Qu es la deuda?

Entrevista con el antroplogo David Graeber

En muchas ocasiones una mirada hacia atrs puede aclarar muchas cosas sobre el presente. El
Antroplogo David Graeber ha hecho exactamente eso con una de las principales caractersticas del
capitalismo actual: la deuda, en su libro Debt: he !irst "### $ears% &'a deuda: los primeros cinco
mil a(os). raducimos $ editamos esta entrevista con el periodista irland*s +hilip +il,ington en
---.na,edcapitalism.com
La mayora de los economistas sostienen que el dinero se invent para sustituir al trueque, pero
tu has descubierto algo diferente Estoy en lo cierto?
., ha$ una teora estndar, un *rase una ve/%, 0ue es un cuento de hadas. ampoco necesita mucha
presentacin: de acuerdo con esta teora todas las transacciones eran !ruto del true0ue. A ver, te
cambio veinte pollos por esa vaca%. 1omo esto creaba inconvenientes por0ue 0ui/ el vecino no
necesitaba pollos en este momento, se tuvo 0ue inventar el dinero.
Esta historia viene, al menos, de Adam .mith $, a su manera, es el mito !undador de la economa.
.o$ antroplogo $ los antroplogos siempre hemos sabido 0ue esto es un mito, ms 0ue nada
por0ue si hubiera lugares donde las transacciones cotidianas tomarn la !orma te do$ veinte pollos
por esa vaca, $a habramos encontrado uno o dos. +ero si lo piensas, es poco sorprendente 0ue no
ha$amos encontrado nada.
+ensemos un momento en lo 0ue se dice a0u, 0ue un pu(ado de gran2eros neolticos en una aldea o
de nativos americanos, por e2emplo, slo van a mantener transacciones presenciales. As, 0ue si tu
vecino no tiene lo 0ue tu 0uieres en este momento, no ha$ problema. 3bviamente, lo 0ue sucede en
realidad, $ esto es lo 0ue los antroplogos hemos observado, cuando unos vecinos intercambian uno
de ellos dice eh, bonita vaca% $ el otro le contesta 4te gusta5 ll*vatela%. Ahora le debes una vaca a
tu vecino. A menudo ni si0uiera ha$ intercambio. Entre los 6ro0ueses, u otros nativos americanos,
todos estos bienes estaran asignados por el conse2o de mu2eres.
'a pregunta real no es cmo puede el true0ue generar un medio de intercambio, 0ue luego se
convierte en dinero sino como ese sentido di!uso del te debo una% se convierte en un sistema
preciso de medida. Esto es, el momento en el 0ue nace el dinero como unidad de cuenta.
1uando se al/a el teln de los registros histricos en la antigua 7esopotamia, alrededor del a(o
8.9## ac, esto $a ha sucedido. :a$ un sistema elaborado de dinero de cuenta $ sistemas comple2os
de cr*dito. El dinero como medio de intercambio o como unidades de circulacin estandari/adas de
oro, plata o bronce slo llega mucho despu*s.
As 0ue, seg;n la historia convencional, primero ha$ true0ue, luego dinero $, como culminacin,
aparece el cr*dito. Digamos 0ue, ms bien, sucede al contrario. El cr*dito $ la deuda llegan antes,
miles de a(os despu*s aparece la acu(acin de moneda $ !inalmente, se encuentran sistemas de
true0ue del estilo te do$ veinte pollos por esa vaca%, estos suelen aparecer all donde, por alg;n
motivo, los mercados monetarios han desaparecido <como, por e2emplo, en =usia en >??@< por0ue
la moneda ha colapsado o ha desaparecido.
uando dices que al comen!ar los registros histricos en torno al "#$%% ac ya hay una arqui&
tectura financiera comple'a Est( al mismo tiempo la sociedad dividida en clases de deudores y
acreedores? )i no, cuando sucede esto# Es esta la divisin de clase fundamental en la historia
de la humanidad?
:istricamente, ha$ dos posibilidades. Ana es la 0ue existe en Egipto: un Estado !uerte centrali/ado
con una administracin 0ue extrae impuestos de la poblacin. Durante la ma$ora de la historia de
Egipto nunca tuvieron costumbre de prestar dinero a inter*s. +osiblemente, tampoco tuvieron
necesidad.
7esopotamia era di!erente por0ue el Estado apareci de una manera irregular e incompleta. Al
principio tenan unos templos burocrticos gigantescos $ despu*s palacios $ no extraan impuestos,
estos slo se consideraban apropiados para las poblaciones con0uistadas. 7s bien eran comple2os
estatales con sus propias tierras, reba(os $ !bricas. El dinero aparece como unidad de cuenta para
la asignacin de recursos en estos sistemas estatales.
'os pr*stamos a inter*s, a su ve/, se originaron en acuerdos entre los administradores $ los
mercaderes 0ue llevaban, por e2emplo, las manu!acturas laneras producidas en las !actoras<templo
&0ue en el primer periodo eran, al menos en parte, casas de caridad para hu*r!anos, re!ugiados o
discapacitados) $ los cambiaban en tierras le2anas por metal, madera o lapis la/uli. 'os primeros
mercados 0ue se !ormaron en los mrgenes de estos comple2os parece 0ue operaron utili/ando
ampliamente el cr*dito $ las medidas de cuenta de los templos. Este mecanismo dio a los
mercaderes, los administradores del templo $ otros tipos adinerados la posibilidad de dar pr*stamos
al consumo a los gran2eros 0ue, despu*s, si la cosecha era mala, caan en las trampas de la deuda.
Este !ue el gran mal social de la antigBedad, las !amilias tenan 0ue empe(ar sus reba(os $ sus
campos, $ al poco tiempo sus mu2eres $ sus hi2os caan en la servidumbre por deudas. 1on
!recuencia la gente abandonaba las ciudades, $ se unan a bandas seminmadas con la amena/a de
volver con !uer/a para derrocar el orden establecido. 'os gobernantes se dieron cuenta de 0ue la
;nica manera de prevenir la ruptura social completa era el borrn $ cuenta nueva%, cancelaban toda
la deuda $ comen/aban de nuevo. En realidad, la primera palabra registrada 0ue signi!ica libertad%
es la sumeria amargi 0ue 0uiere decir libre de deudas $ por extensin, libertad. 'iteralmente,
amargi, 0uiere decir volver con la madre% por0ue una ve/ 0ue se haban cancelado las
servidumbres por deuda los peones podan volver a su casa.
En tu libro has se*alado que la deuda es mucho antes un concepto moral que econmico#
+ambi,n has se*alado que es un concepto moral ambivalente, puesto que puede ser positivo y
negativo -uedes hablar un poco m(s de esto? .u, aspecto es m(s pronunciado?
ienden a alternar. 'a historia se puede contar as: en ;ltima instancia la va egipcia &impuestos) $
la mesopotmica &usura) se !unden, la poblacin tiene 0ue pedir prestado para pagar sus impuestos
$ la deuda se institucionali/a. 'os impuestos tambi*n son clave para crear los primeros mercados
monetarios, puesto 0ue el acu(amiento se invent, o al menos se populari/ para pagar a los
soldados, ms o menos simultneamente en 1hina, la 6ndia $ el 7editerrneo. 'os gobiernos se
dieron cuenta de 0ue la manera ms sencilla de aprovisionar a las tropas era dndoles porciones
estandari/adas de oro o plata $ despu*s pidiendo al resto de la poblacin 0ue devolvieran al Estado
las monedas. As 0ue vemos 0ue el lengua2e de la deuda $ el de la moralidad comien/an a !undirse.
En snscrito, hebreo $ arameo, deuda%, culpa% $ pecado% son la misma palabra. Gran parte del
lengua2e de los grandes movimientos religiosos <concienciacin, redencin, contabilidad ,rmica $
dems< estn tomados de las !inan/as antiguas. +ero es un tipo de lengua2e 0ue siempre se muestra
inadecuado $ !or/ado para 0uerer decir algo completamente di!erente. Es como si los grandes
pro!etas $ los maestros religiosos tuvieran 0ue comen/ar con ese tipo de lengua2e por0ue no haba
otro disponible, pero 0ue lo hicieran para algo completamente di!erente: como una manera de decir
0ue las deudas no son sagradas $ 0ue el perdn de la deuda, la capacidad de anular la deuda o de
tomar conciencia de 0ue las deudas no son reales, son los actos verdaderamente sagrados.
41mo sucedi esto5 1omo di2e al principio la gran pregunta acerca del origen del dinero es 41mo
se trans!orma el sentido de la obligacin, el te debo una%, en algo 0ue puede ser cuanti!icado con
precisin5 'a respuesta parece ser: cuando ha$ potencial para 0ue la situacin se vuelva violenta. .i
das a alguien un cerdo $ te da a cambio unos cuantos pollos puede ser 0ue pienses 0ue es un rcano
$ 0ue te burles de *l, pero es poco probable 0ue encuentres una !rmula matemtica 0ue te diga
exactamente como de taca(o es tu vecino. .i alguien te saca un o2o en una pelea, o mata a tu
hermano, es cuando empie/as a decir la compensacin tradicional es exactamente de veintisiete
terneros de la me2or calidad $ si no son de la me2or calidad, esto es la guerra%.
El dinero, en el sentido de un e0uivalente exacto, parece emerger de ese tipo de situaciones pero
tambi*n de la guerra $ el sa0ueo, del control de los botines $ la esclavitud. En la 6rlanda medieval,
las esclavas eran la moneda de me2or calidad. C se poda especi!icar el valor exacto de todo lo 0ue
haba en una casa, a pesar de 0ue po0usimos de esos ob2etos estaban a la venta en ninguna parte
por0ue estas e0uivalencias se utili/aban para pagar multas o reparaciones en el caso de 0ue alguien
las rompiera.
Ana ve/ 0ue se comprende 0ue los impuestos $ el dinero comien/an con la guerra es ms sencillo
comprender lo 0ue ha sucedido. 1ual0uier ma!ioso comprende esto: si se 0uiere tomar una relacin
de extorsin violenta, de puro poder, $ encima, hacer 0ue pare/ca 0ue las vctimas tienen la culpa,
ha$ 0ue convertirla en una relacin de endeudamiento. e debo algo, pero ahora mismo no te
puedo pagar%. Es imposible saber cuantas veces han dicho esto los endeudados a lo largo de la
historia. 'a cuestin !undamental es 0ue el ;nico paso posible despu*s es decir espera un minuto,
40ui*n debe 0u* a 0ui*n5% $, por supuesto, esta ha sido la respuesta de los per2udicados durante
muchos a(os, pero en el momento en 0ue se enuncia, se esta usando el lengua2e del poder $
admitiendo 0ue deuda $ moralidad son una $ la misma cosa. Esta es la situacin en la 0ue se vieron
atrapados los pensadores religiosos cuando comen/aron a utili/ar el lengua2e de la deuda $ despu*s
lo convirtieron en otra cosa.
/ayamos a algunos problemas contempor(neos# )abemos que en muchos pases occidentales en
los 0ltimos a*os, los niveles de endeudamiento de los hogares han crecido enormemente debido a
las tar'etas de cr,dito y las hipotecas 1estas 0ltimas han sido causa de la reciente crisis
financiera2# 3lgunos economistas dicen que el crecimiento econmico desde la era linton
estaba basado en una creciente cantidad de endeudamiento familiar mo se perciben estos
fenmenos desde tu perspectiva histrica?
Desde una perspectiva histrica es poco halagBe(o. .e puede ir ms atrs de la era 1linton,
podemos argumentar 0ue *sta es la misma crisis 0ue la de los a(os setenta, simplemente se ha
logrado despla/ar a partir de todos los arreglos !inancieros $, por supuesto, la superexplotacin del
sur global, a trav*s de la crisis de la deuda del tercer mundo.
'a historia euroasitica oscila, en sus per!iles ms generales, entre periodos dominados por el
dinero crediticio virtual $ los periodos dominados por la moneda material. 'os sistemas crediticios
de 3riente +rximo de2an paso a los grandes imperios esclavistas del mundo clsico en Europa,
1hina $ la 6ndia 0ue pagaban a sus soldados con moneda acu(ada. En la Edad 7edia desaparecen
los imperios $ tambi*n la acu(acin D el oro $ la plata se atesora en los monasterios< $ el mundo
vuelve al cr*dito. Despu*s de >E?9 vuelven los imperios $, con ellos, el oro, la plata $ la esclavitud.
'o 0ue ha sucedido desde 0ue Fixon sali del patrn oro en >?G> simplemente ha sido otra vuelta
de tuerca <aun0ue las vueltas de tuerca nunca va$an dos veces exactamente en la misma direccin.
De alguna manera hemos retrocedido, en todos los periodos dominados por el dinero virtual ha
habido proteccin social para los endeudados. Ana ve/ 0ue se reconoce 0ue el dinero es una
construccin social, un cr*dito, 4+or 0u* ha$ 0ue impedir 0ue se genere sin lmite5 C 41mo se
puede evitar 0ue los pobres caigan en la servidumbre por deudas $ se vuelvan esclavos de los ricos5
+or eso existan el borrn $ cuenta nueva% mesopotmico, los 2ubileos bblicos $ las le$es
medievales contra la usura en el 6slam $ la 1ristiandad.
4Hu* ha sucedido en esta ocasin5 En lugar de crearse instituciones para proteger a los endeudados,
se han creado enormes instituciones de escala mundial como el I76 o las agencias de rating
destinadas a proteger a los acreedores. Estas agencias declaran &contra toda lgica econmica) 0ue
ning;n endeudado puede declararse en suspensin de pagos. Fo hace !alta decir 0ue el resultado es
catastr!ico. Estamos experimentando algo mu$ parecido a lo 0ue ms asustaba a los antiguos,
endeudados caminando por el !ilo del desastre.
.i Aristteles anduviera por a0u, dudo mucho 0ue pensase 0ue la distincin entre al0uilarte o
al0uilar a miembros de tu !amilia para 0ue traba2en $ venderte o vender a miembros de tu !amilia
para 0ue traba2en es algo ms 0ue una bonita retrica legal. El concluira, mu$ probablemente, 0ue
la ma$ora de los americanos son simplemente esclavos.
.in pedirte 0ue sa0ues la bola de cristal 41mo crees 0ue se va a desarrollar el !uturo5
1uando miles de personas comen/aron a reali/ar asambleas en las pla/as de Grecia $ Espa(a
pidiendo democracia real lo 0ue estaban diciendo es: En 9##@, de2asteis a los perros sueltos. .i el
dinero es realmente una construccin social, una promesa, si billones de dlares en deuda pueden
desaparecer cuando los actores econmicos ms poderosos lo piden, entonces si la democracia
signi!ica algo, ese algo es 0ue todos tenemos 0ue tener algo 0ue decir en ese proceso en el 0ue se
hacen $ se renegocian las promesas%. Esto es extraordinariamente esperan/ador.
En cuanto al !uturo en el largo pla/o so$ bastante optimista. :emos estado haciendo cosas bastante
retrogradas en los ;ltimos cuarenta a(os pero en t*rminos de ciclos de "## a(os, cuarenta a(os no
son nada. En alg;n momento, tendr 0ue haber un reconocimiento de 0ue en una !ase de dinero
virtual ha$ 0ue poner en marcha salvaguardas para los endeudados. 41untos desastres harn !alta
hasta llegar hasta ah5 Fo lo s*.
7ientras tanto ha$ 0ue hacerse otra pregunta, una ve/ 0ue pongamos en marcha estas re!ormas: 4.e
parecer en algo el resultado a eso 0ue llamamos capitalismo5