En el principio fue el signo

La lengua oral contribuye a la historiografa en forma de mitos y leyendas. Aunque obviamente no existen
registros sonoros contemporneos que nos informen de cmo se viva en la Antigedad y de qu se contaban
las personas, se conocen algunos detalles sobre las variantes visuales del lenguaje. Todava hoy existe una
variante visual: la lengua de signos. Frente a la creencia predominante, no es en absoluto internacional; las
lenguas de signos son lenguas nacionales con dialectos, exactamente igual que en el caso de la lengua oral.
Pero este libro no trata sobre ellas. Nos ocupamos de las variantes establecidas del lenguaje, concretamente de
las formas de las letras occidentales y de la tipografa resultante de ellas. La tipografa se desarroll
fundamentalmente a partir de la larga prehistoria del alfabeto latino. Hubieron de pasar ms de 50.000 aos
para que aparecieran estas 26 letras, 10 nmeros y algunos signos de puntuacin adicionales. Y en el principio
fue el signo.
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(a) Glifos o incisiones y (b) puntos, que quizs representan unidades numricas; (c) y (d) lneas cruzadas, tal vez indicaciones
de lugar y (e) flechas o puntas de lanza.

La escritura ideogrfica
El siguiente paso hacia la representacin de un objeto fue la ampliacin del campo semntico; as, se utilizaba
el dibujo de un sol para representar el concepto de calor o de da y la representacin de montes poda significar
de tras los montes o extrao/no de aqu. La agrupacin de este tipo de smbolos dio lugar a yuxtaposiciones
legibles.
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CMO EMPEZ TODO
En el principio fue el signo / La escritura ideogrfica / La transicin / La cuna / Todos los caminos
conducen a Roma / Capital y carolingia / La minscula carolingia / La minscula gtica y su
economa de espacio / El gran giro / La poca de la tipografa / La produccin mecnica de tipos /
La produccin fotogrfica de caracteres / La produccin digital de caracteres
CMO EMPEZ TODO
NOMBRES Y CLASI FI CACI N
DEL DI BUJO A LA FUENTE
USO PRCTI CO
EXTRAS
H OM E | T A S C H E N | C ON T A C T | E N G L I S H D E UT S C H F R A N A I S E S P A OL
Arriba: ideogramas de izquierda a derecha, un ave y un huevo, concepto de fecundidad; lneas verticales procedentes de un
arco iris, noche; lneas cruzadas, enemistad y lneas paralelas, amistad.

La transicin
La escritura jeroglfica egipcia ocupa una posicin singular en la evolucin de la escritura ideogrfica a la imagen
verbal. As, la escritura jeroglfica dispona de una variante de escritura rpida ms prctica: la escritura hiertica
cursiva, utilizada en los textos religiosos sobre papiro. Ms tarde apareci la escritura demtica, ms popular y
muy extendida; es la escritura de la parte central de la piedra de Roseta.
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La piedra de la ilustracin encontrada en Roseta (Raschid), ofrece el mismo contenido en tres escrituras: jeroglfica, demtica
y griega. Jean-Franois Champollion descifr las formas escritas egipcias comparando los tres textos de la piedra de Roseta.
Ilustracin: Wallis Budge, Books on Egypt and Chaldaea Volume XVII, The Rosetta Stone (Libros de Egipto y Caldea. Volumen
XVII, La piedra de Roseta), Londres, 1904.

La cuna
La cuna de la mayor parte de las formas de escritura modernas fue, hace unos 3.000 aos, Oriente Prximo.
Adems de la escritura jeroglfica egipcia, all aparecieron la escritura cuneiforme sumeria y la primera escritura
alfabtica semita, ambas basadas en ideogramas. Finalmente fueron los fenicios, pueblo semita de navegantes
y comerciantes, quienes tuvieron el honor de ser considerados los creadores del primer alfabeto, que se impuso
hacia el ao 1250 a. C. Constaba de 22 consonantes, se escriba de derecha a izquierda y era una escritura
consonntica en cuya lectura se asociaba a cada consonante la vocal correspondiente. Los diligentes fenicios
extendieron su escritura por Grecia y por el resto del Mediterrneo. Al principio de nuestra era el arameo
desplaz al fenicio en su pas de origen. El arameo estaba influido por el fenicio; ambas lenguas tenan 22
consonantes.
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Todos los caminos conducen a Roma
Tras el fenicio y el arameo, tomaron el relevo los griegos. La palabra alfabeto procede de las letras griegas alfa (a)
y beta (b), que significan buey y casa. Los griegos utilizaron el alfabeto consonntico fenicio en torno al 800
a. C. y aadieron los signos fonticos arameos A (alfa), E (psilon), O (micron) e Y (psilon). La I (iota) fue un
hallazgo griego. Tambin ellos empezaron a escribir de izquierda a derecha. Este alfabeto se convirti poco a
poco en el alfabeto del mundo occidental. Los primeros en utilizarlo fueron los etruscos, que ocupaban el
territorio de la actual Toscana; despus lo hicieron los latinos, conquistadores de la zona.
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Este mapa de la poca romana (100 d. C.) muestra cmo las vas comerciales transcurran por agua, lo cual sugiere el modo
de propagacin de la escritura. Aunque tambin haba rutas comerciales entre las grandes ciudades, la difusin ms rpida
se lograba por va nutica. Los territorios en negro reflejan la extensin del antiguo Imperio romano. Por tanto, la historia de
nuestra escritura empez con los sumerios, en la regin comprendida entre el ufrates y el Tigris, y termin con los latinos.
Nuestra escritura todava se sigue calificando de latina. Ilustracin: Joep Pohlen.

Capital y carolingia
En el apogeo del Imperio romano, en torno ms o menos al comienzo de la era comn, el alfabeto haba
alcanzado una forma extraordinariamente armnica. Desde el punto de vista formal, la mayscula romana
constituye la cima de esta evolucin; la capital romana o capital monumental es el origen de todas las
tipografas de versales o maysculas occidentales. La capital monumental era el tipo de letra con que se
grababa en piedra para inmortalizar el esplendor y la gloria del Imperio; el mejor ejemplo es la inscripcin de la
columna de Trajano en Roma.
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Texto de la columna de Trajano en Roma (detalle), 113 d. C. Dado que la lnea superior est situada unos 2 m por encima del
nivel visual, la altura de las letras se reduce progresivamente de arriba a abajo. Las letras de la lnea superior miden 11 cm
de altura y las de la inferior, solo 9 cm.
Filosofia Unicase. La diseadora Zuzana Licko incorpor a su letra Filosofia de 1996 una semiuncial moderna, la Unicase,
que es una forma mixta de maysculas y minsculas. Una uncial se escribe preferentemente entre dos lneas, mientras que
la semiuncial se destaca por sus marcados ascendentes y descendentes. La Filosofia Unicase juega con este hecho, haciendo
que la j y la q destaquen por debajo de la lnea base. Sin embargo, la impresin general es la de una uncial. Su diseo es una
interpretacin de la letra Bodoni, tal y como aparece en el Manuale tipografico de Giambattista Bodoni, publicado por su
viuda como un libro de muestras en 1818.

La minscula carolingia
De forma simultnea a la progresiva decadencia del Imperio romano en el siglo IV, el emperador Constantino
proclam el cristianismo como religin oficial. En Europa occidental las iglesias se convirtieron en importantes
centros de produccin de textos, todos ellos redactados an en latn. La necesaria difusin de los textos solo
poda efectuarse a travs de copias manuscritas. Los conocimientos de escritura eran y siguieron sindolo
durante casi 1.000 aos monopolio de los monjes, que elevaron la elaboracin e iluminacin de manuscritos
al nivel de las bellas artes. Solo unos pocos saban leer y escribir. El mismo Carlomagno, que en su calidad de
emperador romano fue el hombre ms poderoso de Europa occidental en torno al ao 800 d. C., era analfabeto.
No quiso aprender a escribir; prefera encomendar esta tarea a otros, aunque para coordinar la comunicacin y la
administracin en su enorme Imperio y dar a conocer su manera de pensar y su poder impuso en el ao 768 d.
C., a travs de su secretario Alcuino, una semiuncial oficial. Dada la descontrolada proliferacin de textos mal
copiados, Carlomagno orden que se realizasen copias rigurosas de las fuentes ms autnticas. Estas copias se
distinguieron con la frmula ex authentico libro (del original) y se escribieron con la letra cursiva oficial, la
minscula carolingia. Como consecuencia, entre otros factores, de su clara y hermosa presentacin, la
carolingia fue la escritura predominante en Europa occidental hasta finales del siglo XIII.
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Minscula carolingia. En esta semiuncial se advierten claramente los ascendentes y descendentes, ms marcados.

La minscula gtica y su economa de espacio
La copia de manuscritos era la agotadora tarea diaria que los monjes realizaban en sus escriptorios; castigaba la
espalda y los ojos y supona todo un desafo para el cuerpo y el espritu. Adems, requera una gran cantidad de
valiosos pergaminos, elaborados con pieles animales previamente tratadas. De ah que los copistas tuviesen
que aprender a utilizar el material economizando espacio, para lo cual reducan el tamao de las letras. Al
mismo tiempo fueron elevando el ritmo de la escritura con unos caracteres ms angulosos. As surgi la
minscula gtica, que tras un breve periodo de floracin de algo ms de dos siglos fue sustituida por diversas
letras quebradas. Los tipos gticos ms importantes fueron la Textura as llamada por su similitud con un
tupido tejido, que apareci en mltiples variantes hacia el ao 1250 la Rotunda, que empez a usarse un siglo
despus, la Schwabacher y la Fraktur. Los tipos de imprenta con los que Gutenberg imprimi su Biblia en 1455
eran una variante de la Textura.
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Detalle de la Biblia de 42 lneas de Gutenberg. Gutenberg invent la impresin con caracteres mviles en el mundo
occidental. Anteriormente ya se realizaban impresiones, pero entonces las pginas se grababan completas en tablas de
madera. El modelo de los caracteres de plomo de Gutenberg fue la letra manuscrita usual entonces, un tipo gtico de la
familia de la Textura.

El gran giro
Mientras la letra gtica alcanzaba su fase culminante en el norte de Europa occidental en los siglos XIV y XV, en
Italia, donde nunca se impusieron las formas gticas, ni siquiera en la escritura aunque los primeros
impresores que trabajaron con tipos mviles fueran alemanes, empezaba el Renacimiento. La rgida escritura
gtica se consideraba poco elegante. Los italianos del norte recuperaron la claridad de la minscula carolingia,
que en su opinin era ms clsica, autntica y prctica; era la escritura de los autores clsicos. Los italianos la
dotaron de trazos ms redondos y elegantes. Los textos clsicos volvan, en cierto modo, a nacer, si bien de lo
que se trataba en realidad era de un renacimiento de la minscula carolingia: la minscula humanstica.
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La poca de la tipografa
Para simplificar, iniciamos la historia de la tipografa occidental en 1455, con la Biblia de Gutenberg. Fue la
primera Biblia impresa con caracteres metlicos mviles. Los caracteres se basaban en la gtica manuscrita y la
primera letra utilizada fue la Textura, una minscula gtica primitiva con las ligaduras y abreviaturas habituales
en los tipos manuscritos. Antes del descubrimiento de los caracteres mviles los libros y los textos se
reproducan copindolos en los escriptorios o bien esculpiendo una hoja entera con textos manuscritos en
escritura especular en una plancha de madera que despus se utilizaba como molde tipogrfico. Ni la tcnica
de impresin ni la tipografa sufrieron grandes cambios en los cuatros siglos que siguieron al descubrimiento
de los caracteres mviles. Los desarrollos tcnicos ms importantes, que han hecho posible trabajar con ms
rapidez, se han dado en los ltimos 130 aos, ms o menos a partir de 1880.
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La composicin con plomo se ha utilizado durante casi 500 aos. La aleacin de las letras en la composicin manual es ms
resistente que en la composicin mecnica por ejemplo en Monotype, pues en esta las letras solo se utilizan para una
impresin y despus se funden, mientras que en la primera se reutilizan. Por otro lado, la fundicin en fro tiene que durar
mucho ms tiempo.

La produccin mecnica de tipos
El primer avance decisivo se registr en 1885 cuando el estadounidense Linn Boyd Benton ide el pantgrafo
que lleva su nombre, el cual permita cortar mecnicamente los tipos metlicos segn el cuerpo de letra
deseado, con una aguja que recorra los perfiles de la letra dibujada. As fue cmo el grabado manual de una
letra de 4 pt (o incluso ms pequea) sobre una matriz pas a la historia.
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La produccin fotogrfica de caracteres
El segundo avance importante fue la introduccin de la fotocomposicin a finales de la dcada de 1950. El
negativo y el papel fotogrficos sustituyeron al metal; era un procedimiento mucho ms econmico y no tan
perjudicial para la salud. Permitan el espaciado libre y hasta el solapamiento de ojos, el aumento o la reduccin
continuos y, para disgusto de los puristas, la distorsin fotogrfica de los caracteres.
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La produccin digital de caracteres
El tercer avance significativo ocurri en 1965, cuando la firma alemana Hell introdujo la composicin digital
utilizando tubos de rayos catdicos. Tras ella vinieron otros fabricantes establecidos, que tambin reorientaron
su produccin hacia la fabricacin de mquinas de composicin digital. Una de las consecuencias ms
importantes fue la introduccin en 1984 del Apple Macintosh, relativamente asequible y de fcil uso, que dio
paso a la segunda ola democratizadora. El diseador grfico poda componer y disear directamente textos con
tipos de letra digitales en formato PostScript. Despus los textos se transferan a una pelcula fotogrfica o
papel fotogrfico por medio de un lser adecuado. De este modo se redujo considerablemente la influencia de
los tipgrafos profesionales; la responsabilidad de la forma tipogrfica recay en los diseadores.
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