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lntroduccln: Ac c i o n es
h ab i t u al es d e l a v i d a d i ar i a
U N D O M I N G O C U A L Q U I E R A
S UN DOMINGO POR LA TARDE DEL
verano de 2003, y la Ruta 1, en el
centro de New J ersey, est muy con-
currida. Miles de personas llenan los centros
comercialessituados a lo largo de los 30 km
de carretera que van de Trenton a New
Brunswick. La mayora disfruta de la tarde.
Porquno hacerlo? Las tiendas de esos cen-
troscomerciales ofrecen una amplia gama de
productos. Se puede comprar de todo, desde
un equipo electrnico de ltima generacin,
hastaunas zanahorias, pasando por la ropa de

sino productos que millones de estadouniden-

ses compran a diario.
Eseda deverano, laestampa de laRuta 1era
algo normal, y una situacin similar se repeta
en otras muchas travesas de Estados Unidos.
Como disciplina, 'a Economa se centra
especialmente en el estudio de las situacio-
nes habituales de la vida diaria. Como dijo
un gran economista del siglo XI X Alfred
Marshall, la Economa es "un estudio del
gnero humano en sus acciones habituales
de la vida diaria".
Asignacindebienes: laeconoma de mercado en accin.
moda. Es muy probable que, a lo largo de la
carretera, haya ms de 100000 artculos dis-
tintos. Lamayora de estos productos no son
artculos de lujo slo al alcance de unos pocos
Qu puede decir la Economa sobre las
"acciones habituales de la vida diaria"? En rea-
lidad, tiene mucho que decir. En este libro
veremos que a partir de situaciones que nos
1
2 IN TRODU CCi N : ACCIONES HABITUALES DE LA VIDA DIARIA
Una ec o n o ma es un sistema que coordina las
actividades productivas de una sociedad.
La ec o n o ma es el estudio de las economas,
tanto de las de los individuos como de la del con
junto de la sociedad.
La ec o n o ma d e mer c ad o es aquella en la que
las decisiones de produccin y consumo son torna-
das por productores y consumidores.
resultan muy familiares nacen algunas pregun-
tas importantes; preguntas alas que laecono-
ma puede ayudar aresponder. Por ejemplo:
qu la economa tiene a veces un "mal
ao"?
Por ltimo, por qu a largo plazo nor-
malmente hay ms expansiones que rece-
siones? Es decir, por qu las naciones
desarrolladas son cada vez ms ricas, con
el paso del tiempo?
Cmo funciona nuestro sistema econ-
mico? Esdecir, cmo asigna los bienes?
Cundo y por qu falla nuestro sistema
econmico, provocando situaciones que
no son eficientes?
Analicemos brevemente estas preguntas
y hagamos un recorrido preliminar por los
temas que estudiaremos en este libro.
Por qu seproducen expansiones y rece-
siones en las economas? Es decir, por
L a mano invisibL e
Esa escena habitual en e! centro de New J ersey no le habra parecido normal a un esta-
dounidense de la poca colonial; por ejemplo, a uno de los patriotas que junto a George
Washington vencieron en la batalla de Trenton de 1776. (En aquella poca, Trenton era
un pequeo pueblo sin centro rOmercial, y a lo largo del camino sin pavimentar que ms
tarde seconvertira en la Ruta 1 solo haba granjas.)
I magine que sepudiera transportar a un estadounidense de aquella poca a la nuestra.
Parece e! argumento de una pelcula? De hecho, lo es de ms de una. y de qu seasom-
brara ese viajero de! tiempo?
Sin duda, lo que ms leasombrara sera laprosperidad deeste pas moderno, es decir, de
la gama de bienes y servicios que una familia cualquiera puede procurarse. Observando esa
riqueza, nuestro viajero del tiempo sepreguntara: "ccmo puedo conseguir yo algo deeso?",
o quizs, "dcmo puede conseguirlo la sociedad en la que vivo?" Larespuesta es que, para
conseguir este tipo de prosperidad, se necesita un sistema que funcione correctamente a la
hora decoordinar las actividades productivas: las actividades deproduccin y distribucin de
los bienes y servicios que la sociedad demanda. Cuando hablamos de una economa, nos
referimos a este tipo de sistema. LaE conoma o ciencia econmica es e! estudio de las eco-
nomas, tanto de las de los individuos como dela de sociedad en su conjunto.
El xito de una economa semide por la capacidad que tiene para asignar los bienes. A
una persona del siglo XVI I -o incluso de 1950- leasombrara la cantidad debienes y servi-
cios que la economa moderna estadounidense proporciona, y de! nmero de personas que
pueden permitirse adquirirlos. En comparacin con cualquier economa de pocas pasadas,
y con la de casi todos los pases de hoy en da, Estados Unidos tiene un alto nivel devida.
As pues, dicha economa debe de estar haciendo algo correctamente, y el viajero en el
tiempo podra querer felicitar alapersona responsable de lamisma. Pero aquin? No hay
nadie a cargo de ella. Los Estados Unidos tienen una economa de mercado en la que la
produccin y el consumo son consecuencia de las decisiones descentralizadas de muchas
empresas e individuos. No hay una autoridad central que decida lo que debe producirse
o adnde debe ser enviado. Cada productor, de forma individual, hace lo que cree que ser
ms rentable; y cada consumidor compra lo que desea comprar.
Laalternativa a una economa de mercado es una economa centralizada en la que hay
una autoridad central que toma las decisiones de produccin y consumo. Las economas
centralizadas tambin han existido, y el ejemplo ms representativo fue el de la Unin
Sovitica entre 1917 y 1991. Sin embargo, este sistema quebr. Con cierta frecuencia, los
productores de la Unin Sovitica no podan producir porque no disponan de las mate-
rias primas necesarias, o bien podan producir, pero entonces no encontraban anadie que
demandase sus productos. A menudo, los consumidores no encontraban los artculos que
necesitaban; las economas centralizadas fueron famosas por las largas colas ante las puer-
tas de los establecimientos.
Sin embargo, las economas de mercado son capaces de coordinar actividades comple-
jas y proporcionar los bienes y servicios que los consumidores demandan. De hecho, y sin
ser conscientes de ello, las personas confiamos nuestras vidas al sistema del mercado:
IN TRODU CCi N : ACCIONES HABITUALES DE LA VIDA DIARIA 3
los habitantes de cualquier ciudad
morirandehambre en pocos das si las
milesdeacciones no planificadas de los
comerciantes,aunque en cierto sentido
organizadas,no canalizaran el abasteci-
miento de alimentos. Sorprendente-
mente,"el caos" no planificado de una
economademercado est mucho ms
organizadoque la "planificacin" de
unaeconomacentralizada.
En1776,en un famoso pasaje de su
obraLa Riqueza de las Naciones, el impor-
tanteeconomista escocs Adam Smith
describicmolosindividuos, en labs-
quedadesupropio beneficio, a menudo
acabanbeneficiando al conjunto de la
sociedad. Adam Srnith dice, de un
empresarioqueal buscar supropio bene-
ficioproduce riqueza para la nacin:
"Persiguenicamente su propio inters,
y haceesto, como en otros muchos
casos,guiado por una mano invisible
quepromueveun fin que no apareca en
suproyectoinicial". Desde entonces, los
economistasutilizan e! trmino mano invisible para referirse a lamanera en que una eco-
nomademercado utiliza el poder del inters propio para e! bien de la sociedad.
Sedenominamicroeconoma al estudio de lamanera en que los individuos toman sus
decisionesy a cmo influyen dichas decisiones las unas en las otras. Uno de los campos
principalesdelamicroeconoma es lavalidez de lavisin deAdam Smith: mediante labs-
quedadesupropio inters los individuos logran beneficiar al conjunto de la sociedad.
Aspues,parte delarespuesta alapregunta de "ccmc puede conseguirlo la sociedad en
laquevivo?"que sehaca nuestro viajero de! tiempo, es que dicha sociedad debe aprender
aapreciarlasvirtudes de la economa de mercado y el poder de la mano invisible.
Sinembargo, lamano invisible no siempre est de nuestro lado. Tambin es importan-
teentendercundo y por qu labsqueda del propio.beneficio puede conducir a compor-
tamientosineficientes para la sociedad.
M i beneficio es tu coste
Algoquenuestro viajero del tiempo no admirara es el trfico de la moderna Ruta 1.
Dehecho, aunque la mayora de las cosas han mejorado con el tiempo, el trfico ha
empeorado.
Enun atasco, cada conductor produce un coste para los dems conductores que estn
enlacarretera: literalmente, se interpone en su camino (y los dems en el de l). En las
grandesreasmetropolitanas este coste puede ser muy alto: cada vez que alguien va atra-
bajarentransporte privado, en lugar de utilizar el transporte pblico o atrabajar en casa,
incrementaenunos 15 o incluso ms los costes ocultos deotros conductores. Sin embar-
go,cuandouna persona decide si utiliza el transporte privado para ir al trabajo, no tiene
ningnincentivo para considerar el coste que dicha decisin supone a otros.
Unatascoesun ejemplo que ilustra un problema mucho ms amplio: aveces, en lugar
debeneficiaral conjunto de la sociedad la bsqueda del propio inters empeora la situa-
cin.Cuando esto ocurre, se produce lo que se conoce como fallo del mercado. Otros
ejemplosdefallos del mercado son la contaminacin del aire y del agua, y la explotacin
descontroladaderecursos naturales, como la pesca y la explotacin forestal.
Labuenanoticia esque, como veremos al estudiar microeconoma en este libro, el an-
lisiseconmicopuede aplicarse al diagnstivo de situaciones en las que existan fallos del
mercado.A menudo, el anlisis econmico tambin puede utilizarse para proponer las
solucionesalos problemas.
DJ EME DECIRLE. OTRA VEZ.
YO LE DAR UN TROZO DE PAPEL
IMPRESO POR UN GRUPO DE
GENTE QUE PROMETE DARLE
COSAS. Y USTED ME DA
COSAS A CAMBIO.
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La man o i n v i s i b l e se refiere a la va por la que
cuando un individuo persigue su propio inters
puede generar buenos resultados para la sociedad
en su conjunto.
La mi c r o ec o n o ma es la rama de la Economa
que estudia cmo toman sus decisiones los indivi-
duos y cmo influyen entre s dichas decisiones.
Se producen f al l o s d el mer c ad o , cuando la
bsqueda individual del propio inters genera
malos resultados para la sociedad en su conjunto.
Expan s i o n es y r ec es i o n es
La Ruta 1 estaba muy concurrida aquel da de verano de 2003, pero no lo estaba tanto
como los comerciantes hubieran deseado, pues en aquellas fechas la economa estadouni-
dense no se estaba comportando del todo bien. El empleo era el principal problema:
a principios de 2001 las empresas empezaron a despedir a un gran nmero de trabajado-
res, y a junio de 2003 el empleo todava no haba comenzado a recuperarse.
Estos perodos en los que las economas modernas tienen problemas no son laexcepcin.
De hecho, las economas experimentan fluctuaciones, es decir, una serie de subidas ybajadas.
Un estadounidense demediana edad habr vivido alo largo de su vida, tres o cuatro deestas
bajadas, conocidas como recesiones (la economa deEstados Unidos experiment recesiones
de importancia que dieron comienzo en los aos 1973, 1981, 1990 y 2001). Durante una
recesin importante, millones detrabajadores pueden quedarse sin empleo.
Al igual que los fallos del mercado, las recesiones ocurren, pero tambin aqu el anlisis
econmico puede ofrecer algunas soluciones. Lasrecesiones son uno de los principales obje-
tos de estudio de la macroeconoma, la rama de la Economa que estudia las expansiones
ylas recesiones deforma global. Estudiando macroeconoma, seaprende aentender lasexpli-
caciones que los economistas dan a las recesiones y cmo sepueden usar las polticas eco-
nmicas para minimizar los daos de las fluctuaciones econmicas.
A pesar de las recesiones ocasionales, en la larga historia de los Estados Unidos la eco-
noma ha experimentado ms perodos de expansin que de recesin. Y ese crecimiento
en el tiempo es el objeto del siguiente epgrafe.
4 IN TRODU CCi N : ACCIONES HABITUALES DE LA VIDA DIARIA
Rec es i n es una cada de la economa.
La mac r o ec o n o ma es la rama de la Economa
que estudia las expansiones y recesiones de forma
global.
El c r ec i mi en t o ec o n mi c o es la capacidad
que tiene una economa para producir cada vez
ms bienes y servicios.
Cr ec i mi en t o a Lo Lar go d eL t i empo
Al principio del sigloxx, la mayora de los estadounidenses vivia en condiciones que hoy en
da consideraramos de pobreza extrema. Slo ellO por ciento de las casas tena cuarto de
bao, slo el 8 por ciento tena calefaccin central, slo el 2 por ciento tena electricidad,
y prcticamente nadie tena un automvil, una lavadora o aire acondicionado individual.
Estas comparaciones sirven para recordamos cunto han cambiado nuestras vidas gra-
cias al crecimiento econmico, es decir, la capacidad de la economa para producir cada
vez ms bienes y servicios.
Por qu la economa crece con el tiempo? Por qu el crecimiento econmico es ms
rpido en determinadas pocas o en determinadas zonas? Estas son cuestiones bsicas para
la Economa porque en s mismo el crecimiento econmico es deseable, como podran
atestiguar los consumidores de la Ruta 1, y la mayora de nosotros deseamos que ese cre-
cimiento sea cada vez mayor.
La Ec o n o ma, u n i n s t r u men t o par a d es c u b r i r
La v er d ad
Esperamos haberle convencido de que, si uno se detiene a pensar en ellas, "las acciones
habituales de lavida diaria" son realmente algo extraordinario, y que pueden planteamos
algunas preguntas importantes y de gran inters.
En este libro analizaremos las respuestas que los economistas han dado a estas pre-
guntas. Pero este libro, como la Economa en su conjunto, no es una lista de respuestas:
es una introduccin a una disciplina, a una manera de analizar cuestiones como las for-
muladas. Ocomo dijo Alfred Marshall, que describi laEconoma como un estudio de "las
acciones habituales de la vida diaria": "la economa ... no es el cuerpo de la verdad con-
creta, sino el instrumento para descubrir laverdad concreta".
As que, vamos all.
C O N C E P T O S B S I C O S
Una economa
Economa
Economa de mercado
Mano invisible
Microeconoma
Fallo del mercado
Recesin
Macroeconoma
Crecimiento econmico