DOSSIER CIENTFICO

La qumica y las
ciencias de la vida
Bernardo Herradn-G.
Las relaciones entre la qumica y la biologa siempre han sido estrechas.
En los orgenes de la qumica como ciencia moderna, las molculas de la
naturaleza, las que se aislaban de los seres vivos, fueron un motor de progreso.
Posteriormente, con el desarrollo de la qumica sinttica, se han suministrado muchas
molculas de inters biolgico que han permitido avanzar en la descripcin molecular de
procesos vitales. De esta sinergia de intereses han surgido
reas interdisciplinares. En este dossier cientfico, que he sido invitado a editar, se
abordan estas relaciones, desde el pasado (con una perspectiva histrica) a
investigaciones presentes que van a tener repercusiones en el futuro.
2011Qumica. Un motivo para
Ao Internacional de la
la celebracin, reconocimiento y
reflexin. El lema (Nuestra vida, nuestro
futuro) escogido por la IUPAC y la
UNESCO para el Ao Internacional de
la qumica 2011 (AIQ-2011) sirve para
destacar el papel beneficioso que la
qumica ha tenido para la humanidad y
predice el papel que tendr en el futuro.
La ciencia de lo cotidiano
La qumica es la ciencia de las
molculas. Puesto que estas son la base
de la materia que nos rodea, a los
qumicos nos gusta decir que todo es
qumica. Sin embargo, colegas de otras
reas cientficas se sienten molestos
cuando los qumicos queremos
abarcarlo todo. Tienen razn, hay
aspectos de la naturaleza, como los que
tienen que ver con las estructuras ms
pequeas (el interior de los ncleos),
con las ms grandes (las
superestructuras galcticas) o con las
altsimas energas (las que se usan en los
aceleradores que crean partculas de vida
corta) que no son qumica. Por eso, la
qumica se puede redefinir como la
ciencia de lo cotidiano.
Todos nosotros interaccionamos cada
da con miles de sustancias qumicas
desde los componentes del aire que
respiramos al artilugio tecnolgico ms
sofisticado que usamos; pasando, por
supuesto, por el agua, los alimentos,
artculos de limpieza, higiene, belleza, la
ropa que llevamos, o la gasolina. La
inmensa mayora de estas interacciones
con sustancias qumicas nos
proporcionan bienestar y muchos de
estos materiales cotidianos han sido
obtenidos por diseo, usando las reglas
que rigen en la qumica: la conectividad
de tomos que forman las molculas (es
decir, la estructura qumica) y la relacin
que hay entre la estructura y la funcin.
Este aspecto prctico de la qumica
est reflejado en la parte del lema La
qumica: nuestra vida. Podemos imaginar
una vida sin qumica? El que podamos
beneficiarnos de estos avances es un
logro de la ciencia y, especialmente, de
la qumica. De ah, el reconocimiento
del papel de la qumica en el bienestar
de la humanidad.
La ciencia que crea su
propio objeto
La obtencin de molculas por diseo
(sntesis en la terminologa qumica) es
una de las caractersticas de la qumica,
que se ha definido como la ciencia que
crea su propio objeto. En esta frase,
acuada por Marcellin Berthelot
(18271907), se recoge el carcter
creativo de la qumica, que le hace
parecer al arte, pues en palabras del
premio Nobel de Qumica, Jean-Marie
Lehn (nacido en 1937, Nobel en 1987):
La qumica es como el arte. Por ambos
caminos obtienes cosas. Con la qumica
puedes cambiar el orden de los tomos
y crear realidades que no existan. De
esta capacidad de preparar sustancias
qumicas se ha beneficiado la biologa.
La ciencia central
Las molculas son preponderantes en la
naturaleza, siendo la base y el objeto de
estudio de otras ciencias. Por esta razn,
a los qumicos nos gusta definir la
qumica como la ciencia central. La
qumica interacciona con otras ciencias,
que usan conceptos y mtodos de la
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qumica (basados en el empleo y
manipulacin de molculas) para
estudiar fenmenos y/o generar
productos de consumo. Por poner
algunos ejemplos, todo lo que comemos
es una mezcla de sustancias qumicas (ya
sean naturales o artificiales) y de esta
sinergia entre la ciencia de los alimentos
y la qumica est naciendo una nueva
disciplina cientfica, la gastronoma
molecular.
Actualmente, las ciencias mdicas y la
toxicologa deben racionalizar el
resultado de un efecto beneficioso o
txico de una sustancia qumica en un
organismo, y para ello deben recurrir a
la explicacin a travs de interaccin
entre biomacromolculas y la sustancia
exgena, que son tema de estudio de la
medicina molecular y toxicologa
molecular, respectivamente.
La figura 1 muestra la relacin de la
qumica con otras ciencias. Se observa
que la flecha que une la qumica con el
resto de ciencias tiene su origen en la
qumica. Con esto se quiere destacar la
aportacin (conceptual y metodolgica)
de la qumica a la otra ciencia. La flecha
que une la fsica con la qumica es de
doble punta, indicando la contribucin
mutua que ambas ciencias tienen: la
qumica aportando molculas para
realizar experimentos y verificar teoras,
y la fsica aportando base conceptual a
la qumica. Finalmente, las aportaciones
de la qumica a las matemticas son
escasas, siendo ms importantes las de
esta a aquella, proporcionando base
terica y mtodos numricos.
Esta centralidad de la qumica tambin
se ve reflejada en el trabajo de los
qumicos. Recientemente se ha
cambiado la visin de ciencia central a la
de la qumica como ciencia universal. Yo
he cambiado ligeramente esta frase y lo
que afirmo es que el qumico es el cientfico
universal. Tenemos muchos ejemplos de
cientficos importantes que empezaron
su trabajo como qumicos y luego
derivaron hacia otras reas, incluso
creando nuevas disciplinas cientficas.
Sin duda, los casos ms importantes
fueron los de Michael Faraday
(1791-1867) y Louis Pasteur (18221895),
que empezaron su carrera cientfica
como qumicos sobresalientes, y que
luego derivaron a otros temas creando
las disciplinas cientficas del
electromagnetismo (Faraday) y
microbiologa (Pasteur). Actualmente
hay muchos qumicos de formacin
trabajando en una diversidad de reas
cientficas. Tambin los encontramos
trabajando en disciplinas no cientficas,
siendo la poltica una de las principales
actividades, aunque tambin hay
cineastas, escritores o msicos con
formacin qumica.
Los orgenes de la qumica.
Su relacin con la
bioqumica
La madurez de la qumica como ciencia
moderna se alcanz ms tarde que la de
las matemticas o la fsica. No fue hasta
los trabajos de Robert Boyle
(1627-1691) cuando se empez a aplicar
el mtodo cientfico a los experimentos
en qumica (realmente a la alquimia, el
ancestro de la qumica), siendo la
publicacin de su libro El qumico escptico
(1661) la que marca este origen. Sin
embargo, el progreso posterior fue lento
e hicieron falta ms de cien aos, para
que se produjese el nacimiento de la
qumica moderna. Esto fue debido,
principalmente, a los experimentos de
Antoine Lavoisier (1743-1794) quien
demostr la naturaleza de las reacciones
qumicas y la conservacin de la masa
en las mismas.
Desde sus comienzos como ciencia, la
relacin entre la qumica y la biologa ha
sido especial. Se ha dicho que la qumica
es el origen de la bioqumica, primero, y
de la biologa molecular, despus. En
los comienzos de la qumica, las
sustancias se clasificaban en dos tipos,
segn su procedencia: inorgnicas y
orgnicas. Se pensaba que las leyes que
regan la formacin de las sustancias
eran distintas y que las sustancias
orgnicas necesitaban una fuerza vital
para ser producidas. Esta hiptesis se
empez a derrumbar con la sntesis de

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la urea en 1828 (Friedrich Whler,
1800-1882) y, definitivamente, con la
sntesis del cido actico en 1843
(Hermann Kolbe, 1818-1884). Sin
embargo, an existan diferencias en las
propiedades de los compuestos
inorgnicos y los orgnicos. Estos
ltimos se aislaban mayoritariamente de
fuentes naturales y eran producto de lo
que se conoca, primero, como qumica
fisiolgica y, posteriormente, como
qumica biolgica; es decir, lo que ahora
se denomina bioqumica. Por lo tanto,
podemos considerar que la qumica
orgnica surgi a partir de la
bioqumica; y, a partir de esta, surge la
biologa molecular a mediados del siglo
XX; como describe con detalle Jos
Mara Valpuesta en un artculo de este
dossier de la revista (pg. 7).
Los trabajos de Kolbe dieron lugar al
nacimiento de la sntesis orgnica.
Originalmente, y con el objeto de imitar
a la naturaleza, los qumicos empezaron
a preguntarse si se podran generar
sustancias naturales en un tubo de
ensayo y, posteriormente, obtener
sustancias no naturales que pudiesen
mejorar las propiedades de las
sustancias naturales.
Cuando los qumicos se dieron cuenta
de que podan crear nuevas sustancias,
empezaron a buscar aplicaciones. Ya en
el siglo XIX, la qumica era una ciencia
de moda en la sociedad pues
proporcionaba muchas sustancias que
facilitaban la vida de las personas.
Algunos hitos en las
relaciones de la qumica y las
ciencias biolgicas y su
situacin actual
Linus Pauling (1901-1994) fue un
cientfico excepcional. La nica persona
galardonada con dos premios Nobel
individuales (Qumica en 1954 y Paz en
1962). Pauling realiz aportaciones
fundamentales en las relaciones entre la
qumica y las ciencias biolgicas. En
1949 demostr que la anemia falciforme
era una enfermedad molecular, dando
lugar al nacimiento de la medicina
molecular y, con la perspectiva del
tiempo, tambin cre la biomedicina.
Adems, en 1951, propuso las
estructuras secundarias (hlice a y
lmina b) de las cadenas peptdicas,
estableciendo la importancia del enlace
de hidrgeno en las biomacromolculas,
la base de la propuesta de estructura del
DNA por Watson y Crick poco tiempo
despus.
Otros hitos importantes en qumica que
han permitido el avance de las ciencias
biolgicas han sido los mtodos de
secuenciacin de protenas y de cidos
nucleicos, en los que Frederick Sanger
(nacido en 1918, dos veces galardonado
con el premio Nobel de Qumica, en
1958 y 1980) jug un papel importante,
al desarrollar procesos para conocer la
secuencia de aminocidos de protenas y
nucletidos de cidos nucleicos. Este
ltimo mtodo ha sido fundamental
para elucidar el genoma humano y de
otras especies: uno de los hitos
cientficos de comienzos del siglo XXI.
El inters de los qumicos por los
productos naturales (metabolitos
secundarios) hizo que estos se
estudiasen desde el punto de vista de su
relevancia biolgica; lo que dio lugar a la
qumica bioorgnica. Dentro de esta
disciplina se realizaron avances
espectaculares sobre el papel de las
molculas orgnicas en procesos
fisiolgicos importantes, como el
mecanismo de accin de frmacos
(antibiticos o vitaminas, entre otros) o
el papel regulador de las hormonas
(esterodicas o peptdicas). Un avance
significativo de la qumica bioorgnica
se produjo al estudiar con detalle
molecular las reacciones enzimticas
(Pauling ya haba hecho propuestas en
1946). A partir de este conocimiento se
desarrollaron modelos enzimticos (ms
sencillos estructuralmente que los
enzimas naturales), que supusieron un
avance considerable en qumica
orgnica y qumica fsica. Una
consecuencia de la profundizacin del
conocimiento en este rea fue la
posibilidad de obtener biocatalizadores
capaces de promover reacciones
qumicas no naturales o
transformaciones selectivas de sustratos
no naturales, un avance considerable
para la sntesis orgnica.
Del estudio de procesos fisiolgicos
moleculares se pas a procesos celulares
e incluso a estudiar procesos de
comunicacin intercelular en
organismos. Para ello, se requiri la
interaccin de bilogos celulares,
bioqumicos, bilogos moleculares y
qumicos. Un hito en este desarrollo fue
encontrar que algunos productos
naturales, las inmunofilinas, eran
agentes inmunomoduladores. Disponer
de estas molculas fue bsico para
avanzar en la inmunologa molecular.
Dicho avance facilit el nacimiento de
una disciplina cientfica, la qumica
biolgica (tambin denominada biologa
qumica, del trmino ingls, chemical
biology, para distinguirla de la antecesora
de la bioqumica). El desarrollo de esta
disciplina cientfica se describe en el
artculo de Sonsoles Martn Santamara
en la pgina 23 del dossier.
Debido al carcter orgnico de la mayor
parte de los compuestos responsables
de la vida (protenas, cidos nucleicos,
carbohidratos y lpidos), la interaccin
ms intensa se produjo entre la
bioqumica y la qumica orgnica.
Aunque desde los orgenes de la
bioqumica como ciencia establecida se
reconoca el papel que ciertos metales
tenan en los procesos vitales (por
ejemplo, transporte de oxgeno o la
necesidad de metales para el desarrollo
del individuo), no ha sido hasta hace
unas dcadas que los qumicos
inorgnicos se han interesado por la
qumica de la vida, crendose la qumica
bioinorgnica, que estudia el papel de
los metales, cationes y aniones
inorgnicos en los procesos biolgicos.
Es un rea de rpido desarrollo y una de
las consecuencias del conocimiento
adquirido es que se pueden disear y
fabricar materiales basados en sustancias
inorgnicas que sirven para reparar y
sustituir partes de nuestro cuerpo. La
investigacin en el rea de biomateriales
es explicada por Mara Vallet Reg, una
de las mximas autoridades mundiales,
en esta revista (pg. 17).
Histricamente, la qumica ha sido una
herramienta poderosa al servicio de la
bioqumica, la biologa molecular y la
biomedicina. An desde la qumica se
estn desarrollando mtodos muy
adecuados para su uso en estas
disciplinas. Este aspecto es descrito por
Enrique Mann en esta edicin (pg. 12).
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Qumica, nuestro futuro
El lema del AIQ-11 lanza un mensaje
sobre el futuro. Con esta
conmemoracin, la qumica y los
qumicos queremos mirar al futuro.
Tenemos que seguir preparando
materiales que nos faciliten la vida; para
ello necesitaremos una aproximacin
multidisciplinar y la relacin de la
qumica con las ciencias biolgicas ser
fundamental. Aunque no sabemos
cmo ser el futuro, lo que podemos
anticipar es que no habr futuro sin la
qumica. #
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Bernardo Herradn-G.
instituto de QuMica oRgnica geneRal,
csic MadRid
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