El Plasma

Plasma es un estado de la materia, que se obtiene al calentar, a altas temperaturas una

sustancia gaseosa, como el hidrgeno o deuterio. A estas temperaturas, aproximadamente a
miles de grados Celsius, los electrones de los tomos del gas, en estado neutral, son excitados
y separados del ncleo atmico. Los electrones, cargas elementales negativas, y los ncleos
ionizados, ahora con carga positiva, se mezclan en una sopa, cuya carga total sigue siendo
neutra, pues tiene en promedio la misma cantidad de cargas negativas y positivas, pero tiene a
estas cargas elctricas libres en movimiento, por lo que desde fuera se puede ver que se
comporta como un fluido neutral, de ah el sobre-nombre, sopa. No se toma en cuenta como
plasma a los gases dbilmente ionizados, como las llamas de las velas.
El uso del trmino "plasma" para nombrar a un gas ionizado se inici en 1927 por Irving
Langmuir (1881-1957), un americano cuyos xitos abarcaron desde la qumica de superficies al
sembrado de nubes para conseguir lluvia. Gan el Premio Nobel de qumica de 1932. Langmuir
trabaj para la General Electric Co., estudiando dispositivos electrnicos basados en los gases
ionizados. La forma en que los fluidos electrificados transportaban electrones de alta
velocidad, iones y las impurezas le recordaron la forma en que el plasma sanguneo transporta
los glbulos rojos y blancos, y los grmenes.
En conjunto, el plasma es conductivo y es capaz de generar campos magnticos y elctricos, y
a la vez este responde de manera positiva a campos magnticos que le apliquemos, pues stas
son contenidas por l.
En la naturaleza es muy comn observar el plasma, el 99% del Universo visible est en algn
estado de plasma, como los relmpagos, nebulosas, el Sol y otras estrellas, cada una entra en
alguna clasificacin del plasma.
Aplicaciones

Ya que el plasma es conductor, y responde bien a campos elctricos y magnticos,
como ya se mencion anteriormente, puede utilizarse como una fuente eficiente de
radiacin, en aplicaciones en los que se requiera una fuente especial de energa o de
radiacin, y adems de un alto control de este.
El estudio del plasma se est desarrollando en todas partes del mundo, pues tiene
muchas aplicaciones en varias reas, como en la medicina, en la qumica, en la
astrofsica, fsica espacial, energa termonuclear, en la industria (como lmparas), entre
muchas otras. Ms especficamente tiene aplicaciones como: corte de metales,
pantallas de computadoras y televisores, proyectores digitales, creacin de diamantes,
desintegracin de basura, energa nuclear.
Una de las formas de producir plasmas es con descargas elctricas pulsadas. Por
ejemplo entre dos electrodos entre los que hay gas se aplica alto voltaje (miles de
volts) en un tiempo muy corto (fracciones de segundo), as el gas se ioniza,
produciendo un "rayo".
El proceso de ionizacin puede dar origen a una onda de choque. Esta onda de choque
va transfiriendo energa de manera muy rpida a su medio circundante. Mientras ms
rpida es la transferencia de la energa, mayor es la potencia del proceso. Este
mecanismo puede ser usado para fragmentar rocas. En este caso el gas es
reemplazado por un medio lquido, un electrolito. Se introduce en la roca un cartucho
que contiene el electrolito y los electrodos. Al conectar estos electrodos a un
generador de potencia pulsada (un banco de condensadores) se produce la ruptura
dielctrica del electrolito, generando un plasma, y una onda de choque en un medio
incompresible. Esta fuerza expansiva es el inicio de un proceso de propagacin de
fracturas dentro de la roca, proceso que finalmente culmina con la roca fragmentada.
En una excavacin controlada de roca es muy importante proteger las estructuras ya
existentes, el mtodo de fragmentacin por plasma produce vibraciones menos
intensas que los mtodos convencionales con explosivos. Por otro lado, el explosivo
produce gran cantidad de gases txicos, en cambio el mtodo por plasma no produce
gases txicos, y los que se producen son en cantidades muy pequeas y con baja
dispersin.
Cohetes de Plasma

La velocidad de extraccin de los cohetes qumicos modernos son de al menos un
orden de magnitud menor de lo que se requiere para los viajes interplanetarios. La
cantidad de combustible que se debe llevar constituye el mayor porcentaje de masa de
viaje, por lo que deja muy poco espacio utilizable. Adems, la razn de flujo es tan alta,
que el cohete gasta la mayora del combustible en unas pocas explosiones, dejando al
cohete, durante la mayora del viaje en condicin libre. Estas restricciones para los
viajes no prestan una buena opcin para nosotros. Un viaje a Marte tomara 10 meses
con estos dispositivos.
Las velocidades altas de impulso pueden mejorarse utilizando la tecnologa del plasma.
La temperatura de este es de miles de grados Celsius, comparable con la temperatura
de la superficie, incluso un poco ms dentro, del Sol. Las velocidades de las partculas
en el plasma son de aproximadamente de 300 000 m/s. Como se mencion antes, un
campo magntico puede contenerlo y guiarlo hasta donde queramos, por lo que este
El motor de plasma

La fuerza J X B puede usarse para acelerar el plasma. Tal acelerador cuando se usa para
generar un empuje se convierte en un simple motor de cohete. La fuerza aceleradora
se produce cuando un gas ionizado, que contenga una mezcla de iones y electrones,
para a travs de un campo E y B cruzados. Ya que el plasma es elctricamente neutro,
su densidad (proporcional al empuje) no est limitada por fuerzas electrostticas como
en un simple haz de iones. El principio del dispositivo se muestra en el siguiente
diagrama de fuerzas.

Un campo magntico B en cc y un campo elctrico E en cc se aplican como se indica. La
densidad de corriente total que es transversal al flujo v del plasma viene ahora dada
por

La fuerza por unidad de volumen que acta sobre esta corriente es la fuerza J X B, la
cual, es

Ahora si E > v X B, tenemos un acelerador. Si los vectores respectivos son
perpendiculares como se en el diagrama, acta una fuerza dada por

En la direccin y sentido de v, sobre las partculas de plasma y por tanto las acelera.
Por otro lado, si E < vB, tenemos una accin generador, y la fuerza que retarda el flujo
de partculas es

La energa entregada por las partculas retardadas ahora interviene en cargar la fuente
del campo E. En la configuracin motor la potencia transferida a cada incremento de
volumen vol a la velocidad v, viene dada por

Donde el primer trmino en el parntesis es el trmino accin motor y el segundo es el
trmino accin generador. Escribiendo la expresin de la potencia en funcin de la
densidad de corriente total J, a travs del plasma mvil da Si la
regin del plasma que est bajo la accin de los campos aplicados E y B es
aproximadamente igual al volumen Al, tenemos para la potencia

Donde la corriente I viene dada por Esta es la expresin para la potencia
cintica liberada al plasma por la fuente elctrica que genera la corriente I. El valor de
la potencia puede ser importante para valores prcticos de los parmetros que
intervienen. Por ejemplo, para los valores de
usando la ecuacin la potencia ser de
4000W.