Revista Conozca Mas.

Abril 1998
LA ISLA FLOTANTE
E1 gran debut se aproxima. Novecientos operarios y tecnicos enfundados en mamelu
cos color naranja, se agitan estos dias como hormigas freneticas para alcanzar s
u meta. Y es que la revolucin Sea Launch" ~omo llaman al proyecto sus creadores v
er la luz en el prximo mes de junio, la fecha fijada para el lanzamiento del prime
r cohete espacial que partir hacia el cosmos no desde una base terrestre sino...
desde el mar. Ms exactamente, desde un monstruo de acero del tamao de un estadio d
e ftbol, y grande por dentro como una catedral, pero flotante. Algo nunca intenta
do con anterioridad en la cosmonutica. Ms asombroso an: se trata de la primera aven
tura espacial de tal envergadura que est enteramente a cargo de un consorcio priv
ado, fruto de la asociacin entre los dos antiguos enemigos que alguna vez amenaza
ron destruir el planeta: una sociedad ruso-ucraniana por un lado, y un emporio a
eronutico estadounidense por el otro -adems de un afamado astillero noruega han au
nado esfuerzos y sumas multimillonarias para hacer realidad esta idea de ciencia
ficcin: penetrar el cosmos zarpando de las olas.
Hay un par de datos ms paradjicos todava. El cohete a ser utilizado en esta experie
ncia sin precedentes es el Zenit, desarrollado por la ex Unin Sovitica como arma d
e contraataque al programa Guerra de las Galaxias de Ronald Reagan. Adems, toda e
sta aventura surgi a partir de una catstrofe ocurrida en 1988, hace justamente una
dcada.
En mayo de aquel ao la plataforma petrolera rusa Odyssey puesta en servicio en 19
83 y la de mayor tamao de su poca, tras permanecer cinco aos frente a Alaska estaba
trabajando con sus gras y perforadoras a toda mquina en el mar Bltico. De pronto,
por un orificio comenz a escapar gas. Se produjo una explosin y enseguida un incen
dio, que en pocos segundos devor las instalaciones. Slo se salv la infraestructura,
remolcada a los astilleros rusos de Viborg y sometida all durante tres aos a repa
raciones de rutina, sin perspectivas reales de volverla a la actividad. Esta es
la primera parte de la pelicula.
En la segunda aparece un ingeniero de la empresa rusa RSC Energia, diseadora de l
a estacin orbital MIR y vinculada al grupo ucraniano Yuzhnoye, fabricante del ver
stil cohete espacial Zenit de tres etapas propulsado a querosn y oxgeno lquido (una
mezcla mucho ms econmica que la clsica de oxgeno-hidgeno utilizada por sus grandes ri
vales, el Atlas norteamericano y el Ariane europeo). El cohete Zenit es adems muy
veloz y confiable: promedia un solo fracaso cada 23 lanzamientos. El unico punt
o negro del proyecto Zenit era la carencia de una base de lanzamiento adecuada;
la de Bakonur estaba ya al lmite de su vida til, exiga constantes inyecciones de din
ero para el mantenimiento y, encima, era de difcil acceso.
La plataforma petrolera Odyssey o sus ruinas- apareci entonces como una solucin mi
lagrosa. Mas estable e infinitamente menos peligrosa para sus ocupantes que un s
upertanque, brindaba la incomparable ventaja de su movilidad. Posicionndola en di
stintos puntos de la lnea del Ecuador podra acortar notablemente las distancias pa
ra disparar un artefacto espacial hacia una rbita geoestacionaria. Pero, adems, su
perara a los actuales emplazamientos terrestres ecuatoriales porque la Sea Launch
podr variar su ubicacin obviando as el principal problema de los satlites actuales
que siempre sobrevuelan la misma regin, dejando anchas franjas de sombra.
En principio, se ubicara, a 1600 kilmetros al sur de Hawaii aqu vale recordar que
se denomina geoestacionaria a la rbita de un satlite ecuatorial, instalado a 35.90
0 kilmetros de altura y cuyo periodo de revolucin -da sidreo- es de 23 horas y 56 mi
nutos. Slo tal satlite se mantendr inmvil con respecto a un observador ubicado en la
Tierra; cualquiera otra rbita sufrir la influencia del campo gravitatorio terrqueo
. En lenguaje sencillo, esto significa que a igual potencia de los cohetes, los
disparados desde la lnea ecuatorial pueden transportar mayor tonelaje (la carga ti
l; porque, al aprovecharse all la velocidad mxima de rotacin de la Tierra, el cohet
e volar 500 metros por segundo ms rpido que si partiera desde un polo).
Por aadidura, si bien la industria de los satlites est en plena expansin y el mercad
o potencial de compradores ronda los 60.00(1 millones de dlares, los sitios ptimos
para lanzamientos de este tipo se cuentan con los dedos de una mano. Por eso, p
ara rastrear desde el cielo zonas ms amplias de la corteza terrestre las agencias
espaciales haban tenido que recurrir hasta la fecha a verdaderas constelaciones
de artefactos artificiales en rbitas mucho ms bajas, de 700 kilmetros a 2.400 kilmet
ros de altura. La firma Motorola lanz ya 46 de un total previsto de 66 satlites de
baja altitud del sistema Iridium, que hacia fin de ao colaborarn en las comunicac
iones por fax4elfono. Pero las palmas de la desmesura se las llev Bill Gates, el p
adre de Windows, quien se propone enviar al espacio estelar 288 satlites comunica
cionales de esta clase que sern los "odos" de su proyecto Teledisc.
La Sea Launch llega para vencer a tamaos contrincantes. Por lo pronto, ya tiene,
entre otros, contratos de la Hughes Space and Communications para diez lanzamien
tos, hasta el ao 2000, de sus novsimos satlites HS 702. Los requerimientos financie
ros para concretar esta aparente locura eran formidables. Una misin imposible. La
sociedad RSC Energia present entonces la idea a los mximos directivos de la Boein
g, pionera en electrnica espacial. Estos terminaron por aceptar, entusiasmados, l
a ocurrencia de convertir aquel monstruo ruinoso en una plataforma capaz de comp
etir con Cabo Kennedy La colosal torre en forma de araa, apta para acoger cohetes
de 65 metros, ser el trofeo ms destacado del navo-plataforma csmica, que fue modifi
cado para aguantar el fenomenal "golpe de culata" del cohete. Al ser disparado e
ntre lenguas de fuego, ste producir un efecto de accin-reaccin capaz de hundir cualq
uier base mvil de lanzamiento. Por ello, en cada extremo de la plataforma se han
adicionado flotadores que al llenarse de agua llevarn a 46.000 toneladas el peso
total del gigante en posicin de reposo: al desplazarse -a una velocidad media de
doce nudos pesar en cambio 31.000 toneladas. Adems, los balastos se reposicionarn e
n forma servoguiada con cada operacin; esto es, se adaptarn tanto a la carga del s
tock de cohetes Zenit en el vientre de la Sea Launch como a la reposicin de los c
ohetes usados, y al llenado de los mismos con combustible. Ningn tiro de misil lo
grar desestabilizarlo. Aunque el mastodonte se hundir veinte metros con cada dispa
ro. Mucho menos inquietar a la Sea Launch el peso de una tripulacin de 250 tripula
ntes y tcnicos, que podrn darse deliciosos remojones en una piscina olmpica. Billon
es de pernos, juntas y tuercas, miles de toneladas de acero y 180 kilmetros de ca
ble son puestos hoy en su sitio a ritmo febril sobre los dos impresionantes flot
adores de 130 metros de largo. Pero el puesto de comando no esa bordo del "monst
ruo" sino en un barco que navegar en las cercanas, de 200 metros de largo y que fu
e construido en Glasgow; Escocia, durante dos aos completos. Mientras esto se haca
, la plataforma era guiada hasta San Petersburgo, donde acogi los sistemas comput
arizados de lanzamiento que permitirn -otro record indito disparar tres cohetes se
guidos sin volver a puerto. Se estableci una red de oficinas en todo el globo, co
n sede central en las islas Caimn, que es un paraiso fiscal. La Sea Launch haba na
cido oficialmente. Ahora slo cabe esperar. "Y rezar ", confiesa Ronald C. Olson,
presidente de la flamante compaa. "Los riesgos son reales. Tanto la Ariane 5 como
la sonda Mars sufrieron sendos fracasos -agrega-. Pero soy optimista, pese a que
como empresa privada deberemos competir con gobiernos y no confirmas comerciale
s." Es que la importancia militar y cientfica del espionaje estelar no permite da
r ventajas. Y la Sea Launch ser, a partir de junio, un James Bond tecnolgico capaz
de alcanzar las estrellas mientras flota imponente, como una ballena.