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FORMAS DE TRANSFERENCIA DE CALOR:

Conduccin:

Si recuerdas el artculo acerca del calor, all hablamos de cmo, inevitablemente, si dos
sistemas diferentes tenan temperaturas distintas o dos partes de un mismo sistema, ya
que la propia definicin de sistema es arbitraria, se tenda al equilibrio trmico de
manera lgica. Las partculas que se movan ms deprisa empujaban a las ms lentas y al
revs, pero las ms lentas reciban ms energa de la que perdan, con lo que la energa
cintica se transfera, al final y de manera neta, de las ms rpidas partes ms calientes
a las ms lentas partes ms fras. Te acuerdas de los generosos dadivitas? No voy a
repetir todo esto en detalle, porque creo que a estas alturas est superado.
Bien: aquello de lo que hablamos entonces, aunque no le dimos un nombre, era
la transferencia por conduccin, es decir, debido a la interaccin directa entre
partculas (molculas, tomos, lo que sea). Es una consecuencia directa de la naturaleza de
la temperatura a nivel microscpico como energa cintica de cada molcula. Y, ahora que
sabes cmo suele denominarse a ese fenmeno, y puesto que el mecanismo bsico ya lo
describimos hace tiempo, entremos en los detalles, que son muchas veces lo ms
interesante de todo.
Para empezar, como puedes comprender, la conduccin no es igual de eficaz en todas las
circunstancias, sino que depende de varios factores. Comprender cules son es muy til
cuando queremos influir sobre ella, ya sea para hacerla ms rpida (por ejemplo, si
tenemos calor y queremos enfriarnos) o ms lenta (si vamos a dormir en el campo y no
queremos pasar fro), ms all de la propia curiosidad cientfica. Hablaremos aqu de los
tres factores ms importantes que afectan a la conduccin.
El primero de los factores de los que depende la eficacia de la conduccin, como debera
resultar lgico, es de la diferencia de temperatura. De hecho, ya hemos puesto de manifiesto
este hecho de manera prctica en el Desafo 3 de los dadivitas: puesto que la energa que
transfiere una partcula al chocar es tanto mayor cuanto ms rpido se mueve, si dos
sistemas tienen temperaturas muy diferentes, la energa se transferir muy rpido entre
ellos, pues cada choque supondr una transmisin de energa enorme.
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Por el contrario, si ambos sistemas tienen temperaturas muy parecidas, cada partcula
proporcionar ms o menos la misma energa por choque de la que recibe a su vez, con lo
que el cambio neto ser lento. No quiero detenerme demasiado en este primer factor,
puesto que ya lo hemos mencionado y es creo sencillo de asimilar. Si ponemos en
contacto dos ladrillos a temperaturas diferentes, en el caso de arriba hay una transferencia
ms suave de energa, y en el de abajo, debido a la mayor diferencia de temperatura, una
transferencia ms violenta (he intentado representar la diferencia con el tamao de la
flecha y el texto):

El segundo factor tambin es bastante intuitivo: la superficie de contacto. Puesto que el
calor se transfiere al chocar partculas, cuantas ms partculas choquen cada segundo, ms
rpido se producir la transferencia. Si ponemos en contacto dos ladrillos a temperaturas
distintas, en el caso de abajo habr ms partculas interaccionando que en el de arriba, con
lo que la transmisin ser ms rpida y las temperaturas se igualarn antes:
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Observa la diferencia esencial entre estos dos factores, aunque el efecto sea una
conduccin ms o menos rpida: si la diferencia de temperatura entre los ladrillos es
mayor, habr una mayor transmisin neta de energa en cada choque, mientras que si la
superficie de contacto es mayor, habr un mayor nmero de choques. Naturalmente, es
posible combinar ambos factores (una gran diferencia de temperatura y una gran
superficie de contacto) para producir un efecto combinado (una gran transmisin de
energa por cada choque y un gran nmero de choques).
Es importante comprender esto porque, a menudo, no es posible controlar la diferencia de
temperatura, pero s la superficie de contacto. Por ejemplo, cuando tenemos fro, nos
acurrucamos, minimizando la superficie de contacto con nuestro entorno, mientras que si
tenemos calor extendemos las extremidades lo ms posible para inconscientemente
hacer que interaccionen el mayor nmero posible de molculas de nuestro cuerpo con el
exterior. Entender el efecto de la superficie sobre el flujo trmico es importante, por poner
otro ejemplo, para disear sistemas de refrigeracin; estoy convencido de que, si piensas
sobre ello ahora que comprendes el fundamento, encontrars multitud de situaciones en
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las que, sin saber fsica, nos comportamos de la manera ms eficaz para maximizar o
minimizar el flujo trmico a travs de la superficie de contacto.
Fraccionamiento y cambio de temperatura
Una consecuencia inmediata de lo que acabamos de ver es el hecho de que no cambia de
temperatura igual de rpido una hamburguesa de 200 gramos que dos hamburguesas de
100 gramos. La razn es que, aunque la cantidad de carne sea la misma, la superficie de
contacto con el entorno, a travs de la cual las hamburguesas pierden energa trmica
segn se enfran, es mayor en el caso de dos hamburguesas de 100 gramos que de una de
200 gramos.
De ah que, cuando queremos enfriar algo, intentemos fraccionarlo y dispersarlo lo ms
posible: para aumentar la superficie de interaccin con el entorno, de modo que muchas
partculas estn transfiriendo energa a la vez y el proceso sea lo ms rpido posible. Y
tambin de ah que, si queremos hacer lo contrario, cuanto menos fraccionamiento, mejor.
Finalmente, el tercer factor es el ms sutil pero creo que tambin te resultar intuitivo; se
trata de lanaturaleza de los sistemas. La cuestin est en que, en algunos cuerpos, las
partculas estn muy cerca unas de otras y muy ntimamente unidas; dado que la
conduccin se basa en la interaccin entre ellas, cuanto ms unidas y ms cercanas estn
las partculas que componen un sistema, mayor es el nmero de interacciones y, por lo
tanto, ms rpida la transferencia de energa trmica. La capacidad de una sustancia de
transmitir energa trmica por conduccin se denomina conductividad trmica y,
cuanto mayor sea, ms eficaz es la conduccin a travs de esa sustancia.
Aqu nos viene de perlas la analoga con la fiesta que utilizamos en el artculo anterior para
explicar los estados de agregacin. Los slidos son, en general, excelentes conductores del
calor, puesto que las partculas que los componen son muchas y muy sociables: hay un
enorme nmero de choques entre ellas para un volumen determinado. Los lquidos son
algo peores, dado que suelen ser menos densos y, adems, los lazos entre partculas son
menos intensos. Y los gases, esos aislados sociales, son terribles en cuanto a la
conduccin se refiere, puesto que tienen una densidad baja en general, y adems las
interacciones son relativamente dbiles comparadas con la velocidad de las partculas. De
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ah que la conductividad, prcticamente siempre, sea mayor en los slidos que en los
lquidos, y en stos que en los gases.
Podra parecer entonces que los nicos sistemas en los que la transmisin de energa
trmica es eficaz es en los slidos densos, pero esto no es as. Irnicamente, la relativa
libertad de movimiento de los fluidos les proporciona una ventaja respecto a los slidos
que, aunque no suele compensar completamente la mala conductividad de los fluidos, hace
que la transferencia de calor sea muchsimo mayor de lo que sera sin esa libertad de
movimiento pero es que los fluidos hacen trampa.

Conveccin:
La conveccin: la transmisin de energa trmica en un fluido mediante el movimiento del
propio fluido. Cuanto mayor sea la libertad de movimiento, ms eficaz ser la conveccin,
con lo que funciona excelentemente en un gas, algo peor en un lquido y horriblemente mal
en un slido de hecho, en un slido ideal no funciona en absoluto porque no existe
libertad de movimiento.

Si la conveccin simplemente funcionara como hemos dicho arriba por el movimiento
aleatorio de mezcla de las propias partculas que componen el sistema seguira siendo
un proceso muy lento y, de hecho, a veces sucede exactamente as y no se gana mucha
eficacia respecto a la conduccin pura. Pero muchas otras veces la conveccin se produce
a lo bestia, con movimientos masivos dentro del fluido que pueden notarse muy
fcilmente. Para distinguir un proceso del otro, suele denominarse difusin al
movimiento aleatorio que hemos descrito antes, y adveccin al movimiento masivo.
Pero qu puede producir un movimiento masivo en un fluido?
Como puedes comprender, no es el objetivo de este bloque estudiar Mecnica de fluidos
ya lo haremos en el que le corresponda, pero creo que nuestra experiencia cotidiana es
suficiente para entender el proceso bsico. Para empezar, es posible mezclar un fluido de
manera masiva simplemente forzando la situacin; en el ejemplo de la habitacin de antes,
utilizando un ventilador que mezcle el aire fro con el caliente. En ese caso, suele decirse
que estamos produciendo una conveccin forzada.
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Imagina, por ejemplo, el agua de una olla que est al fuego. Tenemos, por un lado, nuestro
sistema termodinmico, el agua, que al ser un fluido es un conductor trmico
relativamente malo pero la conveccin es bastante eficaz en l. Y tenemos, por otro lado,
un reservorio trmico, el foco a temperatura ms o menos constante que es la base de la
olla (que mantiene esa alta temperatura gracias al fogn que tiene debajo).
Nuestra agua recibe energa trmica todo el tiempo pero no por todas partes, sino por
debajo. Eso significa que el agua del fondo de la olla recibe energa trmica por conduccin
desde el metal del fondo; al calentarse, las molculas de agua del fondo se mueve ms
deprisa y el agua se expande, disminuyendo su densidad: el agua fra de arriba,
comparativamente ms densa, se hunde, y el agua caliente, menos densa, asciende. Como
consecuencia, se produce un movimiento de gran parte del fluido que mezcla las partes
fras con las calientes, y hace muchsimo ms rpida la transmisin de energa trmica en
el agua.
La conveccin de este tipo es la razn, por ejemplo, de que los aires acondicionados
normalmente expulsen aire fro cerca del techo de las habitaciones: si lo hicieran por el
suelo, se formara simplemente una capa de aire fro a tus pies, que no transmitira muy
eficazmente la energa trmica hacia arriba, ya que la conduccin en el aire es pattica y la
difusin es, por definicin, lenta. Sin embargo, al estar cerca del techo y ser aire fro y
denso, desciende y es reemplazado por el aire ms clido cerca del suelo, con lo que la
habitacin entera se mueve y se va enfriando ms eficazmente. Lo contrario pasa,
naturalmente, con chimeneas o calefacciones. Una vez ms, si piensas sobre muchos
fenmenos de la vida cotidiana una vez has entendido esto, vers que est por todas partes.






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Brisas
Uno de los ejemplos ms clsicos e interesantes de transmisin de calor por
conveccin es el de las brisas. En este cuadrito no vamos a entrar en detalle en el
asunto, pero s a describir brevemente el fenmeno en trminos de este artculo.
Imagina que ests en la playa, en verano, mirando hacia el mar, y el da es muy
caluroso. Por razones de las que hablaremos ms adelante en Termodinmica,
aunque tanto la tierra como el mar se calientan al sol, la tierra lo hace ms
rpidamente que el mar, con lo que cuando miras al mar tienes una masa de agua
ms fra delante de tus ojos, y una masa terrestre ms caliente a tu espalda.
Como consecuencia, el aire tras de ti se calienta por debajo como el de la olla con
agua de arriba, se expande y asciende, mientras que el aire fro frente a ti es ms
denso y tiende a descender. Como consecuencia, el hueco dejado a tu espalda
por el aire ascendente es rellenado por el aire fro frente a ti, que a su vez es
reemplazado por el aire que tiene encima, etc. Lo que se forma entonces es
una clula de conveccin, y el aire fresco procedente del mar sopla contra tu
cara:

Imagen original de Jess Gmez Fernndez, publicada bajo Creative Commons
Attribution-Sharealike License 3.0.
Cuando se hace de noche pasa lo contrario: una vez ms, la tierra se enfra ms
rpidamente que el mar, con lo que el aire sobre el mar est ms clido que en
tierra, se expande y eleva, es reemplazado por el que hay a tu espalda ms fro,
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etc. Con lo que la brisa viene desde tierra adentro contra tu espalda y hacia el
mar:

Imagen original de Jess Gmez Fernndez, publicada bajo Creative Commons
Attribution-Sharealike License 3.0.
Hay muchos otros ejemplos de clulas de conveccin en la naturaleza, pero si
entiendes ste, no tendrs problemas con los otros. Eso s, hay una parte de la
explicacin que tendr que esperar, para tener ms detalle, a que hablemos de
otras magnitudes termodinmicas, como la presin, el volumen o la capacidad
calorfica de las sustancias.
Podras pensar que hemos terminado, y que no hay ms formas de
transmitir energa trmica: o bien se pasa energa directamente de unas
partculas a otras, o bien se mueven las propias partculas pero hay un
tercer mecanismo, sin el que ni t ni yo estaramos vivos. Ese tercer
mecanismo, aunque parezca imposible, no requiere ni de una cosa ni de
otra, y desgraciadamente entenderlo en profundidad se escapa al alcance
de este bloque; pero, desde luego, lo explicaremos aunque sea en trminos
bsicos, porque es esencial. Se trata de la transmisin por radiacin.





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Radiacin:

De entre las muchas y curiosas propiedades de la materia, hay una extraa e
interesantsima: tanto que a ella dedicaremos algn da, en un bloque de Electricidad, un
artculo especfico. Esa propiedad es el hecho de que cualquier carga elctrica acelerada
emite radiacin electromagntica, el tipo de ondas al que pertenecen las de radio, los
infrarrojos, la luz, la radiacin ultravioleta, etc.
Dicho de otro modo: si algo tiene carga elctrica y su velocidad cambia pasa de estar
parado a moverse o al revs, cambia de direccin en su movimiento, o cualquier otra
modificacin en su velocidad, inevitablemente, sin vuelta de hoja, pierde parte de su
energa en forma de radiacin electromagntica.
Aunque estas ondas electromagnticas generadas por cargas que sufren algn tipo de
aceleracin son fascinantes en s mismas, tienen multitud de aplicaciones y peligros y
merecen un bloque entero, lo que ms nos interesa ahora es algo en lo que tal vez hayas
pensado ya. Las partculas que componen la materia, ya sean molculas, iones, tomos o lo
que sea, contienen cargas elctricas. Hasta aqu, evidente, no?
Pues entonces, pensemos juntos; si hemos establecido ya, al hablar del concepto de
temperatura, que las partculas de cualquier sistema termodinmico siempre se
encuentran oscilando, vibrando alrededor de sus posiciones de equilibrio o, si se trata de
un fluido, movindose alocadamente y chocando unas con otras en cualquier sistema
fsico hay multitud de cargas elctricas que sufren aceleraciones todo el tiempo.
Piensa que aceleracin significa cualquier empujn, cualquier cambio de velocidad en su
valor numrico o en su direccin: un giro, un acelern, un frenazo y eso est sucediendo
todo el tiempo, a la mirada de partculas que componen cualquier cuerpo macroscpico.
Luego, si tenemos partculas con carga elctrica que sufren aceleraciones todo el rato, no
hay otra conclusin posible:esas partculas estn emitiendo radiacin todo el tiempo y
perdiendo energa continuamente a consecuencia de ello.
Como ves, si miras al suelo y el aire que te rodea, puede parecer que no est sucediendo
nada; pero el suelo est emitiendo radiacin que recibe el aire, y el aire emite radiacin que
recibe el suelo, y si ambos estn en equilibrio trmico no es porque no estn pasando
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muchas cosas, sino porque estn dando ms o menos la misma energa que reciben. De
hecho, si lo piensas un momento, vers que entre el suelo y el aire sobre l se est
produciendo transferencia por conduccin, por conveccin aunque slo sea por difusin
y por radiacin, todo al mismo tiempo.
Esa diferencia es la siguiente: en la conduccin hay transferencia de energa cuando las
partculas chocan. Pero la transferencia por radiacin es a distancia. De hecho, es a
cualquier distancia, siempre que no haya nada que absorba esa energa por el camino, y
puede producirse a travs del vaco, ya que a la radiacin electromagntica no le hace la
menor falta un medio material por el que propagarse.
Considera lo tremendo de este hecho: un miserable in puede vibrar en el Sol, emitir por lo
tanto radiacin, y esa radiacin puede viajar ciento cincuenta millones de kilmetros por el
vaco interplanetario y luego la atmsfera terrestre para llegar a tu cabeza, ser absorbida
por una molcula y calentar con ello tu testa. Y esa radiacin, emitida constantemente por
nuestra estrella cuyas partculas se mueven con una violencia tan tremenda que emiten
una cantidad de radiacin brutal, tanto que la vemos brillar desde aqu es la que permite
la vida en nuestro planeta.
De hecho, aunque la radiacin no es un fenmeno tan eficaz como los otros dos, s es
endiabladamente difcil de detener: como todo est hecho de cosas cargadas que sufren
empujones, es dificilsimo no perder energa por radiacin constantemente. El truco est,
naturalmente, en intentar equilibrar esa prdida rodendose de cosas que emitan
radiacin de vuelta, si es posible. Pero con las ideas fundamentales de este artculo, al nivel
de este bloque introductorio, vamos sobrados.
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