LA CORROSIN DEL ACERO EMBEBIDO

EN EL CONCRETO REFORZADO
Escrito por Emma Paredes Camarillo | | |
La corrosin del acero es el ataque destructivo del material por reaccin qumica
o electroqumica cuando ste interacta con el medio ambiente. Implica graves
riesgos cuando se trata de acero estructural, es decir, cuando estamos hablando
de varilla que forma parte de una estructura de concreto. Pero por qu razn se
presenta este fenmeno? Pues bien, para entender este proceso es necesario
saber que el acero es una aleacin de hierro y carbono.
El estado natural del hierro generalmente es un xido llamado hematita (Fe
O), este mineral sufre un proceso de refinacin para liberar al hierro del
oxgeno aplicando una gran cantidad de energa en forma de calor. El producto
final tiene una mayor energa que el original y resulta en un material
termodinmicamente inestable. Por esta razn, el acero tratar de regresar a su
estado primitivo y de menor energa, es decir, en forma de xido.
Cuando las varillas de acero estn embebidas en el concreto stas se encuentran
protegidas de la corrosin gracias al recubrimiento de concreto que forma una
barrera contra la accin del agua y el oxgeno presentes en el medio. Este
recubrimiento es eficaz en funcin de su espesor y de la calidad del concreto.
Por otro lado, el acero est salvaguardado de la corrosin por el ambiente
altamente alcalino (pH > 13), generado por los productos de la mezcla
agua/cemento que adems forman una capa de xido sobre la superficie de las
varillas mantenindolas pasivadas por largo tiempo.
Sin embargo, en su interaccin con el medio existen varios factores que pueden
llegar a desencadenar la reactivacin del proceso de corrosin del acero. Este
fenmeno se hace ms latente en los ambientes marinos y/o urbanos en los que
hay presencia de iones cloruro (Cl, anin inorgnico presente en agua), y gases
atmosfricos como el CO y SO que pueden ser contaminantes peligrosos no
solo para los materiales y el medio ambiente sino tambin para la salud.
En los ambientes marinos, el ingreso de iones cloruro a travs de los poros del
concreto induce a la corrosin del acero principalmente cuando las estructuras
estn sujetas a periodos de humedad y secado. En estos ambientes los iones Cl
tienden a destruir la capa de xido que pasiva al refuerzo de tal manera que la
superficie del acero se activa produciendo una corrosin en un punto especfico
(corrosin localizada por picadura).
En los ambientes urbanos densamente poblados, el uso excesivo del automvil,
la quema de combustibles fsiles y la destruccin de bosques enteros
incrementan vertiginosamente los niveles de CO en la atmsfera, que en
combinacin con la humedad reaccionan con los productos de la pasta
agua/cemento disminuyendo la alcalinidad del concreto (pH < 10). A este
proceso se le conoce con el nombre de carbonatacin del concreto.
Independientemente de las causas, cuando el acero de refuerzo se corroe se
disminuye su seccin trasversal y al mismo tiempo la herrumbre que se produce
alrededor del material propicia aumentos de volumen que se traducen en
tensiones provocando agrietamientos en el concreto, adems de disminuir la
adherencia y la resistencia del material.
Las manifestaciones externas de una corrosin avanzada de la varilla en una
construccin, son: manchas de xido en la superficie del concreto,
agrietamientos acompaados de delaminacin o incluso desprendimiento del
recubrimiento. Si el proceso contina llegar un momento en el que la varilla
desaparecer por completo y, desde luego, pone en riesgo la estructura.
A nivel mundial, esta situacin ha ocasionado grandes prdidas econmicas
estimadas entre el 2 y 5% del PIB de cada pas. La economa se ve afectada ya
sea por la reparacin de las superficies daadas o por elementos estructurales
que llegan a fallar, es decir el derrumbe de la estructura. Por esta razn, diversas
entidades han realizado estudios que los conduzcan a determinar el origen,
efectos y posibles soluciones para contrarrestar el problema de la corrosin en
estructuras de concreto reforzado.
Algunos de estos organismos son: la Portland Cement Association (PCA);
American Concrete Institute (ACI); American Society for Testing and Materials
(ASTM); The National Association of Corrosion Engineers (NACE
International) y Runion Internationale des Laboratoires et Experts des
Matriaux, Systmes de Constructions et Ouvrages' (RILEM).
A travs de las investigaciones se han llegado a establecer los factores
principales que influyen en el desarrollo del proceso de corrosin en el acero de
refuerzo del concreto, siendo estos:
Factores que dependen directamente de la calidad del concreto: la relacin A/C,
la cantidad y tipo de cemento usado, caractersticas de los agregados y su
proporcin, uso de aditivos, la compactacin, el curado, la porosidad y
permeabilidad, entre otros.
Factores que dependen del uso de la estructura, como son: solicitaciones
accidentales o diferentes a las calculadas originalmente, cambio de uso de suelo.
Factores dependientes del entorno de servicio: temperatura, humedad relativa,
contaminacin ambiental, vientos dominantes, presencia de iones cloruro, etc.
Todos estos factores en forma aislada o combinada resultan en una estructura
con mayor o menor durabilidad. En general, para alcanzar un concreto durable
ser necesario cuidar que los componentes del material sean sanos y resistentes
adems de vigilar los mtodos de proporcionamiento empleados; las tcnicas de
compactacin y curado aplicadas; as como el considerar las caractersticas del
entorno en el que se construye la estructura, las condiciones de contacto y de
servicio.
A la par de los aspectos antes mencionados, es recomendable implementar
programas de inspeccin y mantenimiento para controlar los posibles trabajos
de saneamiento o reparacin de defectos en caso de presentarse, buscando
siempre el garantizar la conservacin y el buen funcionamiento de la estructura.