CRIPTOGRAFA HISTRICA - La cifra ADFGVX: todo a una carta

Son muchos los casos en los que el descifrado de un mensaje ha producido importantes
consecuencias militares y polticas. Han muerto reinas, se han perdido batallas y, en general, el
curso de la Historia ha variado. Uno de los pasatiempos favoritos de los aficionados a la
historia es lo que podramos denominar "historia contrafactual", o dicho de otro modo, el
juego del "y si?" (what if?). Cunto habra durado la Segunda Guerra Mundial si los Aliados
no hubieran podido descifrar los cdigos Enigma? Habra ganado Wellington a los franceses
en los Arapiles sin la ayuda de su criptoanalista Scovell? Podran habernos derrotado los
franceses un siglo antes de haber conocido mejor las cifras de Felipe II?

Hoy vamos a detenernos en un momento clave de la Primera Guerra Mundial. Sabemos, por
supuesto, cmo acab. Pero imaginemos por un momento lo que hubiera podido pasar si
cierto francs no hubiera podido descifrar cierto mensaje alemn cifrado de cierta manera. Y,
por supuesto, aprovecharemos la ocasin para examinar una cifra del tipo de "lpiz y papel",
que hizo sudar a los Aliados.

Nos encontramos en 1918. Alemania se encuentra al lmite de sus fuerzas tras casi cuatro aos
de guerra sangrienta, pero an no se da por vencida. Los generales alemanes saban que la
creciente presencia norteamericana acabara por dar la victoria a los aliados. Pero la derrota
de Rusia el otoo pasado liber ejrcitos enteros que ahora podra volcarse en la tarea de
romper el frente occidental, tomar Pars, y tal vez ganar la guerra, o cuando menos conseguir
una paz sobre una posicin de fuerza. Se trataba de jugrselo todo a una carta, as que los
alemanes tomaron grandes precauciones para evitar ser descubiertos.

Una de las cosas que hicieron fue activar una nueva cifra. Se la denomin ADFGVX porque el
texto cifrado constaba slo de esas seis letras (su eleccin se debi a que eran muy diferentes
en el alfabeto Morse, lo que reduca la probabilidad de errores de transmisin), y comenz a
ser usada por los alemanes el 5 de marzo. Para ser ms preciso, la cifra se denomin en un
principio ADFGX porque solamente se usaban esas cinco letras (la sexta se aadi
posteriormente, como ya veremos). Los nuevos mensajes cifrados fueron enviados a Georges
Jean Painvin, el mejor criptoanalista del Bureau du Chiffre francs, pero sus primeros esfuerzos
fueron baldos.

En primer lugar razon que, con slo cinco letras cifradas, cada letra del texto llano tena que
estar representada por un bigrama (par de letras), lo que sugera un sistema de sustitucin en
tablero. Esto es, las letras del alfabeto llano se sitan en un rectngulo, cuya representacin
cifrada es igual al "nombre" de la fila y la columna en que se encontraban. Algo as como el
juego de "guerra de barcos", solo que el "A-3, agua" se convierte en "DG (fila D, columna G)
significa la letra o". Pero un sistema tal sera demasiado sencillo, lo que significa que el texto
pasara por una segunda transformacin, probablemente una trasposicin. Tambin era
posible que, como medio de seguridad adicional, la disposicin de tablero variase en funcin
de alguna palabra clave. Por desgracia, el volumen de mensajes captados era demasiado leve,
aunque se comprob que se trataba de una cifra de alto nivel, usada para proteger las
comunicaciones entre los cuerpos de ejrcito y el alto mando alemanes.

Pronto Painvin tuvo muchos mensajes que descifrar. El 21 de marzo de 1918, 6.000 caones
alemanes dispararon contra las posiciones francesas en el Somme como avance de la gran
ofensiva alemana de primavera. Cinco horas ms tarde, 62 divisiones alemanas se lanzaron al
ataque kilmetros y consiguieron profundizar ms de 60 kilmetros hasta que las tropas
francobritnicas consiguieron a duras penas frenar el avance alemn en Amiens.

Los esfuerzos de Painvin por resolver la cifra ADFGVX fueron descritos por David Kahn en su
"Codebreakers" de forma parcial. El criptgrafo francs aprovech cualquier oportunidad de
profundizar en el conocimiento de la cifra. El 4 de abril, por ejemplo, consigui dos mensajes
que mostraban conjuntos de texto cifrado idntico. Esto se deba a que los cifradores usaron
textos con idntico comienzo y los cifraron con la misma clave (usada para la trasposicin).
Poco a poco fue rellenando los huecos, imaginando la forma de la cifra completa.

La solucin de Painvin, aunque brillante, no lleg a tiempo para detener la primera gran
ofensiva alemana. Sin embargo, cuando la segunda ofensiva se lanz en abril, ya tena bastante
dominada la cifra. Obtena descifrados de mensajes cada vez ms rpidamente, pero por
desgracia las soluciones no permitan detener el implacable avance alemn. Para el 1 de junio,
los ejrcitos del kiser llegaban a la ribera del Marne, a apenas 50 kilmetros de Pars. Ese
mismo da, para sorpresa de Painvin, los alemanes introdujeron una sexta letra, convirtiendo la
cifra ADFGX en la cifra ADFVGX. El motivo era, evidentemente, complicarles la vida a los
criptoanalistas aliados. Pero qu representaba esta expansin del tablero de sustitucin?
Iban los alemanes a incluir nmeros en l, o caracteres nulos?

Painvin no se dio por vencido. Nuevamente se puso a la tarea, empleando dos mensajes
cifrados que tenan textos casi idnticos. El 2 de junio por la tarde obtuvo la solucin a un
mensaje. En este caso, el resultado sera crucial para la guerra, porque responda la pregunta
del milln. En esos momentos, la lnea del frente presentaba dos extensos salientes alemanes
que apuntaban hacia territorio aliado. Los aliados solamente podran contener a los alemanes
si concentraban todas sus fuerzas ante el punto de ataque. Pero cul sera dicho punto?
Atacaran los alemanes desde uno de sus salientes, o bien golpearan entre ambos salientes
para ampliarlo y penetrar profundamente hacia Pars?

Antes de dar la respuesta, vamos a describir la cifra ADFGVX. Se trata de una sustitucin,
seguida de una trasposicin. Lo primero que vamos a hacer es construir el tablero de
sustitucin:

A D F G V X

A c o 8 x f 4
D m k 3 a z 9
F n w l 0 j d
G 5 s i y h u
V p 1 v b 6 r
X e q 7 t 2 g

Es decir, sustituiremos el texto llano como a=DG, b=VG, c=AA ... Como ejemplo, cifremos el
texto "Hemos perdido el mundial de futbol" Obtenemos el texto cifrado: GV XA DA AD GD VA
XA VX FX GF FX AD XA FF DA GX FA FX GF DG FF FX XA AV GX XG VG AD FF.

En segundo lugar, vamos a escribir el texto (por filas), aadiendo si es preciso letras A de
relleno al final,para formar una cuadrcula de trasposicin, con filas y columnas. A dichas
columnas le pondremos un nombre clave. Digamos que la palabra clave es BALON. Eso
significa que las columnas tienen, de izquierda a derecha, las etiquetas B, A, L, O, N. Despus
cambiamos el orden de las columnas, de forma que las etiquetas queden en orden alfabtico
(en este caso, A B L N O). Finalmente el texto se extrae leyendo por columnas. Esto nos dara lo
que sigue:

Cuadrcula Cuadrcula
de entrada de salida

B A L O N A B L N O
--------- ---------
G V X A D V G X D A
A A D G D A A D D G
V A X A V A V X V A
X F X G F F X X F G
F X A D X X F A D X
A F F D A F A F A D
G X F A F X G F F A
X G F D G G X F G D
F F F X X F F F X X
A A V G X A A V X G
X G V G A G X V A G
D F F A A F D F A A

Leyendo la cuadrcula de salida columna por columna, obtenemos el mensaje cifrado (que
trocearemos en grupos de cinco letras, para mayor comodidad) que, salvo error por mi parte,
dice:

VAAFX FXGFA GFGAV XFAGX FAXDX DXXAF FFFVV FDDVF DAFGX XAAAG AGXDA DXGGA

El lector interesado puede comprobarlo con un ejemplo ms corto (y en ingls) en
http://cache.eb.com/eb/image?id=7852. Y por supuesto, los genios de la programacin que
deseen codificar esta cifra en forma de programa informtico, ya tienen entretenimiento para
este verano.

Pero antes, acabemos la Primera Guerra Mundial. Los dos mensajes que Painvin aprovech
para resolver la cifra eran prcticamente idnticos, un grave error por parte de los alemanes.
El primer mensaje deca "14 XX Gen Kdo ersuch vordere Linie sofort drahten XX Gen Kdo 7",
que traducido significa "A la 14 Divisin de Infantera: el cuartel general solicita [informe sobre
la situacin de] la lnea del frente. [Firmado] Cuartel General del 7 [Ejrcito]"

El mensaje que salv a Francia fue capturado y descifrado en la maana del 3 de Junio. Deca
"Apresure [el envo de] municiones punto incluso de da si no son vistos" El emisor del
mensaje, obtenido mediante radiogoniometra, era el cuartel general de 18 ejrcito alemn
en Remaugies, un pueblo ubicado en la concavidad de los dos salientes del frente. Se dedujo
que los alemanes queran atacar entre los dos salientes para convertirlas en una enorme daga
dirigida hacia la capital francesa, y que se estaban produciendo grandes envos de municiones
para la gran andanada de artillera inicial.

Por fin el mando aliado saba cules eran las intenciones del enemigo, y no perdieron la
oportunidad. Movilizaron todas las reservas,debilitaron las dems lneas del frente y apostaron
todo lo que tenan a una sola jugada, a la espera del gran asalto alemn que, segn la
informacin obtenida por desertores, esperaban para el da 7. Pero la ofensiva no se produjo
hasta dos das despus (al parecer, el general alemn Ludendorff prefiri esperar para
completar su despliegue artillero). Cuando se produjo, los aliados le estaban esperando en el
lugar adecuado. Los alemanes, careciendo ya del factor sorpresa, fueron contenidos en una
feroz batalla que dur cinco das. Algunas semanas ms tarde los alemanes volvieron al
ataque, pero fueron de nuevo detenidos. La iniciativa pas pronto a manos aliadas, y pocos
meses despus Alemania firm el armisticio.

No podemos decir que el desciframiento de la cifra ADFGVX fue la clave para ganar la guerra,
pero s constituy un factor que a la postre se mostr decisivo. Fue como un pequeo espejito
que permiti a Foch mirar subrepticiamente algunas de las cartas de Ludendorff. El francs
aprovech la informacin, apost todo lo que tena ... y gan la partida. Y si la cifra ADFGVX
no hubiera sido descifrada? Imagnenselo ustedes, a ver qu tal se les da la historia
contrafactual.