La determinacin de la longitud, que durante siglos haba dado muchos problemas a astrnomos,

gegrafos y navegantes, fue solucionada, como es sabido, gracias a la puesta en prctica a nales
del siglo XVIII de los mtodos basados en la observacin de las distancias lunares y en la
utilizacin de los cronmetros marinos. No obstante, a lo largo del siglo XIX la determinacin de la
longitud continuara siendo origen de problemas para la comunidad cientca internacional como
consecuencia de la necesidad de unicar los valores de partida en el cmputo de la mencionada
coordenada geogrca. Dado que no exista una razn cientca para preferir un meridiano concreto
como meridiano cero a partir del cual establecer el valor de la longitud, tanto astrnomos como
gegrafos haban utilizado hasta entonces diferentes meridianos de origen.
Ptolomeo utiliz un meridiano situado en el ocano Atlntico, al oeste de las islas Canarias. Siglos
despus, los rabes hicieron pasar el primer meridiano por el estrecho de Gibraltar. Durante el sihlo
XIII, bajo la inuencia de Alfonso X el Sabio y de las conocidas Tablas Alfonsinas, se tom como
meridiano de origen el de Toledo, entonces capital del reino de Castilla. En el siglo XVI, el clebre
gegrafo Mercator introdujo el uso del meridiano de las Azores. Por otro lado, espaoles y
portugueses emplearon en la prctica la lnea de demarcacin estipulada en el Tratado de
Tordesillas como verdadero meridiano cero. Un siglo ms tarde, los franceses comenzaron a
elaborar sus cartas respecto al meridiano que pasa por la parte ms occidental de la isla de Hierro,
situado justamente 20 al oeste de Pars. Mientras tanto, los britnicos tomaron como primer
meridiano el que pasaba por el Real Observatorio de Greenwich. De forma anloga, Espaa, en la
segunda mitad del siglo XVIII, comenz a establecer su primer meridiano en Cdiz, donde en 1753
se haba establecido el Observatorio Real de la Marina.
Durante el siglo XIX cada nacin continu utilizando su propio meridiano para cuestiones
geogrcas y para los mapas terrestres, pero en lo que se reere a la navegacin no ocurri lo
mismo: el meridiano de Greenwich fue pronto el ms utilizado en las cartas nuticas de todo el
mundo, siendo el preferido por los principales pases del mundo, a excepcin de Francia, Portugal y
Espaa, que continuaron usando los meridianos de Pars, Lisboa y Cdiz (durante el siglo XIX San
Fernando).
El meridiano de Cdiz, es decir, aquel que pasaba precisamente por el Real Observatorio fundado
por la Marina en aquella ciudad, fue el usado por los navegantes espaoles hasta bien entrado el
siglo XIX, a pesar de que el Observatorio haba sido trasladado a su nuevo edicio en la Isla de
Len en 1798. Las cartas publicadas por la Direccin de Hidrografa llevaron como meridiano de
referencia el de Cdiz hasta 1850, ao en que una Real Orden de 4 de agosto estableci la
obligacin de utilizar como meridiano de origen para la cartografa nutica el de San Fernando.
Como consecuencia de esta disposicin ocial, unos meses ms tarde, a principios de 1851, el
Director de Hidrografa solicitaba ocialmente al director del Observatorio el valor de la diferencia
de longitud entre el antiguo observatorio de Cdiz y el de San Fernando [...]
Como ya hemos dicho, la eleccin de un meridiano cero universal deba ser til tanto para el
cmputo uniforme de la longitud como para convertirse en el punto de partida de los clculos de
tiempo en todo el mundo, temas de mucho inters para astrnomos, gegrafos, navegantes y, cada
vez ms, para los propios gobiernos, atrados por la relacin de este asunto con cuestiones de inters
econmico como el comercio, los transportes y las comunicaciones.[...]
La Conferencia de Washington plasm sus acuerdos en una acta nal, integrada por siete
resoluciones, que fue rmada por sus participantes el 1 de octubre de 1884. De estos acuerdos nos
interesa resear aqu aquellos que afectaban directamente a la cartografa. En este sentido habra
que destacar la propuesta a los gobiernos all representados de adoptar aquel que pasa por el centro
del instrumento de trnsito del Observatorio de Greenwich como meridiano inicial para la
longitud, a partir del cual la longitud sera determinada en dos direcciones de 0 a 180, positiva
hacia el este y negativa hacia el oeste.
No obstante, las resoluciones aprobadas en Washington no tuvieron la rpida aplicacin que sus
partidarios hubieran deseado. Las reticencia de algunos pases a aceptar el meridiano de Greenwich,
las dicultades tcnicas derivadas de la necesaria reforma de las efemrides y la existencia de
muchas cartas referidas todava a otros meridianos fueron retrasando el cumplimiento de unas
medidas que, sin embargo, haban sido aprobadas mayoritariamente. Diez aos ms tarde an no se
haban llevado a cabo en Espaa las reformas recomendadas en Washington. En 1901 el gobierno
decidi denitivamente establecer la hora ocial espaola de acuerdo con la del meridiano de
Greenwich. Unos aos despus, en abril de 1907, se adopt el meridiano de Greenwich como
primer meridiano para usos navales. Como consecuencia de ello, el ministro de Marina orden a
la Direccin de Hidrografa que todas las cartas grabadas a partir de entonces utilizasen el
meridiano de Greenwich como origen de longitudes, que se grabase una nota en sitio visible de las
planchas ya existentes con la diferencia entre dicho meridiano y el de San Fernando y, por ltimo,
que en las cartas ya estampadas se hiciese constar esta diferencia de la mejor manera posible. Esta
misma disposicin ocial orden que el Almanaque Nutico para 1910 fuese calculado utilizando
Greenwich, y no San Fernando, como meridiano de referencia y que los cronmetros de la Armada
fueran arreglados a la hora del meridiano de Greenwich.
Francisco Jos Gonzlez y Luisa Martn-Meras: La Direccin de Trabajos Hidrogrcos (1797 -
1908), Tomo 1: "Historia de la Cartografa Nutica en la Espaa del siglo XIX", pgs 152 - 155