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El Smbolo:
Acepcin, Diferencias Conceptuales Y Definicin Operativa
1. Resumen
2. Acepciones de la palabra smbolo
3. Definiciones desde la antropologa y la semitica
4. El smbolo: una definicin operativa
5. Bibliografa
RESUMEN
EL SMBOLO: ACEPCIN, DIFERENCIAS CONCEPTUALES Y DEFINICIN OPERATIVA
En este artculo doy cuenta de la complejidad polismica del vocablo smbolo, del punto de vista de los
antroplogos y los semilogos ms representativos en definir y operativizar esta categora y, finalmente,
postulo una definicin del smbolo como una representacin psquica de naturaleza analgica e icnica,
con cierto grado de convencionalidad y que, en cuanto elemento estable en un continuum cultural,
representa revelando, evocando, reemplazando, tipificando o transportando.
ABSTRACT
THE SYMBOL: ACCEPTION, CONCEPTUAL DIFFERENCES AND OPERATIVE DEFINITION
In this article I give bill of the complexity polysemical of the word symbol, of the point of view of the
anthropologists and the most representative semiologist in defining and to make operative this category
and, finally, it postulates a definition of the symbol like a psychic representation of analogical nature and
iconical, with certain conventionalism degree you give and that, as soon as stable element in a cultural
continuum, represents revealing, evoking, replacing, typifying or transporting.
1. Acepciones de la palabra smbolo
La palabra smbolo es polismica, en consecuencia tiene una asombrosa variedad de
significados segn se trate de la lingstica, la semitica, la antropologa, la filosofa o la
psicologa, hacindose ms compleja de acuerdo al sentido que le dan una u otra tendencia
disciplinaria y de las pocas y los contextos en que se localiza su uso. Amplo lo afirmado:
Charles S. Peirce (1986) expone que la palabra smbolo tiene tantos significados que sera
daar al lenguaje agregarle otro nuevo. Etimolgicamente significara algo arrojado
conjuntamente: arrojado dentro de una cosa (un perno), arrojado a un costado (una garanta
colateral), arrojado por debajo (un regalo prenupcial). Los griegos usaron arrojar
conjuntamente para designar la realizacin de un contrato o de un convenio. Aristteles llama
al nombre sustantivo smbolo (un signo convencional). En griego, luz de vigilancia es
smbolo (una seal convenida). Entre otros, eran llamados smbolos un estandarte o
ensea, un santo y sea, un distintivo, un credo confesional, un billete de entrada a un teatro, un
taln o billete que d derecho a recibir algo, cualquier expresin de sentimiento. Estos eran los
significados ms importantes de la palabra en el lenguaje que le dio origen. El significado que
Peirce le adscribe al smbolo es el de un signo convencional o bien de un hbito (innato o
adquirido), y que no distorsiona mucho la palabra al usarla como lo propone.
Posteriormente otros estudiosos (como Trevi, Lotman, Guiraud entre otros) tambin han
resaltado el carcter polismico del trmino smbolo en el sistema de las ciencias semiticas.
Mario Trevi expone que el smbolo indica elementos de un algoritmo; funciones de la psique; el
objeto material (cuando sustituye una idea abstracta); el signo grfico; y la dimensin lingstica.
De ah que para Trevi el smbolo sea as la dimensin que adquiere cualquier objeto (artificial o
natural) cuando ste puede evocar una realidad que no es inmediatamente inherente (1996: 2);
sin embargo, el concepto de smbolo puede ser tambin paradigma de contraposiciones mutuas.
Muchas veces la expresin significado simblico se emplea ampliamente como un
simple sinnimo de signicidad. En los casos en que existe alguna correlacin entre la expresin y
el contenido y lo que se subraya especialmente en este contextola convencionalidad de esa
relacin, los investigadores hablan a menudo de funcin simblica y de smbolos (Lotman,
1993: 47).
P. Guiraud se lamenta que desgraciadamente no ha sido posible todava llegar a un
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acuerdo sobre el valor de este vocablo; los distintos autores emplean la palabra smbolo con las
acepciones ms diversas (1991: 18). Al respecto no creo, ni es deseable, que se arribe a una
construccin monosmica de la palabra smbolo, perdera toda su riqueza y complejidad
semntica.
Carl G. Jung, cuando trata al smbolo, pareciera querer ignorar la polisemia del trmino.
Cualquier asignacin de un significado particular histricamente determinado a un vocablo tan
polismico, es una operacin de arbitrariedad semntica (Trevi, 1996). El trmino no puede ser
excluido de sus significados histricamente circunscritos si no es mediante la asuncin de una
posicin semntica. En consecuencia, un objeto de estudio determinado debe ser correspondido
por la construccin de una definicin operativa instrumental que gue la investigacin y
exposicin de los resultados.
2. Definiciones desde la antropologa y la semitica
Primero har referencia a las definiciones de cuatro antroplogos, luego har alusin a las
definiciones de cuatro semilogos:
2.1. Punto de vista de los antroplogos
Los antroplogos referidos son Claude Lvi-Strauss, Clifford Geertz, Edmund Leach y
Victor Turner.
2.1.1. Lvi-Strauss
En la Introduccin a la obra de Marcel Mauss (Antropologa y sociologa), Lvi-
Strauss escribe: La cultura puede considerarse como un conjunto de sistemas simblicos que
tienen situados en primer trmino el lenguaje, las reglas matrimoniales, las relaciones
econmicas, el arte, la ciencia y la religin. Estos sistemas tienen como finalidad expresar
determinados aspectos de la realidad social, e incluso las relaciones de estos dos tipos de realidad
entre s, y las que estos sistemas simblicos guardan los unos frente a los otros (1979: 20).
Lvi-Strauss, influido por la Lingstica Estructural de Ferdinand de Saussure, concibe la
antropologa como una semiologa, lo que implica su consideracin de los sistemas simblicos
como sistemas semiolgicos. Lo simblico es considerado como una dimensin inconsciente de
carcter lgico-racional, y como una dimensin comunicativa, porque el inconsciente sera,
pues, -escribe- el elemento mediador entre el yo y los dems (1979; 28); asimismo, postula que
la sociedad y la cultura tienen un origen simblico; homologa lo simblico y lo semiolgico; y,
sostiene que entre lo simblico y la realidad existe una determinacin causal: lo simblico
determina el orden del mundo (Haidar, 1990, 1995, 1997).
2.1.2. Geertz
En la Interpretacin de las culturas, en la Descripcin densa: hacia una teora
interpretativa de la cultura, Geertz escribe que el concepto semitica de la cultura es entendido
como ... sistemas en interaccin de signos interpretables (que ignorando las acepciones
provinciales, yo llamara smbolos) (1987: 27).
En el mismo texto, cuando trata La ideologa como un sistema cultural, en una nota de
pie de pgina afirma: En mi exposicin, empleo smbolo en un sentido amplio que abarca
todo acto u objeto fsico, social o cultural que sirva como vehculo de una concepcin (1987:
182).
2.1.3. Turner
Turner hace suya la descripcin del Concise Oxford Dictionary, y describe que el
smbolo es una cosa de la que, por general consenso, se piensa que tipifica naturalmente, o
representa, o recuerda algo, ya sea por la posesin de cualidades anlogas, ya por medio de
asociacin de hecho o de pensamiento (1999: 21). Los smbolos que Turner observ entre los
ndembu eran empricamente objetos, actividades, relaciones, acontecimientos, gestos y unidades
espaciales en un contexto ritual.
Ms adelante, Turner define al smbolo por su funcin especfica: es pues, una marca,
un mojn, algo que conecta lo desconocido con lo conocido (1999: 53). De ah que Ricardo
Melgar precise que el smbolo es una fuerza en un campo de accin social; es tambin un
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estmulo de emocin. El smbolo a travs de sus propiedades hace pendular sus significados
entre lo abierto y lo oculto, lo manifiesto y lo latente (1998: 12).
2.1.4. Leach
Leach (1978) opone los smbolos/signos como subcategoras de signum. Un signumes
signo cuando hay una relacin intrnseca previa entre A y B porque pertenecen al mismo
contexto cultural. Solos no expresan nada, asociados con otros signos o smbolos, s. La
metonimia describe esta clase de relacin. Un signumes un smbolo cuando A representa a B y
no hay relacin intrnseca previa entre A y B; es decir, A y B pertenecen a contextos culturales
diferentes. La metfora expresa esta clase de relacin. Donde la metonimia implica
contigidad, la metfora depende de una semejanza afirmada.
El uso de metonimia/metfora se debe a Jakobson; el uso de sintagmtico/para-
digmtico deviene de la oposicin lingstica sintagma/asociacinpropuesta por Saussure y que
fuera retomada por Lvi-Strauss; meloda/armonaexpresa la misma oposicin (escribe Leach);
tambin se puede sumar a las anteriores la oposicin sintagma/sistema de Barthes
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.
Una comparacin de los elementos definitorios de estos antroplogos proyecta el
esquema siguiente:
Cuadro 1: Definiciones de smbolo por algunos antroplogos.
Smbolo es:
Lvi-Strauss Expresin de determinados aspectos de la realidad. Pertenece a la dimensin del
inconsciente.
Geertz Todo signo interpretable es smbolo. Todo lo que sirve de vehculo de una
concepcin.
Turner Lo que tipifica, representa o recuerda algo por la posesin de cualidades anlogas,
por medio de asociacin de hecho o de pensamiento. Es una marca, un mojn, algo
que conecta lo desconocido con lo conocido.
Leach Una relacin de representacin no intrnseca entre dos elementos de contextos
culturales diferentes. Smbolo y signo son subcategoras de signum.
2.2. Punto de vista de los semilogos
Los semilogos aludidos son Ferdinand de Saussure, Charles S. Peirce, Iuri M. Lotman y
Roland Barthes.
2.2.1. Saussure
Saussure distingue al smbolo del signo por el grado de arbitrariedad, pero que el primero
se distingue por cierta continuidad asociativa entre el significante (imagen acstica) y el
significado (concepto); es decir, la presencia de un cierto lazo natural, de un embrin
interrelacional visible o imaginable, motivado, que lo caracteriza como icnico.
Se ha empleado la palabra smbolo escribe Saussure para designar al signo
lingstico, o ms exactamente lo que nosotros llamamos el significante. Hay inconvenientes
para admitirlo, debido precisamente a nuestro primer principio [lo arbitrario del signo]. Lo
caracterstico del smbolo es no ser nunca completamente arbitrario; no est vaco, hay un
rudimento de lazo natural entre significante y significado. El smbolo de la justicia, la balanza,
podra ser reemplazado por cualquier otro, por un carro, por ejemplo (1985: 105); en contraste,
el signo es completamente arbitrario o inmotivado (no tiene ningn vnculo natural con la
realidad), aunque ambos, signo y smbolo, comparten la convencionalidad y sta se ubica en
diferente gradacin.
Guiraud (1997) y otros semilogos tambin se suman a Saussure en concebir que el
smbolo representa una cosa en virtud de una correspondencia analgica, por el
reconocimiento de su naturaleza icnica.
2.2.2. Peirce
Peirce realiza una clasificacin compleja de los signos, plantea tres divisiones al interior
de cada una de ellas: primera: cualisigno, sinsigno y legisigno; segunda: icono, ndice y smbolo;
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y tercera: rema, signo dicente y argumento. El smbolo es un ente viviente y pertenece a la
segundidad. Escribe que la (divisin de signos) fundamental es la que los clasifica en Iconos,
ndices y Smbolos (1986: 46).
El smbolo es un representamen; es decir, un signo, ... que se refiere al Objeto que
denota en virtud de una ley, usualmente una asociacin de ideas generales que operan de modo
tal que son la causa de que el Smbolo se interprete como referido a dicho Objeto. En
consecuencia, el Smbolo es, en s mismo, un tipo general o ley, esto es, un Legisigno [ley que es
un signo] (Peirce, 1986: 30-31).
El carcter representativo del smbolo consiste en que l es una regla que determina a su
interpretante. Todas las palabras, oraciones y otros signos convencionales son smbolos. Un
Smbolo es una ley, o una regularidad del futuro indefinido. Su interpretante debe ser susceptible
de la misma descripcin; y tambin debe serlo el Objeto inmediato en su totalidad, o significado.
Pero una ley necesariamente rige a los individuos, o est incluida en ellos, y prescribe algunas
de sus cualidades. Por consiguiente, puede darse que un ndice sea constituyente de un Smbolo,
y que un Icono lo sea tambin (Peirce, 1986: 55). Un smbolo es un signo naturalmente apto
para declarar que el conjunto de objetos denotados por un conjunto cualquiera de ndices que
pueda estar en cierta manera ligado a l es representado por un icono asociado con l (Peirce,
1986: 56).
2.2.3. Lotman
En Lotman la ms habitual idea del smbolo est ligada a la idea de cierto contenido que,
a su vez, sirve de plano de expresin para otro contenido, por lo regular ms valioso
culturalmente. El smbolo hay que distinguirlo de la reminiscencia o de la cita, puesto que en
estos ltimos el plano externo del contenido-expresin no es independiente, sino que es un
signo-ndice sui gneris que indica algn texto ms vasto, con el cual l se halla en una relacin
metonmica. En cambio, el smbolo, tanto en el plano de la expresin como en el del contenido,
siempre representa cierto texto; es decir, posee cierto significado nico cerrado en s mismo y
una frontera ntidamente manifiesta que permite separarlo claramente del contexto semitico
circundante. Esta ltima circunstancia nos parece particularmente esencial para la capacidad de
ser un smbolo (1993: 48-49).
Para Lotman el smbolo se distingue del signo convencional por la presencia de un
elemento icnico, por determinada semejanza entre el plano de la expresin y el del contenido
(1993: 59). En el smbolo siempre hay algo arcaico que es la capacidad de conservar en forma
condensada textos extraordinariamente extensos e importantes. El smbolo puede no
incorporarse a ninguna serie sintagmtica, y si se incorpora a ella, conserva su independencia de
sentido y estructura. Pero puede entrar a otro entorno textual. Nunca pertenece a un solo corte
sincrnico de la cultura, siempre atraviesa ese corte verticalmente, viniendo del pasado y
proyectndose al futuro. En este sentido, el smbolo representa uno de los elementos ms
estables del continuum cultural. Transporta textos, esquemas de sujet y otras formaciones
semiticas de una capa de la cultura a otra.
Por otra parte, el smbolo tiene una doble naturaleza: es a la vez invariante, de ah que
acte como algo que no guarda homogeneidad con el espacio textual que lo rodea, un mensajero
de otras pocas culturales, como un recordatorio de los fundamentos antiguos de la cultura; pero
al mismo tiempo es variante, se correlaciona activamente con su contexto cultural, se transforma
bajo su influencia, y a su vez, lo transforma (Lotman, 1993).
2.2.4. Barthes
Barthes (1993) determina que la seal, el indicio, el icono, la alegora y el smbolo, an
cuando son los principales rivales del signo, todos ellos, incluido este ltimo, remiten a una
relacin entre dos relata (estmulo/respuesta); por tanto, siendo ste un rasgo comn, no puede
diferenciarlos a unos de otros.
De ah que, para distinguirlos, Barthes establezca la variacin de sentido recurriendo al
rasgo alternativo de la presencia/ausencia. La seal (inmediata y existencial) y el indicio (que es
tan slo una huella) forman un grupo de relata desprovisto de representacin psquica; en
contraste, el smbolo y signo forman un grupo con dicha representacin. La diferencia entre
smbolo y signo es que en el primero la representacin es analgica e inadecuada, mientras que
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en el segundo la relacin es inmotivada y exacta.
Una comparacin de los elementos definitorios de estos semilogos proyecta el esquema
siguiente:
Cuadro 2: Definiciones de smbolo por algunos semilogos.
Smbolo:
Saussure No es signo. El smbolo nunca es completamente arbitrario, no est vaco, hay un
rudimento de lazo natural entre significante y significado, pero est ausente el
objeto. El smbolo es de naturaleza icnica (es motivado). El signo es
completamente arbitrario (inmotivado), aunque ambos, compartan la
convencionalidad pero en diferente gradacin.
Peirce Es un Representamen, un signo. Es parte de la triada ndice, icono y smbolo. Su
pertenencia a la segundidad le adscribe la contigidad con el objeto al que
denota en virtud de una asociacin de ideas que permiten que el smbolo se
interprete como referido a dicho objeto.
Lotman Es un contenido que sirve de plano de expresin para otro contenido, ms
valioso culturalmente (tiene influencia peirceana a travs de Jakobson). Es
icnico y analgico (tiene proximidad a los planteamientos fundantes de
Saussure).
Barthes Una representacin psquica, analgica e inadecuada (tiene influencia
saussureana).
2.3. El smbolo en sentido amplio y sentido restringido
Una de las caractersticas de Lvi-Strauss, Geertz y Turner es que definen al smbolo en
sentido amplio (la cultura como un conjunto de sistemas simblicos, todo signo interpretable es
smbolo, o una cosa que tipifica, representa o recuerda algo; una marca, un mojn, algo que
conecta lo desconocido con lo conocido); es decir, lo simblico es lo semitico, como
produccin de sistemas de significacin (cdigos) y de procesos de comunicacin (Haidar,
1994: 13). En Leach la definicin aparece un tanto ms restringida (smbolo y signo como
subcategoras del signum). No obstante, el funcionamiento simblico de las prcticas culturales
es interpretado (en caso de Geertz) y explicado (en caso de Lvi-Strauss, Turner y Leach) en
sentido restringido que designara el simulacro, tambin, en sentido restringido (Haidar, 1994)
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.
Se dice que el signo evoca lo semiolgico (o semitico) mientras que el smbolo evoca lo
simblico, esto es una forma de contraponer el smbolo al signo. Sin embargo, en semitica el
signo es una categora general mientras que el smbolo es un tipo, en este sentido, Trevi (1996)
dira que el smbolo es una regin del continente del signo.
La perspectiva de Julieta Haidar (1994) es conservar lo semitico como simulacro en el
sentido restringido que, no slo representa la realidad, sino que tambin la reproduce de manera
especial. En el funcionamiento simblico, en general, lo semitico opera como un
funcionamiento particular, que es el simulacro, con lo cual define la autora de forma particular
una caracterstica defendida con insistencia por muchos semilogos como general.
Una caracterstica comn que atraviesa verticalmente a las definiciones de todos los
autores sealados es que el smbolo representa una realidad fsica o espiritual, corprea o
psquica. En torno a este eje comn surgen otros atributos: el smbolo tipifica, recuerda,
conecta (Turner, 1999), reemplaza (Martinet, 1980) o sustituye (Trevi, 1996), denota
(Peirce, 1986; Martinet, 1980), evoca e indica (Trevi, 1996), transporta (Lotman, 1993;
Geertz, 1987), expresa (Lvi-Strauss, 1979; Lotman, 1993), revela (Freud y Jung ver Trevi,
1996).
Si se homologan revelar, conectar, denotar, indicar y expresar en razn de poner de
manifiesto tanto lo desconocido como lo conocido; evocar y recordar en razn de traer alguna
cosa a la memoria; reemplazar y sustituir en razn de poner una cosa por otra; entonces el
smbolo representa revelando, evocando, reemplazando, tipificando o transportando.
3. El smbolo: una definicin operativa
Iuri M. Lotman (1993) argumenta que aunque no se sepa qu es el smbolo, cada sistema
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sabe qu es su smbolo y necesita de l para el trabajo de su estructura semitica. Para hacer
un intento de determinar el carcter de algunas funciones esenciales del smbolo, es ms
conveniente no dar ninguna definicin universal, sino tomar como punto de partida las ideas que
nos son dadas intuitivamente por la experiencia cultural y despus, tratar de generalizarlas.
En contraste, he optado por proponer una definicin operativa del smbolo que se
comporte como instrumento terico de investigacin que gue el anlisis, explicacin y
exposicin de las investigaciones. En consecuencia defino al smbolo como una representacin
psquica de naturaleza analgica e icnica, con cierto grado de convencionalidad y que, en
cuanto elemento estable en un continuum cultural, representa revelando, evocando,
reemplazando, tipificando o transportando.
Las caractersticas que complementan a mi definicin operativa de smbolo son:
a) El smbolo no es una representacin totalmente arbitraria; por tanto, es analgico
(motivado), inadecuado, pero que tiene cierto grado de convencionalidad y es icnica; que lo
diferencia del signo porque ste es una representacin arbitraria a priori y convencional a
posteriori; por tanto, es inmotivado y exacto. Esta postura me aproxima a Saussure y
Barthes.
b) El smbolo (junto con el signo) es un relata (estmulo/respuesta) con representacin
psquica que lo diferencia de la seal y el indicio que carecen de dicha representacin
(postura de Barthes).
c) Entre la realidad y el smbolo existe una relacin dialctica. El smbolo produce la realidad
pero al mismo tiempo es producido por ella; por tanto, este postulado se diferencia de la
postura que sostiene que lo simblico determina a la realidad (Lvi-Strauss) o viceversa, que
sta determina a aqul. No obstante es conveniente sealar que los semilogos, como postula
Haidar, diversamente consideran que entre la realidad y el funcionamiento simblico puede
existir una relacin paralela, una relacin de causalidad, una relacin especular, una relacin
de covariacin, una relacin dialctica y una relacin constructiva de la realidad (Haidar,
1994: 137).
d) Propongo que representar revelando es la funcin principal del smbolo, pero que tambin
evoca, reemplaza, tipifica o transporta. En consecuencia, adems de la funcin principal, el
smbolo puede representar evocando, reemplazando, tipificando o transportando.
e) Los smbolos son elementos estables en un continuumcultural, nunca pertenecen a un solo
corte sincrnico de la cultura, siempre atraviesan ese corte verticalmente, viniendo del
pasado y proyectndose al futuro. El sentido anterior me diferencia de Freud que proyecta el
smbolo al pasado, tambin del ahistoricismo de Lvi-Strauss, y me aproxima a Jung y
Lotman.
f) Como ente viviente (Peirce), el smbolo tiene una doble naturaleza: es invariante y variante
(recibe la influencia de su contexto cultural pero al mismo tiempo lo transforma) (Lotman).
g) Finalmente, el smbolo es as la dimensin que adquiere cualquier objeto (en sentido de
Peirce) cuando ste asume alguna de las funciones del punto d, siendo comn en ellos la
propiedad de que otro dice sobre otro, siendo anlogo; o, como propone Trevi (1996), dice
una cosa diciendo otra cosa no directamente evidenciable.
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NOTAS:
1
En el lenguaje lingstico, Hjelmslev propone la oposicin relacin/correlacin, Jakobson la
contigidad/similitud y Martinet el contraste/oposicin (Barthes, 1993).
2
Se puede aceptar la existencia de dos sentidos del concepto de simulacro. En el sentido amplio, el
simulacro significara que toda funcin semitica (el signo) representa o sustituye alguna cosa o algo; el
simulacro correspondera al proceso de representacin de lo sgnico. En el sentido restringido, el
simulacro representa la cosa, como si fuera ella misma; es una representacin particular de la funcin
semitica (Haidar, 1994: 131). En otras palabras, en el sentido amplio, todas las representaciones
semiticas seran simulacros; en el sentido restringido, slo las representaciones simblicas (tambin en el
sentido restringido) (Haidar, op. cit.: 131).
Nstor Godofredo Taipe Campos ngtaipe@yahoo.com
doctor en antropologa por la
Escuela Nacional de Historia y Antropologa, ENAH, de Mxico.