Universidad de Puerto Rico recinto de Rio Piedras

Facultad de Ciencias Sociales

Departamento de Psicologa




Hacia una nueva mirada sobre el Autismo:
En bsqueda de la verdadera etiologa del TEA






Jennifer Quiles Mndez
840-11-6240
PSIC 4025-4026


Introduccin
El cerebro humano est diseado evolutivamente con las estructuras necesarias para
lograr relaciones sociales eficientes y alcanzar la supervivencia (Valdizan, 2008). Pero,
qu sucede cuando no se logra este propsito y se ven delimitadas las capacidades sociales
y cognitivas de algunos individuos? En el ao 1943 el psiquiatra infantil Leo Kanner
introdujo por primera vez al lenguaje ingls el concepto de autismo infantil temprano (early
infantile autism). El autismo es un complejo trastorno del neurodesarrollo caracterizado
por una serie de discapacidades sociales y cognitivas cuyos sntomas principales incluyen
una disminuida habilidad para llevar a cabo interacciones sociales y comunicacin verbal y
no verbal, comportamientos limitados y repetitivos y poca interpretacin de emociones
propias y ajenas (Pinel, 2007). Hoy da el autismo se encuentra dentro del Manual
Diagnstico y Estadstico de los Trastornos Mentales, (DSM por sus siglas en ingls)
clasificado dentro de los Trastornos del Espectro Autista (TEA). El autismo es el resultado
de una anormalidad en la estructura y el funcionamiento del cerebro. Hay que tener en
cuenta que este trastorno se presenta de manera muy heterognea en quienes lo padecen y
que el patrn de regiones cerebrales afectadas relacionadas con el autismo es muy variable,
por lo que centrarse nicamente en un rea no generar grandes aportaciones a las
investigaciones. Por lo tanto, es importante conocer a fondo, investigar y dirigir la mirada
hacia un enfoque interdisciplinario que incluya, no solo aspectos sociales y psicolgicos
acerca del trastorno, sino que se le dedique un gran apartado a las regiones cerebrales y a la
psicologa fisiolgica para poder entender y explicar la etiologa del autismo y poder
tratarlo ms eficientemente. El autismo nos brinda una gran oportunidad para conocer a

fondo las regiones cerebrales encargadas del comportamiento social (Tuchman, 2001). El
siguiente trabajo tiene como propsito presentar distintos hallazgos encontrados en
investigaciones realizadas dirigidas al estudio del autismo y sus bases neurobiolgicas y
neuropsicolgicas con el fin de lograr una mejor comprensin del funcionamiento cerebral
de los que sufren este trastorno.
Palabras clave: autismo, (TEA) trastorno del espectro autista, psicologa fisiolgica,
etiologa, bases neurobiolgicas, regiones cerebrales.
Desarrollo
Terminologa:
El autismo se define como un trastorno generalizado del desarrollo neural con una base
orgnica. Considerado una de las alteraciones ms graves del desarrollo, la conducta y la
comunicacin, supone deficiencias en las capacidades sociales y cognitivas del individuo
que lo padece (A. Morant et al, 2001, p.163). Este trastorno se define a nivel conductual
(tipologa) y se ha dejado a un lado la perspectiva biolgica (etiologa). En ausencia de
marcadores biolgicos, el diagnstico del autismo y la delimitacin de sus fronteras
permanece como una decisin clnica un poco arbitraria (Tuchman, 2001). En los ltimos
aos han estado surgiendo investigaciones que abren paso a una visin interdisciplinaria del
autismo, relacionando el diagnstico clnico de este trastorno a sus posibles bases
neurobiolgicas para un entendimiento ms completo de esta condicin.
Regiones cerebrales y sus funciones cognitivas en el cerebro social

A continuacin se presentar una lista de funciones cognitivas de sociabilidad que se
ven afectadas en el trastorno del espectro autista (TEA) y las redes neurales del cerebro
relacionadas con estas funciones segn una investigacin realizada por Valdizan (2008).
Reconocimiento de caras, atencin visual e identificacin visual de emociones: rea
fusiforme, rea occipital derecha, amgdala, lbulo temporal superior y circuito ventral
poste- roanterior.
Aprendizaje de la imitacin motora: neuronas en espejo del lbulo prefrontal.
Regularizacin de las emociones: ambos hemisferios, amgdala, estriado ventral, corteza
cingulada anterior y corteza insular.
Relacin con otras personas y conducta social: zonas prefrontales y amgdala.
Lenguaje: circuito de ambos lbulos frontales, tlamo y corteza frontal.
Regiones cerebrales afectadas en los trastornos del espectro autista (TEA)
Los conocimientos sobre la neuropatologa del autismo que se tienen en la actualidad se
basan en los trabajos de Bauman y Kemper. Estos investigadores encontraron cambios
neuropatolgicos significativos en el sistema lmbico (hipocampo, amgdala, cuerpo
mamilar, giro cingulado anterior y ncleo del septo) y en los circuitos cerebelosos de los
cerebros estudiados (Mulas et al, 2005). El autismo parece consistir en la falta de
coordinacin entre las regiones del cerebro que se necesitan para realizar tareas
complicadas.(Just Cherkassky, Keller, Kana y Minshew, 2007; Williams, Goldstein y
Minshew, 2006 citado por Papalia, 2012).
Mulas et al (2005), citando a Bauman y Kemper:

Las anormalidades ms consistentes descritas por Bauman y Kemper se
encontraron en el sistema lmbico, el cerebelo y la oliva inferior. Los sujetos
autistas mostraban: a) Menor tamao neuronal; b) Aumento del empaquetamiento
de la densidad celular en el hipocampo, la amgdala, los cuerpos mamilares, el giro
cingulado anterior y el ncleo del septo (todas estas reas estn relacionadas unas
con otras por circuitos de interconexin y desarrollan la mayor porcin del sistema
lmbico del cerebro); y c) afectacin del desarrollo del rbol dendrtico del complejo
hipocampal.
Se ha comprobado que hay menos neuronas en la amgdala de personas que padecieron
autismo (Shuman y Amaral, 2006 citado por Papalia, 2012) y se ha postulado una
reduccin del desarrollo madurativo del sistema lmbico. En el cerebelo, todos los cerebros
estudiados mostraron una disminucin del nmero de clulas de Purkinje (Bauman &
Kemper, 1988, citado por Mulas et al, 2005). Datos recientes sugieren que en el autismo
existe un dficit en el aprendizaje procesal y que ste podra deberse a una disfuncin
cerebelosa (Mostofsky, S. et al 2000. Citado por Tuchman, 2001).
Todo esto no es suficiente para explicar la patognesis, pero sabemos que tanto en los
humanos como en los animales las estructuras mediales del lbulo temporal, en especial el
hipocampo y la amgdala, tienen importancia en la cognicin, el aprendizaje, las emociones
y la conducta. El grado de afectacin de estas zonas del cerebro, tales como las reas
asociadas con el lenguaje y las funciones motoras, es evidencia de la heterogeneidad clnica
del espectro de los trastornos de la comunicacin social (Tuchman, 2001). Las teoras
acerca del autismo que intentan definir las bases neurobiolgicas de la deficiencia social y
las incapacidades relacionadas deben considerar la naturaleza heterognea de este trastorno.

Abundantes evidencias apoyan el concepto de que el autismo es un trastorno
neurobiolgico de la comunicacin social estrechamente vinculado con el desarrollo
afectivo y cognoscitivo. Las evidencias neurobiolgicas y neuropsicolgicas actuales
sugieren la existencia de regiones cerebrales especficas y extensamente distribuidas que
dan cuenta de nuestro cerebro social.
Tuchman (2001) afirma, que el autismo nos ensea que es posible identificar redes
cerebrales especficas, tales como la amgdala y regiones relacionadas, que son cruciales
para la comunicacin social. Si somos capaces de identificar a tiempo deficiencias en estas
reas, entonces, es posible llevar a cabo intervenciones especficas de manera que podamos
utilizar nuestra comprensin acerca de la plasticidad cerebral para maximizar el potencial
de un determinado nio. Su investigacin llega a la conclusin de que en la medida en que
vaya aumentando nuestra comprensin de las bases neurobioqumicas de las redes del
funcionamiento social en el cerebro, se desarrollarn intervenciones farmacoteraputicas
especficas, contrarias a las ya existentes que solo buscan disminuir algunos sntomas que
impiden la vida en familia de los nios que padecen de autismo. Las investigaciones desde
distintas disciplinas continan la bsqueda de las bases de este trastorno, pero an no se
llega con claridad a la etiologa del autismo.
Conclusin
Los estudios han demostrado que el autismo no se encuentra localizado en una sola
regin cerebral, sino que son varias las regiones que se ven afectadas. La perspectiva
enfocada en definir al autismo nicamente por sus aspectos conductuales (tipologa) ha sido
limitante para lograr avances significativos en entender y tratar con ms eficiencia y
precisin a los que padecen del trastorno. A pesar de la gran cantidad de investigaciones

que se han realizado y de las muchas teoras explicativas existentes, en la actualidad se
desconocen las verdaderas causas del autismo. Esto es seal de la falta de conocimiento
que an se tiene acerca del TEA y de que el enfoque que se le da a estas investigaciones no
parece ir en la direccin ms acertada. Su fracaso se ve explcitamente reflejado a la hora de
medicar a estos pacientes. La psicologa, por aos, ha tratado de trabajar con estos
trastornos sin conocer a fondo las bases biolgicas (etiologa) de estas condiciones. Debido
a que no se conoce las anormalidades fisiolgicas de este trastorno, la intencin de los
frmacos no es tratarlo de manera directa, sino reducir algunos sntomas que impiden la
vida en un entorno familiar (Sarason & Sarason, 2006, p.528). Se trata algo que no se
conoce. Coincido con Tuchman cuando afirma en su investigacin acerca de lo que nos
ensea el autismo que una comprensin de cmo se compone nuestro cerebro social
tendra tremendas implicaciones no slo para los nios con trastornos del desarrollo de la
funcin cerebral, sino para la sociedad en general. Los trastornos del espectro autista
abarcan una complejidad clnica impresionante y es de suma importancia que se le dedique
ms espacio al enfoque interdisciplinario de estos casos para definir mejor las bases y el
origen complejo y mltiple del espectro autista, lo que posibilitara un acercamiento
teraputico ms eficaz.
Referencias
Morant, A., Mulas, F., & Hernandez, S. (2001). Bases neurobiologicas del autismo.
Rev.Neurol, 163-171.
Mulas, F., Etchepareborda, M., Hernandez, S., Abad, L., Tellez de Meneses, M., & Mattos,
L. (2005). Bases neurobiologicas de los trastornos especificos de la comunicacion.
Rev. Neurol., s149-s153.

Palau-Baduell, M., Salvad-Salvad, B., Clofent-Torrent, M., & Valls-Santasusana, A.
(2012). Autismo y conectividad neural. Rev. Neurol., s31-s39.
Papalia, D., & Feldman, R. (2012). Desarrollo Humano. Mexico: Mc Graw Hill.
Pinel, J. P. (2007). Biopsicologia. Madrid: Pearson Education.
Sarason, I., & Sarason, B. (2006). Psicopatologia: Psicologia anormal: el problema de la
conducta inadaptada. Mexico: Pearson Education.
Tuchman, R. (2001). Como construir un cerebro social: lo que nos ense~a el autismo. Rev
Neurol, 292-299.
Valdizan, J. (2008). Funciones cognitivas y redes neuronales del cerebro social. Rev.
Neurol., s65-s68.