LA DESALACIN DE AGUA MEDIANTE SMOSIS INVERSA EN EL

EMERGENTE MERCADO DEL AGUA

Jos Luis Fernndez y Alma Rocha Lackiz
Instituto de Ingeniera
Universidad Nacional Autnoma de Mxico
Ciudad Universitaria, Apdo Postal70-472, Coyoacn 04510
Mxico, D.F.
jlf@pumas.iingen.unam.mx; lackiz@servidor.unam.mx
RESUMEN
El surgimiento de tcnicas de desalacin de agua salobre y de mar mediante
smosis inversa constituye una nueva oportunidad para el desarrollo de reas
donde la carencia de agua es aguda, los sistemas tradicionales de tratamiento y
reso son insuficientes para enfrentar la demanda y existen fuentes de agua
cercanas, sean de agua de mar o salobre. Si bien es ms econmico, en el corto
plazo, desalar aguas salobres que marinas, en ocasiones aquellas se encuentran
entre acuferos de agua dulce y el mar y no es conveniente emplearlas.
Dichas tecnologas empiezan a entrar al mercado emergente del agua en Mxico,
en particular en reas en las que el costo del agua es de importancia menor. Sin
embargo, la conformacin de un mercado eficiente puede impulsar su difusin,
impactando en el mediano plazo actividades tan importantes como la agricultura.
INTRODUCCIN
La discrepancia entre la disponibilidad y la demanda de agua en Mxico constituye
un factor de preocupacin para las autoridades encargadas de la administracin del
vital lquido. Por una parte, aunque el pas goza de lluvias abundantes, estas se
concentran en la regin sureste y entre los meses de junio y septiembre. En cambio,
gran parte del territorio tiene clima semirido o desrtico. Las sequas pueden ser
prolongadas y las tormentas tropicales provocan cuantiosos daos, alcanzando en
su conjunto ms de 150 millones de dlares al ao (OCDE, 1998)
1
. Sin embargo, el
obstculo fundamental para el desarrollo es la carencia creciente del recurso, que
ya representa un freno a la mayor parte de la agricultura nacional, y constituye un
alto riesgo a la sustentabilidad de la mayor parte de los acuferos, destacadamente
el del valle de Mxico.

1
Esta es una cifra promedio en la que no se han tomado en cuenta situaciones extraordinarias como las que se
dieron en 1999, en donde las prdidas econmicas a causa de las inundaciones fueron ms cuantiosas.
En otras palabras, es urgente revisar el empleo global e integral del agua, pues si
bien la demanda crece, no existe esperanza real de que el ciclo hidrolgico
incremente paulatinamente la oferta. Al contrario, el que la mayor parte de los
acuferos del pas estn sobreexplotados, y algunos, contaminados en grado
extremo es ya una preocupacin internacional. La mala utilizacin del agua es
resultado, al menos en parte, de la falta de estmulos al uso y reso apropiados de
la misma, situacin que se ve complicada con un esquema de subsidios que
sobreviven como vestigios del proteccionismo.
Mientras que en los ltimos aos se ha instituido un sistema de precios que tiene
como propsito incentivar el uso adecuado del agua, especialmente en lo que se
refiere a las tarifas de agua para uso domstico, an no se cubren los costos de
operacin para el suministro de servicios, sobre todo porque slo parte del agua
que se surte est facturada. De la misma forma las cuotas por extraccin y las
cuotas de agua para uso agrcola incluyen un sinnmero de exenciones y subsidios
que distorsionan fuertemente el adecuado suministro del agua al fomentar una
insaciable demanda del lquido, as como una utilizacin ineficiente del mismo.
Una de las soluciones ms novedosas que se han propuesto para resolver estos
problemas es la creacin de mercados del agua. Dichos mercados permiten que los
recursos acuferos propiedad de la federacin puedan ser comerciados entre los
usuarios al precio que determinen la oferta y la demanda. De esta forma se paga el
verdadero precio del lquido en vez de un precio subsidiado. Se propone que este
sistema creara los incentivos suficientes para permitir una adecuada asignacin del
recurso acufero, una creciente mejora en la calidad del mismo y el fomento de la
inversin en infraestructura hidrulica y nuevas tecnologas (Landry,1999).
MTODO
Se ha revisado la literatura internacional relacionada con la corriente del
ambientalismo de libre mercado (free market environmentalism), misma que
propone que la privatizacin total o parcial de los recursos naturales de propiedad
federal soluciona el problema de la mala asignacin de los mismos, fomenta el
cuidado de los recursos naturales y el desarrollo de nuevas tecnologas. Esto, en un
intento de encontrar soluciones a los problemas de asignacin, calidad y
externalidades que han sido planteados por estudiosos nacionales del tema como
Barocio (1999) y Vargas (1999). El tema no es tan simple, pues por ejemplo en
Mxico existen varias regiones agrcolas que desde hace muchos aos se han
apropiado de las aguas residuales para riego. De esta manera se ha resuelto el
problema de la dotacin de nutrientes a la tierra, dando cuenta de la disposicin
final de los residuos orgnicos y de otro tipo. Por lo tanto, el mercado del agua
deber incluir aspectos adicionales de calidad y de su repercusin en la aplicacin,
como es el caso descrito.
Para enfatizar que la creacin de una nueva estructura de mercado permitira el
desarrollo y la difusin de nuevas tecnologas, se ha intentado proyectar el caso de
las tcnicas de desalacin por medio de smosis inversa. sta, que se documenta
en diversos estudios recientes (IMTA, 1998), consiste en hacer circular el agua
salada o salobre, mediante alta presin, a travs de una membrana, que permite el
paso al agua con una muy baja salinidad. La salmuera concentrada queda del lado
anterior de la membrana, y es desechada de vuelta al cuerpo de agua salobre o
salino. Cuando ste es el mar, se deben establecer cuidadosos estudios de impacto
ambiental para asegurarse de que la aportacin de una corriente de mayor salinidad
no es daina al medio. Aunque estos estudios son ya frecuentes en Mxico, donde
se cuenta con los expertos para ello, la tecnologa ha sido relativamente poco
difundida. En cambio en otros pases, como EUA, la desalacin de agua marina por
smosis inversa es una tecnologa madura a la que se recurre con frecuencia,
especialmente en las costas de California y Florida.
El mtodo que se propone permite la comparacin entre alternativas equivalentes
en los aspectos econmicos, ecolgicos y tcnicos, internalizando los diversos
factores en la comparacin econmica. Una evaluacin frecuentemente necesaria
es la de la opcin de importar agua versus desalar agua de mar. Para este caso, es
de singular inters conocer los costos explcitos e implcitos de la importacin, que
necesariamente sern mayores conforme pase el tiempo, an si los caudales
importados se conservan constantes, y en algunos casos, tambin si disminuyen.
Esto se debe a que la tcnica de importar supone la existencia de una fuente finita,
y adems, no prev la entrada de ms agua potable al ciclo hidrolgico. Por otro
lado, la tcnica de desalacin supone que los costos unitarios disminuyen conforme
pasa el tiempo, as como cuando aumenta el caudal, de modo que resulta en una
aportacin neta al agua disponible en el ciclo hidrolgico.
RESULTADOS
En nuestro pas, la existencia de derechos sobre el recurso acufero est
plenamente reconocida en el marco jurdico (Ley de Aguas Nacionales, 1992). La
definicin de estos derechos no ha conducido, sin embargo, a la creacin de formas
novedosas de aprovisionamiento y manejo del agua, ni a la desaparicin de las
distorsiones asociadas a los subsidios directos o indirectos.
Consideramos que es necesario explorar ms a fondo la necesidad de constituir
mercados de agua eficientes en los que se tomen en cuenta el equilibrio hidrulico
en cada cuenca, y el establecimiento del costo como funcin del destino del agua
en cada caso. As, sera posible que el agua de cuencas contiguas tuviera costos
diferentes teniendo una misma calidad, pero la diferencia no ser tan grande como
pudieran ser, por ejemplo, los costos del traslado o de sustitucin.
En la definicin de estos mercados del agua, algunos recursos naturales cobran
singular importancia. Por ejemplo, los acuferos son reservorios de agua para
amortiguar variaciones de la oferta y la demanda, que pueden ser estacionales o de
ciclo an ms largo, para lo cual debern operarse en equilibrio hidrulico. Esto es
equivalente a aceptar que la operacin de un acufero en exceso de sus
capacidades naturales de recuperacin tendr un costo real para la sociedad en el
mediano plazo, situacin que deber reconocerse ms all de los convenios
internacionales.
La introduccin de agua nueva al ciclo hidrolgico no llega sin contratiempos, y ser
necesario estudiar con cuidado las implicaciones de tipo sociopoltico del efecto. Sin
duda, la disposicin de ms agua no llegar de manera impecablemente equitativa
y justa, sino primero al mejor postor.
En este panorama, es de gran importancia tener claras las implicaciones y la
participacin de las tcnicas de tratamiento y reso, que sin duda seguirn siendo
ms baratas que la desalacin, y en muchos casos, la importacin (Barocio, 1999).
Tambin por este motivo, al hacer un estudio prospectivo del mercado nacional del
agua, es indispensable apreciar en el ciclo hidrolgico completo a la actividad
agropecuaria, pues sin duda la principal fuente de agua servida para ser tratada
ser la agricultura, y en general, no es prctica comn que en Mxico se controlen
los drenajes agrcolas. En una segunda dimensin del recurso en el agro, se debe
considerar el valor agregado del agua en, por ejemplo, cultivos de alto rendimiento,
y cultivos orgnicos, que representan mrgenes de facturacin muy elevados, por lo
que se pueden acomodar tcnicas caras de abasto de agua que la agricultura
tradicional no puede enfrentar.
La emergencia del mercado del agua supone que hay claridad en todos los sectores
con respecto a los costos en que se incurre. A fin de incrementar la eficiencia en la
operacin de los Organismos Operadores, ser necesario que todos los usuarios sin
excepcin alguna, paguen el agua que consumen, o alternativamente, dispongan de
acuerdos sociales claros, en cuanto a las polticas de precios.
Adicionalmente a lo anterior, la configuracin del mercado debe atender las
relaciones entre calidad y morbilidad, por un lado, e inocuidad por otro. Si los
aspectos de salud humana se representan econmicamente mediante algunos
indicadores que son generalmente aceptados (primas de seguros, ausentismo en la
planta laboral, costos hospitalarios y otros), la calidad degradada del agua tendr un
costo creciente. Por otro lado, las condiciones de inocuidad que se imponen a
ciertos procesos agrcolas, industriales y de servicios, implican que la desviacin de
los estndares aceptados tendr un costo proporcional al de remediar la calidad en
el punto de consumo. En funcin de los efectos de economa de escala, la
remediacin de la calidad in situ tendr costos adicionales, que habrn de ser
considerados. En consecuencia, la sola contaminacin tendr un costo explcito, no
solo por la infraccin que supone a los convenios de sustentabilidad, sino por los
costos de remediacin que implica en el sitio de consumo.
CONCLUSIONES
Debe estudiarse cuidadosamente la posibilidad de consolidar el emergente mercado
de agua en nuestro pas, descentralizando de manera progresiva las decisiones de
manejo del recurso hacia las autoridades locales y los usuarios. Para ello es
necesario promover un rgimen de precios que tome en consideracin, adems del
precio que los usuarios estn dispuestos a pagar, factores ambientales, econmicos
y sociales. De esta forma los subsidios y exenciones de los que gozan algunos
usuarios, por ejemplo en el sector agrcola, podran redireccionarse hacia un uso
mejor uso social.
El desarrollo de un mercado eficiente que cuente con los incentivos adecuados
servir para lograr una mejor asignacin del recurso, mejorar su calidad y fomentar
la inversin en infraestructura hidrulica que necesita el pas. Slo mediante la
definicin de ese mercado y de la participacin que en l deban tener los diversos
niveles del gobierno, se podrn obtener recursos para cubrir las necesidades de
suministro de agua para treinta y ocho millones de habitantes, adicionales a los
trece millones que al presente carecen de este servicio (Vargas, 1999)
Por otra parte, y tomando en cuenta que las actividades agrcolas consumen
alrededor del 80% del agua (OCDE, 1998), la reingeniera hidrulica en el agro debe
funcionar como detonador de la reconversin que la agricultura mexicana necesita
para ser competitiva a nivel internacional. Esta transformacin deber darse en corto
plazo, por lo que las consideraciones sociopolticas debern formularse a la
brevedad, siempre en el mbito de la economa real de la nueva poca.
Afortunadamente, ya existen diversos ejemplos en Mxico de agricultura de alta
eficiencia, lo mismo que la agricultura sin agroqumicos (orgnica). Est por dems
afirmar que este estudio no se limita por las restricciones tan frecuentemente
promulgadas, aunque no suficientemente sustanciadas, de la resistencia ancestral
del medio agrcola a la evolucin tecnolgica. Ms bien, se parte del supuesto de
que la evolucin tecnolgica del agro ocurrir, en buena parte, en funcin de los
estmulos y facilidades que se instrumenten.
Es de inters destacar que la definicin de los mercados del agua incluye diversos
escenarios con respecto a la participacin de los subsidios, tema ste de gran
complejidad y trascendencia. En trminos de la competencia internacional que
crece, y de las necesidades de asignar a la agricultura agua de calidad superior,
ser necesario estudiar y analizar las formas en que dicho mercado se presenta en
Estados Unidos y en otros pases, de manera que se puedan instrumentar subsidios
permitidos por los convenios internacionales, que por cierto suelen ser ms laxos de
lo que se cree. Se procura, desde luego, conservar y, en lo posible, acrecentar los
apoyos formales al agro, para que su contribucin al producto interno crezca, y para
que la actividad agrcola subsista en la oferta de ocupacin de alta calidad de vida, y
con contribuciones crecientes al producto.
RECOMENDACIONES
Es necesario estudiar ms profundamente las implicaciones relacionadas con la
constitucin de un mercado del agua en Mxico. Para ello deben analizarse las
experiencias de otros pases y las diferentes formas legales (fideicomiso, banco,
etc.) adoptadas para el manejo del recurso (ver Tabla 1)
Tabla 1 Ejemplos de arreglos del sector privado en provisin y saneamiento de agua
Tipo contractual Provisin Saneamiento Provisin y
saneamiento de agua
Administracin Colombia EUA Puerto Rico
Arrendamiento Italia, Espaa Francia
Construccin,
operacin y
transferencia
Australia, China;
Malasia, Tailandia
Chile, Mxico, Nueva
Zelanda
Concesin Espaa Malasia Francia, Argentina
Privatizacin Inglaterra Inglaterra
Fuente: Ejemplos seleccionados de Banco Mundial (1997)
REFERENCIAS
Barocio, R. (1999), Uso sustentable del agua y desarrollo tecnolgico, ponencia preparada para el XX
Congreso Nacional de Ingeniera Civil, Mxico.
IMTA (1998), Alternativas de desalacin para potabilizar agua, varios autores.
Jimnez B, Snchez JL, Fernndez JL, De Victorica J, Gonzlez A. y Snchez E. (1998) "Evaluacin
tcnica - econmica de las tecnologas para la desalacin del agua", Informe del Instituto de
Ingeniera, elaborado para la Comisin Nacional del Agua, Proy 8426, 181 pgs ms anexos.
Landry, C. (1999), Water, water everywhere, waiting for a market, Political Economy Research Center
Op-eds.
OCDE, (1998), Anlisis del Desempeo Ambiental: Mxico, Perspectivas OCDE, Paris.
Vargas Soleno, R. (1999), Evaluacin global de los servicios de agua potable y saneamiento en
Mxico, OMS, UNICEF.
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