6.4.

5 POLARIMETRA: DESCRIPCIN Y FUNCIONAMIENTO DEL EQUIPO

POLARIZACIN
El fenmeno de polarizacin de la luz era conocido desde los trabajos de Christian Huygens (1629-1695) pero fue
analizado a fondo por Jean Baptiste Biot (1774-1862) a principios del siglo XIX. Tras estudiar el fenmeno sobre un
cristal de cuarzo, Biot encontr la existencia de sustancias que giraban el plano de polarizacin de la luz hacia la
derecha (dextrgiras) y otras que lo hacan hacia la izquierda (levgiras) [1].
Por tanto, existen evidencias experimentales que han convencido a la fsica clsica de que la luz puede tratarse como
una onda electromagntica transversal. Una de ellas es la polarizacin de la luz, bajo determinadas condiciones. En
rigor, una onda luminosa puede ser vista como superposicin de varias ondas. Podemos considerarla como una
superposicin de dos ondas luminosas armnicas, perpendiculares, de igual vector de propagacin y frecuencia
(monocromticas); en cambio la luz natural las oscilaciones cambian de direccin aleatoriamente.
En las ondas transversales la funcin vara sinusoidalmente con el tiempo en una direccin perpendicular a la
direccin de propagacin. En las ondas EM en concreto, las magnitudes que varan peridicamente en el tiempo y en
el espacio son los campos elctrico y magntico, cada uno perpendicular al otro y a la direccin de propagacin de la
onda.
Para estudiar la polarizacin se atiende slo al campo elctrico. Si la oscilacin del mismo queda confinada a un plano
se dice que la onda est linealmente polarizada, como puede verse en el ejemplo de la figura.

Hay varios tipos de polarizacin, la ms general es la polarizacin elptica; tambin tenemos la polarizacin circular
(los dos campos estn desfasados, para el caso de la elptica el mdulo de la amplitud no es constante y en la circular
s) y lineal (los dos campos se encuentran en fase, modulo y direccin constante).(fig.1)
Tericamente, para describir la polarizacin se establece un sistema de dos ejes en el plano que contiene
instantneamente los campos elctrico y magntico. En el caso ms general, de polarizacin elptica, el campo vara
de modo que dibuja una elipse en ese plano. Si la luz est circularmente polarizada, el campo dibuja una
circunferencia. Ya hemos descrito antes la polarizacin lineal. Incluso la luz no polarizada puede descomponerse en
dos ondas ortogonales polarizadas linealmente, de modo que el estado de la luz queda totalmente determinado
mediante las amplitudes del campo en los dos ejes definidos (Ex, Ey) y el desfase relativo entre ambas componentes.
Hay otras formas de describir la polarizacin de la luz, como los parmetros de Stokes.
1

PARMETROS DE STOKES
Los parmetros de Stokes estn relacionados con las amplitudes de las componentes del campo elctrico, x E y y E ,
resueltos en dos direcciones normales perpendiculares al la direccin de propagacin. Si Ex y Ey , estn
representados por
quedan definidos como:

respectivamente, los parmetros de Stokes

Donde I es la intensidad total de la onda.

Q y U representan la polarizacin lineal. Dependiendo del signo indica si es vertical u horizontal en el caso de Q (0 o
90) y si es a 45 o 135 en el caso de U.
V representa la polarizacin circular. Dependiendo de su signo ser dextrgira o levgira. [4] (En sentido
horario/antihorario, segn un observador situado de cara a la fuente emisora, es polarizacin dextrgira/levgira).
La descripcin del estado de polarizacin de la luz policromtica precisa de la especificacin de estos cuatro
parmetros. En este formalismo, el estado de polarizacin se especifica con un cuadrivector y sus transformaciones
lineales con matrices 4x4 llamadas de Mueller. Adems, a la hora de medir en la prctica estos cuatro parmetros de
Stokes, se necesitan matrices (4xn y nx4) siendo n cualquier nmero entero.
QU ES UN POLARMETRO?
Los primeros polarmetros fueron diseados en los aos cuarenta del siglo pasado, gracias al uso de los prismas
ideados en 1828 por William Nicol (1768-1851). El desarrollo comercial del polarmetro tuvo lugar en Alemania y
Francia, debido a su valor en el anlisis del azcar, lo que llev a desarrollar un tipo especial de polarmetros,
especialmente adaptados para estos anlisis, que se denominaron sacarmetros [1].
El principio de estos primeros polarmetros es muy simple (fig. 2). La luz introducida es polarizada en un plano
determinado mediante el polarizador (A) y luego se hace pasar a travs de la disolucin de la sustancia que se
pretende analizar. A continuacin esta luz pasa por un nuevo polarizador (C) que deber estar colocado en la posicin
adecuada para permitir el paso de la luz hasta el objetivo (F), para lo cual se dispone de un sistema que permite
girarlo alrededor de un eje.
Gracias a la lente (D), podemos leer en mximo de intensidad luminosa. Si medimos este ngulo cuando el recipiente
est vaco y cuando el recipiente est lleno con una sustancia pticamente activa, la diferencia entre ambos valores
nos permite calcular el poder rotatorio de la disolucin [1].

Pero cmo podemos utilizar un polarizador para estudiar el Sol? Se usan polarizadores lineales y retardadores
para poder medir el grado y el tipo de polarizacin de la radiacin electromagntica solar. Un polarizador lineal es un
elemento ptico que transmite solamente aquella luz cuyo campo elctrico vibra en un determinado plano. As, si se
hace incidir luz linealmente polarizada sobre l, la intensidad de la luz transmitida ser mxima cuando el eje de
transmisin del polarizador est alineado paralelo al de la luz incidente. Ser mnima cuando est orientado
perpendicularmente. Por tanto, un polarizador lineal es un analizador de polarizacin lineal.
En cambio, un retardador es un elemento ptico que modifica el estado de polarizacin de luz que incide sobre ella,
sin variar la intensidad transmitida. Est caracterizado por la orientacin de su eje principal, y por el retardo que
introduce entre dos componentes del campo elctrico de la luz incidente, una de ellas paralela al eje y la otra
perpendicular. El cambio neto del estado de polarizacin depende de los valores concretos de estos parmetros.
Usados en combinacin con un polarizador lineal, se pueden construir analizadores de polarizacin no lineal.
El polarmetro de polarizacin circular ms general tiene acoplados un polarizador lineal y una lmina de cuarto de
onda orientados a 45 de modo que el plano de vibracin de la luz que transmite el polarizador forme un ngulo de 45
con el eje ptico de la lmina.
Esta lmina produce un desfase de /2 entre la luz ordinaria y extraordinaria, teniendo a la salida luz polarizada
circularmente.[5]
Otra lmina que se suele utilizar es la lmina de media onda, esta lmina produce un desfase de . Si, por ejemplo,
esta lmina es atravesada por una luz polarizada plana de azimut respecto a la direccin del eje ptico, a la salida
se tendr tambin luz polarizada plana pero de azimut 2. As pues, girando la lmina se puede obtener a voluntad un
giro del plano de polarizacin de la luz incidente. [Ver el libro de Justiniano Casas]
El parmetro que mediremos finalmente ser una intensidad o suma de intensidades, gracias al polarizador. La seal
a la salida del sistema ptico ser funcin de los ngulos (del eje del polarizador lineal con la vertical, por ejemplo),
(del eje rpido de la lmina retardadora con la vertical), y del retardo de la lmina. Y ser una cierta combinacin
lineal de los 4 parmetros de Stokes, segn la siguiente expresin:

Cmo medimos los parmetros de Stokes? Se tratar de variar adecuadamente estos ngulos de tal forma que
obtengamos todos los parmetros, segn el siguiente cuadro:
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De donde restando la primera y la segunda expresin se obtiene Q, de la tercera y cuarta U, y de las dos ultimas V.[5]

Como puede verse en la figura, un polarmetro se puede construir de forma muy sencilla slo con dos elementos, un
polarizador lineal, que slo deja pasar el campo elctrico que vibra en una determinada direccin, y una lmina
retardadora, que introduce un desfase entre las dos componentes en las que se divide el campo. Los detectores slo
miden intensidad, de modo que combinando los elementos pticos anteriores se pueden obtener en la intensidad de
salida combinaciones lineales de todos los parmetros de Stokes. Para conseguir todas las combinaciones posibles
de los parmetros de Stokes hay que variar la orientacin de los retardadores de forma intermitente. Todo el sistema
se puede representar por una matriz de Mueller, de manera que la resolucin de un sistema matricial sencillo permite,
finalmente, obtener el estado de polarizacin de la radiacin incidente.
La polarimetra es una tcnica que se basa en la medicin de la rotacin ptica producida sobre un haz de luz
polarizada al pasar por una sustancia pticamente activa. La actividad ptica rotatoria de una sustancia, tiene su
origen en la asimetra estructural de las molculas
Los componentes bsicos del polarmetro son:

Una fuente de radiacin monocromtica

Un prisma que acta de polarizador de la radiacin utilizada
Un tubo para la muestra
Un prisma analizador

Un detector (que puede ser el ojo o un detector fotoelctrico)

1. Polarimetra. Aplicaciones y problemas planteados

Las tcnicas polarimtricas consisten en procedimientos e instrumentos de medida orientados a la obtencin de las
propiedades de polarizacin de haces de luz. La interaccin de la luz con medios materiales (refraccin, reflexin,
scattering...) produce modificaciones en el estado de polarizacin de la luz, de modo que es posible caracterizar las
propiedades del material en cuanto a sus potenciales efectos polarimtricos. As, las citadas tcnicas polarimtricas se
refieren tanto a las propiedades polarimtricas de la luz propiamente dicha, como de los medios materiales.
Como es bien el vector de Stokes, constituido por cuatro componentes reales, contiene toda la informacin relativa al
estado de polarizacin de un haz de luz. En cuanto al material, su matriz de Mueller, constituida por diecisis
elementos reales, contiene toda la informacin fsica relativa a las propiedades polarimtricas del material (dadas unas
condiciones especficas de interaccin).
En la mayor parte de los casos, el inters de la polarimetra no se centra tanto en el anlisis de luz polarizada (estudio
de fuentes de luz, Astronoma...) como en utilizar la luz polarizada como una sonda para obtener propiedades fsicas
de los materiales bajo estudio.
Entre las variadas aplicaciones de la polarimetra, cabe destacar las siguientes:
Estudio de tensiones internas en materiales: fotoelasticidad.
Medida de constantes pticas y birrefringencia.
Anlisis de depsitos superficiales: semiconductores, dielctricos, metales...
Estudio de muestras materiales por scattering: suspensiones, aerosoles, hidrosoles...
Anlisis y diagnsticos oftalmolgicos.
Caracterizacin de fibras pticas.
Dadas unas determinadas condiciones de interaccin del haz de luz polarizada con una muestra material, una medida
polarimtrica completa provee diecisis parmetros fsicos. Las condiciones de interaccin (ngulo de incidencia;
ngulo de observacin; propiedades espectrales del haz utilizado; ubicacin, forma y tamao de la zona irradiada;
temperatura, tiempo de medida...) pueden variarse gradualmente con objeto de obtener una informacin todava ms
amplia acerca del material bajo estudio.
Toda la potencia que supone el obtener tan abundante informacin del material, se ve severamente limitada por el
hecho de que la gran complejidad de la estructura matemtica de las matrices de Mueller hace muy difcil analizar
dicha informacin e interpretarla en trminos de parmetros fsicos significativos. En efecto, los diecisis elementos de
la matriz de Mueller estn sujetos a restricciones en forma de inecuaciones lineales, bilineales y cuadrticas, por lo
que, salvo en casos muy particulares; dichos elementos no tienen una interpretacin fsica directa.
La ausencia de un modelo general y bien fundamentado para el lgebra de Stokes- Mueller ha sido, pues, la causa de
que la polarimetra no haya tenido un mayor auge en los aos pasados y se haya visto relegada por tcnicas que,
como la elipsometra, se centran en medidas parciales en las que se prescinde de los efectos de despolarizacin y en
las que los procedimientos de anlisis se sustentan generalmente en algoritmos numricos de ajuste de parmetros a
partir de muestras-test.
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Aplicaciones
La polarimetra es empleada en control de calidad, control de procesos e investigacin farmacutica y qumica, en
aceites esenciales, saborizantes e industria alimenticia. Separacin de ismeros pticos.