Introduccin La bioenerga o energa de biomasa es un tipo de energa renovable procedente del aprovechamiento de la materia orgnica e industrial formada en algn proceso biolgico o mecnico, generalmente es sacada de los residuos de las sustancias que constituyen los seres vivos (plantas, ser humano, animales, entre otros), o sus restos y residuos. El aprovechamiento de la energa de la biomasa se hace directamente (por ejemplo, por combustin), o por transformacin en otras sustancias que pueden ser aprovechadas ms tarde como combustibles o alimentos. 1
No se considera como energa de la biomasa, aunque podra incluirse en un sentido amplio, la energa contenida en los alimentos suministrados a animales y personas, la cual es convertida en energa en estos organismos en un porcentaje elevado, en el proceso de la respiracin celular. En su ms estricto sentido es un sinnimo de biocarburantes (combustibles derivados de fuentes biolgicas). En su sentido ms amplio abarca tambin la biomasa, el material biolgico utilizado como biocombustible, as como las situaciones sociales, econmicas, cientficas y tcnicas relacionadas con la utilizacin de fuentes de energa biolgica. Hay una ligera tendencia a favor de la bioenerga en Europa, en comparacin con los biocarburantes en Amrica del Norte. La Energa de la biomasa es la que se obtiene de los compuestos orgnicos mediante procesos naturales. Con el trmino biomasa se alude a la energa solar, convertida en materia orgnica por la vegetacin, que se puede recuperar por combustin directa o transformando esa materia en otros combustibles, como alcohol, metanol o aceite. Tambin se puede obtener biogs, de composicin parecida al gas natural, a partir de desechos orgnicos.
Origen de la energa de la biomasa: Una parte de la energa que llega a la Tierra procedente del Sol es absorbida por las plantas, a travs de la fotosntesis, y convertida en materia orgnica con un mayor contenido energtico que las sustancias minerales. De este modo, cada ao se producen 2 10 11 toneladas de materia orgnica seca, con un contenido de energa equivalente a 68000 millones de tep (toneladas equivalentes de petrleo), que equivale aproximadamente a cinco veces la demanda energtica mundial. 2 A pesar de ello, su enorme dispersin hace que slo se aproveche una mnima parte de la misma. Entre las formas de biomasa ms destacables por su aprovechamiento energtico destacan los combustibles energticos (caa de azcar, remolacha, etc.) y los residuos (agrcolas, forestales, ganaderos, urbanos, lodos de depuradora y computadoras, plantas, etc.) Biomasa como energa alternativa En todos estos procesos hay que analizar algunas caractersticas a la hora de enjuiciar si el combustible obtenido puede considerarse una fuente renovable de energa: Emisiones de CO 2 (dixido de carbono). En general, el uso de biomasa o de sus derivados puede considerarse neutro en trminos de emisiones netas si slo se emplea en cantidades a lo sumo iguales a la produccin neta de biomasa del ecosistema que se explota. Tal es el caso de los usos tradicionales (uso de los restos de poda como lea, cocinas de bosta, etc.) si no se supera la capacidad de carga del territorio. En los procesos industriales, puesto que resulta inevitable el uso de otras fuentes de energa (en la construccin de la maquinaria, en el transporte de materiales y en algunos de los procesos imprescindibles, como el empleo de maquinaria agrcola durante el cultivo de materia prima), las emisiones producidas por esas fuentes se contabilizan como emisiones netas. En procesos poco intensivos en energa pueden conseguirse combustibles con emisiones netas significativamente menores que las de combustibles fsiles comparables. Sin embargo, el uso de procesos inadecuados (como sera la destilacin con alambique tradicional para la fabricacin de orujos) puede conducir a combustibles con mayores emisiones. Hay que analizar tambin si se producen otras emisiones de gases de efecto invernadero. Por ejemplo, en la produccin de biogs, un escape accidental puede dar al traste con el balance cero de emisiones, puesto que el metano tiene un potencial 21 veces superior al dixido de carbono, segn el IPCC. Tanto en el balance de emisiones como en el balance de energa til no debe olvidarse la contabilidad de los inputs indirectos de energa, tal es el caso de la energa incorporada en el agua dulce empleada. La importancia de estos inputs depende de cada proceso, en el caso del biodiesel, por ejemplo, se estima un consumo de 20 kilogramos de agua por cada kilogramo de combustible: dependiendo del contexto industrial la energa incorporada en el agua podra ser superior a la del combustible obtenido (Estevan, 2008: Cuadro 1). Si la materia prima empleada procede de residuos, estos combustibles ayudan al reciclaje. Pero siempre hay que considerar si la produccin de combustibles es el mejor uso posible para un residuo concreto. Si la materia prima empleada procede de cultivos, hay que considerar si ste es el mejor uso posible del suelo frente a otras alternativas (cultivos alimentarios, reforestacin, etc). Esta consideracin depende sobre manera de las circunstancias concretas de cada territorio. Algunos de estos combustibles (bioetanol, por ejemplo) no emiten contaminantes sulfurados o nitrogenados, ni apenas partculas slidas; pero otros s (por ejemplo, la combustin directa de madera). Otras caractersticas de la biomasa. Desventajas: Quiz el mayor problema que pueden generar estos procesos es la utilizacin de cultivos de vegetales comestibles (sirva como ejemplo el maz, muy adecuado para estos usos), o el cambio de cultivo en tierras, hasta ese momento dedicadas a laalimentacin, al cultivo de vegetales destinados a producir biocombustibles, que los pases ricos pueden pagar, pero a costa de encarecer la dieta de los pases ms pobres, aumentando el problema del hambre en el mundo. La incineracin puede resultar peligrosa y producen sustancias txicas. Por ello se deben utilizar filtros y realizar la combustin a temperaturas mayores a los 900 C. No existen demasiados lugares idneos para su aprovechamiento ventajoso. Al subir los precios se financia la tala de bosques nativos que sern reemplazados por cultivos de productos con destino abiocombustible. Biomasa y sus tipos: Se distinguen varios tipos de biomasa, segn la procedencia de las sustancias empleadas, como la biomasa vegetal, relacionada con las plantas en general (troncos, ramas, tallos, frutos, restos y residuos vegetales,etc.); y la biomasa animal, obtenida a partir de sustancias de origen animal (grasas, restos, excrementos, etc.). Otra forma de clasificar los tipos de biomasa se realiza a partir del material empleado como fuente de energa: Natural: Es aquella que abarca los bosques, rboles, matorrales, plantas de cultivo, etc. Por ejemplo, en las explotaciones forestales se producen una serie de residuos o subproductos, con un alto poder energtico, que no sirven para la fabricacin de muebles ni papel, como son las hojas y ramas pequeas, y que se pueden aprovechar como fuente energtica. Los residuos de la madera se pueden aprovechar para producir energa. De la misma manera, se pueden utilizar como combustible los restos de las industrias de transformacin de la madera, como los aserraderos, carpinteras o fbricas de mueble y otros materiales ms. Los cultivos energticos son otra forma de biomasa consistente en cultivos o plantaciones que se hacen con fines exclusivamente energticos, es decir, para aprovechar su contenido de energa. Entre este tipo de cultivos tenemos, por ejemplo, rboles como los chopos u otras plantas especficas. A veces, no se suelen incluir en la energa de la biomasa que queda restringida a la que se obtiene de modo secundario a partir de residuos, restos, etc. Los biocarburantes son combustibles lquidos que proceden de materias agrcolas ricas en azcares, como los cereales (bioetanol) o de grasas vegetales, como semillas de colza o girasol de calabaza (biodisel). Este tipo tambin puede denominarse como cultivos energticos. El bioetanol va dirigido a la sustitucin de la gasolina; y el [biodiesel] trata de sustituir al gasleo. Se puede decir que ambos constituyen una alternativa a los combustibles tradicionales del sector del transporte, que derivan del petrleo. Residual: Es aquella que corresponde a los residuos de paja, aserrn, estircol, residuos de mataderos, basuras urbanas, etc. El aprovechamiento energtico de la biomasa residual, por ejemplo, supone la obtencin de energa a partir de los residuos de madera y los residuos agrcolas (paja, cscaras, huesos...), las basuras urbanas, los residuos ganaderos, como purines o estircoles, los lodos de depuradora, etc. Los residuos agrcolas tambin pueden aprovecharse energticamente y existen plantas de aprovechamiento energtico de la paja residual de los campos que no se utiliza para forraje de los animales. Los residuos ganaderos, por otro lado, tambin son una fuente de energa. Los purines y estircoles de las granjas de vacas y cerdos pueden valorizarse energticamente por ejemplo, aprovechando el gas (o biogs) que se produce a partir de ellos, para producircalor y electricidad. Y de la misma forma puede aprovecharse la energa de las basuras urbanas, porque tambin producen un gas o biogas combustible, al fermentar los residuos orgnicos, que se puede captar y se puede aprovechar energticamente produciendoenerga elctrica y calor en los que se puede denominar como plantas de valorizacin energtica de biogas de vertedero. Biomasa seca y hmeda: Segn la proporcin de agua en las sustancias que forman la biomasa, tambin se puede clasificar en: Biomasa seca: madera, lea, residuos forestales, restos de las industria maderera y del mueble, etc. Biomasa hmeda: residuos de la fabricacin de aceites, lodos de depuradora, purines, etc. Esto tiene mucha importancia respecto del tipo de aprovechamiento, y los procesos de transformacin a los que se puede ser sometida para obtener la energa pretendida. Procesos de transformacin de la biomasa seca: La energa es agua con lava 4654 contenida en la biomasa seca es ms fcil de aprovechar, mediante procesos termoqumicos como la combustin, la pirlisis o lagasificacin. 1 El rendimiento energtico obtenido suele ser alto. En la tabla adjunta se indican los productos que se obtienen en este aprovechamiento, entre los que destaca el calor (para calefacciones, calderas, etc), la electricidad obtenida (haciendo pasar vapor a gran presin por una turbina unida a un generador elctrico), el vapor de agua caliente, o diversos combustibles (metanol, metano). Combustin Pirlisis Gasificacin Calor, electricidad, vapor de agua Electricidad, metanol Combustibles diversos Rto: 65-95% Rto: 30-90% Rto: 65-75% Procesos de transformacin de la biomasa hmeda: En este caso se emplean procesos bioqumicos 1 de transformacin, con menor rendimiento energtico y tiempos de procesado ms largos. Tienen ms inters ecolgico (muchas son sustancias contaminantes) que el propio aprovechamiento energtico. Fermentacin anaerobia Fermentacin alcohlica Metano (biogs) Etanol Rto: 20-35% Rto: 20-25% Instalaciones de aprovechamiento de la energa de la biomasa: Podemos encontrar desde instalaciones de pequeo tamao para uso domstico (chimeneas u hogares de lea), de tamao mediano (digestores de residuos ganaderos en granjas), o de gran tamao (centrales trmicas que queman residuos agrcolas o forestales para obtener electricidad, o suministrar calefaccin a un distrito o ciudad, etc.). Energa de la biomasa en diversos pases: En Alemania: Es el mayor consumidor europeo de bioenerga, con el 16% del total de la UE-27, en 2007, lo que supone un consumo de 128 TWh, un volumen de negocio de 10.000 millones de euros y el ahorro de ms de 50 millones de toneladas de CO2 emitidas a la atmsfera. En 2007 la energa de la biomasa representaba el 5% de la energa primaria total consumida, porcentaje que se espera incrementar hasta el 10% (en 2020) y el 15% (en 2030). 3
Fundamentalmente hay tres ramas o sectores: 3
Biomasas slidas: 180 centrales trmicas producen 6600 millones de kWh de electricidad (un 1,5% del total). Ms de mil centrales trmicas suministran calor a grandes edificios, ciudades o comarcas; ms de 80.000 hogares consumen bolitas de madera procedentes del procesado de restos forestales. Se cubre de este modo el 6% de las necesidades de calor. Biocombustibles: Se producen anualmente 4,2 millones de toneladas de biodisel, ms de la mitad de la produccin mundial. Dos empresas producen medio milln de metros cbicos de bioetanol a partir de biomasa, con un valor de 250 millones de euros. Se cubre de este modo ms del 7% de las necesidades de carburantes. Biogs. 3700 plantas productoras de biogs en vertederos y plantas industriales producen 22000 millones de kWh a partir de dicho gas, con una potencia elctrica instalada de 1200 MW.
Conclusiones
La biomasa incluye la madera, plantas de crecimiento rpido, algas cultivadas, restos de animales, etc. Es una fuente de energa procedente, en ltimo lugar, del sol, y es renovable siempre que se use adecuadamente. La biomasa puede ser usada directamente como combustible. Alrededor de la mitad de la poblacin mundial sigue dependiendo de la biomasa como fuente principal de energa. El problema es que en muchos lugares se est quemando la madera y destruyendo los bosques a un ritmo mayor que el que se reponen, por lo que se estn causando graves daos ambientales: deforestacin, prdida de biodiversidad, desertificacin, degradacin de las fuentes de agua, etc. Tambin se puede usar la biomasa para preparar combustibles lquidos, como el metanol o el etanol, que luego se usan en los motores. El principal problema de este proceso es que su rendimiento es bajo: de un 30 a un 40% de la energa contenida en el material de origen se pierde en la preparacin del alcohol. Otra posibilidad es usar la biomasa para obtener biogs. Esto se hace en depsitos en los que se van acumulando restos orgnicos, residuos de cosechas y otros materiales que pueden descomponerse, en un depsito al que se llama digestor. En ese depsito estos restos fermentan por la accin de los microorganismos y la mezcla de gases producidos se pueden almacenar o transportar para ser usados como combustible. El uso de biomasa como combustible presenta la ventaja de que los gases producidos en la combustin tienen mucho menor proporcin de compuestos de azufre, causantes de la lluvia cida, que los procedentes de la combustin del carbono. Al ser quemados aaden CO 2 al ambiente, pero este efecto se puede contrarrestar con la siembre de nuevos bosques o plantas que retiran este gas de la atmsfera. En la actualidad se estn haciendo numerosos experimentos con distintos tipos de plantas para aprovechar de la mejor forma posible esta prometedora fuente de energa.