Una de las preocupaciones ms importantes de Marcusse y los pensadores de la Escuela de Frankfurt era la de encontrar una explicacin para el problema del autoritarismo, entender la forma de integracin de una sociedad que favoreca el seguimiento de un caudillo en particular.
Para que los burgueses subieran al poder, tuvieron que hacer alianzas con campesinos, artesanos, obreros, etc., lo que favoreci el surgimiento y fortalecimiento de la Ilustracin y el Humanismo, que se puede ver como una nueva forma de entender al hombre y sus formas de organizacin y lucha por la sobrevivencia, en contra del egosmo, que es criticado y sancionado para los de abajo, a quienes se inculca una vida asctica y resaltado como un motor para los capitalistas, que son impulsados por ste a emprender acciones comerciales y empresariales competitivas. De esta manera, el humanismo genera una transformacin permanente del sujeto, que ahora es entendido como un ente cambiante a lo largo de la historia.
Se cuestiona as, por la Escuela de Frankfurt, el mito de la conciencia como espejo, pues se entiende que la conciencia no es transparente para s misma, que el sujeto no tiene un total control de s y que los alcances de su conciencia son limitados, por lo que se hace necesario cuestionar tambin los valores impulsados por la ilustracin, que entienden la racionalidad instrumental como un absoluto, aunque ni siquiera los eruditos puedan asegurar que son capaces de superar stos lmites.
En la actual crtica a la ilustracin vuelven a cobrar importancia los relativismos particulares, pues ya la razn no es concebida como universal y absoluta, sino que se critica la forma en que ha sido desarrollada por la sociedad capitalista, aunque se mantiene la conciencia de que toda crtica posible debe hacerse tambin desde la misma racionalidad.
Los pensadores de la Escuela de Frankfurt pasan por la experiencia del fascismo viviente en su poca, particularmente con el stalinismo. La crtica a la derecha se centraba en su irracionalismo pero por parte de la izquierda tambin se sealaban argumentos irracionales o se adjudicaba a la derecha, prcticas visibles en ambas tendencias.
La degradacin de la izquierda en la segunda mitad del siglo XX, dio paso a una crtica relativista a la modernidad y al capitalismo, que no propenda por una abolicin total del modelo econmico ni una vuelta al pasado, sino que es constituida como una crtica inmanente, que considera de vital importancia el reconocimiento de las posibilidades reales de transformacin de la sociedad dadas sus condiciones actuales, manteniendo y sin querer abolir las contradicciones y diferencias que dentro de ella se puedan encontrar.
De esta manera, se evita tambin una positivizacin de la crtica, pues sta su vez debe ser constantemente cuestionada, re-criticada, y proponerse, no como una crtica moral sino material, que busque las posibilidades de transformacin en la realidad.
Si bien la teora crtica busca rescatar la ilustracin, no es con la intencin de reconocer sus postulados como la razn absoluta, su objetivo no es superar la tradicin sino poder enfrentar racionalmente sus debates y encontrar las posibilidades reales de transformacin en la sociedad actual. S critica la hombre de la modernidad, esta crtica se enuncia desde un proyecto, una utopa que surge como resultado de conocer, no slo cmo lleg a ser la realidad como es, sino tambin las opciones que tiene de transformacin en el futuro. La crtica al progreso no es, entonces, una defensa del primitivismo sino que est dirigida concretamente hacia las consecuencias negativas de ese progreso, que afectan las relaciones humanas y destruyen la naturaleza, en lugar de alivianar el peso material de la vida sobre los individuos.
La crtica entonces debe estar permanentemente sometida a revisin y debe ser entendida desde el sujeto que razona, que critica, y debe ser capaz no slo de dialogar con las verdades cientficamente construidas y presentadas, sino tambin de encontrar valores y entablar conversacin con saberes obtenidos por otros medios, pues de lo contrario sera caer nuevamente en el mito de la razn y el mtodo cientfico, como un valor absoluto y universal. As pues, la teora crtica proporciona unos postulados fundamentales pero no una definicin total y completa de la crtica, pues esto sera contradictorio con sus principios.
Aunque encontramos varios puntos en comn entre la Escuela de Frankfurt y lo que posteriormente sealara Michael Foucault, en ste ltimo no est la persecucin a un proyecto o una utopa particular, lo que es clave para la primera, puesto que, aunque ambos propenden por una ampliacin o creacin de una nueva subjetividad, para los pensadores de Frankfurt es claro que es el cambio en las estructuras sociales las que hacen posible un cambio en el sujeto, pues la toma de conciencia no es cuestin de voluntad individual sino de potencialidades, explotadas o no, de la configuracin social en la que se desenvuelve ese individuo. Mientras que Foucault critica toda forma de poder y de ciencia, y niega cualquier posibilidad de libertad puesto que para l, cualquier intento de emancipacin lleva en s mismo la potencialidad de un totalitarismo, la Escuela de Frankfurt critica la forma absoluta y totalitaria de la ciencia y de la razn, no es una crtica ontolgica sino ms bien histrica.
Construirse a s mismo el sujeto en la modernidad implica, entonces, reconocer la especificidad en que se encuentra, no se critica ni se propone un proyecto sobre la base de una nada ontolgica, sino que es necesario partir del conocimiento de la historia concreta, de manera que se puedan proponer opciones materialmente realizables.