Lo mas antiguo:

El primer vuelo con xito fue precedido de siglos de sueos, estudio, especulacin
y experimentacin. Existan viejas leyendas con numerosas referencias a la
posibilidad de movimiento a travs del aire. Ciertos sabios antiguos crean que
para volar sera necesario imitar el movimiento de
las alas de los pjaros o el empleo de un medio
como el humo u otro ms ligero que el aire. Hacia
el siglo V de nuestra era se dise el primer
aparato volador: la cometa o papalote. En el
siglo XIII el monje ingls Roger Bacon, tras aos de
estudio, lleg a la conclusin de que el aire podra
soportar un ingenio de la misma manera que el agua soporta un barco. A
comienzos del siglo XVI Leonardo da Vinci analiz el vuelo de los pjaros y
anticip varios diseos que despus resultaron realizables. Entre sus importantes
contribuciones al desarrollo de la aviacin se encuentra el tornillo areo o hlice y
el paracadas. Concibi tres tipos diferentes de ingenios ms pesados que el aire:
el ornitptero, mquina con alas como las de un pjaro que se podan mover
mecnicamente; el helicptero diseado para elevarse mediante el giro de un rotor
situado en el eje vertical, y el planeador en el que el piloto se sujetaba a una
estructura rgida a la que iban fijadas las alas diseadas a imagen de las grandes
aves. Leonardo crea que la fuerza muscular del hombre podra permitir el vuelo
de sus diseos. La experiencia demostr que eso no era posible. Fue una figura
muy importante porque aplic por primera vez tcnicas cientficas para desarrollar
sus ideas.
El SIGLO XIX:
El desarrollo prctico de la aviacin sigui varios caminos durante el siglo XIX. El
ingeniero aeronutico e inventor britnico George Cayley, terico futurista,
comprob sus ideas experimentando con cometas y planeadores capaces de
transportar un ser humano. Dise un aparato en forma de helicptero, pero
propulsado por una hlice en el eje horizontal. Sus mritos le llevaron a ser
conocido por sus compatriotas como el padre de la aviacin. El cientfico
britnico Francis Herbert Wenham utiliz en sus estudios el tnel aerodinmico,
sirvindose del flujo del viento forzado en su interior para analizar el uso y
comportamiento de varias alas colocadas una encima de otra. Fue adems
miembro fundador de la Real Sociedad Aeronutica de Gran Bretaa. Otros
personajes interesantes del mundo aeronutico de la poca fueron el inventor
britnico John Stringfellow y William Samuel Henson, quienes colaboraron a
principios de la dcada de 1840, para fabricar el prototipo de un avin que
pudiera transportar pasajeros. El aparato desarrollado por Stringfellow en 1848
iba propulsado por un motor de vapor y arrastrado por un cable, y consigui
despegar, aunque no pudo elevarse. El inventor francs Alphonse Penaud
fabric un modelo que se lanzaba con la mano e iba propulsado por bandas de
goma retorcidas previamente, y consigui en el ao 1871 que volase unos 35
metros. Otro inventor francs, Victor Tatin, dise un ingenio propulsado por aire
comprimido y equipado con un rudimentario tren de aterrizaje de cuatro ruedas.
Lo sujet a un poste central y las dos hlices consiguieron elevar el aparato en
vuelos cortos y de baja altura.

El inventor britnico, nacido en Australia,
Lawrence Hargrave desarroll un modelo de alas
rgidas que iba impulsado por paletas batientes
movidas por un motor de aire comprimido. Vol
95 m en 1891. El astrnomo estadounidense
Samuel Pierpont Langley fabric en 1896 un
monoplano en tndem impulsado por un motor de vapor cuyas alas tenan una
envergadura de 4,6 m. El aeroplano hizo varios vuelos, recorriendo entre 900 y
1.200 m de distancia durante un minuto y medio. Suba en grandes crculos;
luego, al pararse el motor, descenda lentamente para posarse en las aguas del
ro Potomac.
Se hicieron numerosos esfuerzos para imitar el vuelo de las aves con
experimentos basados en paletas o alas movidas por los msculos humanos,
pero nadie lo logr. Merecen citarse el austriaco Jacob Degen entre 1806 y
1813, el belga Vincent DeGroof, que se estrell y muri en 1874, y el
estadounidense R. J. Spaulding, que patent su idea del vuelo empujado por
msculos en 1889. Ms xito tuvieron quienes se dedicaron al estudio de los
planeadores y contribuyeron al diseo de las alas, como el francs Jean Marie
Le Bris, quien prob un planeador con las alas batientes, el estadounidense
John Joseph Montgomery y el renombrado alemn Otto Lilienthal. Este ltimo
realiz sus experimentos con cometas y ornitpteros, pero los mayores xitos los
obtuvo con sus vuelos en planeador entre 1894 y 1896. Por desgracia, muri en
1896 al perder el control de su aparato y estrellarse contra el suelo desde 20 m
de altura. Percy S. Pilcher, de Escocia, que tambin haba obtenido grandes
xitos con su planeador, tuvo asimismo un accidente mortal en 1899. El
ingeniero estadounidense Octave Chanute consigui en 1896 pequeos logros
con sus planeadores de alas mltiples, pero su contribucin ms notable a la
aviacin fue un libro escrito en 1894 sobre los avances aeronuticos.
Los numerosos experimentos realizados con cometas durante esta poca,
consiguieron mejorar de forma notable los conocimientos sobre aerodinmica y
estabilidad de vuelo. El inventor estadounidense James Means public sus
resultados en los Aeronautical Annuals (Anuarios aeronuticos) de 1895, 1896 y
1897. Lawrence Hargrave invent en 1893 la cometa en forma de caja y
Alexander Graham Bell desarroll entre 1895 y 1910 diversas cometas en forma
de tetraedro capaces de transportar a un ser humano en un pequeo
alojamiento.
Entre 1890 y 1901 se realizaron numerosos experimentos con prototipos
provistos de motor. El ms importante fue el de Langley, un aeroplano a un
cuarto de escala de su tamao real, que prob e hizo volar sin piloto en 1901 y
1903. Le llam Aerodrome y fue la primera aeronave ms pesada que el aire
provista de un motor de gasolina que consigui volar. El modelo a escala real se
termin en 1903 y realiz dos pruebas que acabaron en desgraciados
accidentes. El aviador alemn Karl Jatho intent en 1903, tambin sin xito,
volar un modelo motorizado de tamao real.