I

Petrleo
Lquido oleoso bituminoso de origen natural compuesto por diferentes sustancias
orgnicas. Tambin recibe los nombres de petrleo crudo, crudo petrolfero o
simplemente crudo. Se encuentra en grandes cantidades bao la superficie terrestre !
se emplea como combustible ! materia prima para la industria qumica. Las
sociedades industriales modernas lo utili"an sobre todo para lograr un grado de
mo#ilidad por tierra, mar ! aire impensable $ace slo %&& a'os. (dems, el petrleo !
sus deri#ados se emplean para fabricar medicinas, fertili"antes, productos
alimenticios, obetos de plstico, materiales de construccin, pinturas ! te)tiles, ! para
generar electricidad.
*n la actualidad, los distintos pases dependen del petrleo ! sus productos+ la estructura
fsica ! la forma de #ida de las aglomeraciones perifricas que rodean las grandes
ciudades son posibles gracias a un suministro de petrleo abundante ! barato. Sin
embargo, en los ,ltimos a'os $a descendido la disponibilidad mundial de esta materia, !
su costo relati#o $a aumentado. *s probable que, a mediados del siglo --I, el petrleo !a
no se use comercialmente de forma $abitual.
Generalidades
Todos los tipos de petrleo se componen de $idrocarburos, aunque tambin suelen
contener unos pocos compuestos de a"ufre ! de o)geno+ el contenido de a"ufre #ara
entre un &,% ! un ./. *l petrleo contiene elementos gaseosos, lquidos ! slidos. La
consistencia del petrleo #ara desde un lquido tan poco #iscoso como la gasolina $asta
un lquido tan espeso que apenas flu!e. 0or lo general, $a! peque'as cantidades de
compuestos gaseosos disueltos en el lquido+ cuando las cantidades de estos compuestos
son ma!ores, el !acimiento de petrleo est asociado con un depsito de gas natural .
*)isten tres grandes categoras de petrleo crudo1 de tipo parafnico, de tipo asfltico ! de
base mi)ta. *l petrleo parafnico est compuesto por molculas en las que el n,mero de
tomos de $idrgeno es siempre superior en dos unidades al doble del n,mero de tomos
de carbono. Las molculas caractersticas del petrleo asfltico son los naftenos, que
contienen e)actamente el doble de tomos de $idrgeno que de carbono. *l petrleo de
base mi)ta contiene $idrocarburos de ambos tipos.
FORMACIN
*l petrleo se forma bao la superficie terrestre por la descomposicin de organismos
marinos. Los restos de animales min,sculos que #i#en en el mar 2!, en menor medida,
los de organismos terrestres arrastrados al mar por los ros o los de plantas que crecen en
los fondos marinos2 se me"clan con las finas arenas ! limos que caen al fondo en las
cuencas marinas tranquilas. *stos depsitos, ricos en materiales orgnicos, se con#ierten
en rocas generadoras de crudo. *l proceso comen" $ace muc$os millones de a'os,
cuando surgieron los organismos #i#os en grandes cantidades, ! contin,a $asta el
presente. Los sedimentos se #an $aciendo ms espesos ! se $unden en el suelo marino
bao su propio peso. ( medida que se #an acumulando depsitos adicionales, la presin
sobre los situados ms abao se multiplica por #arios miles, ! la temperatura aumenta en
#arios cientos de grados. *l cieno ! la arena se endurecen ! se con#ierten en esquistos !
arenisca+ los carbonatos precipitados ! los restos de capara"ones se con#ierten en cali"a,
! los teidos blandos de los organismos muertos se transforman en petrleo ! gas natural.
3na #e" formado el petrleo, ste flu!e $acia arriba a tra#s de la corte"a terrestre porque
su densidad es menor que la de las salmueras que saturan los intersticios de los esquistos,
arenas ! rocas de carbonato que constitu!en dic$a corte"a. *l petrleo ! el gas natural
ascienden a tra#s de los poros microscpicos de los sedimentos situados por encima.
4on frecuencia acaban encontrando un esquisto impermeable o una capa de roca densa1 el
petrleo queda atrapado, formando un depsito. Sin embargo, una parte significati#a del
petrleo no se topa con rocas impermeables, sino que brota en la superficie terrestre o en
el fondo del ocano. *ntre los depsitos superficiales tambin figuran los lagos
bituminosos ! las filtraciones de gas natural.
APROVECHAMIENTO DEL PETRLEO
Los seres $umanos conocen estos depsitos superficiales de petrleo crudo desde $ace
miles de a'os. 5urante muc$o tiempo se emplearon para fines limitados, como el
calafateado de barcos, la impermeabili"acin de teidos o la fabricacin de antorc$as. *n
la poca del renacimiento, el petrleo de algunos depsitos superficiales se destilaba para
obtener lubricantes ! productos medicinales, pero la autntica e)plotacin del petrleo no
comen" $asta el siglo -I-. 0ara entonces, la 6e#olucin Industrial $aba desencadenado
una b,squeda de nue#os combustibles ! los cambios sociales $acan necesario un aceite
bueno ! barato para las lmparas. *l aceite de ballena slo se lo podan permitir los ricos,
las #elas de sebo tenan un olor desagradable ! el gas del alumbrado slo llegaba a los
edificios de construccin reciente situados en "onas metropolitanas.
La b,squeda de un combustible meor para las lmparas lle# a una gran demanda de
aceite de piedra o petrleo, ! a mediados del siglo -I- #arios cientficos desarrollaron
procesos para su uso comercial. 0or eemplo, el britnico 7ames 8oung ! otros
comen"aron a fabricar di#ersos productos a partir del petrleo, aunque despus 8oung
centr sus acti#idades en la destilacin de carbn ! la e)plotacin de esquistos
petrolferos. *n %9.:, el fsico ! gelogo canadiense (bra$am ;essner obtu#o una
patente para producir a partir de petrleo crudo un combustible para lmparas
relati#amente limpio ! barato, el queroseno. Tres a'os ms tarde, el qumico
estadounidense <enamin Silliman public un informe que indicaba la amplia gama de
productos ,tiles que se podan obtener mediante la destilacin del petrleo.
4on ello empe" la b,squeda de ma!ores suministros de petrleo. =aca a'os que la
gente saba que en los po"os perforados para obtener agua o sal se producan en ocasiones
filtraciones de petrleo, por lo que pronto surgi la idea de reali"ar perforaciones para
obtenerlo. Los primeros po"os de este tipo se perforaron en (lemania entre %9.> ! %9.?,
pero el acontecimiento que obtu#o fama mundial fue la perforacin de un po"o petrolfero
cerca de @il 4reeA, en 0enns!l#ania B*stados 3nidosC, lle#ada a cabo por *dDin L.
5raAe, el 4oronel, en %9.?. 5raAe, contratado por el industrial estadounidense ;eorge =.
<issell 2que tambin proporcion a Sillimar muestras de rocas petroleras para su
informe2, perfor en busca del supuesto depsito matri", del que parece ser surgan las
filtraciones de petrleo de 0enns!l#ania occidental. *l depsito encontrado por 5raAe era
poco profundo B:%,: mC ! el petrleo era de tipo parafnico, mu! fluido ! fcil de destilar.
*l )ito de 5raAe marc el comien"o del rpido crecimiento de la moderna industria
petrolera. La comunidad cientfica no tard en prestar atencin al petrleo, ! se
desarrollaron $iptesis co$erentes para e)plicar su formacin, su mo#imiento ascendente
! su confinamiento en depsitos. 4on la in#encin del autom#il ! las necesidades
energticas surgidas en la I ;uerra Eundial, la industria del petrleo se con#irti en uno
de los cimientos de la sociedad industrial.
PROSPECCIN
0ara encontrar petrleo bao tierra, los gelogos deben buscar una cuenca sedimentaria
con esquistos ricos en materia orgnica, que lle#en enterrados el suficiente tiempo para
que se $a!a formado petrleo Bdesde unas decenas de millones de a'os $asta %&&
millones de a'osC. (dems, el petrleo tiene que $aber ascendido $asta depsitos capaces
de contener grandes cantidades de lquido. La e)istencia de petrleo crudo en la corte"a
terrestre se #e limitada por estas condiciones. Sin embargo, los gelogos ! geofsicos
especiali"ados en petrleo disponen de numerosos medios para identificar "onas propicias
para la perforacin. 0or eemplo, la confeccin de mapas de superficie de los
afloramientos de lec$os sedimentarios permite interpretar las caractersticas geolgicas
del subsuelo, ! esta informacin puede #erse complementada por datos obtenidos
perforando la corte"a ! e)tra!endo testigos o muestras de las capas rocosas. 0or otra
parte, las tcnicas de prospeccin ssmica 2que estudian de forma cada #e" ms precisa
la refle)in ! refraccin de las ondas de sonido propagadas a tra#s de la Tierra2 re#elan
detalles de la estructura e interrelacin de las distintas capas subterrneas .0ero, en ,ltimo
trmino, la ,nica forma de demostrar la e)istencia de petrleo en el subsuelo es
perforando un po"o. 5e $ec$o, casi todas las "onas petrolferas del mundo fueron
identificadas en un principio por la presencia de filtraciones superficiales, ! la ma!ora de
los !acimientos fueron descubiertos por prospectores particulares que se basaban ms en
la intuicin que en la ciencia.
3n campo petrolfero puede incluir ms de un !acimiento, es decir, ms de una ,nica
acumulacin continua ! delimitada de petrleo. 5e $ec$o, puede $aber #arios depsitos
apilados uno encima de otro, aislados por capas intermedias de esquistos ! rocas
impermeables. *l tama'o de esos depsitos #ara desde unas pocas decenas de $ectreas
$asta decenas de Ailmetros cuadrados, ! su espesor #a desde unos pocos metros $asta
#arios cientos o incluso ms. La ma!or parte del petrleo descubierto ! e)plotado en el
mundo se encuentra en unos pocos !acimientos grandes.
PRODUCCIN PRIMARIA
La ma!ora de los po"os petrolferos se perforan con el mtodo rotatorio. *n este mtodo,
una torre sostiene la cadena de perforacin, formada por una serie de tubos acoplados. La
cadena se $ace girar unindola al banco giratorio situado en el suelo de la torre. La broca
de perforacin situada al final de la cadena suele estar formada por tres ruedas cnicas
con dientes de acero endurecido. La roca se lle#a a la superficie por un sistema continuo
de fluido circulante impulsado por una bomba.
*l crudo atrapado en un !acimiento se encuentra bao presin+ si no estu#iera atrapado
por rocas impermeables $abra seguido ascendiendo debido a su flotabilidad $asta brotar
en la superficie terrestre. 0or ello, cuando se perfora un po"o que llega $asta una
acumulacin de petrleo a presin, el petrleo se e)pande $acia la "ona de baa presin
creada por el po"o en comunicacin con la superficie terrestre. Sin embargo, a medida
que el po"o se llena de lquido aparece una presin contraria sobre el depsito, ! pronto
se detendra el fluo de lquido adicional $acia el po"o si no se dieran otras circunstancias.
La ma!or parte del petrleo contiene una cantidad significati#a de gas natural en
disolucin, que se mantiene disuelto debido a las altas presiones del depsito. 4uando el
petrleo pasa a la "ona de baa presin del po"o, el gas dea de estar disuelto ! empie"a a
e)pandirse. *sta e)pansin, unto con la dilucin de la columna de petrleo por el gas,
menos denso, $ace que el petrleo aflore a la superficie.
( medida que se contin,a retirando lquido del !acimiento, la presin del mismo #a
disminu!endo poco a poco, as como la cantidad de gas disuelto. *sto $ace que la
#elocidad de fluo del lquido $acia el po"o se $aga menor ! se libere menos gas. 4uando
el petrleo !a no llega a la superficie se $ace necesario instalar una bomba en el po"o
para continuar e)tra!endo el crudo.
Finalmente, la #elocidad de fluo del petrleo se $ace tan peque'a, ! el coste de ele#arlo
$acia la superficie aumenta tanto, que el coste de funcionamiento del po"o es ma!or que
los ingresos que se pueden obtener por la #enta del crudo Buna #e" descontados los gastos
de e)plotacin, impuestos, seguros ! rendimientos del capitalC. *sto significa que se $a
alcan"ado el lmite econmico del po"o, por lo que se abandona su e)plotacin.
RECUPERACIN MEORADA DE PETRLEO
*n el apartado anterior se $a descrito el ciclo de produccin primaria por e)pansin del
gas disuelto, sin a'adir ninguna energa al !acimiento, sal#o la requerida para ele#ar el
lquido en los po"os de produccin. Sin embargo, cuando la produccin primaria se
acerca a su lmite econmico, es posible que slo se $a!a e)trado un peque'o porcentae
del crudo almacenado, que en ning,n caso supera el :./. 0or ello, la industria petrolera
$a desarrollado sistemas para complementar esta produccin primaria, que utili"a
fundamentalmente la energa natural del !acimiento. Los sistemas complementarios,
conocidos como tecnologa de recuperacin meorada de petrleo, pueden aumentar la
recuperacin de crudo, pero slo con el coste adicional de suministrar energa e)terna al
depsito. 4on estos mtodos se $a aumentado la recuperacin de crudo $asta alcan"ar una
media global del GG/ del petrleo presente. *n la actualidad se emplean dos sistemas
complementarios1 la in!eccin de agua ! la in!eccin de #apor.
In!e""in de a#$a
*n un campo petrolfero e)plotado en su totalidad, los po"os se pueden perforar a una
distancia de entre .& ! .&& m, seg,n la naturale"a del !acimiento. Si se bombea agua en
uno de cada dos po"os, puede mantenerse o incluso incrementarse la presin del
!acimiento en su conunto. 4on ello tambin se puede aumentar el ritmo de produccin
de crudo+ adems, el agua despla"a fsicamente al petrleo, por lo que aumenta la
eficiencia de recuperacin. *n algunos depsitos con un alto grado de uniformidad ! un
bao contenido en arcilla o barro, la inundacin con agua puede aumentar la eficiencia de
recuperacin $asta alcan"ar el H&/ o ms del petrleo e)istente. La in!eccin de agua se
introduo por primera #e" en los campos petrolferos de 0enns!l#ania a finales del siglo
-I-, de forma ms o menos accidental, ! desde entonces se $a e)tendido por todo el
mundo.
In!e""in de %a&or
La in!eccin de #apor se emplea en depsitos que contienen petrleo mu! #iscoso. *l
#apor no slo despla"a el petrleo, sino que reduce muc$o la #iscosidad Bal aumentar la
temperatura del !acimientoC, con lo que el crudo flu!e ms deprisa a una presin dada.
*ste sistema se $a utili"ado muc$o en 4alifornia, *stados 3nidos, ! Iulia, Jene"uela,
donde e)isten grandes depsitos de este tipo de petrleo. Tambin se estn reali"ando
e)perimentos para intentar demostrar la utilidad de esta tecnologa en la recuperacin de
las grandes acumulaciones de petrleo #iscoso Bbet,nC que e)isten a lo largo del ro
(t$abasca, en la pro#incia de (lberta, en 4anad, ! del ro @rinoco, en el este de
Jene"uela. Si estas pruebas tienen )ito, la era del predominio del petrleo podra
e)tenderse #arias dcadas.
PERFORACIN SU'MARINA
@tro mtodo para aumentar la produccin de los campos petrolferos 2! uno de los
logros ms impresionantes de la ingeniera en las ,ltimas dcadas2 es la construccin !
empleo de equipos de perforacin sobre el mar. *stos equipos de perforacin se instalan,
manean ! mantienen en una plataforma situada leos de la costa, en aguas de una
profundidad de $asta #arios cientos de metros. La plataforma puede ser flotante o
descansar sobre pilotes anclados en el fondo marino, ! resiste a las olas, el #iento ! 2en
las regiones rticas2 los $ielos.
(l igual que en los equipos tradicionales, la torre es en esencia un elemento para
suspender ! $acer girar el tubo de perforacin, en cu!o e)tremo #a situada la broca+ a
medida que sta #a penetrando en la corte"a terrestre se #an a'adiendo tramos adicionales
de tubo a la cadena de perforacin. La fuer"a necesaria para penetrar en el suelo procede
del propio peso del tubo de perforacin. 0ara facilitar la eliminacin de la roca perforada
se $ace circular constantemente lodo a tra#s del tubo de perforacin, que sale por toberas
situadas en la broca ! sube a la superficie a tra#s del espacio situado entre el tubo ! el
po"o Bel dimetro de la broca es algo ma!or que el del tuboC. 4on este mtodo se $an
perforado con )ito po"os con una profundidad de ms de H,K Am desde la superficie del
mar. La perforacin submarina $a lle#ado a la e)plotacin de una importante reser#a
adicional de petrleo.
REFINADO
3na #e" e)trado el crudo, se trata con productos qumicos ! calor para eliminar el agua !
los elementos slidos, ! se separa el gas natural. ( continuacin se almacena el petrleo
en tanques ! se transporta a una refinera en camiones, por tren, en barco o a tra#s de un
oleoducto. Todos los campos petrolferos importantes estn conectados a grandes
oleoductos .
Destila"in ()si"a
La $erramienta bsica de refinado es la unidad de destilacin. *l petrleo crudo empie"a
a #apori"arse a una temperatura algo menor que la necesaria para $er#ir el agua. Los
$idrocarburos con menor masa molecular son los que se #apori"an a temperaturas ms
baas, ! a medida que aumenta la temperatura se #an e#aporando las molculas ms
grandes. *l primer material destilado a partir del crudo es la fraccin de gasolina, seguida
por la nafta ! finalmente el queroseno. *n las antiguas destileras, el residuo que quedaba
en la caldera se trataba con cido sulf,rico ! a continuacin se destilaba con #apor de
agua. Las "onas superiores del aparato de destilacin proporcionaban lubricantes ! aceites
pesados, mientras que las "onas inferiores suministraban ceras ! asfalto. ( finales del
siglo -I-, las fracciones de gasolina ! nafta se consideraban un estorbo porque no e)ista
una gran necesidad de las mismas+ la demanda de queroseno tambin comen" a
disminuir al crecer la produccin de electricidad ! el empleo de lu" elctrica. Sin
embargo, la introduccin del autom#il $i"o que se disparara la demanda de gasolina, con
el consiguiente aumento de la necesidad de crudo.
Cra*$eo t+r,i"o
*l proceso de craqueo trmico, o pirlisis a presin, se desarroll en un esfuer"o por
aumentar el rendimiento de la destilacin. *n este proceso, las partes ms pesadas del
crudo se calientan a altas temperaturas bao presin. *sto di#ide BcraqueaC las molculas
grandes de $idrocarburos en molculas ms peque'as, lo que aumenta la cantidad de
gasolina 2compuesta por este tipo de molculas2 producida a partir de un barril de
crudo. Lo obstante, la eficiencia del proceso era limitada porque, debido a las ele#adas
temperaturas ! presiones, se depositaba una gran cantidad de coque Bcombustible slido !
porosoC en los reactores. *sto, a su #e", e)iga emplear temperaturas ! presiones a,n ms
altas para craquear el crudo. Es tarde se in#ent un proceso en el que se recirculaban los
fluidos+ el proceso funcionaba durante un tiempo muc$o ma!or con una acumulacin de
coque bastante menor. Euc$os refinadores adoptaron este proceso de pirlisis a presin.
Al*$ila"in ! "ra*$eo "atal-ti"o
*n la dcada de %?G& se introdueron otros dos procesos bsicos, la alquilacin ! el
craqueo cataltico, que aumentaron adicionalmente la gasolina producida a partir de un
barril de crudo. *n la alquilacin, las molculas peque'as producidas por craqueo trmico
se recombinan en presencia de un catali"ador. *sto produce molculas ramificadas en la
"ona de ebullicin de la gasolina con meores propiedades Bpor eemplo, ma!ores ndices
de octanoC como combustible de motores de alta potencia, como los empleados en los
a#iones comerciales actuales.
*n el proceso de craqueo cataltico, el crudo se di#ide BcraqueaC en presencia de un
catali"ador finamente di#idido. *sto permite la produccin de muc$os $idrocarburos
diferentes que luego pueden recombinarse mediante alquilacin, isomeri"acin o
reformacin cataltica para fabricar productos qumicos ! combustibles de ele#ado
octanae para motores especiali"ados. La fabricacin de estos productos $a dado origen a
la gigantesca industria petroqumica, que produce alco$oles, detergentes, cauc$o
sinttico, glicerina, fertili"antes, a"ufre, disol#entes ! materias primas para fabricar
medicinas, nailon, plsticos, pinturas, polisteres, aditi#os ! complementos alimentarios,
e)plosi#os, tintes ! materiales aislantes.
Por"enta.es de los distintos &rod$"tos
En 1920
un barril
Gasolina Querosen
o
Gasoleo y
destilados
Residuos
mas
pesados 41,5 20 77 20,5
Gasolina Querosen
o
Gasoleo y
destilados
Residuos
mas
pesados
42 18 80 19
VOLUMEN DE PRODUCCIN / RESERVAS
*l petrleo es qui" la materia prima ms ,til ! #erstil de las e)plotadas. *n %??., el
primer productor era (rabia Saud, que produca unos K:H,. millones de toneladas, es
decir un %G,:/. La produccin mundial era de G.:GK,H millones de toneladas, de las
cuales, *stados 3nidos produo un %%,?/, la 4omunidad de *stados Independientes
B4*IC un %%,&/, Irn un .,>/, E)ico un K,?/, 4$ina un K,H/ ! Jene"uela un K,. por
ciento.
6eser#as Las reser#as mundiales de crudo 2la cantidad de petrleo que los e)pertos
saben a ciencia cierta que se puede e)traer de forma econmica2 suman unos >&&.&&&
millones de barriles, de los que unos GH&.&&& millones se encuentran en @riente 0r)imo.
Pro!e""iones
*s probable que en los pr)imos a'os se realicen descubrimientos adicionales ! se
desarrollen nue#as tecnologas que permitan aumentar la eficiencia de recuperacin de los
recursos !a conocidos. *n cualquier caso, el suministro de crudo alcan"ar $asta las
primeras dcadas del siglo --I. Sin embargo, seg,n los e)pertos, no e)isten casi
perspecti#as de que los nue#os descubrimientos e in#enciones amplen la disponibilidad
de petrleo barato muc$o ms all de ese periodo.
(lternati#as ( la #ista de las reser#as disponibles ! de las pesimistas pro!ecciones,
parece e#idente que en el futuro $arn falta fuentes de energa alternati#as, aunque
e)isten mu! pocas opciones si se tienen en cuenta las ingentes necesidades de energa del
mundo industriali"ado. La recuperacin comercial de esquistos petrolferos ! la
produccin de crudo sinttico toda#a tienen que demostrar su #iabilidad, ! $a! serias
dudas sobre la competiti#idad de los costes de produccin ! los #ol,menes de produccin
que se pueden lograr con estas posibles nue#as fuentes.
Los distintos problemas ! posibilidades de fuentes alternati#as, como la energa
geotrmica, la energa solar ! la energa nuclear, se anali"an en el artculo 6ecursos
energticos. *l ,nico combustible alternati#o capa" de cubrir las enormes necesidades de
energa del mundo actual es el carbn, cu!a disponibilidad planetaria est firmemente
establecida. *l aumento pre#isto de su empleo lle#ara apareado un aumento del uso de
la energa elctrica basada en el carbn, que se utili"ara para un n,mero cada #e" ma!or
de procesos industriales. *s posible que se pueda regular su uso gracias a la moderna
tecnologa de ingeniera, con un reducido aumento de los costes de capital ! de
e)plotacin.