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TrazandolabiografadeunacoleccinfotogrficasobreAmricaLatinaen
laBibliotecaNacionaldeVenezuela

SagrarioBerti

La ponencia est centrada en el anlisis de una coleccin de fotografas, realizada por el

norteamericano Hack L. Hoffenberg en la dcada de 1970. Las fotos que la conforman fueron
tomadasenAmricaLatinayelreadelCaribeenlasegundamitaddelsigloXIXycomienzosdel
XX. En 1985, la coleccin fue adquirida por la Biblioteca Nacional de Venezuela, y en 1997 fue
aceptada por la UNESCO como parte de la Memoria del Mundo, con el ttulo Coleccin de
FotografasdeAmricaLatinayelCaribe,sigloXIX.

IgorKopytoff,enLabiografaculturaldelascosas:mercancacomoproceso,sugierequepara
hacer una biografa de cosas en este caso, fotografas, el investigador debe responder a
preguntas similares a las que se hara sobre las personas: de dnde proceden y quin las
elabor?Culhasidoyessutrayectoria?Quedadtienenocuntoabarcasuvida?Cmose
modifica la utilidad de las cosas con el tiempo y cmo su uso social vara en funcin de su
propietario(s)?
1
Con la tesis de Kopytoff en mente, mi investigacin parte de dos interrogantes:
qu significado cultural tuvo este grupo de imgenes mientras estuvo en manos de un
coleccionistaprivado(Hoffenberg)?,yqusignificadoseatribuyalacoleccincuandopasa
formarpartedeunainstitucinpblicacomolaBibliotecaNacionaldeVenezuela?

Conelpropsitoderealizarunaevaluacincrticadelacoleccin,enlainvestigacinseanaliza
el contenido de las imgenes; quines fueron sus hacedores y propietarios y cules sus
funcionesenlaseleccinrealizadaporHoffenberg,yporltimo,cmolacoleccinhasidore
socializada,reinterpretadaenelmarcoinstitucionaldeunpaslatinoamericano,yprivilegiada
comopartedelaMemoriadelMundo.

Elensayoestdivididoendoscaptulos.Elprimero,Lavisindelcoleccionistayelsegundo,La
visinInstitucional.

1.Lavisindelcoleccionistadescripcindelacoleccin
ElregistrofotogrficorealizadoenSurAmricaenelsigloXIXesincompleto...muchos
documentos se encuentran perdidos, por lo tanto puede decirse que no existe una
documentacin exacta sobre el continente. Las fotografas que existen revelan fines
comerciales bellas escenas y fueron realizadas para vender a turistas. En ellas se
enfatizaenelpaisajeexticoyenlapoblacindelaregin.
HackLHoffenberg
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La mayora de las imgenes adquiridas por Hoffenberg fueron realizadas entre 1860 y 1930.
Muchas de ellas son annimas, as como sus referentes. Los sujetos que tienen nombre y
apellido, por lo general, se encuentran identificados en lbumes. y las imgenes que poseen
autora estn firmadas por fotgrafos cannicos en la historia oficial de la fotografa
latinoamericana e internacional, como Eadweard Muybridge, Marc Ferrez, Benito Panunzi o
porlacompaaUnderwoodandUnderwood,entreotros.

Por ser fotos impresas en un perodo de fructfera experimentacin de tcnicas de copiado,

antes de la estandarizacin del uso de la ampliadora, se encuentran: copias en albmina, en
colodin,gelatinasporcontacto,porrevelado,copiasalcarbnyplatinotipos.Destas,pocas
en excelente estado de conservacin tonal. En general, poseen tonos sepiasverdosos que
indican un descuidado proceso de copiado y de preservacin. Estas diferencias de calidad en
lospositivospermiteinferirqueHoffenbergprivilegilostemasrepresentadosdesatendiendo
lacalidaddelaimpresin.

Losformatossondiferentes,seencuentrandesde18x22,8x10y11x7cm,hastacartasde
visita,formatosnoconvencionalesyestereoscpicas.

La coleccin no posee daguerrotipos, tan populares en la segunda mitad del siglo XIX y
apreciados por coleccionistas. Hoffenberg justifica la ausencia de este tipo de imgenes
argumentando que son imgenes nicas. Sin embargo, creemos que los retratos
daguerrotipianosposeenidentificacin,formanpartedelmbitoprivadoydeunaherenciaen
particular,lacualtieneunvalorsimblico:remitenaunpasadoinmediatodeunpropietario,
alcualHoffenbergnotuvoaccesoporquenocirculabaenelmercadooposiblementeporquea
lnoleatraaagruparvisionesprivadas,puesnoerancuriosas.

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La coleccin posee algunas fotografas repetidas, sin fecha ni identificacin precisa de lugar;
otras estn identificadas con la tinta de sellos hmedos en el respaldo o con inscripciones
indicando una primera procedencia. En el caso de la foto de Ferrez, esa foto perteneci al
emperadorDonPedroIIdeBrasil,yaquellevaelnombredesuesposa,laemperatrizThereza.
Con este nombre se conoce a esa coleccin en la Biblioteca Nacional de Brasil. Una foto
extraviadadelacasaimperialcuyavidasocialhadependidodelintercambioeconmicoalcual
fue sometida; esbozando as una parte de su trayectoria cultural.

Culesfueronlostemasatractivosparaelcoleccionistayculfueelambientesocialynatural
fotografiado?Seguidamentedescribir,atravsdereasgeogrficas,lasmateriasrecurrentes
enlacoleccin.

1.1 Trazandoreferenciasfotogrficasenelcontinente.

Elobjetivodelacompaa(PacificMailSteamingCompany)eraestimularlosnegocios
y mostrar a los comerciantes inversionistas los puertos y las instalaciones para
establecerintercambioscomercialesenunpasqueofreceuncampoinexploradopara
lucrativas empresas... mostrar personas trabajadoras con las cuales hemos tenido
hastaahorapocointercambiocomercial...ysatisfaceralosturistas...atraerlosatravs
dellamativasopintorescasvistasdelosmaravillososybellospaisajeshastaahorano
recorridos.
EadweardMuybridge
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Los tpicos representados no solo indican las diferentes topografas de Amrica Latina,
tambinsonreferenciassimblicasquedefinenlaactividadeconmicadecadareginyala
vez definen condiciones sociales de los grupos humanos que vivan en el territorio. Se
encuentran imgenes de vendedores ambulantes, naturaleza y turismo en el Caribe; paisajes
ruralesparaestimularinversionesytrabajoenCentro;enSurAmrica,construccindevasde
comunicacin;desarrollosurbansticos;economapreindustrial,yhabitantesdelaperiferia.

El rea del Caribe est representada por fotografas de descendientes de esclavos africanos
que venden productos nativos. Con frecuencia las imgenes se encuentran acompaadas
portextoseninglsquedescribenlaaccindelsujetofotografiado.Enestareaesrecurrente
larepresentacindelanaturalezatrasplantadaenjardinesbotnicos,ylostextosvandirigidos
a un observador extranjero no familiarizado con la vegetacin tropical. Un espectador que
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puede reconocer cmo la flora de su pas crece y florece en la lejana de Amrica, en un
espaciogeogrficoqueescasielmismo,peronocompletamente
4
.Mientrasquelosturistas
compran artculos que poseen un significado inminente del lugar de origen que ser
trasladado a otro territorio: una afectuosa manera de internacionalizar productos.

De Centroamrica encontramos indgenas trabajando en plantaciones de caf o ail o

insertados en pintorescas escenas como parte del paisaje, como en la Guatemala de
Muybridge.MientrasquedeMxico
5
prevalecenlostiposylaarquitecturapopulardelpas,
atravsdeAbelBriquet.

Lasactividadespreindustriales,laproduccinmasivademercancasoelasentamientode
familiasdeinmigrantesagricultoressonalgunasdelasfotosdeAmricadelSur.Asmismo,
obrasviales,avenidascoronadaspormonumentosdondeserindetributoalageografayala
fertilidaddeltrpico,yenalgunoscasosnosencontramosconloshabitantesdesplazndose
comogenuinosflneursporcentrosurbanosdeestiloarquitectnicofrancs,modernamente
edificados.stoscontrastanconlasconstruccionesespaolasdeotrospueblosdelConoSury
susmodosdevida.Igualmente,aparecenlossubalternos,representadosenlaperiferia
escenasgauchescas;losdisidentesdelordensocial,dondelafotografasirveparaejercer
controlyregistrosdeguerra.)

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Como sabemos, en las dcadas de 1970 y 1980, se produjo en Estados Unidos un boom en el
mercado
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fotogrfico. El inters por coleccionar y adquirir fotos se vio potenciado por el
incremento de espacios dedicados a la exhibicin de imgenes y de los precios que alcanzaban
enlassubastas
7
.(Poresasfechas,precisamente,WestonNaef,curadordelMuseoJ.PaulGetty,
decidi adquirir la coleccin de Hoffenberg
8
). En esos aos se organizaron muestras de
fotografarepresentativadeLatinoamrica,porejemplo:Fotografalatinoamericanadesde1860
hasta el presente, en Zrich, curada por Erika Billeter (1981), en las cuales participaron algunas
fotos de Hoffenberg; tambin se organizaron exposiciones en Arls y Venecia (1979). Pero al
contrario del boom norteamericano, en esta parte del continente arraig un boom centrado,
por una parte, en el rescate, registro y preservacin de la realidad e identidad
latinoamericana, y, por otra, en el anlisis del compromiso ideolgico del fotgrafo con la
realidadsocioculturaldeAmricaLatina,enlaesteladelaeuforiaantiimperialistainiciadaporla
revolucincubanaen1959yplasmadaenlosyafamososcoloquiosrealizadosenMxico,desde
1978, con el ttulo Hecho en Latinoamrica. Este fue el marco conceptual idneo para que la
BibliotecaNacionaldeVenezuelaseinteresaraenlacoleccinestudiada.

II.LavisininstitucionalhechoenLatinoamrica

La adquisicin de esta coleccin estuvo articulada al proceso de integracin

latinoamericana:unobjetivodelEstadovenezolanoatravsdelaBibliotecaNacional.
VirginiaBetancourt
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El proyecto poltico de cooperacin entre pases iberoamericanos fue objeto de continuada

atencin desde 1960. Bajo el concepto de integracin, la regin trat de establecer un
mercado comn con el fin de eliminar la dependencia econmica de los Estados Unidos.
Siguiendoesemodelointegracionista,yconlaintencinderescatarelpatrimoniofotogrfico
latinoamericano,laBibliotecaNacionaldeVenezuelaorganizen1985,enelMuseodeBellas
ArtesdeCaracas,unaexposicindenominadaLaFotografaLatinoamericanadelSigloXIX
10
.
Esa exposicin estuvo conformada por imgenes pertenecientes a Hoffenberg e incluy otras
sobre Venezuela, pertenecientes a la coleccin de la Biblioteca Nacional. En los textos del
catlogosehacenfasisenlaurgenciadeescribirlahistoriadelafotografalatinoamericana.
Asimismo, se explicita que la muestra es una oportunidad para confrontar el pasado
venezolanoconeldeotrasnacionesdeAmricaLatina,sealandoqueelrescateesunvalor
ticodelcualelEstadovenezolanoesresponsable.Despusdelaexposicin,lacoleccinfue
adquiridaporlaBibliotecaNacional.

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La coleccin se compr por partes. Inicialmente fueron 1.786 fotos las adquiridas, por un
monto total de 250.000 dlares
11
, en diciembre de 1985. Posteriormente se procedi a
comprar otro lote, pero de acuerdo con los informes de la Biblioteca, infortunadamente no
existe informacin sobre la fecha exacta de esta adquisicin, cuntas y cules fueron las
imgenes adquiridas, y el coste de la operacin. Una tercera adquisicin tuvo lugar en 1993:
aproximadamente456fotos,porunasumade70mildlares
12
.Comoconlasegundacompra,
sobrestatampocoseconservanenlaBibliotecalosdocumentoslegalesquelaavalen,razn
por la cual es imposible, a da de hoy, conocer con exactitud el nmero de imgenes que
efectivamente integran la coleccin. Oficialmente, seran 3.616
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. Consecuencia inevitable de
todoellodelextravodelainformacinylasdiscrepanciasencuantoalasdimensionesdela
coleccinesunamodificacinsensibleysignificativaenlacirculacinhistricadelosobjetos
que constituyen la coleccin. Una realidad adventicia, que sin embargo viene a confirmar
algunas tesis de la presente investigacin: a saber, que la trayectoria biogrfica de esta
coleccinnoesfijaydependedesususosprimariostantocomodesusposterioresusuarios,y
que al ser insertada en otro contexto, es resocializada y rehumanizada, adquiriendo una
nuevaidentidadsocial.

II.1Resocializacinyreevaluacindelacoleccin.
Una simple lmina removida de un volumen, que estaba ensamblada en su conjunto,
se convierte en un fragmento. Con la prisa por descubrir el arte en la fotografa del
pasado,corremoselriesgodedestruirsuhistoria.
AbigailSolomonGodeau
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Cmo la Biblioteca Nacional resocializ las imgenes? Cmo concibi la unidad de la

coleccin? Unacuriosalgica deorganizacin dela Biblioteca Nacionalestuvobasadaenuna
homogeneizacin de las fechas de las fotografas, dirigida a asociarlas estrechamente al
contexto histrico. De acuerdo con el sistema de clasificacin de la Biblioteca, el siglo XIX
finalizaenVenezuelaconlamuertedeldictadorJuanVicenteGmez,esdeciren1935
15
.As,
por ejemplo, imgenes de las Antillas neerlandesas o colonias de los Estados Unidos
registradas en la dcada de 1920, son clasificadas como pertenecientes al siglo XIX. De esta
forma se elabora un discurso unidireccional, caracterizado por la subestimacin de la historia
delasregionesperifricasylaimposicindeunavisinmicroauncontextomacro.

LaBiblioteca,igualmente,afinquelacoleccinpudieraintegrarseenelproyectoMemoriadel
Mundo, mezcl en 1997 imgenes originalmente compradas a Hoffenberg con otras de
diferenteprocedencia,loquefacilit,enefecto,suseleccin,sobrelabasedeunpatrimonio
16
conformado por 8.000 fotos. De este grupo, suponemos que aproximadamente 3.000
pertenecanalfondoHoffenberg,mientrasque5.000sonfotosdecaudillosy,ensumayora,
de grupos familiares representativos de una minora criolla venezolana, ya que la produccin
fotogrfica de la poca no fue tan prolfica en Venezuela como en otros pases de la regin
(ArgentinaoBrasil,porejemplo).

Estaheterogneacombinacinnopermiteadadehoydistinguirentrelasprocedentesdela
adquisicin original y otras
16
, al haberse sacrificado su primera identidad para revestirse
deunanuevaenlaescenainternacional.Operacingraciasalacualestacoleccinhistricaha
pasado a ser reconocida como parte de la memoria del mundo por la UNESCO, y a ser
considerada la coleccin histrica ms importante de la fotografa latinoamericana
decimonnicaexistenteencualquierlugardelcontinenteAmericano
17
.

La institucin la ha expuesto en varias oportunidades

18
. Pero de una manera por lo menos
opinable: en estas muestras, las fotos han sido siempre tratadas siguiendo mtodos de
conservacin y exhibidas con criterios curatoriales (por ejemplo, algunas fotos han sido
montadasconpaspart),conlamanifiestaintencindecanjearsuvalorhistricoporelvalor
seguro de la obra de arte
19
. Por ejemplo, fotos que formaban parte o estaban adheridas a
pginas de lbumes fueron removidas de su lugar original y colgadas en las paredes. En
algunos casos se encuadraron pginas de lbumes que posean imgenes en ambas caras,
seleccionndoseslounadeellasyocultandolaotratraselcartn,yparaevitareldeterioro
de las imgenes los conservadores pegaron las delicadas y frgiles albminas, que tienden a
enrollarsecomouncigarroenclimastropicales,sobresoporteslibresdecido.
17

Conviene recordar que al enmarcar las fotos, se eliminan sus mrgenes irregulares, anulando
as informacin adicional por ejemplo, textos o inscripciones que hacen que la lectura sea
ms directa y enriquecedora y escamoteando su procedencia. Por aadidura, el traslado de
las imgenes desde el espacioobjetolbum a una pared, interrumpe la narrativa visual de
ensayo fotogrfico que el formato lbum les confiere, donde la lectura individual se hace de
manerasecuencialydependedelasfotosinmediatamenteanterioresyposteriores.Elespacio
vaco, interrumpe la continuidad narrativa y se sacrifica su historia, como es sugerido en el
epgrafequeencabezaestaseccin.
18

19

Esa aproximacin esteticista induce a pensar que, hasta hace apenas dos dcadas, las
instituciones se afanaban por obtener reconocimiento oficial siguiendo patrones modernistas
que marcan diferencias entre la alta cultura, comprendida como la pieza rara, de valor
excepcional,laobradearte,ylabajacultura,categoraalaqueserelegaeldocumento
comomaterialparalahistoria.

Para concluir: el universo visual construido por Hoffenberg est hecho de rarezas: imgenes
captadasparaturistasoparaatraerlainversinextrajeraenlasegundamitaddelsigloXIX.Al
mismo tiempo, su coleccin, al verse inmersa en la atmsfera del boom fotogrfico de las
dcadas del 70 y del 80, pareci certificar los hechos precisos de una realidad pasada y
perdida deAmricaLatina,queestaba siendovaloradaenesosaos.Lacoleccinrepresenta
costumbresinusualesyaloshabitantesensuterritoriosocialynatural,queparaeloccidental
eran exticos o simplemente desconocidos. Slo aqu reside la rareza o el hecho curioso.
Aparentemente,estepuntodevistafueloqueembelesaunpasperifricocomoVenezuela,
que al adquirirla someti sus imgenes a una prolongacin de ese mismo discurso, con la
pretensindeapuntalarlaquimeradelaintegracinlatinoamericana,ahorabajoeltutelajede
un pas rico en petrleo y polticamente poderoso. A travs de una seleccin de fragmentos
excepcionales e incunables de la coleccin, la institucin intent trazar y homogeneizar un
indeterminado y amplio territorio, y desde su contexto la internacionaliz a travs de La
MemoriadelMundo.

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Adquiri realmente la Biblioteca Nacional una coleccin que testifica especficamente el
pasado latinoamericano, o lo que hizo fue apropiarse la visin privadaindividual fornea de
esepasado?Porotrolado,ensuesfuerzoporenaltecerdocumentoshistricoscomoobjetos
estticos, agreg la Biblioteca Nacional otro significado cultural a las imgenes, o
simplemente construy otra biografa? Y al integrarla en la Memoria del Mundo no certific
una vez ms la visin romntica de un continente desde siempre narrado en virtud de su
rareza y curiosidad, de su capacidad para encarnar un supuesto realismo mgico? O se
tratabadeseguirinternacionalizandoladiferenciayenalteciendonacionalidades?

1
Igor Kopytoff, `The Cultural Biography of Things: Commoditization as Process, en
The Social Life of the Things: Commodities in Cultural Perspective, ed. Arjun
Appadurai (Cambridge, 1983) 66-67.
2
Hack L. Hoffenberg, Nineteenth-Century South America in Photographs (Dover: New
York, 1983) v.
3
Palabras de Eadweard Muybridge, citadas por Luis Lujan, Fotografas de Eduardo
Santiago Muybridge en Guatemala, 1875 (Biblioteca Nacional y Museo Nacional de
Historia: Guatemala, 1984) 29.
4
Homi Bhabha, The Location of Culture (Routledge: London & New York, 2003) 86.
5
Curiosamente, el territorio mexicano no est incluido geogrficamente en la regin
Latinoamrica, sin embargo, tanto Hoffenberg como la Biblioteca Nacional lo anexan.
6
Peter Jones, High Times and Misdemeanors en Aperture (Summer, Aperture: New
York, 1991) 69.
7
Segn Harry Lunn, si en la dcada de 1960 un coleccionista poda comprar una
imagen de Edward Weston por $25, o una fotografa de Moholy-Nagys por $100, en
1990 un () museo japons adquiri una coleccin de 35 imgenes de Mol-Nagy por
$1 milln. Harry. Lunn, Hunter-Gatherers in the Age of Mechanical Reproduction en
Connoisseurs & Collections (Summer. Aperture: New York, 1991) 48.
8
UNESCO, Register Nomination Form in Memory of the World,
www.unesco.org/webworld/nomination/en/Venezuela/venezuela_photo.htm, acc.
Octubre, 2011.
9
Virginia Betancourt es ex-presidenta de la Biblioteca Nacional de Venezuela, ella
junto a un comit de adquisiciones autorizo la compra de la coleccin en 1985.
10
Jorge Gutirrez, Fotografa Latinoamericana del Siglo XIX. Coleccin H. L.
Hoffenberg/New York. Coleccin Instituto Autnomo Biblioteca Nacional (Museo de
Bellas Artes, Caracas, 1985) S/n.
11
Entrevista de Jos Navas a J. Gutirrez, Marzo, Jos Navas, Estudio y Evaluacin de
la Coleccin de Fotografas Histricas del Siglo XIX. Amrica Latina y el Caribe: de la
Biblioteca Nacional, [tesis de grado, 1999] 33.
12
El salario mnimo de un trabajador venezolano en 1985, era de Bs. 1.500 mensuales,
aproximadamente, 150 dlares. Segn informe de Jorge Gutirrez y lvaro Gonzlez,
fechado el 6 de agosto de 1985, para justificar la adquisicin de la coleccin
Hoffebenberg, se toma como valor del mercado internacional, una imagen de Gertrude
Kassebier por 16.500 dlares, en el mismo ao.
21

13
Informe realizado por Flor Velasco, Primer Informe Organizacin Coleccin Siglo
XIX, Divisin de Fotografa, Direccin Archivo Audiovisual, julio, 2003.
14
Abigail Solomon-Godeau, A Photographer in Jerusalem, 1855, en Photography at
the Dock. Essays on Photographic, History, Institutions and Practices (University of
Minnesota: Minneapolis, 1991) 168.
15
Paradjicamente, el periodo dictatorial de Gmez comenz en el siglo XX (1908-
1935). Pero, algunos historiadores venezolanos, entre ellos Mariano Picn Salas y
Manuel Caballero, sugieren que el siglo XIX venezolano finaliza con la muerte del
dictador en 1935.
16
Recordamos que la documentacin legal se encuentra extraviada.
17
http://www.unesco.org/new/es/communication-and-information/flagship-project-
activities/memory-of-the-world/register/full-list-of-registered-heritage/registered-
heritage-page-2/collection-of-latin-american-photographs-of-the-19th-century/
18
Algunas de las exposiciones: La Cuba de Fredricks. Un Regreso a Nosotros Mismos,
Museo de Artes Visuales Alejandro Otero, Caracas. 1992; Fotografa Latinoamericana
del Siglo XIX, El Paisaje y la Fascinacin Tecnolgica y el Ensueo (s.l,1993);
Eadweard Muybridge (Sala Mendoza: Caracas, 1997); Sueos e Imgenes de la
Modernidad, Amrica Latina 1870-1930 (Centro de Estudios Latinoamericanos Rmulo
Gallegos: Caracas, 1997); Fotografa Latinoamericana del Siglo XIX, la Historia no
Contada (Biblioteca Nacional: Caracas,1999); Fotgrafos Pioneros de Amrica Latina:
Viajes a Mundos Lejanos (Biblioteca Nacional: Caracas, 2000). Las fotos de la
coleccin han sido publicadas en varios libros, entre otros: La Argentina del Siglo
XIX, en la Biblioteca Nacional" (Embajada de la Republica Argentina-Biblioteca
Nacional de Venezuela, 2005) y en un multimedia titulado: Coleccin de fotografas de
Latinoamrica y el Caribe del siglo XIX y principios del XX (Unesco-Biblioteca
Nacional: 2009) http://archivosyfotografias.blogspot.com/2010/02/multimedia-sobre-la-
coleccion-antigua.html
19
Exactamente como se hizo con Eugene Atget, Timothy Sullivan, Dessire de Charney
o Auguste Salzmann en el contexto cultural anglo-europeo.