Atmsfera

La atmsfera es la capa de gas que rodea a un cuerpo celeste. Los gases son atrados por
la gravedad del cuerpo, y se mantienen en ella si la gravedad es suficiente y la temperatura de la
atmsfera es baja. Algunos planetas estn formados principalmente por gases, por lo que tienen
atmsferas muy profundas.

Atmsfera terrestre
La altura de la atmsfera de la Tierra es de ms de 100 km, aunque ms de la mitad de su masa
se concentra en los seis primeros km y el 75 % en los primeros 11 km de altura desde la superficie
planetaria. La masa de la atmsfera es de 5,1 x 10
18
kg.
La atmsfera terrestre protege la vida de la Tierra, absorbiendo en la capa de ozono parte de
la radiacin solar ultravioleta, y reduciendo las diferencias de temperatura entre el da y la noche, y
actuando como escudo protector contra los meteoritos.

La composicin de la atmsfera
Casi la totalidad del aire (un 95 %) se encuentra a menos de 30 km de altura, encontrndose ms
del 75 % en la troposfera. El aire forma en la troposfera una mezcla de gases bastante
homognea, hasta el punto de que su comportamiento es el equivalente al que tendra si estuviera
compuesto por un solo gas.
Nitrgeno: constituye el 78 % del volumen del aire. Est formado por molculas que tienen
dos tomos de nitrgeno, de manera que su frmula es N
2
. Es un gas inerte, es decir, que no
suele reaccionar con otras sustancias.
Oxgeno: representa el 21 % del volumen del aire. Est formado por molculas de dos tomos
de oxgeno y su frmula es O
2
. Es un gas muy reactivo y la mayora de los seres vivos lo
necesita para respirar.
Otros gases: del resto de los gases de la atmsfera, el ms abundante es el argn (Ar), que
contribuye en 0,9 % al volumen del aire. Es un gas noble que no reacciona con ninguna
sustancia.
Dixido de carbono: est constituido por molculas de un tomo de carbono y dos tomos de
oxgeno, de modo que su frmula es CO
2
. Representa el 0,03 % del volumen del aire y
participa en procesos muy importantes. Las plantas lo necesitan para realizar la fotosntesis, y
es el residuo de la respiracin y de las reacciones de combustin. Este gas, muy por detrs del
vapor de agua, ayuda a retener el calor de los rayos solares y contribuye a mantener la
temperatura atmosfrica dentro de unos valores que permiten la vida.
Ozono: es un gas minoritario que se encuentra en la estratosfera. Su frmula es O
3
, pues sus
molculas tienen tres tomos de oxgeno. Es de gran importancia para la vida en nuestro
planeta, ya que su produccin a partir del oxgeno atmosfrico absorbe la mayor parte de los
rayos ultravioleta procedentes del Sol.
Vapor de agua: se encuentra en cantidad muy variable y participa en la formacin de nubes.
Es el principal causante del efecto invernadero.
Partculas slidas y lquidas: en el aire se encuentran muchas partculas slidas en
suspensin, como por ejemplo, el polvo que levanta el viento o el polen. Estos materiales
tienen una distribucin muy variable, dependiendo de los vientos y de la actividad humana.
Entre los lquidos, la sustancia ms importante es el agua en suspensin que se encuentra en
las nubes.

Composicin aproximada
Nitrgeno 78.08% (N
2
)
1

Oxgeno 20.95% (O
2
)
Argn 0.93% v/v
CO
2
400 ppmv
Nen 18.2 ppmv
Hidrgeno 5.5 ppmv
Helio 5.24 ppmv
Metano 1.72 ppmv
Kriptn 1 ppmv
xido nitroso 0.31 ppmv
Xenn 0.08 ppmv
CO 0.05 ppmv
Ozono 0.03 0.02 ppmv (variable)
CFC 0.3 0.2 ppbv (variable)
Vapor de agua 1% (variable) No computable para el aire seco.

Capas de la atmsfera terrestre
Troposfera
Es la capa ms cercana a la superficie terrestre, donde se desarrolla la vida y ocurren la mayora
de los fenmenos meteorolgicos. Tiene unos 8 km de espesor en los polos y alrededor de 16 km
en el ecuador. En esta capa la temperatura disminuye con la altura alrededor de 6,5 C por
kilmetro. La troposfera contiene alrededor del 75 % de la masa gaseosa de la atmsfera, as
como casi todo el vapor del agua. En ella se ubica la tropopausa.

Estratosfera
Es la capa que se encuentra entre los 10 km y los 50 km de altura. Los gases se encuentran
separados formando capas o estratos de acuerdo a su peso. Una de ellas es la capa de ozono que
protege a la Tierra del exceso de rayos ultravioleta provenientes del Sol. Las cantidades de
oxgeno y anhdrido carbnico son casi nulas y aumenta la proporcin de hidrgeno. Acta como
regulador de la temperatura, siendo en su parte inferior cercana a los -60 C y aumentando con la
altura hasta los 10 17 C. En ella se ubica la estratopausa.

Mesosfera
Es la capa donde la temperatura puede disminuir ( o descender) hasta los -70 C conforme
aumenta su altitud. Se extiende desde la estratopausa (zona de contacto entre la estratosfera y la
mesosfera) hasta una altura de unos 80 km, donde la temperatura vuelve a descender hasta unos -
80 C o -90 C. En ella se ubica la mesopausa.

Termosfera o Ionosfera
Es la capa que se encuentra entre los 90 y los 400 kilmetros de altura. Su lmite superior es
la termopausa. En ella existen capas formadas por tomos cargados elctricamente, llamados
iones. Al ser una capa conductora de electricidad es la que posibilita las transmisiones
de radio y televisin por su propiedad de reflejar las ondas electromagnticas. El gas predominante
es el hidrgeno. All se produce la destruccin de los meteoritos que llegan a la Tierra. Su
temperatura aumenta desde los -73 C hasta llegar a 1.500 C. En ella se ubica la ionopausa.

Exosfera
La exosfera es la capa de la atmsfera terrestre en la que los gases poco a poco se dispersan
hasta que la composicin es similar a la del espacio exterior. Es la ltima capa de la atmsfera, se
localiza por encima de la termosfera, aproximadamente a unas 360 millas (580 km) de altitud, en
contacto con el espacio exterior, donde existe prcticamente el vaco. Es la regin atmosfrica ms
distante de la superficie terrestre. En esta capa la temperatura no vara y el aire pierde sus
cualidades fsicoqumicas. En ella se ubica la exopausa.
Su lmite inferior se localiza a una altitud generalmente de entre 600 y 700 km, aproximadamente.
Su lmite con el espacio llega en promedio a los 10 000 km por lo que la exosfera est contenida
en la magnetosfera (500-60 000 km), que representa el campo magntico de la Tierra. En esa
regin, hay un alto contenido de polvo csmico que cae sobre la Tierra y que hace aumentar su
peso en unas 20 000 toneladas. Es la zona de trnsito entre la atmsfera terrestre y el espacio
interplanetario y en ella se pueden encontrar satlites meteorolgicos de rbita polar. En la
exosfera, el concepto popular de temperatura desaparece, ya que la densidad del aire es casi
despreciable; adems contiene un flujo o bien llamado plasma, que es el que desde el exterior se
le ve como los Cinturones de Van Allen. Aqu es el nico lugar donde los gases pueden escapar ya
que la influencia de la fuerza de la gravedad no es tan grande. En la exosfera tambin se
encuentran los satlites artificiales. Est constituida por materia plasmtica. En ella la ionizacin de
las molculas determina que la atraccin del campo magntico terrestre sea mayor que la del
gravitatorio (de ah que tambin se la denomina magnetosfera). Por lo tanto, las molculas de los
gases ms ligeros poseen una velocidad media que les permite escapar hacia el espacio
interplanetario sin que la fuerza gravitatoria de la Tierra sea suficiente para retenerlas. Los gases
que as se difunden en el vaco representan una pequesima parte de la atmsfera terrestre.
La exosfera es la capa superior de la atmsfera terrestre. En la exosfera, una molcula puede
viajar hacia arriba movindose lo suficientemente rpido para alcanzar la velocidad de escape, si
se mueve por debajo de la velocidad de escape se le impedir escapar del cuerpo celeste por la
gravedad. Todo debido a la baja densidad de la exosfera. La exosfera es la ltima capa antes del
espacio exterior. Dado que no existe una frontera clara entre el espacio exterior y la exosfera, la
exosfera es a veces considerada una parte del espacio exterior. Composicin de la Exosfera Los
principales gases dentro de la exosfera son los gases ms ligeros:
Hidrgeno
Algo de helio
Dixido de carbono
Oxgeno atmico.
Lmites de la Exosfera La altitud de su lmite inferior, conocida como la termopausa o exobase,
oscila entre 250 a 500 kilmetros dependiendo de la actividad solar. El lmite superior de la
exosfera puede ser definido tericamente por la altitud de aproximadamente 190 000 kilmetros; la
mitad de la distancia a la Luna. Esto es debido a que como dijimos la zona de transicin entre la
atmsfera de la Tierra y el espacio interplanetario es la misma exosfera.

Hidrosfera
La hidrosfera o hidrsfera
1
(del prefijo hidro-, este del prefijo griego - [hydro], agua, y del
griego [sfaira], esfera)
2

3
describe en las ciencias de la Tierra el sistema material
constituido por el agua que se encuentra bajo y sobre la superficie de la Tierra.
La hidrosfera incluye los ocanos, mares, ros, lagos, agua subterrnea, el hielo y la nieve. La
Tierra es el nico planeta del Sistema Solar en el que est presente de manera continuada el agua
lquida, que cubre aproximadamente dos terceras partes de la superficie terrestre, con una
profundidad promedio de 3,5 km, lo que representa el 97 % del total de agua del planeta. El agua
dulce representa 3 % del total y de esta cantidad aproximadamente 98 % est congelada, de all
que solo se tenga acceso al 0,06 % de toda el agua del planeta. El agua migra de unos depsitos a
otros por procesos de cambio de estado y de transporte que en conjunto configuran el ciclo
hidrolgico o ciclo del agua.
La presencia del agua en la superficie terrestre es el resultado de la desgasificacin del manto, que
est compuesto por rocas que contienen en disolucin slida cierta cantidad de sustancias
voltiles, de las que el agua es la ms importante. El agua del manto se escapa a travs de
procesos volcnicos e hidrotermales. El manto recupera gracias a la subduccin una parte del
agua que pierde a travs del vulcanismo.
En los niveles superiores de la atmsfera la radiacin solar provoca la fotlisis del agua, rompiendo
sus molculas y dando lugar a la produccin de hidrgeno (H) que termina, dado su bajo peso
atmico, por perderse en el espacio. A la larga el enfriamiento del planeta debera dar lugar al final
del vulcanismo y la tectnica de placas conduciendo, al asociarse con el fenmeno anterior, a la
progresiva desaparicin de la hidrosfera.

El agua del planeta
El agua que conforma la hidrosfera se reparte entre varios depsitos naturales que en orden de
mayor a menor volumen son:
Los ocanos, que cubren dos tercios de la superficie terrestre con una profundidad tpica de
3000 a 5000 metros.
Los glaciares que cubren parte de la superficie continental. Sobre todo los dos casquetes
glaciares de Groenlandia y la Antrtida, pero tambin glaciares de montaa y volcn, de menor
extensin y espesor, en todas las latitudes.
Las banquisas, capas de hielo marino flotante de entre 1 y 20 metros de espesor.
La escorrenta superficial, un sistema muy dinmico formado por ros y lagos.
El agua subterrnea, que se encuentra embebida en rocas porosas de manera ms o menos
universal.
En la atmsfera en forma de vapor de agua y nubes.
En la biosfera, formando parte de plantas, animales y seres humanos.

El contenido total de agua del planeta se estima en 1400 trillones de litros, aproximadamente
1,410
21
kg. La mayor parte, un 97,23 %, la almacenan los ocanos y los casquetes polares un
2,15 %; los acuferos, la verdadera reserva para el hombre, un 0,61 %. Los lagos encierran el
0,009 %, mientras que la cifra desciende en los mares interiores a un 0,008 %. La humedad del
suelo acumula el 0,005 % la atmsfera el 0,001 % y los ros tan slo 0,0001 % del total. Esta
cantidad ha estado circulando siempre por la Tierra, originando y conservando la vida en ella.
Disponemos actualmente de la misma cantidad de la que disfrutaban los dinosaurios hace 65
millones de aos.

Recursos Hdricos Volumen en
km
3

Porcentaje
Agua en los ocanos 1,370,323,000 93.96%
Aguas subterrneas 60,000,000
4,000,000
4.12%
Aguas interiores, incluyendo glaciares 24,000,000 1.65%
En los lagos de agua dulce y salada de los cuales en los
embalses
24,000,000
280,000
0.019%
Humedad del suelo 58,000 0.006%
Agua en la atmsfera 14,000 0.001%
Agua en los ros 1,200 0.0001%
Total de agua en la hidrosfera 1,454,193,000 100%

Composicin
En los ocanos se han encontrado al menos 77 elementos, siendo con mucho los ms importantes
el sodio y el cloro, que junto con el magnesio y el bromo, son de los pocos que se explotan
comercialmente a partir del agua de mar. En la actualidad, se supone que prcticamente todos los
elementos estn presentes en los ocanos.
Aunque propiamente no del agua de mar, sino debajo de ella, del lecho marino del Pacfico central,
cerca de las islas de Hawi, se han iniciado las investigaciones para extraer ndulos
de manganeso, Mn (del tamao de una pelota de golf o una papa pequea). Estos ndulos son
una fuente renovable de minerales, ya que se forman a partir del manto al ritmo de entre 6 y 10
toneladas al ao y contienen principalmente Mn y hierro, adems de cantidades pequeas
de nquel, cobre, cobalto, zinc, cromo, uranio, wolframio y plomo.

Geosfera
La Geosfera es la parte del planeta Tierra formada por material rocoso (slido o fluido), sin tener en
cuenta la hidrosfera ni la atmsfera. Nuestro planeta, como otros planetas terrestres (planetas cuyo
volumen est ocupado principalmente de material rocoso), est dividido en capas
de densidad creciente. La Tierra tiene una corteza externa de silicatos solidificados,
un manto viscoso, y un ncleo con otras dos capas, una externa slidamente, mucho ms fluida
que el manto y una interna slida. Muchas de las rocas que hoy forman parte de la corteza se
formaron hace menos de 100 millones (110
8
) de aos. Sin embargo, las formaciones minerales
ms antiguas conocidas tienen 4.400 millones (4410
8
) de aos, lo que nos indica que, al menos,
el planeta ha tenido una corteza slida desde entonces.
1

Gran parte de nuestro conocimiento acerca del interior de la Tierra ha sido inferido de otras
observaciones. Por ejemplo, la fuerza de la gravedad es una medida de la masa terrestre. Despus
de conocer el volumen del planeta, se puede calcular su densidad. El clculo de la masa y volumen
de las rocas de la superficie, y de las masas de agua, nos permiten estimar la densidad de la capa
externa. La masa que no est en la atmsfera o en la corteza debe encontrarse en las capas
internas.

Estructura
La estructura de la tierra puede establecerse segn dos criterios diferentes. Segn su
composicin qumica, el planeta puede dividirse en corteza, manto y ncleo (externo e
interno); segn sus propiedades fsicas se definen la litosfera, la astenosfera,
la mesosfera y el ncleo (externo e interno).
Las capas se encuentran a las siguientes profundidades:

Capa Profundidad (km)
Litosfera (vara localmente entre 5 y 200
km)
0 60
Corteza (vara localmente entre 5 y 70 km) 0 35
Manto 35 2.890
Manto superior 35 660
Astenosfera 100 200
Manto inferior (Mesosfera) 660 2.890
Ncleo externo 2.890 5.100
Ncleo interno 5.100 6.378

Capas definidas por su composicin
Corteza
La corteza terrestre es una capa comparativamente fina; su grosor oscila entre 11 km en
las dorsales ocenicas y 70 km en las grandes cordilleras terrestres como los Andes y
el Himalaya.
2

Los fondos de las grandes cuencas ocenicas estn formados por la corteza ocenica, con un
espesor medio de 7 km; est compuesta por rocas mficas (silicatos de hierro y magnesio) con
una densidad media de 3,0 g/cm
3
.
Los continentes estn formados por la corteza continental, que est compuesta por
rocas flsicas (silicatos de sodio, potasio y aluminio), ms ligeras, con una densidad media de 2,7
g/cm
3
.
La frontera entre corteza y manto se manifiesta en dos fenmenos fsicos. En primer lugar, hay una
discontinuidad en la velocidad ssmica, que se conoce como la Discontinuidad de Mohorovicic, o
"Moho". Se cree que este fenmeno es debido a un cambio en la composicin de las rocas, de
unas que contienen feldespatos plagio clsicos (situadas en la parte superior) a otras que no
poseen feldespatos (en la parte inferior). En segundo lugar, existe una discontinuidad qumica
entre cmulos ultramficos y harzburgitas tectonizadas, que se ha observado en partes profundas
de la corteza ocenica que han sido obducidas dentro de la corteza continental y conservadas
como secuencias ofiolticas.

Manto
El manto terrestre se extiende hasta una profundidad de 2.890 km, lo que le convierte en la capa
ms grande del planeta. La presin, en la parte inferior del manto, es de unos 140 GPa (1,4
M atm). El manto est compuesto por rocas silceas, ms ricas en hierro y magnesio que la
corteza. Las grandes temperaturas hacen que los materiales silceos sean lo suficientemente
dctiles como para fluir, aunque en escalas temporales muy grandes. La conveccin del manto es
responsable, en la superficie, del movimiento de las placas tectnicas. Como el punto de fusin y
la viscosidad de una sustancia dependen de la presin a la que est sometida, la parte inferior del
manto se mueve con mayor dificultad que el manto superior, aunque tambin los cambios qumicos
pueden tener importancia en este fenmeno. La viscosidad del manto vara entre 10
21
y
10
24
Pas.
4
Como comparacin, la viscosidad del agua es aproximadamente 10
-3
Pa.s, lo que
ilustra la lentitud con la que se mueve el manto.
Por qu es slido el ncleo interno, lquido el externo, y semislido el manto? La respuesta
depende tanto de los puntos de fusin de las diferentes capas (ncleo de hierro-nquel, manto, y
corteza de silicatos) como del incremento de la temperatura y presin conforme nos movemos
hacia el centro de la Tierra. En la superficie, tanto las aleaciones de hierro-nquel como los silicatos
estn suficientemente fros como para ser slidos. En el manto superior, los silicatos son
normalmente slidos (aunque hay puntos locales donde estn derretidos), pero como estn bajo
condiciones de alta temperatura y relativamente poca presin, las rocas en el manto superior
tienen una viscosidad relativamente baja. En contraste, el manto inferior est sometido a una
presin mucho mayor, lo que hace que tenga una mayor viscosidad en comparacin con el manto
superior. El ncleo externo, formado por hierro y nquel, es lquido a pesar de la presin porque
tiene un punto de fusin menor que los silicatos del manto. El ncleo interno, por su parte, es
slido debido a la enorme presin que hay en el centro del planeta.


Ncleo
La densidad media de la Tierra es 5.515 kg/m
3
. Esta cifra lo convierte en el planeta ms denso del
sistema solar. Si consideramos que la densidad media de la corteza es aproximadamente 3.000
kg/m
3
, debemos asumir que el ncleo terrestre debe estar compuesto de materiales ms densos.
Los estudios sismolgicos han aportado ms evidencias sobre la densidad del ncleo. En sus
primeras fases, hace unos 4.500 millones de aos, los materiales ms densos, derretidos, se
habran hundido hacia el ncleo en un proceso llamado diferenciacin planetaria, mientras que
otros menos densos habran migrado hacia la corteza. Como resultado de este proceso, el ncleo
est compuesto ampliamente de hierro (Fe) (80%), junto con nquel (Ni) y varios elementos ms
ligeros. Otros elementos ms densos, como el plomo (Pb) o el uranio (U) son muy raros, o
permanecieron en la superficie unidos a otros elementos ms ligeros.
Diversas mediciones ssmicas muestran que el ncleo est compuesto de dos partes, una interna
slida de 1.220 km de radio y una capa externa, semislida que llega hasta los 3.400 km. El ncleo
interno slido fue descubierto en 1936 por Inge Lehmann y se cree de forma ms o menos
unnime que est compuesto de hierro con algo de nquel. Algunos cientficos creen que el ncleo
interno podra estar en forma de un cristal de hierro.
5

6

El ncleo externo rodea al interno y se cree que est compuesto por una mezcla de hierro, nquel y
otros elementos ms ligeros. Recientes propuestas sugieren que la parte ms interna del ncleo
podra estar enriquecida con elementos muy pesados, con mayor nmero atmico que
el cesio (Cs)(trans-Cesio, elementos con nmero atmico mayor de 55). Esto
incluira oro (Au), mercurio (Hg) y uranio (U).
7

Se aceptaba, de manera general, que los movimientos de conveccin en el ncleo externo,
combinados con el movimiento provocado por la rotacin terrestre (efecto Coriolis), son
responsables delcampo magntico terrestre, mediante un proceso descrito por la hiptesis de la
dnamo. El ncleo interno est demasiado caliente para mantener un campo magntico
permanente (ver temperatura de Curie) pero probablemente estabilice el creado por el ncleo
externo. Pruebas recientes sugieren que el ncleo interno podra rotar ligeramente ms rpido que
el resto del planeta.
8
En agosto de 2005 un grupo de geofsicos publicaron, en la
revista Science que, de acuerdo con sus clculos, el ncleo interno rota aproximadamente entre
0,3 y 0,5 grados ms al ao que la corteza.
9

10
Las ltimas teoras cientficas explican el gradiente
de temperatura de la Tierra como una combinacin del calor remanente de la formacin del
planeta, calor producido por la desintegracin de elementos radiactivos y el enfriamiento del ncleo
interno.