8. El principio de precaucin.

8.1. Antecedentes. La mayor parte de los estudios realizados sobre el origen

del principio de precaucin coinciden en que este se forj en Europa en los
aos 70, exactamente en el derecho pblico alemn.

Algunos doctrinantes atribuyen la aparicin del principio de precaucin a tres
caractersticas evidentes del medio ambiente: primero, las personas son, en
general, propensas a prestar poca atencin a cierto tipo de riesgos, ya que
algunos daos pueden llegar a ser manifiestos slo muchos aos despus de
los eventos que los originaron; segundo, los impactos en el medio ambiente
pueden ser difciles o imposibles de invertirse en escalas humanas de tiempo;
tercero, recurrir a la poltica una vez las elecciones estn hechas, es con
frecuencia intil, ya que algunas decisiones son literalmente irreversibles en
la prctica
1
.

Ahora bien, se puede afirmar que el principio de precaucin fue desarrollado
primero en el mbito nacional antes que en el internacional, ya que fue con
posterioridad que los Estados empezaron a reconocerlo en convenios y
declaraciones internacionales sobre el medio ambiente.

Particular repercusin ha tenido a este respecto la Declaracin de Ro de
Janeiro de 1992 sobre Medio Ambiente y Desarrollo, que contempla el
principio de precaucin al sealar que [c]on el fin de proteger el medio
ambiente, los estados debern aplicar ampliamente el criterio de precaucin
conforme a sus capacidades, a lo cual adiciona que cuando haya peligro de
dao grave e irreversible, la falta de certeza cientfica absoluta no deber
utilizarse como razn para postergar la adopcin de medidas eficaces en
funcin de los costos para impedir la degradacin del medio ambiente.
(Negrillas fuera de texto).

8.2. Consagracin del principio de precaucin en el sistema jurdico
colombiano. Este principio se integr en el ordenamiento jurdico nacional
con la Ley 99 de 1993
2
, la cual en su artculo 1 dispone:


1
D. Uribe Vargas, F. Crdenas Castaeda. Derecho Internacional Ambiental, Bogot, Fundacin Universidad
de Bogot Jorge Tadeo Lozano, 2010, p. 194.
2
Por la cual se crea el Ministerio del Medio Ambiente, se reordena el Sector Pblico encargado de la gestin
y conservacin del medio ambiente y los recursos naturales renovables, se organiza el Sistema Nacional
Ambiental, SINA y se dictan otras disposiciones.
Artculo 1. Principios Generales. La poltica ambiental seguir los
siguientes principios generales:

() 6. La formulacin de las polticas ambientales tendr en cuenta el
resultado del proceso de investigacin cientfica. No obstante, las
autoridades ambientales y los particulares darn aplicacin al
principio de precaucin conforme al cual, cuando exista peligro de
dao grave e irreversible, la falta de certeza cientfica absoluta no
deber utilizarse como razn para postergar la adopcin de medidas
eficaces para impedir la degradacin del medio ambiente. (Negrillas
fuera de texto original).

La Ley 99 de 1993 fue demandada bajo el argumento de que no se poda
considerar una norma jurdica vlida por incorporar un tratado internacional
sin el cumplimiento de los requisitos de trmite exigidos. La Corte
Constitucional en la Sentencia C-528 de 1994, al declarar su exequibilidad,
indic:

No existe duda acerca del vigor jurdico, ni del carcter normativo
de la parte acusada del artculo 1o. de la Ley 99 de 1993, as como de
su capacidad para producir efectos jurdicos, pero bajo el entendido
de que en ella se establecen unos principios y valores de rango legal,
que slo se aplican de modo indirecto y mediato, y para interpretar el
sentido de las disposiciones de su misma jerarqua, y el de las
inferiores cuando se expiden regulaciones reglamentarias o actos
administrativos especficos; en este sentido se encuentra que la norma
que se acusa est plenamente delimitada en cuanto al mencionado
vigor indirecto y mediato dentro del ordenamiento jurdico al que
pertenece, sin establecer conductas especficas y sin prever
consecuencias determinadas, las cuales quedan condicionadas a la
presencia de otros elementos normativos completos.

Otras aplicaciones especficas del principio de precaucin se encuentran, por
ejemplo, en la Ley 164 de 1994, aprobatoria de la Convencin Marco de las
Naciones Unidas sobre el Cambio Climtico o en la Ley 740 de 2002,
aprobatoria del protocolo de Cartagena sobre Seguridad de la Biotecnologa
del Convenio sobre la Diversidad Biolgica.

Aunque el principio de precaucin hace parte del ordenamiento positivo, con
rango legal, esta Corporacin tambin ha sealado que se encuentra
constitucionalizado, toda vez que se desprende de la internacionalizacin de
las relaciones ecolgicas (artculo 266) y de los deberes de proteccin y
prevencin (artculos 78, 79 y 80)
3
. Sobre el particular, en Sentencia C-988 de
2004, seal:

En cierta medida, la Carta ha constitucionalizado el llamado
principio de precaucin, pues le impone a las autoridades el deber
de evitar daos y riesgos a la vida, a la salud y al medio ambiente.

8.3. Alcance y contenido:

8.3.1. Algunas de las decisiones de la Corte Constitucional en donde se resalta
la importancia del principio de precaucin se resumen a continuacin.

- Sentencia C-293 de 2002: En esta providencia la Corte profundiza sobre el
alcance de dicho principio. Al respecto sostuvo:

Al leer detenidamente el artculo acusado, se llega a la conclusin de
que, cuando la autoridad ambiental debe tomar decisiones especficas,
encaminadas a evitar un peligro de dao grave, sin contar con la
certeza cientfica absoluta, lo debe hacer de acuerdo con las polticas
ambientales trazadas por la ley, en desarrollo de la Constitucin, en
forma motivada y alejada de toda posibilidad de arbitrariedad o
capricho.

De igual forma, indic algunos requisitos para su aplicacin, a saber:

1. Que exista peligro de dao;
2. Que este sea grave e irreversible;
3. Que exista un principio de certeza cientfica, as no sea esta
absoluta;
4. Que la decisin que la autoridad adopte est encaminada a impedir
la degradacin del medio ambiente.
5. Que el acto en que se adopte la decisin sea motivado.

Sobre la observancia del principio de precaucin por los particulares precis:


3
Corte Constitucional, Sentencias C-071 de 2003, C-988 de 2004, T-299 de 2008, T-360 de 2010 y C-595 de
2010, entre otras.
[E]l deber de proteccin [] no recae slo en cabeza del Estado,
dado que lo que est en juego es la proteccin ambiental de las
generaciones presentes y la propia supervivencia de las futuras. Por
ello, el compromiso de proteger el medio ambiente es responsabilidad
de todas las personas y ciudadanos e involucra a los Estados,
trasciende los intereses nacionales, y tiene importancia universal. En
el mbito nacional, se trata de una responsabilidad enmarcada
expresamente por la Constitucin como uno de los deberes de la
persona y del ciudadano.

- Sentencia C-339 de 2002: En esta ocasin la Corte relacion el principio de
precaucin con la mxima in dubio pro ambiente, para sostener que, en
caso de duda sobre los efectos nocivos que puedan ocasionarse en el medio
ambiente con el desarrollo de una actividad, esta ceder para la proteccin de
aquel. Sobre el particular indic:

En la aplicacin del inciso 3 se debe seguir el principio de
precaucin, principio que se puede expresar con la expresin in
dubio pro ambiente. El mismo principio debe aplicarse respecto del
inciso cuarto del artculo 34 y que este debe ser observado tambin al
estudiar y evaluar los mtodos y sistemas de extraccin, en
consonancia con el principio nmero 25 de la Declaracin de Ro de
Janeiro que postula: La paz, el desarrollo y la proteccin del medio
ambiente son interdependientes e inseparables.
()
Para el asunto que nos ocupa, esto quiere decir que en caso de
presentarse una falta de certeza cientfica absoluta frente a la
exploracin o explotacin minera de una zona determinada; la
decisin debe inclinarse necesariamente hacia la proteccin de medio
ambiente, pues si se adelanta la actividad minera y luego se demuestra
que ocasionaba una grave dao ambiental, sera imposible revertir sus
consecuencias. (Subrayas fuera de texto).

- Sentencia C-071 de 2003: En esta decisin la Corte Constitucional reiter el
principio denominado criterio de precaucin, segn el cual cuando haya
peligro de dao grave o irreversible, la falta de certeza cientfica absoluta
no deber utilizarse como razn para postergar la adopcin de medidas
eficaces en funcin de los costos para impedir la degradacin del medio
ambiente, lo cual es completamente compatible con el deber constitucional de
prevenir y controlar los factores del deterioro del ambiente, los ecosistemas y
la diversidad biolgica. (Negrillas fuera de texto).

- Sentencia C-988 de 2004: Esta Corporacin, atendiendo una demanda de
inconstitucionalidad contra algunos artculos de la Ley 822 de 2003
4
, afirm
sobre el particular:

El principio de precaucin supone que existen evidencias
cientficas de que un fenmeno, un producto o un proceso presentan
riesgos potenciales a la salud o al medio ambiente, pero esas
evaluaciones cientficas no son suficientes para establecer con
precisin ese riesgo. Y es que si no hay evidencias bsicas de un
riesgo potencial, no puede arbitrariamente invocarse el principio de
precaucin para inhibir el desarrollo de ciertas prcticas comerciales
o investigativas. Por el contrario, en los casos de que haya sido
detectado un riesgo potencial, el principio de precaucin obliga a las
autoridades a evaluar si dicho riesgo es admisible o no, y con base en
esa evaluacin deben determinar el curso de accin. (Negrillas
fuera de texto).

- Sentencia T-299 de 2008. Este Tribunal, al referirse al principio de
precaucin, expuso las siguientes conclusiones:

El Estado colombiano manifest su inters por aplicar el principio
de precaucin al suscribir la Declaracin de Ro sobre el Medio
Ambiente y el Desarrollo; (ii) el principio hace parte del
ordenamiento positivo, con rango legal, a partir de la expedicin de la
Ley 99 de 1993; (iii) esta decisin del legislativo no se opone a la
Constitucin; por el contrario, es consistente con los principios de
libre determinacin de los pueblos, y con los deberes del Estado
relativos a la proteccin del medio ambiente
5
; (iv) el Estado ha
suscrito otros instrumentos internacionales, relativos al control de
sustancias qumicas en los que se incluye el principio de precaucin
como una obligacin que debe ser cumplida de conformidad con el
principio de buena fe del derecho internacional; (v) de acuerdo con
recientes pronunciamientos
6
, el principio de precaucin se encuentra
constitucionalizado pues se desprende de la internacionalizacin de

4
Por la cual se dictan normas relacionadas con los agroqumicos genricos.
5
Sentencia C-073 de 1995.
6
Sentencias C-071 de 2003 y C-988 de 2004.
las relaciones ecolgicas (art. 266 CP) y de los deberes de proteccin
y prevencin contenidos en los artculos 78, 79 y 80 de la Carta.

- Sentencia C-595 de 2010. En esta oportunidad la Corte seal que el
principio de precaucin constituye una herramienta constitucional y de
orden internacional de suma relevancia a efectos de determinar la necesidad
de intervencin de las autoridades frente a peligros potenciales que se ciernen
sobre el medio ambiente y la salud pblica. La precaucin no slo atiende en
su ejercicio a las consecuencias de los actos, sino que principalmente exige
una postura activa de anticipacin, con un objetivo de previsin de la futura
situacin medioambiental a efectos de optimizar el entorno de vida natural.
(Negrillas fuera de texto).

En esta providencia la Sala Plena trajo a colacin el estudio realizado por
Patricia Jimnez de Parga y Maseda denominado Anlisis del principio de
precaucin en derecho internacional pblico: perspectiva universal y
perspectiva regional europea
7
, que al enunciar los principios estructurales
del derecho internacional del medio ambiente, seala los siguientes: (i) el
principio del desarrollo sostenible y de equidad intergeneracional, (ii) el
principio de cooperacin con espritu de solidaridad mundial, (iii) el principio
de prevencin, y (iv) el principio de precaucin.

Afirma la sentencia que, segn el estudio en mencin la diferencia entre los
principios de prevencin y de precaucin gira en funcin del conocimiento
cientfico del riesgo. Concretamente indica:

La prevencin se basa en dos ideas-fuerza: el riesgo de dao
ambiental podemos conocerlo anticipadamente y podemos adoptar
medidas para neutralizarlo. Por el contrario, la precaucin, en su
formulacin ms radical, se basa en las siguientes ideas: el riesgo de
dao ambiental no puede ser conocido anticipadamente porque no
podemos materialmente conocer los efectos a medio y largo plazo de
una accin. La posibilidad de anticipacin es limitada e imperfecta
al estar basada en nuestro grado o estadio de conocimientos
cientficos, los cuales son limitados e imperfectos. En consecuencia,
no es posible adoptar anticipadamente medidas para neutralizar los

7
Poltica y Sociedad. 2003. Vol. 4. Nm. 3. Departamento de Derecho Internacional Pblico y Privado,
Universidad Complutense de Madrid, pp. 7-22.
riesgos de daos, porque stos no pueden ser conocidos en su
exactitud.

[] Es necesario situar el principio de precaucin en el actual clima
de relativismo del conocimiento cientfico en el que vivimos, el cual
nos est llevando a cuestionarnos acerca de nuestra propia
capacidad de prevencin, ms entendida sta desde un perspectiva
dinmica o activa, es decir, tras haber agotado incluso las medidas
constitutivas de lo hemos denominado acciones preventivas. [] El
principio de cautela o precaucin con ser importante, no puede ser
ensalzado o cuando menos entendido como una fase superior o ms
avanzada que la prevencin desde una perspectiva estrictamente
jurdica, sino que debemos circunscribirlo por completo a los riesgos
de daos ambientales muy significativos o importantes, o ms
estrictamente, a los irreversibles, luego, como un principio, no tanto
superior, ms avanzado e incluso sustitutivo del principio de
prevencin, sino complementario (y por tanto, actuante en su mbito
propio de aplicacin) del principio de prevencin.

Y ste es a nuestro entender, el autntico sentido del Principio 15 de la
Declaracin de Ro sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo: con el
fin de proteger el medio ambiente, los Estados debern aplicar
ampliamente el criterio de precaucin conforme a sus capacidades.
Cuando haya peligro de dao grave e irreversible, la falta de certeza
cientfica absoluta no deber utilizarse como razn para postergar la
adopcin de medidas eficaces en funcin de los costos para impedir la
degradacin del medio ambiente. (Negrillas fuera de texto).

- Sentencia C-703 de 2010. Esta Corporacin afirma en esta decisin que el
principio de precaucin se aplica cuando el riesgo o la magnitud del dao
producido o que puede sobrevenir no son conocidos con anticipacin,
porque no hay manera de establecer, a mediano o largo plazo, los efectos de
una accin
8
, lo cual por ejemplo, tiene su causa en los lmites del
conocimiento cientfico que no permiten adquirir la certeza acerca de las
precisas consecuencias de alguna situacin o actividad, aunque se sepa que
los efectos son nocivos. (Negrillas fuera de texto original).


8
Este criterio de distincin es seguido en la Sentencia C.595 de 2010, en la cual se afirma que mientras que
en la cautela el riesgo de dao ambiental no puede ser conocido anticipadamente, en la accin preventiva s es
posible conocerlo antes de que se produzca.
8.3.2. En este punto se hace necesario sealar que, conforme a los
instrumentos internacionales, a las normas y jurisprudencia nacionales, el
principio de precaucin tambin puede ser aplicado para proteger la salud
humana. Al respecto, en la Sentencia T-1077 de 2012, la Corte hizo las
siguientes reflexiones que, debido a su pertinencia, conviene recordar in
extenso:

En su Observacin General No. 14
9
el Comit de Derechos
Econmicos Sociales y Culturales
10
desarroll el contenido del
derecho a la salud, y a grandes rasgos seal que se trata de un
derecho inclusivo que no slo abarca la atencin de salud oportuna y
apropiada, sino tambin los principales factores determinantes de la
salud, como son el acceso al agua limpia potable y a condiciones
sanitarias adecuadas, el suministro adecuado de alimentos sanos, una
nutricin adecuada, una vivienda adecuada, condiciones sanas en el
trabajo y el medio ambiente, entre otros.

En particular, determin que el mejoramiento de todos los aspectos de
la higiene ambiental e industrial entraa la reduccin de la exposicin
de la poblacin a sustancias nocivas tales como radiaciones y
sustancias qumicas nocivas u otros factores ambientales perjudiciales
que afectan directa o indirectamente a la salud de los seres humanos.


9
En este instrumento el Comit interpret el numeral primero del artculo 12 del Pacto Internacional de
Derechos Econmicos, Sociales y Culturales, que establece:
1. Los Estados Partes en el presente Pacto reconocen el derecho de toda persona al disfrute del ms alto
nivel posible de salud fsica y mental.
2. Entre las medidas que debern adoptar los Estados Partes en el Pacto a fin de asegurar la plena
efectividad de este derecho, figurarn las necesarias para:
a) La reduccin de la mortinatalidad y de la mortalidad infantil, y el sano desarrollo de los nios;
b) El mejoramiento en todos sus aspectos de la higiene del trabajo y del medio ambiente;
c) La prevencin y el tratamiento de las enfermedades epidmicas, endmicas, profesionales y de otra ndole,
y la lucha contra ellas;
d) La creacin de condiciones que aseguren a todos asistencia mdica y servicios mdicos en caso de
enfermedad.(Negrillas fuera del texto).
10
El Comit DESC es el rgano autorizado para interpretar las normas incorporadas al Pacto Internacional
de Derechos Econmicos, Sociales y Culturales instrumento que es parte del bloque de constitucionalidad y
forma parte del ordenamiento interno, conforme al artculo 93 de la Constitucin Poltica-, con el objetivo de
lograr la plena efectividad de los derechos proclamados en este instrumento. La funcin interpretativa de
este rgano es ejercida a travs de observaciones generales, las cuales, aunque no forman parte del bloque
de constitucionalidad en sentido estricto, s forman parte del bloque como fuente interpretativa, conforme al
artculo 93, inciso 2, de la Constitucin Poltica. En consecuencia, la Corte Constitucional en su
jurisprudencia, ha adoptado los lineamientos proferidos por este rgano para determinar el alcance y
contenido de derechos constitucionales, dentro de los cuales se encuentra el derecho a la salud.
Al respecto, el Comit hace referencia al principio 1 de la Declaracin
de Ro de Janeiro de 1992, conforme al cual Los seres humanos
constituyen el centro de las preocupaciones relacionadas con el
desarrollo sostenible. Tienen derecho a una vida saludable y
productiva en armona con la naturaleza.

As pues, de conformidad con la interpretacin que el Comit DESC
ha dado del derecho a la salud, el amparo de ste conlleva, entre otras
obligaciones, la de proteger el medio ambiente. Por tanto, la
aplicacin del principio de precaucin no slo tiene como finalidad la
proteccin del medio ambiente, sino que tambin, indirectamente,
tiene como propsito evitar los daos que en la salud pueden tener los
riesgos medioambientales.

En desarrollo de tal obligacin estatal, la Ley 99 de 1993, adems de
definir el principio de precaucin, consagra expresamente algunas
medidas a travs de las cuales (i) se materializa este principio y, (ii) la
proteccin del medio ambiente lleva consigo la del derecho a la salud.
En este sentido, el artculo 85 de la norma mencionada establece:
()
c) Suspensin de obra o actividad, cuando de su prosecucin pueda
derivarse dao o peligro para los recursos naturales renovables o la
salud humana, o cuando la obra o actividad se haya iniciado sin el
respectivo permiso, concesin, licencia o autorizacin. (Negrillas y
subrayas fuera del texto original)

La anterior disposicin fue demandada ante la Corte Constitucional, y
mediante la sentencia C-293 de 2002, estableci que no se violaban
los artculos constitucionales mencionados por el actor (trabajo,
propiedad, derechos adquiridos), si, como consecuencia de una
decisin de una autoridad ambiental que, acudiendo al principio de
precaucin, con los lmites que la propia norma legal consagra,
procede a la suspensin de la obra o actividad que desarrolla el
particular, mediante el acto administrativo motivado, si de tal
actividad se deriva dao o peligro para los recursos naturales o la
salud humana, as no exista la certeza cientfica absoluta.(Negrillas
fuera del texto)

Esta decisin evidencia que, tanto la norma como la jurisprudencia
constitucional, reconocen la posibilidad de aplicar el principio de
precaucin, para proteger la salud de las personas.

8.3.3. Lo expuesto permite sostener que: (i) el principio de precaucin se
aplica cuando el riesgo o la magnitud del dao generado o que puede
sobrevenir no son conocidos con anticipacin, porque no hay manera de
establecer, a mediano o largo plazo, los efectos de una accin, lo cual
generalmente ocurre por la falta de certeza cientfica absoluta acerca de las
precisas consecuencias de un fenmeno, un producto o un proceso; (ii) segn
los instrumentos internacionales, las normas y jurisprudencia nacionales, el
principio de precaucin puede ser empleado para proteger el derecho a la
salud.