1. RADIACIONES IONIZANTES.

DEFINICIN Y TIPOS

La radiacin es un fenmeno, inicialmente natural, segn el cual determinados cuerpos emiten
energa mediante ondas electromagnticas o mediante partculas.

Existen, bsicamente, dos grandes tipos de radiaciones: las ionizantes, denominadas as porque al
incidir sobre la materia viva o inerte son capaces de producir iones, es decir, tomos con carga
elctrica, y las no ionizantes, que no producen ese efecto, como es el caso de las radiofrecuencias,
las microondas o las radiaciones pticas.

Este tema se refiere a las radiaciones ionizantes, que siempre producen un cambio en las
sustancias sobre las que inciden.

Son radiaciones ionizantes aquellas que al interaccionar con la materia producen iones, ya sea de
forma directa o indirecta .Las radiaciones ionizantes pueden estar formadas por fotones como la
luz (radiacin gamma o rayos X) o por partculas (electrones, partculas alfa, neutrones...)

1.1. NATURALEZA DE LOS FENOMENOSRADIACTIVOS

Cualquier elemento de materia del mundo que nos rodea se encuentra constituido por
componentes bsicos denominados tomos, agrupados en ocasiones en grupos denominadas
molculas. El tomo a su vez posee una estructura:

Consta de un ncleo central cargado positivamente, de pequeo tamao con un dimetro
aproximado de

compuesto por protones y neutrones, y en el que se concentra

prcticamente toda la masa del ncleo.

El protn es una partcula cargada positivamente, coincidiendo el valor absoluto de dicha carga
con la del electrn. El neutrn es una partcula de masa aproximadamente igual a la del protn y
sin carga elctrica.

En la zona exterior al ncleo se encuentran los electrones, partculas fundamentales de carga
negativa, orbitando en torno al ncleo, en una zona que se extiende en un dimetro aproximado
de

Las rbitas ocupadas por los electrones se encuentran a mayor distancia del ncleo a
medida que se incrementa la energa de los electrones que las ocupan, caracterizndose cada rbita
por su energa. En el estado fundamental de un tomo los electrones se encuentran llenando las
capas de menor energa. En el caso en que un estmulo externo, mediante un aporte de energa
desplace los electrones a mayores niveles de energa, se dice que el tomo se encuentra excitado.

Los tomos en su estado elemental son elctricamente neutros, dado que el nmero de protones
del ncleo coincide en nmero con el nmero de electrones de la corteza, nmero identificado
por Z, y conocido como nmero atmico. Cada elemento qumico se caracteriza por su
nmero atmico. La estabilidad nuclear se debe a que la accin repulsiva electrosttica entre
protones, se compensa mediante las fuerzas nucleares de gran intensidad, debida a los protones y
neutrones, el cual vara en funcin del nucleido considerado. En general en la zona de nucleidos
ligeros, dicha estabilidad se observa en aquellos nucleidos en los que el nmero de protones es
igual al nmero de neutrones. A medida que el nmero atmico se incrementa, es necesario un
mayor nmero de neutrones para compensar la fuerza de repulsin electrostticade los protones y
conseguir la estabilidad nuclear. De lo expuesto se deduce que la estabilidad nuclear se encuentra
ligada a su estructura, de manera que en aquellos nucleidos en los que la relacin entre protones y
neutrones vare respecto de las condiciones exigidas para la estabilidad, los ncleos
espontneamente tienden a alterar su composicin emitiendo partculas y radiacin, hasta alcanzar
una configuracin ms estable. Este es el origen de la radiactividad.

El comportamiento radiactivo de un nucleido se define por una magnitud denominada Perodo
de Semidesintegracin, definida como el intervalo de tiempo necesario para que el nmero inicial
de tomos se reduzca a la mitad, o lo que es lo mismo, para que la intensidad de la radiacin
emitida se reduzca a la mitad. El resultado de un proceso de desintegracin es un ncleo distinto
del ncleo inicial, que en el caso de ser estable se da por finalizado el proceso de desintegracin.
En la mayora de los casos el ncleo hijo es un ncleo asimismo inestable, inicindose un nuevo
proceso de desintegracin. Cuando este proceso se repite sucesivamente, se da lugar a una serie
radiactiva, finalizando cuando uno de los productos de desintegracin es un ncleo estable.

1.2. TIPOS DE DESINTEGRACION RADIACTIVA

Bsicamente la desintegracin de los radionucleidos, se puede clasificar en dos grupos:
Radiaciones corpusculares:
Radiacin alfa (): Se refiere a la capacidad de emisin por parte de determinados ncleos, de
tomos de Helio doblemente ionizado, es decir la unin de dos protones y dos neutrones,
tratndose por tanto de partculas cargadas con dos cargas positivas. La desintegracin alfa es un
proceso tpico de ncleos pesados, dndose de manera espontnea nicamente en aquellos ncleos
en los que el nmero msico (nmero de protones y neutrones en el ncleo) es superior a 140.
Al tratarse de partculas cargadas, las partculas alfa pierden su energa fundamentalmente
mediante la ionizacin del medio con el que interacciona. El proceso deionizacin tiene lugar
cuando en los choques de la partcula con los electrones atmicos constituyentes del medio con el
que interacciona, se transfiere una energa superior a la energa de enlace de dicho electrn, por lo
que ste abandona el tomo quedando cargado con una carga positiva.
Las partculas alfa producen una ionizacin especfica muy elevada, es decir, pierden la totalidad
de su energa en un recorrido muy breve, resultando por tanto un poder de penetracin muy
escaso. Como ejemplo se hace constar que para el intervalo de energas correspondientes a los
radionucleidos ms comunes las cuales se encuentran en el intervalo de energa de 4 a 6 MeV, el
alcance de estas partculas en aire es de unos 5 cm., y en el caso de tejido biolgico su alcance es
del orden de 60 m. Debido a su bajo poder de penetracin las partculas alfa se detienen con
una simple hoja de papel, lo cual explica la circunstancia de que estas partculas no presentan
riesgos importantes en irradiacin externa. Sin embargo en el caso de contaminacin interna, es
decir cuando el material radiactivo alcanza el interior del organismo, los emisores alfa presentan
las situaciones de riesgo ms elevado debido a su elevada ionizacin especfica.
Radiacin Beta (): Este proceso consiste en la emisin espontnea de electrones o positrones
procedentes del ncleo atmico, en cuyo caso se conoce como desintegracin beta negativa o
positiva, respectivamente. En ambos casos estamos hablando de la emisin de una partcula
cargada con la unidad de carga negativa, en el caso del electrn, y positiva cuando se trata de un
positrn. Los ncleos caractersticos emisores beta negativos son aquellos con un exceso de
neutrones en el caso de la emisin beta negativo, y con exceso de protones en el caso de emisores
beta positivos.

En el caso especial de los positrones, la interaccin con la materia sigue las mismas pautas que los
electrones, con la consideracin especial del fenmeno de aniquilacin con un electrn del medio,
produciendo una radiacin por aniquilacin correspondiente a dos fotones de energa de 0.511
MeV cada uno de ellos.

Radiacin ionizante:

Al hablar de radiaciones ionizantes, nos estamos refiriendo a una radiacin electromagntica
considerada como un campo elctrico oscilante asociado a un campo magntico, que se propaga
en el espacio. Considerando el comportamiento ondulatorio de la radiacin electromagntica,
introducimos dos magnitudes relacionadas entre s, que nos permiten caracterizar el
comportamiento de una onda:

Frecuencia (v): Se define como el nmero de ondas que pasan por un punto del espacio
en la unidad de tiempo. Se mide en unidades de tiempo

Longitud de onda (): Es la distancia entre dos puntos de dos ondas que se encuentran
en fase. Se mide en unidades de longitud.
Energa (E): Se mide en eV, que es la energa que dispone un electrn acelerado en un
campo con una diferencia de potencial de 1 Voltio.

Se trata de tres magnitudes relacionadas entre s, mediante las siguientes expresiones:

, siendo c: velocidad de la luz en el vaco ( 3 10 m/s)

E = h v , siendo h la constante de Planck ( 6,67 10 erg seg)
El conjunto de todas las radiaciones electromagnticas conocidas constituyen un espectro
continuo de un amplitud que se extiende desde longitudes de onda de

metros.

Al hablar de radiaciones ionizantes nos referimos a la transferencia de energa en forma
de partculas u ondas electromagnticas de una longitud de onda igual o inferior a 100nm, o lo
que es equivalente, de frecuencia igual o superior a 3 x

Hz, capaces de producir iones

directa o indirectamente.

La principal caracterstica de este tipo de radiaciones es su capacidad de ionizarlos
tomos constituyentes del medio que atraviesa, dado que se trata de radiacin suficientemente
energtica como para transferir a los electrones de las capas externas de los tomos del medio
sobre el que incide, una energa superior a su energa de ligadura al tomo, por lo que el electrn
abandona el tomo, resultando la creacin de un par in positivo-electrn.

Dentro del espectro de radiaciones electromagnticas encontramos dos tipos de radiacin:

Rayos X: Los rayos X constituyen la radiacin electromagntica correspondiente a la
regin del espectro de energa superior a la radiacin ultravioleta. Los rayos X son
producidos fundamentalmente por generadores, cuyo principio bsico de produccin es
haciendo incidir un haz de electrones previamente acelerados con una diferencia de
potencial, sobre los tomos de un metal pesado.

Rayos gamma (): Los rayos gamma constituyen la radiacin electromagntica
correspondiente a la regin del espectro de energa superior a la banda en la que se
encuentran los rayos X. Son la radiacin electromagntica producida por transiciones
entre niveles nucleares. A semejanza de lo expuesto con los niveles delos electrones
orbitales del tomo, los ncleos atmicos tambin pueden encontrarse en niveles
excitados de energa es decir, con niveles de energa superiores al nivel fundamental. La
presencia de niveles nucleares excitados suele presentarse tras sufrir un ncleo una
desintegracin alfa o beta, dicho exceso de energa se emite en forma de radiacin gamma.

El alcance de los fotones en aire seco y en agua, vara en funcin de la energa adoptando los
siguientes valores:


Energa AIRE SECO AGUA
10 KV 2,4 mm 2,5 m
20 KV 8,1 mm 8,6 m
50 KV 41 mm 43 m
100 KV 13 cm 0,14 mm
200 KV 42 cm 0,45 mm
500 KV 1,7 m 0,18 cm
1 MV 4,1 m 0,44 cm
2 MV 9 m 0,98 cm
5 MV 23 m 2,6 cm
10 MV 44 m 5 cm
20 MV 78 m 9,3 cm


La eleccin de los materiales de blindaje y su espesor para conseguir la atenuacin delas
radiaciones hasta niveles aceptables, depende del tipo de radiacin, de su energa, y de la
intensidad y dimensiones de la fuente.

El material absorbente debe instalarse lo ms cerca posible de la fuente para obtener una mxima
economa de volumen con el mismo espesor.

Las partculas alfa pierden rpidamente su energa al atravesar la materia, por lo que su
penetracin es escasa. Para absorber partculas alfa de energa comprendida dentro del rango
habitual de energas, es suficiente con un pequeo espesor de papel fuerte, plstico o cartn

Para la radiacin beta, dado que su alcance en un determinado material es inversamente
proporcional a su densidad, los medios de blindaje ms adecuados son aquellos elementos de bajo
nmero atmico y densidad elevada como el aluminio y el metacrilato.

En el caso de la radiacin gamma o rayos X, los mejores materiales de atenuacin son el plomo y
el hormign, dado que su elevado nmero atmico favorece la probabilidad de interaccin.