez que se alcanza la linea E-D
comienza a segregarse la cementita secundaria por la sobresaturacin de la austenita
con carbono, con el enfriamiento posterior y al sobrepasar la linea G-H se produce
cierta cantidad de ferrita que junto a la cementita forma la perlita. Finalmente queda
una mezcla de perlita y cementita secundaria.
Temple y revenido.
El temple y el revenido se utilizan ampliamente para mejorar las propiedades de
resistencia de los aceros de construccin e importarles dureza y altas propiedades
cortantes a los aceros de herramientas.
Por temple se comprende la fijacin de las estructuras, a temperatura normal, que
son propias de temperaturas altas. Por eso las estructuras templadas son inestables o,
como dicen los fsicos metaestables.
Si el acero se enfra rpidamente desde la zona de austenita (figura 2) el carbono no
puede desprenderse, y como es imposible detener la transformacin de hierro
gamma a hierro alfa con capacidades de disolucin de carbono muy diferentes, se
produce una solucin slida sobresaturada de carbono en hierro alfa que se conoce
como martensita. La estructura de la martensita es inestable, con una gran dureza y
fragilidad considerable.
La dureza de la martensita es tanto mayor, cuanto mas cantidad de carbono est
disuelto en esta, y se explica por el fenmeno de que su red cristalina est muy
deformada por los tomos de carbono. Esto hace que el cristal elemental de la red

Figura
2



cristalina de la martensita nos sea cbico sino tetragonal. Lo que a su vez dificulta
su deformacin plstica.
El acero tiene la capacidad de ser templado si contiene mas del 0.3% de carbono.
El enfriamiento para el proceso de templado puede efectuarse a diferentes
velocidades de acuerdo a los fines perseguidos y del tipo de acero (cantidad de
carbono y otros elementos aleantes) los mas usados son:
Agua.
Aceite.
Sales fundidas.
Soluciones salinas.
Y hasta el aire para ciertos aceros aleados.
Si tomamos la capacidad refrigerante del agua a temperatura de 20
o
C como la unidad,
entonces, la capacidad refrigerante relativa de la solucin acuosa de cloruro de sodio al
10% ser de 1.23; del aceite mineral 0.20 y del aire ambiente 0,03.
Despus del temple se efecta el revenido, cuyo fin es el aumento de la plasticidad
(disminucin de la fragilidad) del acero con una disminucin mnima de la resistencia o la
dureza adquiridas durante el temple.
La temperatura del revenido se escoge de acuerdo a la posterior utilizacin de la pieza, pero
nunca llegar a la temperatura de transformacin (linea G-H de la figura 2).
Se distinguen tres tipos de revenido:
1. Revenido de bajas temperaturas (entre 180 y 220
o
C); Con l se reducen las
tensiones internas pero se conserva la estructura martestica. Se usa en el revenido
de herramientas de corte, en las que debe mantenerse la dureza y resistencia al
desgaste.
2. Revenido a medias temperaturas (entre 300-400
o
C); A estas temperaturas la
martensita se modifica y se transforma en lo que se conoce como troostita y se
aplica en los muelles o matrices.
3. Revenido de altas temperaturas (500-550
o
C); A estas temperaturas la troostita se
convierte en otra forma llamada sorbita, se aplica fundamentalmente para el acero
de construccin.
La troostita y la sorbita obtenidas durante el revenido de la martensita, sobrepasan por su
tenacidad, las estructuras anlogas que se obtienen durante el enfriamiento directamente a
partir de la austenita.
Recocido.
El recocido tiene diferentes objetivos en el tratamiento trmico del acero y generalmente
suele ser de dos clases:
1. Recocido de primera clase o subcrtico: Se aplica para eliminar tensiones
residuales, acritud, y cambiar forma de la cementita a cementita esferoidal en los
aceros de alto carbono para poder trabajarlos mejor. Por lo comn mientras mas alta
es la temperatura, tanto mas corto puede ser el tiempo de permanencia, pero, de
todos modos, para la esferoidizacin se requiere un permanencia larga. El recocido
para eliminar la acritud se efecta despus de la deformacin plstica en fro; con
ello no solo se reducen las tensiones, sino tambin la recristalizacin de la
estructura, por eso se le denomina recocido de recristalizacin.
2. Recocido de segunda clase o supercrtico: Tiene como objeto diferentes
finalidades, y exactamente:
Disminucin del grano: El recocido de los aceros de bajo y medio carbono se
efecta por calentamiento s unos 20-50
o
C por encima de la temperatura de
transformacin, es decir por encima de la lnea F-E (figura 2). Bajo estas
temperaturas se verifica la transformacin del hierro alfa a hierro gamma y la
formacin de una gran cantidad de granos pequeos de austenita,
independientemente del tamao original de los granos de ferrita o perlita. El
enfriamiento ulterior de piezas con grano pequeo de austenita conduce a la
formacin de granos pequeos de ferrita y perlita. Un calentamiento considerable
por encima de la lnea F-E, produce no disminucin, sino aumento del tamao del
grano.
Obtencin de una estructura equilibrada y mas blanda.
Modificacin de la estructura en piezas fundidas: Las estructuras fundidas, muy
a menudo suelen ser de grano grueso y la fase sobrante, por ejemplo, la ferrita en el
acero de bajo carbono y la cementita secundaria en los de alto carbono, se
distribuyen en granos, formando la armazn alrededor de la cual se solidifica la
masa restante. Tal estructura se denomina de Widmastatten y tiene una tenacidad
menor en comparacin con la estructura normal. Durante el recocido no solo se
efecta la disminucin del grano, sino tambin la liquidacin de la estructura de
Widmastatten.
Eliminacin de las segregaciones dendrticas: El recocido para eliminar la
segregacin dendrtica que surge durante la solidificacin de los lingotes, se
denomina recocido de homogenizacin. Generalmente este recocido se logra
durante el calentamiento de los lingotes para su tratamiento por presin en la
fabricacin de piezas en caliente. La homogenizacin exige una temperatura muy
alta (unos 1000-1100
o
C) y una permanencia larga (15 o mas horas). Durante este
recocido es inevitable el crecimiento del grano, la disminucin de este se realiza
despus por medio de un recocido de recristalizacin.
Normalizacin.
La estructura que surge despus del calentamiento hasta las temperaturas que
corresponden a la zona de austenita y enfriamiento en el aire, se considera como
normal en el acero. Por eso la normalizacin corresponde a un recocido supercrtico
con enfriamiento al aire.
La cantidad de ferrita o cementita sobrante, despus del normalizado, es menor que
despus del recocido y la perlita est mas dispersa. Por eso el acero normalizado
tiene resistencia y tenacidad un poco mas altas y una maquinabilidad mas baja que
el acero recocido.


Figura
3

En la figura 3 se muestra un grfico en el que se destacan las zonas de temperatura
utilizadas mas comnmente para la realizacin de los diferentes tratamientos
trmicos.

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TRATAMIENTOS TERMICOS
DHC
Tratamientos de superficies
Introduccin a los tratamientos trmicos G. Cimiano
de Bautermic, S.A.

La utilizacin de tratamientos trmicos permite lograr las ms diversas
caractersticas del acero y sus aleaciones, as como de otros muchos metales. En
consecuencia dichos tratamientos tienen una importancia primordial en las distintas
fases de fabricacin de la industria moderna. En este artculo se pretende dar una
somera informacin sobre los diferentes tratamientos trmicos, sus procedimientos
y resultados.

Los procedimientos en los tratamientos trmicos son muy numerosos y variados
segn el fin que se pretende conseguir. La gran cantidad de tratamientos trmicos,
las distintas aleaciones y sus reacciones y las diferentes exigencias tcnicas
requieren soluciones y conocimientos profundos de la materia. El tratamiento
trmico pretende endurecer o ablandar, eliminar las consecuencias de un
mecanizado, modificar la estructura cristalina o modificar total o parcialmente las
caractersticas mecnicas del material.
Podemos distinguir dos razones principales para efectuar tratamientos trmicos en
los cuales se pretende conseguir un endurecimiento (temple) o un ablandamiento
(recocido).

Temple
El temple consiste en calentar el acero a una temperatura determinada por encima
de su punto de transformacin para lograr una estructura cristalina determinada
(estructura austentica), seguido de un enfriamiento rpido con una velocidad
superior a la crtica, que depende de la composicin del acero, para lograr una
estructura austentica, martenstica o baintica, que proporcionan a los aceros una
dureza elevada.
Para conseguir un enfriamiento rpido se introduce el acero en agua, aceite, sales o
bien se efecta el enfriamiento con aire o gases. La velocidad de enfriamiento
depende de las caractersticas de los aceros y de los resultados que se pretenden
obtener.
En casos determinados se interrumpe el enfriamiento en campos de temperatura
comprendidos entre 180-500 C., alcanzndose de esta manera un temple con el
mnimo de variacin en las dimensiones de las piezas, un mnimo riesgo de
deformacin y consiguindose durezas y resistencias determinadas, de acuerdo con
las estructuras cristalinas en lo que se refiere a austenita, martensita o bainita.
Los procedimientos de temple descritos se refieren a un temple total del material,
otros tratamientos permiten una ms amplia variacin de las caractersticas
aadiendo carbono o nitrgeno a la superficie de las piezas.
En casos determinados se precisan dos revenidos consecutivos, ya que en el temple
puede no transformarse la austenita en su totalidad
Cementacin
La difusin de carbono sobre la superficie se denomina cementacin. Este
procedimiento consiste en el calentamiento de las piezas a una temperatura de
aproximadamente 900 C en un medio en el que el carbono penetre en la superficie
del acero en funcin del tiempo. Se puede efectuar este procedimiento con medios
slidos (carbn de madera con aditivos, bao de sales con cianuros), o con medios
gaseosos CO, H2, N2, CmHn. La utilizacin de medios gaseosos es la ms utilizada
ya que permite un control de la profundidad del tratamiento.
Despus de la cementacin se efecta un enfriamiento rpido para alcanzar la
dureza superficial necesaria de forma que los aceros con bajo contenido en carbono,
alcancen una superficie dura con un ncleo dctil que proporcione a las piezas su
mxima resistencia.
Nitruracin
La adicin de nitrgeno a la superficie se denomina nitruracin, dicho
procedimiento consiste en el enriquecimiento de la superficie manteniendo el acero
(de aleacin especial con cromo, vanadio, aluminio), a una temperatura de
aproximadamente 550 C, sea en bao de sales o en una atmsfera de amoniaco
durante un tiempo determinado. Sin ms tratamientos se alcanza de sta manera una
dureza superficial extremadamente alta con un mnimo de deformaciones, debido a
la baja temperatura del tratamiento.
La cementacin consiste en el calentamiento de las piezas a unos 900 C en un
medio en el que el carbono penetre en la superficie del acero en funcin del tiempo
Revenido
Normalmente, a continuacin del temple se efecta un tratamiento, denominado
revenido. Si un acero se templa correctamente, alcanza su mxima dureza, que
depende en primer lugar de su contenido en carbono, pero el acero en este estado es
muy frgil y en consecuencia debe ser revenido a una temperatura entre 150 C y el
punto de transformacin del mismo. Los revenidos efectuados entre 150-220 C
influyen poco en la dureza pero mejoran la resistencia, eliminando una parte de las
tensiones producidas durante el enfriamiento. Esta clase de revenido se utiliza sobre
todo en aceros para herramientas que requieren una gran dureza, en otros casos se
efectan los revenidos entre los 450-600 C.
En estos casos el acero templado pierde parte de la dureza conseguida pero se
aumenta la resistencia y la elasticidad. Variando la temperatura y la duracin del
revenido se influye sobre el resultado final en lo referente a dureza y resistencia del
acero. Una prolongacin del tiempo de mantenimiento a temperatura, visto desde el
punto de la dureza, significa lo mismo que un aumento de la temperatura, pero no
en absoluto en lo referente a la estructura, por lo tanto, la temperatura y duracin del
tratamiento depende de los resultados finales exigidos, (dureza, resistencia ).
En casos determinados se precisan dos revenidos consecutivos, ya que en el temple
puede no transformarse la austenita en su totalidad, permaneciendo en la estructura
parte de la misma no transformada (austenita residual). Esta austenita puede
transformarse en el curso de un revenido, ya sea en el calentamiento a temperatura o
en periodo de mantenimiento de sta, o bien en el enfriamiento despus del
revenido, logrndose martensita o bainita. Un segundo revenido puede ser necesario
para eliminar la fragilidad debida a las tensiones producidas por la transformacin
en las distintas fases. Loa aceros que poseen una asutenita residual muy estable,
como algunos aceros rpidos, requieren a veces tres revenidos.
Carbonitruracin
La difusin de carbono y nitrgeno se denomina carbonitruracin, tratamiento
trmico muy frecuente debido a sus numerosas ventajas. Dicho tratamiento se
realiza en las mismas condiciones que la cementacin ya sea en bao de sales de
una composicin determinada o en atmsfera gaseosa con adicin de nitrgeno por
medio de la disociacin de amoniaco.

Mquinas para el lavado, desengrase y tratamiento de superficies de todo tipo de
piezas (fosfatado, pasivado, decapado, secado, etc...
Recocido
El recocido pretende conseguir lo contrario que el temple, es decir un
ablandamiento del material que se consigue al poner en equilibrio la estructura
cristalina que se haba deformado por el fro, por tratamientos trmicos o por la
mecanizacin de la pieza.
Normalizado
El normalizado es un recocido que se efecta para proporcionar una buena y fcil
mecanizacin de las piezas, lo cual depende de su estructura cristalina. El
normalizado se efecta antes del temple, ya que el resultado de ste depende del
estado inicial de la estructura de las mismas. Tambin se realizan recocidos para la
eliminacin de tensiones a temperaturas inferiores al punto de transformacin.
Muchas veces se efectan recocidos en piezas que previamente fueron templadas y
revenidas. Para ello debe elegirse una temperatura que logre la disminucin de la
dureza y la resistencia.
La temperatura baja exigida puede ser compensada por la duracin del recocido.
La velocidad de enfriamiento despus del recocido tiene una gran importancia, ya
que un enfriamiento rpido puede provocar nuevas tensiones y si es demasiado lento
existe el peligro de fragilidad.
Muchas veces se efectan recocidos en piezas que
previamente fueron templadas y revenidas


Recocido isotrmico
Otros recocidos se efectan para modificar la reparticin de los componentes de la
estructura cristalina (transformacin de la perlita laminar), a ste recocido
denominado isotrmico el cual es muy frecuente en piezas estampadas para la
industria de automocin.
Aparte de los tratamientos indicados existe un gran nmero de otros muy
especficos como envejecimiento, boronizado, sulfinizado, desgasificado,
oxidacin, recristalizacin , reduccin sinterizado, etc.