El exterminador

A. Hyatt Verrill


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Hace muchsimo tiempo, en la historia de la vida, se formaron las primeras clulas.
Todava no sabemos con exactitud si hubo una poca previa, en que la vida consisti en
simples molculas libres de cidos nucleicos y protenas. Si realmente fue as, la formacin de
una clula represent un hito importantsimo en la historia de la vida.
La clula es una porcin microscpica del ocano, comprimida, rodeada y protegida por
una membrana semipermeable, es decir, que deja penetrar algunas substancias e impide el
paso a otras. El alimento, las molculas utilizadas por la forma de vida para contribuir a la
construccin de s misma o para ser transformadas en energa, puede penetrar y ser
conservado en el interior. El material de desecho, por su lado, puede ser expulsado de la
clula. Dentro de sta existe una concentracin del material que forma la vida, agrupado para
una mayor facilidad de manipulacin y de modificacin por va qumica y para una mayor
seguridad y proteccin.
La clula tena mucha mayor capacidad de supervivencia haba de tenerla que. las
molculas libres, pues stas deban, buscar sus recursos necesarios en el ocano molcula a
molcula, sin posibilidad de juntarlas y concentrarlas. El resultado fue que, con la aparicin
de la clula, el material precelular qued anticuado y desapareci.
Hoy toda la vida, salvo una excepcin, es de naturaleza celular. La excepcin la
constituyen los virus, e incluso stos microorganismos son incapaces de reproducirse salvo en
forma de parsitos de otras clulas. Ms an, los virus no deben de ser restos de la antigua
vida precelular, sino que deben haber evolucionado por degeneracin a partir de las clulas.
Una clula de gran tamao como el paramecio es ms avanzada que una clula pequea
como la bacteria. La clula de gran tamao puede dividir su substancia en diferentes
especializaciones, puede formar orgnulos, o pequeas zonas subcelulares que digieren
alimentos, producen energa, construyen protenas, o protegen los programas de cido
nucleico que constituyen su parte ms importante.
Sin embargo, existen lmites para el tamao de una clula. sta utiliza para su
funcionamiento todo su volumen, pero slo puede absorber alimento y expulsar los desechos
a travs de la membrana superficial. El volumen de una clula aumenta el cubo de la medida
lineal, mientras que su superficie aumenta slo el cuadrado. Si una clula dobla sus
dimensiones, su material interno habr aumentado en ocho veces su cantidad, mientras que la
membrana slo habr multiplicado por cuatro su superficie. El funcionamiento de la
membrana tiene entonces que doblar su eficacia. Casi siempre, la membrana no puede
adecuarse a tales exigencias y las clulas o bien deben mantener un tamao reducido, o bien
deben volverse muy planas o muy alargadas para aumentar su superficie (volvindose, con
ello, ms dbiles).
Cmo pueden, entonces, evolucionar los grandes organismos? La respuesta es la
siguiente: haciendo que las clulas conserven su pequeo tamao pero agrupndolas,
desarrollando especializaciones no en el interior de la clula sino entre las clulas y los grupos
de stas. En pocas palabras, cabe decir que en la Tierra se alcanz, hace unos seiscientos
millones de aos, este estadio del organismo multicelular. Hoy existen ballenas que pesan
hasta 150 toneladas y contienen unas 100.000.000.000.000.000.000 clulas, estando todas
ellas en estrecho contacto con una compleja red de canales sanguneos que sirven como eficaz
substituto del ocano. Cada una de estas clulas tiene una posicin precisa, con un lado al
menos orientado al ocano y una membrana individual de la que hace uso para alimentarse
y eliminar los desperdicios.
De algn modo, siempre volvemos la mirada a esas clulas. Algo en nuestro interior
nos dice que son fundamentales para la vida, que somos conjuntos de clulas, pero nada ms
que clulas, en el fondo. Los escritores de ciencia ficcin pueden dramatizar este hecho, como


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sucede en El Exterminador, de A. Hyatt Verrill, un relato magnfico que parece escrito ayer, y
no hace setenta aos.
Isaac Asimov

Era un magnfico ejemplar de su especie: translcido, blanco, de rpidos movimientos,
con una facultad casi misteriosa para descubrir a su presa e invariablemente triunfante sobre
sus enemigos naturales. Pero su rasgo ms sobresaliente era su insaciable apetito.
Para matar era tan cruel e indiscriminado como la comadreja o el hurn, pero a
diferencia de ellos, que mataban por matar, el Exterminador jams actuaba as. Cayese sobre
lo que cayese, lo devoraba al instante. Habra sido fascinante contemplarlo en esa actividad.
Se lanzaba con precipitacin sobre su presa, inmvil durante un breve instante, un aparente
titubeo, un leve temblor en su cuerpo... y todo haba terminado; el desafortunado ser que haba
estado movindose en su modo acostumbrado, sin sospechar el peligro, haba desaparecido
por completo, y el Exterminador, con avidez, se apresuraba en busca de una nueva vctima. Se
mova constantemente en un flujo invariable de lquido, en absoluta oscuridad: de ah que sus
ojos no le fueran necesarios, y estuviera enteramente guiado ms bien por el instinto o la
naturaleza que por las facultades que conocemos.
No se hallaba solo. Otros de su especie pululaban a su alrededor, y la corriente estaba
atestada por un nmero incalculable de otros organismos: objetos redondeados de color rojizo
que se movan lentamente, culebreantes criaturas semejantes a renacuajos, cuerpos de forma
estrellada, grciles y tenues objetos dotados de vida; criaturas globulares, cosas informes
cambiando constantemente de configuracin al moverse o ms bien nadar; seres diminutos,
casi invisibles; organismos filiformes, serpentinos o semejantes a anguilas, e innumerables
otras formas. El Exterminador atravesaba la atestada y clida corriente al azar, aunque
siempre con un propsito definido: matar y devorar.
Por algn misterioso e inexplicable mecanismo, reconoca a los amigos y poda
distinguir inequvocamente a los enemigos. Evitaba las muchedumbres rojizas: saba que no
haba que molestarlas, e incluso en las ocasiones, como a menudo suceda, en que se vea
rodeado, cercado, casi ahogado por verdaderas hordas de aquellos seres, empujado por ellos,
permaneci imperturbable, sin efectuar intento alguno de devorarlos o daarlos. Pero los
dems, las criaturas serpenteantes, globulares, angulares, radiantes y semejantes a barras, los
organismos rpidamente contorsionantes, parecidos a renacuajos... eran distintos. Entre ellos
ejerca una rpida y terrible destruccin. Sin embargo, aun aqu ejerca una sorprendente
discriminacin. Pasaba ante algunos sin hacerles el menor dao, mientras que atacaba,
destrozaba y devoraba a otros con indescriptible ferocidad. Y todos los de su especie hacan
tambin lo mismo. Eran como una horda de voraces tiburones en un mar rebosante de
cabaIlas. Parecan obsesionados por el consuntivo deseo de destruir, y eran a veces tan
expeditivos y metdicos que durante largos perodos la corriente siempre fluyente que
habitaban quedaba totalmente desierta de presas.
Sin embargo, ni el Exterminador ni sus congneres parecan sufrir entonces por falta de
sustento. Eran capaces de permanecer largo tiempo sin alimento y surcaban, o mejor dicho
nadaban por sus dominios lentamente, tan satisfechos al parecer como cuando estaban
celebrando una verdadera orga de matanzas. y hasta cuando la corriente no arrastraba presa
alguna al alcance del Exterminador o sus iguales, nunca intentaban daar o molestar a las
siempre presentes formas rojas, ni a los innumerables organismos ms pequeos, a los cuales
parecan considerar como amigos. De hecho, de haber sido posible interpretar sus
sensaciones, se habra observado que estaban mucho ms contentos, mucho ms satisfechos
cuando no haba enemigos sobre los que lanzarse que cuando el ro borboteaba con su presa
natural y se presentaba el incesante impulso de matar, matar, matar...


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Y de pronto, la corriente en la que se mova el Exterminador se volva incmodamente
caliente, lo cual haca que l y sus congneres despertaran a una renovada actividad en busca
de espacio, pero que produca la muerte a muchos de aquellos salvajes seres. Y, siempre
siguiendo a estas bajas, las hordas de enemigos aumentaban rpidamente, hasta que el
Exterminador hallaba casi imposible el diezmarlas. A veces, tambin, la corriente flua lenta y
dbilmente, y una especie de letargia asaltaba al Exterminador. A menudo, en tales ocasiones,
flotaba ms que nadaba, con sus fuerzas menguadas y casi apagada su codiciosa apetencia de
matar. Pero siempre, luego, ocurra el cambio: la corriente adquira un peculiar sabor amargo,
e innumerable nmero de enemigos del Exterminador moran y desaparecan, mientras el
propio Exterminador se vea posedo de una sbita e inusitada fuerza y caa vorazmente sobre
los restantes enemigos. En tales ocasiones, el nmero de sus congneres aumentaba siempre
de una manera misteriosa, como lo haca tambin el de los seres rojos. Parecan salir de
ninguna parte, ms y ms, hasta que la corriente se encontraba atiborrada de ellos.
El tiempo no exista para el Exterminador. No saba nada de distancias, ni de das, ni de
noches. nicamente era susceptible a los cambios de temperatura de la corriente donde
siempre haba vivido, y a la presencia o ausencia de sus enemigos y aliados. Aun cuando
quiz se percatara de que la corriente llevaba un curso irregular, de que discurra a travs de al
parecer interminables tneles, que se retorcan y giraban y se extendan en ramales
proyectados en innumerables direcciones formando un laberinto de corrientes ms pequeas,
no saba nada de por dnde circulaban sus cursos, ni de sus fuentes o lmites, sino que nadaba
o ms bien derivaba al azar por todos los lugares. No haba duda de que en alguna parte, en el
interior de los cientos de tneles y ramificaciones, haba otras bestias tan grandes, tan
poderosas y tan insaciablemente destructoras como l mismo. Pero como l era ciego y no
posea el sentido del odo ni otros de los que permiten a formas de vida ms elevadas observar
y juzgar sus alrededores, no se percataba en absoluto de la proximidad de tales compaeros. Y
as fue el nico de su especie en sobrevivir el indeseado acontecimiento que ocurri
eventualmente, y por cuyo hecho mereca ser llamado con el nombre de Exterminador.
Durante un perodo desacostumbradamente dilatado, la corriente en el tnel haba sido
molestamente clida, y haba abundado en una incalculable cantidad de enemigos que,
atacando a las formas rojas, las haban diezmado. Se haba experimentado tambin una
desastrosa disminucin en los congneres del Exterminador, y l y los pocos supervivientes se
haban visto obligados a esforzarse al mximo para evitar ser dominados. Y a pesar de ello las
hordas de enemigos culebreantes, danzantes, zigzagueantes, parecan aumentar con mayor
rapidez de la que eran muertos y devorados. Comenzaba a parecer como si su ejrcito fuera a
vencer, y vencidos el Exterminador y sus congneres, destruidos, aniquilados por completo,
repentinamente la lenta y clida corriente cobr un extrao sabor acre y picante. Casi al
mismo tiempo descendi la temperatura, aument el caudal y disminuyeron las enjambreantes
huestes de innumerables formas extraas, como si estuvieran expuestas a un ataque por gas. Y
casi instantneamente tambin aparecieron como de ninguna parte nuevos congneres del
Exterminador, y se lanzaron vorazmente sobre los supervivientes enemigos.
En un espacio de tiempo sorprendentemente breve, las vengativas criaturas blancas
exterminaron prcticamente a sus multitudinarios enemigos. Un enorme nmero de
organismos rojizos colmaban ahora la corriente, y el Exterminador segua abalanzndose ac
y all buscando probables presas. En los remolinos y tneles menores tropez con algunas,
destrozndolas y engullndolas casi al momento. Guiado por algn inexplicable poder o
fuerza, surc a lo largo de un angosto tnel. Se dio cuenta de pronto que tena ante l a un
grupo de tres seres filiformes, sus ms mortales enemigos... y se precipit a la caza.
Alcanzaba ya a uno, estaba a punto de apresarlo, cuando ocurri un terrible cataclismo. La


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pared del tnel se hundi, se produjo una gran grieta, ya travs de ella se desbord la
contenida corriente.
Arrastrado desvalidamente por ella, el Exterminador remolineaba locamente en la
abertura. Pero su nica obsesin, una devoradora ansia de matar, super todo su terror, todas
sus dems sensaciones. Mientras el lquido elemento lo precipitaba hacia no saba dnde, asi
al culebreante enemigo y lo engull vivo. En el mismo instante los otros dos los arrastraba la
precipitada corriente. Con un esfuerzo supremo, se lanz sobre el ms prximo, y mientras
aqul desapareca en su estmago fue arrastrado desde la eterna obscuridad a la cegadora luz.
Instantneamente, la corriente ces de fluir. El lquido se estanc y los innumerables
seres rojos que rodeaban al Exterminador se arracimaron como para prestarse mutuo apoyo.
En algn lugar prximo, el Exterminador sinti la presencia del ltimo miembro superviviente
del tro que haba estado persiguiendo cuando ocurri la catstrofe. Pero en el denso lquido
estancado, obstruido por los seres rojos, no poda moverse libremente. Pugn por alcanzar a
aquel enemigo restante, pero fue en vano. Se sinti sofocado, cada vez ms dbil. y estaba
solo. De todos sus compaeros, l era el nico que haba sido arrastrado a travs de la grieta
del tnel que durante tanto tiempo haba sido su morada.
De pronto se sinti alzado, arrastrado hacia arriba junto con algunos seres rojizos y una
pequea porcin de su elemento nativo.
Luego fue arrojado con los dems y, al caer, sinti correr nueva vida por su interior, al
percatarse de que su enemigo hereditario aquel ser filiforme se hallaba muy prximo, que
an poda abalanzarse sobre l y destruirlo.
En el siguiente instante, un objeto pesado cay sobre l, y se sinti aprisionado all, con
su gran enemigo a una distancia infinitesimal de su cuerpo, pero desesperadamente fuera de
su alcance. Le recorri un demencial deseo de venganza. Estaba perdiendo fuerzas
rpidamente. Los seres rojos que le rodeaban estaban inertes, sin movimiento; nicamente l y
aquel ente filiforme mostraban an seales de vida. y el lquido se estaba espesando con
rapidez. Repentinamente, durante una fraccin de segundo, se sinti libre. Con un
espasmdico movimiento final alcanz a su enemigo y, triunfante al fin, qued convertido en
una cosa inmvil e inerte.
Es extrao! murmur una voz humana al examinar su poseedor a travs del
microscopio la gota de sangre en la plaquita de vidrio. Hace un momento podra haber
jurado que capt el vislumbre de un bacilo, pero ahora no hay la menor huella de l.
Esa nueva frmula que inyectamos produjo un efecto casi milagroso observ una
segunda voz.
S convino la primera. La crisis ha pasado, el paciente se encuentra fuera de peligro.
Ni un simple bacilo en esta muestra. J ams lo hubiera credo posible.
Ninguno de ambos doctores se dara cuenta jams de la parte que haba desempeado el
Exterminador. Para ellos era, simplemente, un blanco corpsculo yaciendo muerto en la gota
de sangre que se secaba rpidamente sobre la plaquita de vidrio.