DUELO EN EL ANCIANO

La vejez, en su aspecto ms negativo, ha sido llamada "la

estacin de las prdidas": la menor tolerancia a la actividad
fsica y la prdida de energa le recuerdan al anciano sus
prdidas corporales funcionales; cuando sus amigos o
familiares de edad similar enferman o mueren, ello
constituye un recuerdo de lo que la edad avanzada puede
traer. Por otra parte, la disminucin en los ingresos y el
declinar en la salud favorecen la percepcin del anciano
como un "sujeto dependiente".

Para Blazer (78), la reaccin de duelo en la poca media de la vida se convierte
en la primera de una serie de episodios similares que tendrn lugar
sucesivamente en la vejez. Verwoerdt (63) habla de la "reaccin de duelo
involutiva" secundaria al fracaso en la obtencin de ideales, la comprensin de
la propia transitoriedad, la prdida de ilusin de progreso perenne y otras
desiluciones, as como dificultades biolgicas y sociales que emergen durante
este perodo.

Las prdidas acumuladas (duelo mltiple) son comnmente
vistas en el marco oncolgico geritrico; se puede presentar
prdida del cnyuge por cncer, seguido de prdida de la
independencia debido a incapacidades fsicas para
manejarse solo o problemas econmicos asociados a la
disminucin sbita de los ingresos. En estos casos, la prdida
mltiple de varios aspectos de los patrones de vida previos
puede conducir a dificultades y enlentecer la recuperacin.

Los ancianos estn en riesgo potencial para las reacciones de duelo complicado
no slo por su edad, su vulnerabilidad fsica, el nmero de prdidas que ellos
experimentan, etc., sino tambin por su disminuido apoyo social. La resolucin
exitosa del duelo, como hemos visto, se correlaciona con la reasuncin de
contactos sociales y el desarrollo de nuevas relaciones interpersonales; sin
embargo, el entorno psicosocial del viudo o viuda ancianos puede no
proporcionar estas sustituciones sociales.

Varias diferencias entre el duelo de adultos jvenes y
ancianos han sido identificadas (7,63); el fundamento
fisiolgico y psicolgico para explicar estas diferencias no ha
sido completamente explicado:

(1) La respuesta emocional parece menor que en las personas jvenes -menor
tristeza o culpa consciente, menor aturdimiento inicial y menor presencia de
negacin- pero hay ms sntomas fsicos. Stern (1951; cita de Wasylenki, 1989)
sugiere que el rasgo ms sorprendente del duelo en el anciano es la tendencia a
"encausar" material que podra producir conflictos emocionales manifiestos en
enfermedad somtica, la cual puede representar un autocastigo, un deseo de
muerte y/o una identificacin con el difunto. Esta tendencia a somatizar las
respuestas emocionales es particularmente compleja para el anciano con
enfermedad crnica concurrente. A menudo, el inicio o acentuacin de una
enfermedad empieza en el tiempo del duelo. Despus de experimentar la
prdida, el anciano puede sentirse amenazado con ms facilidad, y puede
adoptar una actitud cognoscitiva consistente en la "anticipacin de muchas
prdidas", lo que conducira a una aceptacin temprana de prdidas futuras
cuando estas ocurren; la evitacin de nuevas relaciones objetales puede
conducir a somatizacin o incluso a una autoabsorcin narcisista, con lo que el
olvido de los contactos interpersonales y el progresivo centrarse en s mismo
aumenta el riesgo de prdida de los contactos sociales tiles.
(2) Hay una mayor tendencia a la idealizacin del muerto o de la parte/funcin
corporal perdida. Se sugiere que esto puede ser el resultado de aos de
asociacin y de un impacto ms grave de la prdida sobre la integridad social y
corporal; consecuentemente, se ha querido relacionar a esto una mayor
frecuencia de alucinaciones o ilusiones relacionadas con el muerto, la muerte y
el proceso de ir-murindose que se aprecia en el anciano.
(3) Existe un mayor grado de hostilidad irracional hacia las personas vivas,
especialmente a aquellas que se parecen al difunto. Si bien la hostilidad es
comn a todos los deudos, en el anciano parece ser mayor, siendo ms
especfica que general.
(4) Mayor tendencia al aislamiento social que en los sujetos jvenes; el anciano
tiende a aislarse y/o abandonarse, y a no continuar con el proceso de
adaptacin a la prdida. Para Verwoerdt, el retraimiento representara una
proteccin contra la posible repeticin del episodio doloroso. Por otra parte, la
energa necesaria para la adaptacin puede ser tan grande que la tarea sea
considerada abrumadora y desanime al deudo a continuar el proceso. Adems,
la incapacidad fsica de muchos ancianos puede inhibir la reconstruccin de las
interacciones sociales.
(5) El logro de las "tareas del duelo" toma ms tiempo; esto puede estar en
relacin con el hecho de que muchos ancianos pueden no haber resuelto
completamente una prdida -no necesariamente de un ser querido- antes de que
otra sea esperada. Adems, tambin puede estar relacionado con una
disminucin (de cualquier origen) en la energa disponible para lograr tales
tareas.

El anciano que pasa por un duelo complicado puede exhibir
con frecuencia comportamientos manipulativos, coercitivos
y de bsqueda de soporte; al contrario, su aislamiento,
mutismo y depresin conducen a su abandono y muerte
posterior. Para otros, la exacerbacin de enfermedades
previas y el encamamiento pueden ser los nicos rasgos de
un duelo complicado. La importancia de reconocer la
afliccin aguda y facilitar el proceso del duelo asienta en la
oportunidad de prevenir complicaciones mayores como la
desesperanza crnica y/o dependencia incapacitante, y
favorecer que la relacin entre el anciano y sus cuidadores
primarios mantenga una interaccin importante,
estimulante y mutuamente gratificante.