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El Origen de la Vida

Hace cuatro mil millones de aos la Tierra era una


bola incandescente con la superficie apenas cubierta
por una leve costra continuamente destrozada por la
frecuente cada de los meteoritos que en aquella
poca an poblaban el sistema solar.
Ninguna forma de vida actual hubiera sido capaz de
sobrevivir en su superficie, pero en aquel caos
continuo provocado por constantes erupciones
volcnicas, geseres y bombardeo de meteoritos y
rayos csmicos, se encontraban presentes todos los
elementos necesarios para la vida.
En los lugares donde la corteza terrestre haba
tenido tiempo de solidificarse y enfriarse algo se
podan llegar a producir precipitaciones de lluvia
formando charcas y lagos de un lquido que no era
agua precisamente, sino una mezcla de agua,
amonaco, metano, cidos y sales en suspensin.
Ms adelante se unieron a esta atmsfera gases
como monxido y dixido de carbono y nitrgeno.
Todo ello, con el continuo aporte de energa por
parte del sol y la temperatura interna del pl aneta,
produca reacciones qumicas que generaban
molculas de un cierto grado de complejidad como
formaldehido, cido prsico, glicinas y alcoholes.
Tambin se formaban otras muchas substancias
complejas pero en mucha menor proporcin, y con el
tiempo la atmsfera primitiva contuvo ingentes
cantidades de molculas complejas.
Poco despus ya no tenamos un caldo de tomos,
sino un caldo de molculas de bastante complejidad.
Los sucesivos hervores, las erupciones volcnicas,
las descargas elctricas de los rayos bombardeando
ese caldo de molculas hizo que de vez en cuando
muchas de estas molculas fueran destruidas pero
tambin hizo que se formaran, por azar, algunas
molculas ms complejas.
El aporte energtico era tan grande que las
sustancias simples tendan a reagruparse con tanta o
ms rapidez que las complejas en destruirse, por eso
a lo largo de millones de aos el caldo fue
conteniendo cada vez una mayor proporcin de
sustancias complejas.
El azar produca nuevas molculas, millones de
combinaciones cada da en todo el planeta, las
molculas ms inestables eran destruidas con
rapidez, las ms estables perduraban por ms
tiempo, las ms simples eran usadas en nuevos
experimentos, uno tras otro, da tras da, ao tras
ao, milenio tras milenio.
Pero por muy complejas que fueran esas molculas
seguan siendo molculas inertes, hubieron de pasar
cientos de millones de aos de experimentos para
que por azar surgiera una molcula capaz de
autoreplicarse.
Durante casi mil millones de aos se haba
preparado un complejo caldo de cultivo y en ese
caldo aquella primera molcula autoreplicante tuvo
alimento y energa suficientes para reproducirse
durante cientos de generaciones, hasta cubrir la
totalidad de la extensin de los mares.
Ahora tenamos una molcula capaz de tomar otras
molculas ms pequeas de su entorno para
autoreplicarse. Apenas necesit unos cientos de
generaciones, quizs menos de un mes, para
extenderse por todas las zonas del planeta donde
pudiera encontrar alimento y energa. Fue la primera
explosin demogrfica del planeta y continu hasta
que fueron tantas molculas que se hizo difcil
encontrar alimento para todas ellas.
Cuando esto ocurri ya eran trillones las molculas
idnticas que se haban formado.
Pero la autoreplicacin no siempre se produca en
condiciones adecuadas. A veces faltaba algn
alimento, alguna sustancia necesaria para la
replicacin y eso haca que fallara. Los componentes
de aquel fracaso servan de alimento para otras
replicaciones, al fin y al cabo eran trillones. Algunas
veces el error que se produca no supona la
destruccin de la molcula, sta era capaz de
reproducirse en las mismas condiciones que su
progenitora aunque una sutil diferencia poda
representar una ligera ventaja o desventaja con
respecto a las dems molculas de su entorno.
Eran trillones de molculas en todo el mundo
intentando reproducirse dos o tres veces al da. Casi
todas esas replicaciones eran correctas, pero haba
fallos, quizs una de cada mil replicaciones. De esos
fallos la mayor parte eran inviables pero unos pocos,
quizs uno cada cien millones de errores,
provocaban una molcula que tambin era capaz de
autoreplicarse. Pero era una molcula distinta, no
mejor ni peor, pero en determinadas condiciones
poda ser ms fuerte, ms estable, o ms capaz de
replicarse sin errores.
Cuando una molcula tena una cierta ventaja tenda
a reproducirse ms, por eso las molculas que
aprovechaban mejor alguna caracterstica de su
entorno, que eran ms fuertes o estables, o que se
reproducan con ms eficiencia acababan
sustituyendo a las ms simples y frgiles. As fue
como comenz la evolucin de las especies, aunque
slo haba una nica molcula (an no ser vivo)
evolucionando.
Millones, billones, trillones de experimentos ms
tarde, surgi una molcula capaz de rodearse de una
membrana dando lugar a la primera clula
procariota.
Anteriormente ya haban surgido por azar molculas
que se rodeaban de una membrana. Pero la
composicin de esa membrana era demasiado fuerte,
demasiado impermeable, demasiado frgil o
demasiado lo que sea para que resultara til.
Aquellos experimentos fracasaron.
Cuando uno de aquellos trillones de experimentos
tuvo xito apareci la primera clula procariota de la
historia, ms parecida a una bacteria que a una
clula de las que componen nuestros cuerpos, pero
ya un ser vivo capaz de reaccionar a su entorno,
protegerse de condiciones adversas, alimentarse y
reproducirse.
Mucho ms capaz que las molculas autoreplicantes
que poblaban el planeta, la primera clula procariota
se reprodujo una y otra vez produciendo la segunda
explosin demogrfica de la historia.
La expansin de la vida no elimin a las molculas
autoreplicantes, an hoy en da siguen existiendo
como virus y otras formas prebiticas, pero el
planeta ya no era de las molculas, sino de las
clulas.
Seguan siendo clulas procariotas, es decir, simple
material gentico envuelto en una membrana, tal
como lo que hoy en da es el ncleo de una clula.
Pero su grado de complejidad produjo dos efectos
contrapuestos. Por un lado la clula era tan compleja
que distintas partes de la molcula actuaban en
condiciones diferentes lo que haca que fuera ms
adaptable a su entorno. Por otro su complejidad
produca errores de replicacin con ms frecuencia
que en el caso de las molculas. La mayor parte de
estos fallos provocaban la destruccin de la clula,
pero otros fallos suponan pequeos cambios en su
diseo. A veces ese cambio supona una ventaja,
otras veces era un cambio perjudicial y en ocasiones
era totalmente neutro. Con el tiempo lleg a haber
muchas versiones diferentes de la clula original,
cada una con diferentes probabilidades de
supervivencia en diferentes entornos.
En aquella poca haba millones de hbitats posibles,
algunas clulas eran ms capaces de sobrevivir en
unos que en otros lo cual llev a la primera
especializacin de la vida, distintos hbitats y
distintas clulas pintando los colores del primer
cuadro de la vida en la Tierra.
Haba clulas capaces de tomar determinados
compuestos y convertirlos en aminocidos. Otras
podan usar la energa del sol para fabricar azcares.
Otras clulas, en fin, podan ensamblar los
aminocidos para fabricar protenas.
La actividad de cada clula era inconsciente y
catica, pero lo que haca cada una era dirigirse a
los lugares donde poda sobrevivir mejor. Los
desechos de unas podan servir de alimento a las
otras, era inevitable que al cabo de poco tiempo
surgieran agrupaciones de dos o ms clulas
procariotas para formar una colonia con mayores
posibilidad de supervivencia que las que tenan cada
una por separado.
Se formaron miles, millones de colonias, billones de
experimentos condenados a fracasar.
Pero entre todos aquellos fracasos algunas de esas
colonias llegaron a encerrarse en una nueva
membrana dando lugar a las primeras clulas
eucariotas.
De toda aquella produccin de clulas extraas e
inviables, las que no tenan posibilidades de
supervivencia eran destruidas de inmediato, pero de
vez en cuando surga una combinacin que tena ms
posibilidades de supervivencia que sus congneres.
Estas clulas competan con ventaja contra sus
antecesoras ms simples y en pocas generaciones
eran capaces de acabar con su anterior supremaca.
La reproduccin de aquellas primeras clulas segua
siendo delicada y se producan errores con bastante
frecuencia. A veces unos componentes de la clula
empezaban a replicarse antes que otros, lo que
llevaba a la destruccin de la misma. Otras veces la
clula mezclaba los cromosomas de distintos
componentes de la clula y de ello sala algo
totalmente distinto, una mutacin. Casi siempre las
mutacioes llevaban a la destruccin de las clulas
pero algunas mutaciones eran capaces de seguir
sobreviviendo y hasta de reproducirse generando
una variedad diferente de la clula original. A veces
se producan mutaciones beneficiosas, y eso hizo
que las clulas descendientes fueran ms capaces de
sobrevivir que sus antecesoras.
Con el tiempo se formaron clulas muy complejas,
algunas de tamaos inusitados para nuestra
experiencia, se han encontrado clulas fosilizadas
que podan medirse en centmetros!.
La vida haba estallado.

Qu probabilidades hay de que ocurra sto?
Se ha dicho que la probabilidad de que del caldo
primigenio surgiera una clula es algo tan remoto
que resultara absurdo siquiera imaginarlo.
Y es cierto, lo que ocurre es que del caldo primigenio
no surgi ninguna clula sino que se produjo una
evolucin paso a paso, escaln a escaln desde el
cieno primordial hasta la clula pero pasando por
diversos pasos intermedios.
Estos pasos eran claros, de un primer caldo
primigenio surgi un segundo caldo ms complejo. Y
eso era inevitable, ah no contaba para nada el azar.
En aquel segundo caldo se formaron molculas cada
vez ms complejas. Tambin esto era inevitable.
Apareci la primera molcula autoreplicante. Aqu
nos encontramos por primera vez con el azar. Puesto
que no queda ningn registro fsil no sabemos cmo
sera aquella primera molcula. S sabemos que sera
sumamente compleja pero mucho menos que un
virus. La probabilidad de que esta molcula surgiera
del caldo primigenio original era muy escasa.
Hubiera sido ms probable que surgiera del caldo
primigenio que existi unos doscientos millones de
aos ms tarde, pero muy poco ms.
Pero mientras ms complejas eran las molculas que
albergaban los mares la aparicin de dicha molcula
era cada vez ms probable. Podra haber tardado
ms o menos cientos de millones de aos de
experimentos qumicos pero tarde o temprano la
complejidad del caldo primigenio hara que la
aparicin de una molcula autoreplicante fuera un
suceso casi seguro.
Una vez aparecida la primera molcula
autoreplicante, y alimentada por el complejo caldo
primigenio, era inevitable que se reprodujese hasta
habitar en todos los rincones de la Tierra. Tambin
que se encontrase con diversas condiciones
medioambientales y que se produjesen errores en la
replicacin, dando lugar a una casi infinita variedad
de molculas, cada una con ciertas ventajas en
determinados ambientes, cada una intentando
encontrar una parcela que invadir.
Los siguientes pasos resultan tan inevitables como
los anteriores, aunque la probabilidad de producir la
primera clula eucariota desde ese punto era muy
baja, la evolucin se produjo paso a paso, haciendo
que cada milln de aos hubiese algas y bacterias
cada vez ms complejas. Mientras ms tiempo
pasaba, ms aumentaba la probabilidad de que
aparecieran las clulas, hasta que lleg un momento
en que la aparicin de la primera clula era casi
inevitable.

En ocasiones se ha dicho que la aparicin de la vida
en la Tierra es algo tan improbable como que un
mono al teclado de una mquina de escribir y
pulsando las teclas al azar pudiera escribir las obras
completas de Chakespeare.
Intentemos algo ms simple: intentemos que un
mono escriba la frase: "el hombre desciende del
mono".
Si tuviera que hacerlo al azar nos encontraramos
con una imposibilidad manifiesta: la frase citada
tiene veinticuatro letras, para cada una de ellas
existen veintiseis posibilidades lo que dar 26^24
combinaciones distintas, ms o menos nueve mil
quintillones. Si el mono escribiese una tecla por
segundo necesitara trillones de veces la edad del
universo para escribir todas las combinaciones.
Ahora bien, un mono puede aprender y si la mquina
de escribir tiene un dispositivo que enciende una luz
verde cuando el mono pulsa las letras correctas y
una roja cuando pulsa letras que no forman parte de
la frase, el mono puede aprender a evitar la 'a', la
'u' y las dems consonantes que no forman parte de
la frase. Quedan pues las letras 'elhombrdscin', doce
letras. Si el mono aprende a evitar las dems teclas,
cosa que a nuestro mono le podra llevar unas
cuantas horas, las combinaciones posibles sern
12^24, unos ochenta cuatrillones de combinaciones.
Hemos avanzado algo, pero an no lo suficiente.
Dividamos ahora la frase en slabas de dos o tres
letras: "el hom-bre des-ci-en-de del mo-no". Cada
vez que el mono escriba una de esas slabas
pulsaremos la luz verde, si escribe cualquier otra,
una roja.
Hay 12^3 (menos de dos mil) combinaciones
posibles, en aproximadamente unas dos o tres horas
el mono las habr probado todas y ya sabr cules
son las diez slabas correctas.
La probabilidad de que el mono, escribiendo
nicamente estas slabas, llegue a escribir la frase
completa es de una entre diez mil millones.
Conseguir que el mono escriba esa nica
combinacin al azar requerira unos pocos siglos,
pero no vamos a esperar tanto. Lo que tenemos que
hacer ahora es dividir la frase en cuatro partes: "el
hombre-desci-ende-del mono". Tras probar las mil
combinaciones posibles de tres slabas, le habremos
indicado al mono cules son las correctas. Y
teniendo cuatro fragmentos de la frase, la
probabilidad de teclearlas en el orden exacto es de
una entre 256.
Si el mono es bastante aplicado, el proceso podra
haberle ocupado durante dos o tres das.


La teora ms conocida sobre el origen del universo se centra en un cataclismo csmico sin igual en la
historia: el big bang. Esta teora surgi de la observacin del alejamiento a gran velocidad de otras
galaxias respecto a la nuestra en todas direcciones, como si hubieran sido repelidas por una antigua
fuerza explosiva.
Antes del big bang, segn los cientficos, la inmensidad del universo observable, incluida toda su materia
y radiacin, estaba comprimida en una masa densa y caliente a tan solo unos pocos milmetros de
distancia. Este estado casi incomprensible se especula que existi tan slo una fraccin del primer
segundo de tiempo.
Los defensores del big bang sugieren que hace unos 10.000 o 20.000 millones de aos, una onda
expansiva masiva permiti que toda la energa y materia conocidas del universo (incluso el espacio y el
tiempo) surgieran a partir de algn tipo de energa desconocido.
La teora mantiene que, en un instante (una trillonsima parte de un segundo) tras el big bang, el universo
se expandi con una velocidad incomprensible desde su origen del tamao de un guijarro a un alcance
astronmico. La expansin aparentemente ha continuado, pero mucho ms despacio, durante los
siguientes miles de millones de aos.
Los cientficos no pueden saber con exactitud el modo en que el universo evolucion tras el big bang.
Muchos creen que, a medida que transcurra el tiempo y la materia se enfriaba, comenzaron a formarse
tipos de tomos ms diversos, y que estos finalmente se condensaron en las estrellas y galaxias de
nuestro universo presente.
Orgenes de la teora
Un sacerdote belga, de nombre George Lematre, sugiri por primera vez la teora del big bang en los
aos 20, cuando propuso que el universo comenz a partir de un nico tomo primigenio. Esta idea gan
empuje ms tarde gracias a las observaciones de Edwin Hubble de las galaxias alejndose de nosotros a
gran velocidad en todas direcciones, y a partir del descubrimiento de laradiacin csmica de
microondas de Arno Penzias y Robert Wilson.
El brillo de la radiacin de fondo de microondas csmicas, que puede encontrarse en todo el universo, se
piensa que es un remanente tangible de los restos de luz del big bang. La radiacin es similar a la que se
utiliza para transmitir seales de televisin mediante antenas. Pero se trata de la radiacin ms antigua
conocida y puede guardar muchos secretos sobre los primeros momentos del universo.
La teora del big bang deja muchas preguntas importantes sin respuesta. Una es la causa original del
mismo big bang. Se han propuesto muchas respuestas para abordar esta pregunta fundamental, pero
ninguna ha sido probada, es ms, una prueba adecuada de ellas supondra un reto formidable.

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