El Color del Suelo: definiciones e interpretacin

El color del suelo es una de las caractersticas morfolgicas

ms importantes, es la ms obvia y fcil de determinar,
permite identificar distintas clases de suelos, es el atributo
ms relevante utilizado en la separacin de horizontes y tiene
una estrecha relacin con los principales componentes slidos
de este recurso. El objetivo de este trabajo es destacar el
significado del color del suelo, as como las relaciones que l
tiene con condiciones edficas particulares. Se describen los
sistemas ms empleados en la designacin del color, siendo el
Sistema Munsell el de mayor uso. Los factores que influyen en
la apreciacin del color son la calidad e intensidad de la luz, la
rugosidad de la superficie reflectora y la humedad de la
muestra. El color del suelo es complejo, la medicin se realiza
mediante la comparacin de la muestra con las plaquitas de
colores que componen cada una de las hojas de Hue (matiz).
Se evala el color predominante (color de la matriz del suelo),
que se corresponde con el que ocupa ms del 50% del
volumen del suelo. Cuando existen varios colores, donde
ninguno de ellos corresponde a ms del 50% del volumen, se determinan todos los colores,
comenzando con el que ocupa el mayor porcentaje. El color puede ser utilizado como una clave
del contenido de ciertos minerales en el suelo, fundamentalmente minerales frricos ya que ellos
proveen la mayora y la mayor variedad de pigmentos al suelo. Se describe la variedad de colores
(negro, rojo, amarillo, marrn, gris, entre otros) sobre la base del origen de los pigmentos y su
relacin con determinadas condiciones ambientales.

Introduccin
El suelo ha sido catalogado como una coleccin de cuerpos naturales sobre la
superficie terrestre que sirve de asiento a la mayora de las actividades humanas,
entre ellas la agricultura. Por consiguiente, las caractersticas del suelo influyen sobre
su uso y manejo. El color del suelo es una de las caractersticas morfolgicas ms
importantes, la ms obvia y fcil de determinar (Soil Survey Division Staff, 1999),
permitiendo identificar distintas clases de suelos. Es el atributo ms relevante utilizado
en la separacin de horizontes y tiene una estrecha relacin con los principales
componentes slidos de este recurso. Basado en la importancia que tiene el color del
suelo, el objetivo de este trabajo es destacar el significado del color, as como las
relaciones que tiene con condiciones edficas particulares, las que podran orientar de
forma prctica decisiones sobre el uso y manejo del suelo.
Importancia
El color en s mismo es de poca relevancia: su verdadera importancia radica en que el
suelo tiene un conjunto de atributos que de alguna forma se relacionan con el color,
siendo este diferente entre horizontes y entre distintas clases de suelos. En
consecuencia, cualquier error en su determinacin acarrea conclusiones equivocadas
respecto a las caractersticas que se relacionan con l.
El color del suelo ha sido asociado con otros atributos o condiciones relevantes, entre
ellos:
1- Grado de evolucin del suelo. El color del suelo ha sido utilizado para definir
ndices de evolucin (Buntley y Westin, 1965; Hurst, 1977; Harden, 1982).
2- Clasificacin de suelos. El color es un atributo utilizado a diferentes niveles de la
Taxonoma de Suelos (Soil Survey Division Staff, 1999): a) es una caracterstica
diferencial para la definicin de horizontes diagnstico, como son los epipedones
mlico, mbrico, antrpico, melnico y crico; as como algunos horizontes
subsuperficiales, entre ellos el grico; b) permite la identificacin del rgimen cuico y
de caractersticas redoximrficas; c) es criterio diferenciante para algunos de
subrdenes, grandes grupos, subgrupos y familias.
3- Contenido de humus y presencia de ciertos minerales. Entre ellos: hematita,
goetita, lepidocrecita, calcita y dolomita.
4- Potencialidad y productividad del suelo. Relacionado con la materia orgnica,
se derivan condiciones de fertilidad, o condiciones restrictivas para el desarrollo de
ciertos cultivos, p. ej., concentracin de sales, mal drenaje.
Determinacin del color
Referencias sobre descripcin del color datan de 1900 en estudios de suelos realizados
en Rusia (Simonson 1993). Los primeros esfuerzos para establecer estndares del
color se remontan a 1912; en 1925 la compaa Munsell comenz a producir discos de
colores, siendo a finales de la dcada del 40 que se adopt la notacin Munsell para
describir el color en los estudios de suelos en Estados Unidos. Los principales sistemas
utilizados para la designacin del color son:
1- Sistema CIE (Comisin Internationale lEclairage). Se basa en la premisa que
el estmulo del color es el producto de la capacidad espectral de la luz iluminante, las
caractersticas de la reflectancia espectral del objeto y las caractersticas de la
respuesta espectral de la herramienta utilizada para detectar el color.
2- Sistema OSA (Optical Society of America). Considera una escala uniforme de
color, donde la muestra de cada color se ubica en el centro de un cubo-octaedro; con
esta estructura cada color es descrito en trminos de tres coordenadas ortogonales.
3- Sistema Munsell. Describe todos los posibles colores en trminos de tres
coordenadas: matiz (Hue) que mide la composicin cromtica de la luz que alcanza el
ojo; claridad (Value), el cual indica la luminosidad o oscuridad de un color con relacin
a una escala de gris neutro; y pureza (Chroma), que indica el grado de saturacin del
gris neutro por el color del espectro.
Este ltimo es el sistema utilizado en los estudios de suelos para la determinacin del
color; para ello se emplea la tabla de colores Munsell (Munsell Color Co., 1980). Estas
tablas incluyen todos los matices del rango visible del espectro electromagntico, se
utilizan para describir el color de rocas, suelos, plantas, entre otros. En suelos se
utiliza slo alrededor de la quinta parte del rango total de matices. La tabla Munsell
est compuesta de hojas, representando cada una de ellas un matiz (Hue) especfico
que aparece en la parte superior derecha de dicha pgina. Cada hoja presenta una
serie plaquitas o "chips" diferentemente coloreados y sistemticamente arreglados en
la hoja, que representan la claridad (Value) y la pureza (Chroma). Las divisiones de
claridad (Value) se presentan en sentido vertical, incrementando su valor (hacindose
ms claro) de abajo hacia arriba; las divisiones de pureza (Chroma) se presentan en
sentido horizontal, en la parte inferior de la hoja, incrementndose de izquierda a
derecha (Figura 1).

Figura 1. Hoja del matiz 10YR de la
tabla Munsell.
El matiz (Hue) se expresa en una
escala angular con un arco de 3,6
para cada hoja, se basa en cinco
matices bsicos: rojo (R), amarillo
(Y), verde (G), azul (B) y prpura
(P); as como los cinco matices
combinados de los anteriores (YR,
GY, BG, PB y RP), cada uno de los
matices tiene diferentes tonalidades
que se especifican mediante
nmeros entre cero (0) y diez (10)
colocados antes de la letra
correspondiente (Figura 2). La
claridad (Value) y pureza (Chroma)
se expresan en una escala lineal con
una relacin de 2,5:1 entre ellos

Figura 2. Matices de la tabla Munsell para describir el color del suelo
(modificado de Munsell Color Co., 1976


Factores que influyen en el color
1- La calidad e intensidad de la luz afecta la cantidad y calidad de la luz reflejada de la
muestra hacia el ojo. Se recomienda tomar el color a campo abierto, con incidencia
directa de la luz natural sobre la hoja de la tabla Munsell, utilizando preferiblemente
las horas del medioda; cuando esto no es posible, se sugiere tomar muestras para
determinar posteriormente el color.
2- Rugosidad de la superficie reflectora, que afecta la cantidad de luz reflejada hacia el
ojo, en especial si la luz incidente cae en un ngulo agudo. Se recomienda usar, en lo
posible, un ngulo recto para la luz incidente.
3- Humedad de la muestra, el color flucta dependiendo del contenido de humedad;
por ello se acostumbra tomar el color bajo dos condiciones: suelo seco (seco al aire) y
suelo hmedo. La condicin de suelo seco o suelo hmedo se establece sobre la base
que, en ambos casos, el nivel optimo se alcanza cuando al humedecer o secar la
muestra no ocurren ms cambios en el color.
Medicin del color del suelo
Se realiza mediante la comparacin de la muestra con las plaquitas de colores que
componen cada una de las hojas de Matiz (Hue). Se evala el color predominante
(color de la matriz del suelo), que se corresponde con el que ocupa ms de 50% del
volumen del suelo. Cuando existen varios colores, donde ninguno de ellos corresponde
a ms de 50% del volumen, se determinan todos los colores, comenzando con el que
ocupa el mayor porcentaje.
El color del suelo es complejo y, en ocasiones, existen combinaciones de ellos, en la
forma de moteado y patrones. El moteado se refiere a cambios repetitivos del color
que no pueden ser asociados con los atributos constituyentes del suelo. Uno de los
ms notables son las caractersticas redoximrficas. Para conocer ms sobre las
caractersticas redoximrficas y la descripcin del moteado (color, cantidad, tamao,
contraste) se recomienda leer las referencias del Soil Survey Division Staff (1993 y
1999).
Por otra parte, es importante la identificacin de patrones de colores relacionados con
cambios en la composicin del suelo y otros atributos como ndulos o superficie de la
unidad estructural, por las inferencias que pueden hacerse con relacin a la gnesis o
el comportamiento del suelo bajo determinadas condiciones de uso y manejo.
La medicin del color se realiza en el campo utilizando una muestra, bajo dos
condiciones: seco y hmedo, identificando la condicin fsica de la muestra (agregado
de suelo separado, friccionado, triturado o triturado y alisado). Para describir el color
se utilizan dos parmetros: a) el color Munsell y b) la notacin Munsell, p. ej., marrn
fuerte [7.5YR 4/8] (Figura 3).
Figura 3. Ejemplo de medicin del color del suelo: a) color Munsell y b)
notacin Munsell.



Bajo condiciones de campo las mediciones del color del suelo son reproducibles por
diferentes personas dentro de 2,5 unidades de Matiz (Hue) y una unidad de claridad
(Value) y pureza (Chroma). La literatura reporta errores de hasta 9% en la
determinacin del matiz y de hasta 45% en la determinacin de claridad y de pureza.
Recientemente se ha desarrollado un sensor del color del suelo con la finalidad de
minimizar los errores cometidos por las personas en la medicin del color; los
resultados obtenidos estn dentro de una unidad de matiz, claridad y pureza de
exactitud; por otra parte, con este dispositivo los datos son almacenados
electrnicamente para su posterior procesamiento en modelos e interaccin con otros
sensores de datos.
Interpretacin del color del suelo El color del suelo puede ser utilizado como una
clave del contenido de ciertos minerales en el suelo, basado en que los minerales
frricos proveen la mayora y la mayor variedad de pigmentos al suelo (Cuadro 1).
Cuadro 1. Colores asociados con los componentes minerales y
orgnicos del suelo.

Componente Formula Munsell Color

goetita FeOOH 10YR 8/6 amarillo
goetita FeOOH 7.5YR 5/6 marrn fuerte
hematita Fe
2
O
3
5R 3/6 rojo
hematita Fe
2
O
3
10R 4/8 rojo
lepidocrocita FeOOH 5YR 6/8 amarillo rojizo
lepidocrocita FeOOH 2.5YR 4/6 rojo
ferrihidrita Fe (OH)
3
2.5YR 3/6 rojo oscuro
glauconita
K(Si
x
Al
4-
x
)(Al,Fe,Mg)O
10
(OH)
2

5Y 5/1 gris oscuro
maghernita -Fe
2
O
3

2.5YR-
5YR
rojo
sulfuro de hierro FeS 10YR 2/1 negro
pirita FeS
2
10YR 2/1
negro
(metlico)
jaroisita K Fe
3
(OH)
6
(SO
4
)
2
5Y 6/4 amarillo plido
humus 10YR 2/1 negro
calcita CaCO
3
10YR 8/2 blanco
dolomita CaMg (CO
3
)
2
10YR 8/2 blanco
yeso CaSO
4.
2H
2
O 10YR 8/3
marrn muy
plido
cuarzo SiO
2
10YR 6/1 gris claro

Fuente: modificado del NRCS-USDA (2002).
Nota: esta informacin es de referencia ya que otros factores pueden
influir sobre el color de suelo.

Sobre la base del origen de los pigmentos del suelo y su relacin con
determinadas condiciones ambientales, la variedad de colores es la siguiente:
Color rojo: se asocia a procesos de alteracin de los materiales
parentales bajo condiciones de alta temperatura, baja actividad
del agua, rpida incorporacin de materia orgnica, alta
liberacin de Fe de las rocas; es indicativo de condiciones de
alta meteorizacin, se asocia a niveles bajos de fertilidad del
suelo, pH cidos y ambientes donde predominan los procesos
de oxidacin. En trminos generales se asocia con la presencia
de
xidos de Fe
3+
(Cuadro 1), como es el caso de la
hematita cuyo nombre es de origen griego con el significado de
"parecido a la sangre".
Color negro: se asocia a la incorporacin de materia
orgnica que se descompone en humus que da la coloracin
negra al suelo. Este color ha sido asociado con niveles altos de
materia orgnica en el suelo, condiciones de buena fertilidad,
en especial presencia de cationes tales como el Ca
2+
y Mg
2+
y
K
+
; colateralmente tiene asociado otras condiciones fsicas
relacionadas con la materia orgnica, tal como la presencia de
una buena estructuracin del suelo y rica actividad biolgica; en
otras oportunidades, cuando hay acumulacin de Na
+
, por ser
este un agente dispersante, el suelo, an con muy bajos niveles
de materia orgnica, adquiere la coloracin negra, pero tiene
como condicin asociada una muy mala condicin estructural.
En resumen, este color por lo general est asociado a la
presencia de
Carbonatos de Ca
2+
o Mg
2+
ms materia orgnica altamente descompuesta.
Otros cationes (Na
+
, K
+
) ms materia orgnica altamente descompuesta.
Color amarillo a marrn amarillento claro: por lo general es
indicativo de meteorizacin bajo ambientes aerbicos
(oxidacin), ocurre como en el caso de la goetita, donde
cristales grandes de este mineral confieren una pigmentacin
amarilla al suelo, mientras de cristales pequeos de este
mineral confieren tonalidades de color marrn; ms
frecuentemente estos colores asociados a la goetita ocurren en
climas templados. Se relaciona con condiciones de media a baja
fertilidad del suelo. En general se asocia con la presencia de
xidos hidratados de Fe
3+
(Cuadro 1).
Color marrn: este color est muy asociado a estados iniciales a intermedios de
alteracin del suelo; se relaciona con condiciones de niveles medios a bajos de materia
orgnica y un rango muy variable de fertilidad. En general se asocia con la ocurrencia
de
Materia orgnica cida parcialmente descompuesta.
Combinaciones de xidos de Fe ms materiales orgnicos.



Color blanco o ausencia de color: se debe fundamentalmente a
la acumulacin de ciertos minerales o elementos que tienen
coloracin blanca, como es el caso de calcita, dolomita y yeso,
as como algunos silicatos y sales. En otras ocasiones, es
consecuencia de la remocin de componentes del suelo por
diversos procesos, en cuyo caso el suelo adquiere el color de los
elementos remanentes, i.e. el horizonte lbico (Soil Survey
Divisin Staff, 1999). En general se asocia con la presencia de
xidos de Al y silicatos (caolinita, gibsita, bauxita).
Slice (SiO
2
).
Tierras alcalinas (CaCO
3
, MgCO
3
)
Yeso (CaSO
4.
2H
2
O).
Sales altamente solubles (cloruros, nitratos de Na
+
y K
+
)
Color gris: puede ser indicativo del ambiente anaerbico. Este
ambiente ocurre cuando el suelo se satura con agua, siendo
desplazado o agotado el oxgeno del espacio poroso del suelo.
Bajo estas condiciones las bacterias anaerbicas utilizan el Fe
frrico (Fe
3+
) presente en minerales como la goetita y la
hematita como un aceptor de electrones en su metabolismo. En
este proceso se genera la forma reducida del in que es Fe
ferroso (Fe
2+
), que es soluble en agua e incoloro. Otras bacterias anaerbicas utilizan
Mn
4+
como aceptor de electrones, reducindose a su forma incolora soluble en agua
Mn
2+
. La prdida de pigmentos deja un color gris en la superficie del mineral y si la
saturacin con agua se prolonga por largos perodos, la zona completa adquiere la
coloracin gris. Cuando cesa la saturacin con agua las forma reducida del Fe se oxida
nuevamente, generndose colores caractersticos, como es el moteado anaranjado de
la lepidocrocita (tiene la misma formula de la goetita, pero difieren en la estructura del
cristal) en las grietas del suelo. Si el suelo se airea rpidamente se genera el moteado
rojo brillante propio de la ferrihidrita en los poros y grieta; este mineral no es estable y
en consecuencia, se transforma en lepidocrocita con el tiempo.
Color verde: en algunos suelos bajo condiciones de mal drenaje se genera este color,
como es el caso de los suelos lacustrinos originados durante la regresin holocnica del
Lago de Valencia; estos suelos estn constituidos por materiales altamente calcreos
que se ubican en el denominado pantano lacustrino, distribuido en forma concntrica
alrededor del lago. Estos materiales calcreos, bajo un ambiente anaerbico, generan
el color verde que se transforma en blanco de forma irreversible una vez que se oxida.
Tambin se asocia con la ocurrencia de
xidos Fe
2+
(incompletamente oxidados).
Color azulado: en zonas costeras, deltaicas o pantanosas donde hay presencia del
anin sulfato, y existen condiciones de reduccin (saturacin con agua y agotamiento
del oxigeno), este anin es utilizado por las bacterias anaerbicas como aceptor de
electrones, liberndose S
2-
, que se combina con Fe
2+
para precipitar como FeS que es
de color negro, con el tiempo se transforma en pirita (FeS
2
) que da un color azulado
metlico. Si estos suelos son drenados y aireados se forma la jaroisita, que posee un
pigmento amarillo plido muy caracterstico. Asociado a ello los suelos se hacen muy
cidos (pH 2.5 a 3.5), convirtindose en suelos sulfato-cidos que son muy corrosivos
y limitan considerablemente el crecimiento de la mayora de las plantas.
Adicionalmente, esta coloracin se asocia con la presencia de
xidos hidratados de Al (Aloisita).
Fosfatos ferrosos hidratados (Vivianita).
La materia orgnica juega un papel importante en la remocin de Fe y Mn en suelos
saturados con agua. Todas las bacterias, incluyendo las que reducen el Fe y el Mn
requieren de una fuente de alimento; por consiguiente, las bacterias anaerbicas se
desarrollan en concentraciones de materia orgnica, particularmente en races
muertas, en consecuencia en estas zonas se desarrollan los moteados grises.
El color es la expresin de diversos procesos qumicos que actan en el suelo. Estos
procesos incluyen la meteorizacin de los materiales geolgicos, la accin qumica de
la oxido-reduccin sobre los minerales del suelo, especialmente aquellos que contienen
Fe y Mn, y la bioqumica de la descomposicin de la materia orgnica. Otros aspectos
de la naturaleza, como el clima, el medio biofsico y la geologa ejercen su influencia
sobre la intensidad y condiciones bajo las cuales estas reacciones qumicas ocurren.