La vejez, en su aspecto ms negativo, ha sido llamada "la
estacin de las prdidas": la menor tolerancia a la actividad fsica y la prdida de energa le recuerdan al anciano sus prdidas corporales funcionales; cuando sus amigos o familiares de edad similar enferman o mueren, ello constituye un recuerdo de lo que la edad avanzada puede traer. Por otra parte, la disminucin en los ingresos y el declinar en la salud favorecen la percepcin del anciano como un "sujeto dependiente".
Para Blazer (78), la reaccin de duelo en la poca media de la vida se convierte en la primera de una serie de episodios similares que tendrn lugar sucesivamente en la vejez. Verwoerdt (63) habla de la "reaccin de duelo involutiva" secundaria al fracaso en la obtencin de ideales, la comprensin de la propia transitoriedad, la prdida de ilusin de progreso perenne y otras desiluciones, as como dificultades biolgicas y sociales que emergen durante este perodo.
Las prdidas acumuladas (duelo mltiple) son comnmente vistas en el marco oncolgico geritrico; se puede presentar prdida del cnyuge por cncer, seguido de prdida de la independencia debido a incapacidades fsicas para manejarse solo o problemas econmicos asociados a la disminucin sbita de los ingresos. En estos casos, la prdida mltiple de varios aspectos de los patrones de vida previos puede conducir a dificultades y enlentecer la recuperacin.
Los ancianos estn en riesgo potencial para las reacciones de duelo complicado no slo por su edad, su vulnerabilidad fsica, el nmero de prdidas que ellos experimentan, etc., sino tambin por su disminuido apoyo social. La resolucin exitosa del duelo, como hemos visto, se correlaciona con la reasuncin de contactos sociales y el desarrollo de nuevas relaciones interpersonales; sin embargo, el entorno psicosocial del viudo o viuda ancianos puede no proporcionar estas sustituciones sociales.
Varias diferencias entre el duelo de adultos jvenes y ancianos han sido identificadas (7,63); el fundamento fisiolgico y psicolgico para explicar estas diferencias no ha sido completamente explicado:
(1) La respuesta emocional parece menor que en las personas jvenes -menor tristeza o culpa consciente, menor aturdimiento inicial y menor presencia de negacin- pero hay ms sntomas fsicos. Stern (1951; cita de Wasylenki, 1989) sugiere que el rasgo ms sorprendente del duelo en el anciano es la tendencia a "encausar" material que podra producir conflictos emocionales manifiestos en enfermedad somtica, la cual puede representar un autocastigo, un deseo de muerte y/o una identificacin con el difunto. Esta tendencia a somatizar las respuestas emocionales es particularmente compleja para el anciano con enfermedad crnica concurrente. A menudo, el inicio o acentuacin de una enfermedad empieza en el tiempo del duelo. Despus de experimentar la prdida, el anciano puede sentirse amenazado con ms facilidad, y puede adoptar una actitud cognoscitiva consistente en la "anticipacin de muchas prdidas", lo que conducira a una aceptacin temprana de prdidas futuras cuando estas ocurren; la evitacin de nuevas relaciones objetales puede conducir a somatizacin o incluso a una autoabsorcin narcisista, con lo que el olvido de los contactos interpersonales y el progresivo centrarse en s mismo aumenta el riesgo de prdida de los contactos sociales tiles. (2) Hay una mayor tendencia a la idealizacin del muerto o de la parte/funcin corporal perdida. Se sugiere que esto puede ser el resultado de aos de asociacin y de un impacto ms grave de la prdida sobre la integridad social y corporal; consecuentemente, se ha querido relacionar a esto una mayor frecuencia de alucinaciones o ilusiones relacionadas con el muerto, la muerte y el proceso de ir-murindose que se aprecia en el anciano. (3) Existe un mayor grado de hostilidad irracional hacia las personas vivas, especialmente a aquellas que se parecen al difunto. Si bien la hostilidad es comn a todos los deudos, en el anciano parece ser mayor, siendo ms especfica que general. (4) Mayor tendencia al aislamiento social que en los sujetos jvenes; el anciano tiende a aislarse y/o abandonarse, y a no continuar con el proceso de adaptacin a la prdida. Para Verwoerdt, el retraimiento representara una proteccin contra la posible repeticin del episodio doloroso. Por otra parte, la energa necesaria para la adaptacin puede ser tan grande que la tarea sea considerada abrumadora y desanime al deudo a continuar el proceso. Adems, la incapacidad fsica de muchos ancianos puede inhibir la reconstruccin de las interacciones sociales. (5) El logro de las "tareas del duelo" toma ms tiempo; esto puede estar en relacin con el hecho de que muchos ancianos pueden no haber resuelto completamente una prdida -no necesariamente de un ser querido- antes de que otra sea esperada. Adems, tambin puede estar relacionado con una disminucin (de cualquier origen) en la energa disponible para lograr tales tareas.
El anciano que pasa por un duelo complicado puede exhibir con frecuencia comportamientos manipulativos, coercitivos y de bsqueda de soporte; al contrario, su aislamiento, mutismo y depresin conducen a su abandono y muerte posterior. Para otros, la exacerbacin de enfermedades previas y el encamamiento pueden ser los nicos rasgos de un duelo complicado. La importancia de reconocer la afliccin aguda y facilitar el proceso del duelo asienta en la oportunidad de prevenir complicaciones mayores como la desesperanza crnica y/o dependencia incapacitante, y favorecer que la relacin entre el anciano y sus cuidadores primarios mantenga una interaccin importante, estimulante y mutuamente gratificante.