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TEMA 10: TEORA CELULAR.

1.-HISTORIA DE LA TEORA CELULAR.

En la actualidad se considera a la clula como la unidad morfolgica y funcional de todos
los seres vivos. Morfolgica, en la medida en que todos los seres vivos estn formados por una o
ms clulas, y funcional, en cuanto que las funciones que caracterizan al ser vivo (nutricin,
relacin y reproduccin) tambin tienen lugar a nivel celular. Tambin se suele decir que la clula
es la porcin ms pequea de materia viva que est dotada de vida propia: de una clula es lcito
decir que "vive", mientras que no lo es decirlo de una protena o de un cido nucleico.
El poder realizar afirmaciones de carcter tan general como las anteriores es el fruto de
muchos aos de investigacin acerca de la estructura y funcin celular, aspectos estos que
constituyen el campo de estudio de la Citologa, rea de la Biologa que en la actualidad posee
claras imbricaciones con la Bioqumica, la Gentica y otras muchas reas del conocimiento
biolgico.
El tamao de la mayora de las clulas
est por debajo del poder de resolucin del ojo
humano, por lo que su existencia pas
inadvertida hasta que se desarrollaron
instrumentos pticos como el microscopio
compuesto, capaces de aumentar
considerablemente el tamao de las imgenes
de los objetos observados. Las primeras
observaciones de lo que hoy conocemos como
clulas datan del siglo XVII, cuando el
comerciante holands Anton Van Leewenhoek
(Figura 10.1) construy artesanalmente el
primer microscopio conocido y pudo observar
en una gota de agua procedente de una charca
gran cantidad de "animlculos" que,
basndonos en sus propias descripciones, se
pueden identificar hoy como microorganismos
unicelulares. En la misma poca el
microscopista ingls Robert Hooke, analizando
con su microscopio lminas muy finas de corcho (Figura 10.2), observ que ste estaba formado
por un retculo de pequeas celdas, acuando as el trmino clula (del latn cellulla = celdilla).
A pesar de que se haban dado los primeros pasos en el estudio de las clulas, el siglo XVIII no
depar ningn avance significativo en este campo. Fue en la primera mitad del siglo XIX cuando
el perfeccionamiento de los microscopios, la puesta a punto de tcnicas de tincin para aumentar
el contraste de las preparaciones, y la invencin de aparatos, denominados microtomos, que
permiten cortar lminas muy finas de materiales biolgicos, condujeron a una serie de
descubrimientos que desembocaron en la formulacin de la teora celular. La constatacin de
que las clulas se encontraban presentes en todos los tejidos vivos sometidos a observacin llev
al botnico M. Schleiden y al zologo T. Schwann a formular en 1837 dicha teora de manera
clara y precisa, afirmando que la clula es la unidad estructural y funcional de todos los seres
vivos, con capacidad para mantener de manera independiente el estado vital. Pocos aos ms
tarde, en 1855, se zanj definitivamente una dura polmica acerca del origen de las clulas,
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descartndose la "generacin espontnea" y aceptndose de manera generalizada que toda clula
procede, por divisin, de otra clula preexistente, lo que qued plasmado en el clebre aforismo
de Virchow: "Omnis cellulla ex cellulla". Esta afirmacin fue inmediatamente incorporada a la
teora celular, que en la actualidad es considerada la ms amplia de las generalizaciones que se
han hecho en Biologa.

Existe una excepcin a la teora celular constituida por los virus, parsitos intracelulares
obligados, que, si bien son organismos vivos, tienen un grado de organizacin inferior al celular.
De todos modos, se acepta que los virus descienden evolutivamente de organismos que s posean
tal grado de organizacin.

2.-TIPOS DE ORGANIZACIN CELULAR.


Todas las clulas estn delimitadas con respecto a su entorno por una membrana, la
membrana plasmtica, que encierra en su interior un contenido celular, el protoplasma, que
comprende las diferentes estructuras celulares.
Existen en la actualidad dos tipos diferenciados de organizacin celular que estn
representados en dos grandes estirpes celulares: las clulas procariotas (del griego pro = antes, y
carin = ncleo) y las clulas eucariotas (del griego eu = verdadero, y carin = ncleo). La
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diferencia ms patente entre ambas reside en que el material gentico de la clula eucariota est
delimitado del resto del contenido celular por una envoltura membranosa, dando lugar a una
estructura conocida como ncleo; por el contrario, el material gentico de la clula procariota se
encuentra disperso, sin ninguna envoltura que lo delimite claramente, dando lugar a una
estructura difusa denominada nucleoide.

Caracterstica Procariotas Eucariotas
Tamao de la clula Dimetro tpico de 1 a 10 m Dimetro tpico de 10 a 100 m
Ncleo No hay membrana nuclear ni
nuclolos
Verdadero ncleo, con membrana nuclear y
nuclolos
Orgnulos rodeados de
membranas
Ausentes Presentes, como lisosomas, complejo de Golg,
retculo endoplsmico, mitocondrias y
cloroplastos
Flagelos Formados por dos tipos de
componentes proteicos
Complejos, formados por mltiples
microtbulos
Glucoclix Cpsula de polmeros
extracelulares o capa de muclago
Ausente
Pared celular Suele estar presente;
qumicamente compleja
Cuando existe es de composicin sencilla
Membrana
citoplasmtica
No hay hidratos de carbono y
suelen faltar los esteroles
Hay esteroles e hidratos de carbono que sirven
de receptores
Citoplasma No hay citoesqueleto ni corrientes
citoplsmicas
Hay citoesqueleto y corrientes citoplsmicas
Ribosomas Pequeos (70S) Grandes (80S), pequeos (70S) en los orgnulos
Disposicin del DNA en
cromosomas
Un solo cromosoma circular sin
histonas
Varios o muchos cromosomas lineales con
histonas
Divisin celular Fisin binaria Mitosis
Reproduccin sexual No hay meiosis; slo intercambio
de fragmentos de DNA
Implica la meiosis
Tabla 10.1
La clula procariota es organizativamente ms simple y evolutivamente ms antigua que
la clula eucariota, la cual desciende de ella. Carece de un sistema interno de membranas que la
divida en diferentes compartimentos; se trata, pues, de un recipiente nico rodeado de una nica
membrana; en realidad, la ausencia de ncleo no es ms que una consecuencia de la falta de este
sistema membranoso interno. Por el contrario, la clula eucariota est compartimentalizada por
un extenso sistema de membranas del que la envoltura nuclear no es ms que una parte
especializada; este sistema membranoso da lugar a diferentes estructuras denominadas orgnulos
celulares. Los organismos procariontes (formados por clulas procariotas) son siempre
unicelulares, mientras que los eucariontes (formados por clulas eucariotas) pueden ser
unicelulares o pluricelulares. En la Tabla 10.1 se resumen las principales diferencias entre los dos
principales tipos celulares.
Por otra parte, las clulas eucariotas se dividen a su vez en dos grandes tipos: las clulas
animales y las clulas vegetales, que se distinguen por la posesin exclusiva de determinados
orgnulos o estructuras, como los centriolos, exclusivos de la clula animal, o los cloroplastos y
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la pared celular, exclusivos de la clula vegetal.
La moderna taxonoma clasifica a los seres vivos en cinco Reinos: Moneras, Protistas,
Hongos, Animales y Vegetales. Los organismos procariontes pertenecen en su totalidad al Reino
Moneras mientras que los otros cuatro Reinos estn integrados por organismos eucariontes.

3.-FORMA Y TAMAO DE LAS CLULAS.

En medio acuoso las clulas tienden espontneamente a adoptar una forma
aproximadamente esfrica. Sin embargo, la forma de las clulas vivas puede ser muy variada (ver
Figura 10.2) y viene determinada por su funcin o por la proximidad de clulas vecinas. As
existen clulas de forma poligonal, polidrica, prismtica, cilndrica y otras muchas. Algunas
clulas presentan formas muy sofisticadas, de aspecto estrellado o arborescente, como es el caso
de las neuronas, y otras presentan incluso la capacidad de cambiar de forma en el transcurso del
tiempo.
La mayor parte de las clulas son de tamao microscpico. Generalmente, las clulas
procariotas tienen dimensiones que oscilan entre 1 y 2 m mientras que en las clulas eucariotas,
animales y vegetales, lo hacen entre 10 y 30 m. En los organismos pluricelulares el tamao
global del organismo no est en funcin del tamao de sus clulas constituyentes sino del nmero
de stas: un elefante tiene muchas ms clulas que una hormiga pero stas son de tamao similar
en ambas especies; el organismo humano tiene unas 10
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clulas.
Cabe preguntarse por qu en el curso de la evolucin se ha favorecido este tipo de
tamaos celulares, es decir, por qu las clulas no son en general ms grandes o por qu no son
ms pequeas. Probablemente, el lmite inferior en tamao viene marcado por el nmero mnimo
de biomolculas y estructuras supramoleculares que la clula necesita para mantener el estado
vital. Las clulas ms pequeas, ciertas bacterias denominadas micoplasmas, miden unos 0,3m
(300 nm) y no parece que clulas ms pequeas pudieran albergar la maquinaria bioqumica
imprescindible para realizar sus funciones esenciales. Por otro lado, el lmite superior del tamao
celular puede venir dado por la velocidad de difusin de las molculas disueltas en un medio
acuoso: las clulas pequeas tienen una mayor relacin superficie/volumen, y su interior es por lo
tanto ms accesible a las sustancias que difunden hacia l a partir de su entorno.

4.-TCNICAS DE ESTUDIO DE LA CLULA: EL MICROSCOPIO.

El ojo humano no puede apreciar objetos de tamao inferior, en el mejor de los casos a
0,2 mm. Resulta pues evidente que, estando el tamao de la mayora de las clulas muy por
debajo de este lmite, el estudio de la estructura celular requerir el uso de dispositivos capaces
de generar imgenes considerablemente aumentadas de los objetos que se desea observar. Estos
dispositivos se denominan microscopios (del griego micros=pequeo y scopein=mirar). Existen
dos tipos de microscopio: el microscopio ptico y el microscopio electrnico.
a) Microscopio ptico.- Es un dispositivo cuyo funcionamiento se basa en las leyes de la
ptica fsica y geomtrica (Figura 10.4). En l se combina la accin de dos lentes,
llamadas objetivo y ocular, para producir una imagen virtual considerablemente
aumentada del objeto observado. Una simple lente de aumento montada en un soporte
adecuado para su uso se denomina tradicionalmente microscopio simple, mientras que se
denomina microscopio compuesto a un dispositivo que combina dos o ms lentes para
generar aumentos mayores. Lo cierto es que estos trminos han cado en desuso y todo el
mundo llama sencillamente lupa al microscopio simple y al microscopio compuesto
sencillamente microscopio. Para el estudio de la clula y de las estructuras subcelulares es
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preciso recurrir a los aumentos que slo un microscopio compuesto puede producir.
La observacin de estructuras
biolgicas al microscopio presenta algunos
problemas. En primer lugar, la observacin se
realiza por transparencia (la luz atraviesa el
objeto observado) y no por reflexin que es
como estamos acostumbrados a ver los objetos
corrientes. Debido a ello, las muestras del
material biolgico a observar deben ser
lminas lo suficientemente finas (10 m como
mximo) como para que la luz pueda
atravesarlas. Para obtener estas lminas se
utilizan unos aparatos denominados
microtomos. En segundo lugar, la materia viva
es en general muy transparente a la luz visible,
por lo que las imgenes obtenidas ofrecen muy
poco contraste. Con el objeto de aumentar el
contraste de las preparaciones microscpicas
se utilizan tcnicas de tincin, que consisten
en el uso de diferentes colorantes que se fijan
de manera selectiva a las diferentes estructuras
celulares.
El poder de
resolucin, es decir, la
capacidad de discernir objetos muy pequeos, del microscopio
ptico es en el mejor de los casos de unas 0,2 m. Para observar
objetos ms pequeos se hace necesario el uso del microscopio
electrnico.
b) Microscopio electrnico.- Las leyes fsicas imponen una
limitacin al tamao de los objetos que pueden ser observados
utilizando luz del espectro visible: no se pueden obtener imgenes
de un objeto cuyo tamao sea inferior a la longitud de onda de la
radiacin electromagntica utilizada para generar dichas imgenes.
Por lo tanto, dado que el microscopio ptico utiliza la luz del
espectro visible, no cabe esperar que los avances tecnolgicos
permitan en el futuro disear microscopios pticos con un poder de
resolucin mayor que el ms arriba indicado. Estas consideraciones
condujeron, en la dcada de los aos 30 del siglo XX, a la invencin
de un dispositivo, el microscopio electrnico, que en lugar de luz
visible utiliza haces de electrones acelerados. Los electrones llevan
asociada una longitud de onda considerablemente ms pequea que
la de la luz visible, lo que permite obtener imgenes con un poder
de resolucin mucho mayor y discernir por lo tanto objetos mucho
ms pequeos (del orden de unos pocos nanometros).

Bsicamente la estructura de un microscopio electrnico
(Figura 10.5) es muy semejante a la de un microscopio ptico. En
lugar de utilizar lentes de vidrio se utilizan lentes electromagnticas
(bobinas por las que circula electricidad) que focalizan los haces de
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electrones generando la imagen deseada que es recogida en una pantalla fluorescente o en
una placa fotogrfica (la retina humana est adaptada slo a la luz del espectro visible y
adems resultara daada por los electrones acelerados).