Enfermedad de Parkinson

Introduccin
La enfermedad de Parkinson puede ser uno de los ms sorprendentes
y complejos de los desrdenes neurolgicos. Su causa sigue siendo
un misterio pero la investigacin en este rea es activa, y
constantemente estamos recibiendo resultados nuevos e interesantes.
La enfermedad de Parkinson fue descrita originalmente en 1817 por
James Parkinson, un mdico britnico que public una ponencia sobre
lo que l llam "la parlisis temblorosa". En ese documento, expone
los sntomas principales de la enfermedad que posteriormente llevara
su nombre. Durante el siglo y medio que sigui, los cientficos lucharon
por identificar las causas y tratamientos de la enfermedad. Definieron
su gama de sntomas, la distribucin en la poblacin y las
posibilidades de cura.
A principios de la dcada de 1960, los investigadores identificaron un
defecto cerebral fundamental que es el distintivo de la enfermedad: las
prdidas de clulas cerebrales que producen un producto qumico -
la dopamina - que ayuda a dirigir la actividad muscular. Este
descubrimiento llev a los cientficos a encontrar el primer tratamiento
eficaz de la enfermedad de Parkinson y sugiri formas de elaborar
terapias nuevas y an ms eficaces.
La sociedad paga un enorme precio por la enfermedad de Parkinson.
De acuerdo con la Fundacin Nacional de Parkinson, cada paciente
gasta un promedio de US $2,500 anuales en medicamentos. Despus
de incluir como factor las visitas a los mdicos, los pagos al seguro
social, los gastos de hogares para cuidar a personas incapacitadas y
la prdida de ingresos, el costo total de la enfermedad de Parkinson
para el pas se estima en ms de US $5.6 billones anuales.

Qu es la enfermedad de Parkinson?
La enfermedad de Parkinson pertenece a un grupo de condiciones
llamadas desrdenes del sistema motor. Los cuatros sntomas
principales son el temblor en las manos, los brazos, las piernas, la
mandbula y la cara; la rigidez de las extremidades y el tronco;
la bradicinesia o lentitud de movimiento; y la inestabilidad de postura o
la coordinacin o balance afectados. A medida que estos sntomas se
hacen ms pronunciados, los pacientes pueden tener dificultad en
caminar, hablar y realizar otras tareas simples.
La enfermedad es tanto crnica, lo que significa que persiste por un
largo periodo de tiempo, como progresiva, que significa que sus
sntomas empeoran con el tiempo. No es contagiosa ni usualmente se
hereda - es decir, no pasa directamente de un miembro de la familia o
de una generacin a la siguiente.
La enfermedad de Parkinson es la forma ms comn
de parkinsonismo, el nombre de un grupo de desrdenes con
caractersticas similares (vase en este documento la seccin titulada
"Cules son otras formas de Parkinsonismo?") Estos desrdenes
neurolgicos comparten los cuatro sntomas principales descritos ms
arriba y todos son el resultado de la prdida de clulas cerebrales
productoras de dopamina. La enfermedad de Parkinson tambin se
llama parkinsonismo primario o enfermedad idioptica de Parkinson.
Idioptica es un trmino que describe un desorden para el cual no se
ha encontrado an una causa. En las otras formas de parkinsonismo
se conoce la causa o se sospecha, o el desorden ocurre como efecto
secundario de otro desorden neurolgico primario.

Causas de la enfermedad de Parkinson
La enfermedad de Parkinson ocurre cuando ciertas clulas nerviosas,
o neuronas, en un rea del cerebro conocida como sustancia nigra,
mueren o sufren deterioro. Normalmente, estas neuronas producen un
producto qumico cerebral importante conocido como dopamina. La
dopamina es un mensajero qumico responsable de transmitir las
seales entre la sustancia nigra y la siguiente "estacin relevadora" del
cerebro, el corpus striatum, para producir actividad muscular fluida y
con propsito. La prdida de dopamina hace que las clulas nerviosas
del striatum acten sin control, dejando a los paciente incapaces de
dirigir o controlar sus movimientos de forma normal. Los estudios han
demostrado que los pacientes de Parkinson tienen una prdida de
80% o ms de las clulas productoras de dopamina en la sustancia
nigra. La causa de esta muerte o deterioro celular se desconoce, pero
resultados significativos obtenidos por los cientficos de investigacin
continan produciendo pistas nuevas y sumamente interesantes de la
enfermedad.
Una teora sostiene que radicales libres - molculas inestables y
potencialmente perjudiciales generadas por acciones qumicas
normales en el cuerpo - pueden contribuir a la muerte de las clulas
nerviosas conduciendo as a la enfermedad de Parkinson. Los
radicales libres son inestables debido a que carecen de un electrn.
En un intento por reemplazar el electrn que falta, los radicales libres
reaccionan con las molculas circundantes (especialmente en metales
tales como el hierro), en un proceso llamado oxidacin. Se considera
que la oxidacin ocasiona dao a los tejidos, incluidas las neuronas.
Normalmente, los antioxidantes, productos qumicos que protegen a
las clulas de este dao, mantienen bajo control el dao producido por
los radicales libres. Las pruebas de que los mecanismos oxidativos
pueden ocasionar o contribuir a la enfermedad de Parkinson incluyen
el hallazgo de que los pacientes con la enfermedad tienen niveles
elevados en el cerebro de hierro, en especial en la sustancia nigra, y
niveles decrecientes de ferritina, que sirve como mecanismo protector
rodeando o formando un crculo alrededor del hierro y aislndolo.
Algunos cientficos han sugerido que la enfermedad de Parkinson
puede ocurrir cuando una toxina externa o interna destruye
selectivamente las neuronas dopaminrgicas. Un factor de riesgo
ambiental tal como la exposicin a pesticidas, o una toxina en el
suministro de alimentos, es un ejemplo de la clase de desencadenante
externo que pudiera hipotticamente ocasionar la enfermedad de
Parkinson. La teora se basa en el hecho de que hay cierto nmero de
toxinas, tales como 1-metil-4-fenil-1,2,3,6,-tetrahidropiridina (MPTP) y
medicamentos neurolpticos, que se saben inducen sntomas de
Parkinson en los seres humanos. Sin embargo, hasta la fecha,
ninguna investigacin ha proporcionado prueba definitiva de que una
toxina sea la causa de la enfermedad.
Una teora relativamente nueva explora el rol de los factores genticos
en el desarrollo de la enfermedad de Parkinson. De un 15 a un 25 por
ciento de los pacientes de Parkinson tienen un familiar cercano que ha
experimentado sntomas de Parkinson (tal como el temblor). Despus
de que los estudios en animales demostraran que MPTP interfiere con
el funcionamiento de las mitocondrias dentro de las clulas nerviosas,
los investigadores se interesaron en la posibilidad de que el deterioro
en el AND (o DNA) de las mitocondrias puede ser la causa de la
enfermedad de Parkinson. Las mitocondrias son organelos esenciales
que se encuentran en todas las clulas animales que convierten la
energa en los alimentos a combustible para las clulas.
Otra teora ms propone que la enfermedad de Parkinson ocurre
cuando, por causas desconocidas, el desgaste de las neuronas
productoras de dopamina normal, relacionado con la edad, se acelera
en ciertas personas. Esta teora se sustenta en el conocimiento de que
la prdida de mecanismos protectores antioxidativos est asociada
con la enfermedad de Parkinson y el envejecimiento.
Muchos investigadores creen que una combinacin de estos cuatro
mecanismos - dao oxidativo, toxinas ambientales, predisposicin
gentica y envejecimiento acelerado - finalmente se identificarn como
causas de la enfermedad.

Quin adquiere la enfermedad de Parkinson?
Anualmente se diagnostica la enfermedad de Parkinson a unos 50,000
norteamericanos, con ms de medio milln de norteamericanos
afectados en cualquier momento dado. Es casi imposible obtener un
recuento exacto del nmero de casos porque muchas personas en las
etapas iniciales de la enfermedad consideran que sus sntomas son el
resultado del envejecimiento normal y no buscan ayuda de un mdico.
Adems, el diagnstico es a veces difcil e incierto porque otras
condiciones pueden producir algunos de los sntomas de la
enfermedad de Parkinson. Los mdicos inclusive pueden decirles a las
personas que estn presentando sntomas de la enfermedad de
Parkinson que tienen otros desrdenes o, a la inversa, a las personas
con enfermedades anlogas, puede diagnosticrseles inicialmente la
enfermedad de Parkinson.
La enfermedad de Parkinson ataca a hombres y mujeres casi por igual
y no conoce fronteras sociales, econmicas o geogrficas. Algunos
estudios demuestran que los afroamericanos y los asiticos son
menos susceptibles que los blancos de adquirir la enfermedad. Los
cientficos no han podido explicar esta incidencia ms baja aparente
en ciertas poblaciones. Sin embargo, es razonable asumir que todas
las personas tienen una probabilidad similar de contraer la enfermedad
de Parkinson.
La edad, no obstante, est correlacionada claramente con el inicio de
los sntomas. La enfermedad de Parkinson es una enfermedad de los
aos intermedios finales, que afecta usualmente a las personas
mayores de 50 aos de edad. La edad promedio del inicio de los
sntomas es de 60 aos. Sin embargo, se informa que algunos
mdicos han observado ms casos de la enfermedad de Parkinson
"precoz" en los ltimos aos, y algunos han estimado que de un 5 a un
10 por ciento de los pacientes tienen menos de 40 aos de edad.

Cules son los sntomas iniciales?
Los primeros sntomas de la enfermedad de Parkinson son sutiles y
ocurren paulatinamente. Los pacientes pueden sentirse cansados o
advertir un malestar general. Algunos pueden sentirse algo
temblorosos y pueden tener dificultad en levantarse de una silla.
Pueden notar que hablan con voz excesivamente baja y que su
caligrafa aparece apretada e irregular. Pueden perder conciencia de
una palabra o pensamiento o pueden sentirse irritables y deprimidos
sin razn aparente. Este periodo muy inicial de la enfermedad puede
durar por largo tiempo antes de que aparezcan sntomas ms clsicos
y obvios.
Los amigos o familiares pueden ser los primeros en darse cuenta de
los cambios. Pueden notar que la cara de la persona carece de
expresin y de animacin (conocida como "mscara"), o que la
persona permanece en cierta posicin por largo periodo de tiempo o
que no mueve un brazo o una pierna normalmente. Quizs notan que
la persona permanece inflexible, insegura e inusitadamente lenta.
A medida que progresa la enfermedad, el temblor, que afecta a la
mayora de los pacientes de Parkinson puede comenzar a interferir
con las actividades cotidianas. Los pacientes muchas veces no
pueden sostener bien los utensilios o el temblor les dificulta leer el
peridico. El temblor de Parkinson puede empeorar cuando el paciente
est relajado. Unos cuantos segundos despus de que las manos
descansan en una mesa, por ejemplo, el temblor es ms pronunciado.
Para la mayora de los pacientes, el temblor es usualmente el sntoma
que les lleva a buscar ayuda mdica.

Sntomas principales de la enfermedad
La enfermedad de Parkinson no afecta a todas las personas de la
misma forma. En algunas personas la enfermedad progresa con
rapidez, en otras no. Aunque algunas personas sufren incapacitacin
severa, otras experimentan slo perturbaciones motoras menores. El
temblor es el sntoma principal en algunos pacientes, mientras que en
otros el temblor es una queja menor y otros sntomas son ms
problemticos.

Temblor
El temblor asociado con la enfermedad de Parkinson tiene un aspecto
caracterstico. Tpicamente, el temblor adopta la forma de un
movimiento hacia atrs yhacia adelante, rtmico, del pulgar y el ndice
a tres oscilaciones por segundo. Se denomina a veces "rodar de la
pldora". El temblor comienza usualmente en la mano aunque a veces
se ve afectado primero un pie o la mandbula. El temblor es ms
evidente cuando la mano est en descanso o cuando una persona
est sometida a tensin. En tres de cada cuatro pacientes, el temblor
puede afectar slo a una parte o lado del cuerpo, enespecial durante
las etapas iniciales de la enfermedad. Posteriormente, puede
hacersems general. El temblor rara vez es incapacitante y
usualmente desaparece durante el sueo y mejora con movimiento
intencional.

Rigidez
La rigidez, o una resistencia al movimiento, afecta a la mayora de los
pacientes de Parkinson. Un principio principal del movimiento corporal
es el de que todos los msculos tienen un msculo opuesto. El
movimiento es posible no slo porque un msculo se torna ms activo,
sino porque el msculo opuesto se relaja. En la enfermedad de
Parkinson, la rigidez proviene cuando, en respuesta a las seales
transmitidas por el cerebro, se perturba el equilibrio delicado de los
msculos opuestos. Los msculos permanecen constantemente
tensos o contrados por lo que la persona siente dolor o se siente
inflexible o dbil. La rigidez se hace evidente cuando otra persona
trata de mover el brazo del paciente, el cual se mover lentamente con
movimientos cortos y abruptos, conocidos como rigidez de
"engranaje".

Bradicinesia
Bradicinesia, o la lentitud y prdida de movimiento espontneo y
automtico, es particularmente frustrante porque es difcil de
pronosticar. Durante un momento el paciente puede moverse con
facilidad. Al momento siguiente puede necesitar ayuda. Este quizs
sea el sntoma ms incapacitante y perturbador de la enfermedad
porque el paciente no puede realizar con rapidez movimientos
habituales. Actividades que antes se realizaban con rapidez y
facilidad, tales como lavarse o vestirse, pueden tomar varias horas.

Inestabilidad de la postura
La inestabilidad de la postura o el equilibrio y la coordinacin
afectados, hace que los pacientes adquieran una inclinacin hacia
adelante o hacia atrs y se caigan con facilidad. Cuando se tropieza
con ellos por el frente o cuando comienzan a caminar, los pacientes
inclinados hacia atrs tienen la tendencia a tomar pasos hacia atrs,
cosa que se conoce como retropulsin. La inestabilidad de la postura
puede hacer que los pacientes tengan una postura inclinada, en la
cual la cabeza est inclinada hacia abajo y los hombros se observan
cados. A medida que progresa la enfermedad, puede verse afectada
la forma de andar. Los pacientes pueden detenerse en mitad de su
camino y "congelarse" en posicin, posiblemente incluso cayendo de
frente. O los pacientes pueden andar con una serie de pasos rpidos y
pequeos como si estuviesen apresurndose hacia adelante para
mantener el equilibrio. Esta forma de caminar se conoce
como festinacin.

Hay otros sntomas?
Varios otros sntomas acompaan a la enfermedad de Parkinson;
algunos son menores, otros ms preocupantes. Muchos pueden
tratarse con medicamento apropiado o con terapia fsica. Nadie puede
pronosticar qu sntomas afectarn a un paciente individual y la
intensidad de los sntomas tambin vara de una persona a otra.
Ninguno de estos sntomas es mortal, aunque los problemas en tragar
pueden atragantar al paciente.

Depresin
Este es un problema comn y puede aparecer en una fase temprana
de la enfermedad, incluso antes de que se adviertan otros sntomas.
La depresin puede no ser severa, pero puede intensificarla el
consumo de los medicamentos utilizados para tratar otros sntomas de
la enfermedad de Parkinson. Afortunadamente, la depresin puede
tratarse con xito con medicamentos antidepresivos.

Cambios emocionales
Algunas personas con la enfermedad de Parkinson se tornan
temerosas e inseguras. Quizs temen no poder hacer frente a
situaciones nuevas. Pueden no desear viajar, ir a reuniones o
socializar con los amigos. Algunos pierden su motivacin y se tornan
dependientes de los miembros de la familia. Otros pueden tornarse
irritables y demasiado pesimistas. Puede observarse prdida de la
memoria y un pensamiento lento aunque la capacidad de razonar siga
intacta. El hecho de si las personas sufren en realidad prdida
intelectual (conocido tambin como demencia), como consecuencia de
la enfermedad de Parkinson, continua siendo un rea controversial
que an necesita estudio.

Dificultad en tragar y masticar
Los msculos utilizados para tragar pueden trabajar con menos
eficacia en las etapas posteriores de la enfermedad. En estos casos,
los alimentos y la saliva pueden acumularse en la boca en la parte
posterior de la garganta lo que puede resultar en atragantamiento o
babeo. Los medicamentos pueden aliviar a menudo estos problemas.

Cambios en la diccin
La mitad aproximadamente de los pacientes de Parkinson tienen
problemas de diccin. Pueden hablar con voz demasiado baja o con
monotona, pueden dudar antes de hablar, pueden pronunciar
indistintamente o repetir sus palabras o pueden hablar demasiado
rpidamente. Un terapista del habla puede ayudar a los pacientes a
reducir algunos de estos problemas.

Problemas urinarios o de estreimiento
En algunos pacientes pueden ocurrir problemas de la vejiga o
problemas de estreimiento debido al funcionamiento inapropiado del
sistema nervioso autonmico que es responsable de regular la
actividad normal muscular. Algunas personas pueden tornarse
incontinentes mientras que otras pueden tener problemas en orinar.
En otras, puede ocurrir estreimiento debido a que el conducto
intestinal opera ms lentamente. El estreimiento tambin puede ser
ocasionado por la inactividad, por ingerir una dieta inadecuada o por
beber demasiado poco liqudo. Puede ser un problema persistente y,
en casos raros, ser suficientemente grave para requerir
hospitalizacin. Los pacientes no deberan dejar que el estreimiento
dure por ms de varios das antes de tomar medidas para aliviar este
problema.

Problemas cutneos
En la enfermedad de Parkinson, es comn el que la piel de la cara se
torne muy aceitosa, particularmente en la frente y en los lados de la
nariz. El cuero cabelludo tambin puede tornarse aceitoso, resultando
en la produccin de caspa. En otros casos, la piel puede resecarse
demasiado. Estos problemas son el resultado de un sistema nervioso
autonmico con funcionamiento inadecuado. Los tratamientos
estndar para los problemas de piel ayudan a resolver esta condicin.
Los sudores excesivos, otro sntoma comn, se controlan
generalmente con medicamentos utilizados para la enfermedad de
Parkinson.

Problemas de dormir
Entre estos figuran la dificultad en permanecer dormido durante la
noche, el sueo interrumpido, las pesadillas y sueos emocionales, y
somnolencia durante el da. No est claro si estos sntomas estn
relacionados con la enfermedad o con los medicamentos utilizados
para tratar la enfermedad de Parkinson. Los pacientes nunca deberan
tomar medicamentos u otras ayudas para dormir que adquieren sin
receta, sin consultar antes a sus mdicos.

Cules son otras formas de parkinsonismo?
Parkinsonismo Postenceflico.
Despus de la Primera Guerra Mundial, una enfermedad viral, la
encefalitis letrgica, atac a casi 5 millones de personas en todo el
mundo y luego desapareci repentinamente en los aos veinte.
Conocida como la enfermedad del sueo en los Estados Unidos, esta
enfermedad result en la muerte de un tercio de sus vctimas y en
muchas otras condujo a parkinsonismo postencefaltico, una forma
especialmente severa en la que algunos pacientes adquirieron,
despus de aos de la etapa aguda de la enfermedad, desrdenes
neurolgicos incapacitantes, entre ellos varias formas de catatona.
(En 1973, el neurlogo Oliver Sacks public Awakenings, un recuento
de su trabajo a fines de la dcada de 1960 con pacientes
postenceflicos sobrevivientes en un hospital de Nueva York.
Utilizando el medicamento levodopa, entonces experimental, el Dr.
Sacks pudo "despertar" temporalmente a esos pacientes de su estado
tipo "estatua". Se divulg en 1990 una pelcula con el mismo nombre).
En casos raros, otras infecciones virales, entre ellas la encefalomielitis
equina occidental, la encefalomielitis equina oriental y la encefalitis
Japonesa B, pueden dejar a los pacientes con sntomas de Parkinson.

Parkinsonismos inducidos por las drogas
Una forma reversible de parkinsonismo resulta a veces del uso de
ciertas drogas -clorpromazina y haloperidol, por ejemplo - recetadas
para pacientes con desrdenes psiquitricos. Algunos medicamentos
utilizados para tratar los desrdenes estomacales (metoclopramida) y
la presin sangunea elevada (reserpina) tambin pueden producir
sntomas de Parkinson. El eliminar el medicamento o reducir las dosis
hace que los sntomas se reduzcan.

Degeneracin estriatonigral
En esta forma de parkinsonismo, la sustancia nigra es slo levemente
afectada mientras que otras reas del cerebro presentan dao ms
severo que ocurre en los pacientes con enfermedad primaria de
Parkinson. Las personas con este tipo de parkinsonismo tienden a
presentar un cuadro de mayor rigidez y la enfermedad progresa ms
rpidamente.

Parkinsonismo aterosclertico
A veces conocido como pseudoparkinsonismo, el parkinsonismo
aterosclertico incluye dao a los vasos del cerebro debido a mltiples
ataques cerebrales pequeos. El temblor es raro en este tipo de
parkinsonismo mientras que la demencia y una prdida de aptitudes y
capacidades mentales es comn. Losmedicamentos contra el
Parkinson proporcionan poca ayuda a los pacientes con esta forma de
parkinsonismo.

Parkinsonismo inducido por toxinas
Algunas toxinas - tales como el polvo de manganeso, el disulfito de
carbono y el monxido de carbono - tambin pueden ocasionar el
parkinsonismo. Un producto qumico conocido como MPTP (1-metil-4-
fenil-1,2,5,6-tetrahidropiridina) ocasiona una forma permanente de
parkinsonismo que se asemeja bastante a la enfermedad de
Parkinson. Los investigadores descubrieron esta reaccin en los aos
ochenta cuando los adictos a la herona en California que haban
tomado una droga ilcita de la calle contaminada con MPTP
comenzaron a presentar sntomas de parkinsonismo severo. Este
descubrimiento, el cual demostr que una sustancia txica podra
daar el cerebro y producir sntomas de Parkinson, ocasion un
adelanto espectacular en la investigacin de Parkinson: por primera
vez los cientficos pudieron simular la enfermedad de Parkinson en
animales y realizar estudios para aumentar la comprensin de la
enfermedad.

Complejo de Parkinson demencia de Guam.
Esta forma ocurre entre las poblaciones Chamorro de Guam y las Islas
Mariana y puede ir acompaada de una enfermedad que se asemeja a
la esclerosis lateral amiotrfica (enfermedad de Lou Gehrig). El curso
de la enfermedad es rpido, con muerte que ocurre tpicamente a los 5
aos. Algunos investigadores sospechan una causa ambiental, quizs
el uso de harina de una semilla altamente txica de la planta cicada.
Esta harina fue el alimento principal de la poblacin de las islas por
muchos aos cuando el arroz y otros productos alimenticios
escaseaban en la regin, en particular durante la Segunda Guerra
Mundial. Otros estudios, no obstante, niegan este vnculo.

Parkinsonismo acompaando a otras condiciones.
Los sntomas de Parkinson pueden aparecer tambin en pacientes
con otros desrdenes neurolgicos claramente diferenciados, tales
como el sndrome Shy-Drager llamado a veces atrofia sistmica
mltiple, parlisis supranuclear progresiva; enfermedad de Wilson,
enfermedad de Huntington, sndrome de Hallervorden-Spatz,
enfermedad de Alzheimer, enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, atrofia
olivopontocerebral y encefalopata postraumtica.

Cmo detectan los mdicos la enfermedad de Parkinson?
Incluso para un neurlogo con experiencia, el hacer un diagnstico
acertado en las etapas iniciales de la enfermedad de Parkinson puede
ser difcil. No hay todava pruebas de laboratorio o de sangre para
diagnosticar la enfermedad. El mdico tal vez necesite observar al
paciente por un periodo de tiempo hasta que sea evidente que el
temblor est consistentemente presente y va unido a uno o ms de los
otros sntomas clsicos. Puesto que otras formas de parkinsonismo
tienen caractersticas similares pero requieren tratamientos diferentes,
el hacer el diagnstico exacto tan pronto como sea posible es esencial
para iniciar el tratamiento de un paciente con medicamentos
apropiados.

Tratamiento de la enfermedad de Parkinson
En la actualidad, no hay cura para la enfermedad de Parkinson. Pero
distintos medicamentos proporcionan alivio espectacular de los
sntomas.
Al recomendar un rgimen de tratamiento, el mdico determina el
grado en que los sntomas perturban la vida del paciente y luego
adapta el tratamiento a la condicin particular de la persona. Puesto
que no hay dos pacientes que reaccionen de la misma forma a un
medicamento dado, el obtener la dosis adecuada para un paciente
puede tomar algn tiempo y requerir mucha paciencia. An as, los
sntomas pueden no aliviarse por completo. En las etapas iniciales de
la enfermedad de Parkinson, los mdicos inician a menudo el
tratamiento con una o varias de las medicinas menos potentes - tales
como anticolinrgicos o amantadinas (vase la seccin en este
documento titulada "Hay otros medicamentos para controlar los
sntomas de la enfermedad?"), guardando el tratamiento ms potente,
especficamente con levodopa, para la poca durante la cual los
pacientes lo necesiten ms.

Levodopa
Sin duda, la norma dorada del tratamiento actual es el medicamento
levodopa (llamado tambin L-dopa). L-dopa (del nombre completo L-
3,4-dihidroxifenilalanina) es un producto qumico simple hallado
naturalmente en las plantas y en los animales. Levodopa es el nombre
genrico utilizado para este producto qumico cuando se formula para
utilizacin medicamentosa en los pacientes. Las clulas nerviosas
pueden utilizar levodopa para fabricar dopamina y suplir el suministro
decreciente de dopamina en el cerebro. La propia dopamina no puede
administrarse ya que no cruza la barrera sangunea-cerebral, la trama
compleja de vasos sanguneos finos y clulas que filtra la sangre que
llega al cerebro. Usualmente, los pacientes reciben levodopa
combinada con carbidopa. Cuando se aade a la levodopa, la
carbidopa retrasa la conversin de levodopa a dopamina hasta que
llega al cerebro, evitando o disminuyendo algunos de los efectos
secundarios que acompaan a menudo al tratamiento con levodopa.
Carbidopa tambin reduce la cantidad necesaria de levodopa.
El xito de levodopa en tratar los sntomas principales de la
enfermedad de Parkinson es un triunfo de la medicina moderna.
Introducida inicialmente en la dcada de 1960, la levodopa retrasa el
inicio de los sntomas debilitantes y permite a la mayora de los
pacientes de Parkinson - que de otra forma quedaran muy
incapacitados - extender el periodo de tiempo en el que pueden llevar
vidas relativamente normales y productivas.
Aunque la levodopa ayuda al menos a tres cuartas partes de los casos
de Parkinson, no todos los sntomas responden igual al medicamento.
La bradicinesia y la rigidez responden mejor a la levodopa, mientras
que el temblor puede reducirse slo marginalmente. Los problemas
con el equilibrio y otros sntomas pueden no aliviarse en absoluto.
Las personas que han utilizado otros medicamentos antes de iniciar el
tratamiento con levodopa pueden tener que reducir o eliminar esos
medicamentos a fin de sentir el beneficio completo de la levodopa.
Una vez que comienza a administrarse la terapia con levodopa, las
personas responden a menudo espectacularmente, pero pueden
necesitar incrementar la dosis paulatinamente para obtener un
beneficio mximo.
Debido a que una dieta rica en protena puede interferir con la
absorcin de levodopa, algunos mdicos recomiendan que los
pacientes que toman este medicamento restrinjan el consumo de
protena durante la cena.
La levodopa es tan eficaz que algunas personas pueden olvidar que
tienen la enfermedad de Parkinson. Pero la levodopa no es una cura.
Aunque puede reducir los sntomas, no sustituye las clulas nerviosas
perdidas y no detiene la progresin de la enfermedad.

Efectos secundarios de levodopa
Aunque beneficiosa para miles de pacientes, la levodopa no carece de
limitaciones y efectos secundarios. Los efectos secundarios ms
comunes son nusea, vmitos, baja presin sangunea, movimientos
involuntarios e intranquilidad. En casos raros, los pacientes pueden
tornarse confusos. La nusea y los vmitos ocasionados por la
levodopa se reducen considerablemente con la combinacin de
levodopa y carbidopa que realza la eficacia de una dosis ms baja.
Una frmula de liberacin lenta de este producto, que da a los
pacientes un efecto ms duradero, tambin est disponible.

Las discinesias
o movimientos involuntarios tales como los de sacudidas, asentir con
la cabeza y movimientos bruscos se observan ms comnmente en
las personas que estn tomando grandes dosis de levodopa a travs
de un periodo prolongado de tiempo. Estos movimientos pueden ser
leves o severos y muy rpidos o muy lentos. La nica forma eficaz de
controlar estos movimientos inducidos por el medicamento consiste en
reducir la dosis de levodopa o utilizar medicamentos que bloqueen la
dopamina, pero estos remedios usualmente hacen que reaparezcan
los sntomas de la enfermedad. Los mdicos y los pacientes han de
trabajar en colaboracin estrecha para encontrar un equilibrio tolerable
entre los beneficios y los efectos secundarios del medicamento.
Otros problemas ms preocupantes y molestos pueden ocurrir con el
uso a largo plazo de la levodopa. Los pacientes pueden comenzar a
observar sntomas ms pronunciados antes de su primera dosis de
medicamento en la maana y pueden sentirlos cuando cada dosis
comienza a perder su efecto (espasmos musculares son un efecto
comn). Los sntomas comienzan paulatinamente a volver. El periodo
de eficacia de cada dosis puede comenzar a reducirse, conocido como
el efecto de debilitamiento. Otro problema potencial se llama aparicin-
desaparicinde los efectos - cambios repentinos e inpronosticables del
movimiento, de movimiento normal a movimiento tpico de los
pacientes de Parkinson y viceversa., posiblemente ocurriendo varias
veces durante el da. Estos efectos probablemente indican que la
respuesta del paciente al medicamento est cambiando o que la
enfermedad est progresando.
Una forma de aliviar esos efectos secundarios consiste en tomar
levodopa con ms frecuencia y en dosis menores, pero nicamente
bajo instrucciones y supervisin del mdico. A veces, los mdicos dan
instrucciones a los pacientes para que dejen de tomar la droga por
varios das en un esfuerzo por mejorar la respuesta al medicamento y
controlar las complicaciones a largo plazo del tratamiento con
levodopa. Esta tcnica controversial se denomina "vacaciones del
medicamento". Debido a la posibilidad de graves complicaciones, las
"vacaciones del medicamento" deberan intentarse slo bajo
supervisin directa de un mdico, preferiblemente en un hospital. Los
pacientes de Parkinson nunca deberan dejar de tomar la levodopa sin
el conocimiento del mdico o sin su consentimiento, debido a los
efectos secundarios potencialmente graves de retirar rpidamente el
medicamento.

Hay otros medicamentos disponibles para controlar los
sntomas de la enfermedad?
La levodopa no es un medicamento perfecto. Afortunadamente, los
mdicos tienen otros medicamentos disponibles para tratamiento de
sntomas o etapas determinadas de la enfermedad. Otros tratamientos
incluyen los siguientes:

Bromocriptina y pergolida
Estos dos medicamentos imitan el rol de la dopamina en el cerebro
haciendo que las neuronas reaccionen como lo haran a la dopamina.
Pueden administrarse solas o con levodopa y pueden utilizarse en las
etapas iniciales de la enfermedad o iniciarse posteriormente para
prolongar la duracin de la respuesta a levodopa en los pacientes que
experimentan desgaste o efectos de aparicin-desaparicin. Son
generalmente menos eficaces que la levodopa en controlar la rigidez y
la bradicinesia. Los efectos secundarios pueden incluir paranoia,
alucinaciones, confusin, discinesias, pesadillas, nusea y vmitos.

Selegilina
Tambin conocida como deprenil, la selegilina se ha convertido en un
medicamento comnmente utilizado para la enfermedad de Parkinson.
Estudios recientes apoyados por NINDS han demostrado que el
medicamento retrasa la necesidad de terapia con levodopa hasta en
un ao o ms. Cuando la selegilina se administra con levodopa,
parece realzar y prolongar la respuesta a la levodopa y por tanto
puede reducir las fluctuaciones de prdida de efecto. En estudios con
animales, se ha demostrado que la selegilina protege las neuronas
productoras de dopamina de los efectos txicos de MPTP. La
selegilina inhibe la actividad del enzima oxidasa B de monoamina
(MAO-B), el enzima que metaboliza la dopamina en el cerebro,
retrasando la descomposicin de la dopamina que ocurre
naturalmente y de la dopamina formada por levodopa. La dopamina se
acumula entonces en las clulas nerviosas sobrevivientes. Algunos
mdicos, pero no todos, favorecen iniciar a los pacientes de Parkinson
en una terapia de selegilina debido a sus posibles efectos protectores.
La selegilina es un medicamento fcil de tomar, aunque los efectos
secundarios pueden incluir nusea, hipotensin ortosttica e insomnio
(cuando se toma en una hora avanzada del da). Adems, han
ocurrido reacciones txicas en algunos pacientes que tomaron
selegilina con fluoxetina (un antidepresivo) y meperidina (utilizada
como sedante y analgsico). Los cientficos de investigacin estn
tratando an de responder a preguntas sobre el uso de la selegilina,
tales como: Por cunto tiempo permanece el medicamento eficaz?
Tiene efectos adversos el uso a largo plazo? La evaluacin de los
efectos a largo plazo ayudar a determinar su valor en todas las
etapas de la enfermedad.

Agentes anticolinrgicos.
Estos medicamentos eran el principal tratamiento de la enfermedad de
Parkinson hasta la introduccin de la levodopa. Su beneficio es
limitado pero pueden ayudar a controlar el temblor y la rigidez. Son
especialmente tiles en reducir el parkinsonismo inducido por la droga.
Los agentes anticolinrgicos parecen actuar bloqueando la accin de
otro producto qumico cerebral, la acetilcolina, cuyos efectos se hacen
ms pronunciados cuando descienden los niveles de dopamina. Slo
la mitad aproximadamente de los pacientes que reciben agentes
anticolinrgicos responden, usualmente por un breve periodo y con
slo un 30 por ciento de mejora. Aunque no tan eficaz como la
levodopa o la bromocriptina, los agentes anticolinrgicos pueden tener
un efecto teraputico en cualquier etapa de la enfermedad cuando se
toma con cualquiera de estas medicinas. Los efectos secundarios
comunes son, entre otros, sequedad de la boca, estreimiento,
retencin de la orina, alucinaciones, prdida de memoria, visin
borrosa, cambios en la actividad mental y confusin.

Amantadina
Un medicamento antiviral, la amantadina ayuda a reducir los sntomas
de la enfermedad de Parkinson. A menudo se toma slo en las etapas
iniciales de la enfermedad o con el medicamento anticolinrgico o con
la levodopa. Despus de varios meses la eficacia de la amantadina
desaparece en la tercera parte o en la mitad de los pacientes que lo
toman, aunque la eficacia puede volver despus de una breve
interrupcin del medicamento. La amantadina tiene varios efectos
secundarios, entre ellos piel manchada, edema, confusin, visin
borrosa y depresin.

Se utiliza alguna vez la ciruga para tratar la enfermedad de
Parkinson?
El tratamiento de la enfermedad de Parkinson con ciruga era una
prctica comn en el pasado. Pero despus del descubrimiento de la
levodopa, la ciruga se restringi a slo unos cuantos casos. Uno de
los procedimientos utilizados, denominado criotalamotoma, requiere la
insercin quirrgica de la punta de metal superfra de una sonda en el
tlamo (o "estacin relevadora" profunda en el cerebro) para destruir el
rea del cerebro que produce los temblores. Este y otros
procedimientos estn siendo favorecidos por los pacientes que sufren
de temblor severo o tienen la enfermedad slo en un lado del cuerpo.
Los investigadores tambin han reavivado su inters en un
procedimiento quirrgico llamado palidotoma en el que se lesiona una
parte del cerebro llamado el globus pallidus. Algunos estudios indican
que la palidotoma puede mejorar los sntomas del temblor, la rigidez y
la bradicinesia, posiblemente interrumpiendo la senda neural entre el
globus pallidus y el striatum o tlamo. Actualmente se est realizando
investigacin adicional sobre el valor de destruir quirrgicamente estas
reas del cerebro.

Pueden la dieta o los programas de ejercicio ayudar a aliviar los
sntomas?
Dieta
El comer una dieta bien equilibrada y nutriciosa puede ser beneficioso
para toda persona. Pero para evitar o curar la enfermedad de
Parkinson, no parece haber una vitamina, mineral u otro nutriente
especfico que tenga un valor teraputico. Sin embargo, una dieta alta
en protena puede limitar la eficacia de la levodopa.
A pesar de algn optimismo inicial, estudios recientes han demostrado
que el tocoferol (una forma de vitamina E) no retrasa la enfermedad de
Parkinson. Esta conclusin provino de un estudio cuidadosamente
realizado apoyado por el NINDS llamado DATATOP (Terapia
Antioxidativa con Deprenil y Tocoferol para la Enfermedad de
Parkinson) que examin, en el curso de 5 aos, los efectos del
deprenil y la vitamina E en la enfermedad de Parkinson. Si bien se
encontr que el deprenil frenaba la progresin sintomtica inicial de la
enfermedad y retrasaba la necesidad de la levodopa, no hubo pruebas
de beneficio teraputico de la vitamina E.

Ejercicio
Debido a que los movimientos se ven afectados en la enfermedad de
Parkinson, el ejercicio puede ayudar a las personas a mejorar su
movilidad. Algunos mdicos prescriben terapia fsica o ejercicios de
fortalecimiento muscular para ejercitar los msculos y poner los
msculos rgidos y subutilizados en una gama completa de
movimiento. Los ejercicios no detienen la progresin de la enfermedad
pero pueden mejorar la fortaleza corporal de forma que la persona
est menos incapacitada. Los ejercicios tambin mejoran el equilibrio,
ayudando a algunas personas a superar los problemas al caminar y
pueden fortalecer ciertos msculos de forma que las personas puedan
hablar y tragar mejor. Los ejercicios tambin pueden mejorar el
bienestar emocional de los pacientes de Parkinson dndoles un
sentimiento de realizacin. Aunque los programas de ejercicios
estructurados ayudan a muchos pacientes, una actividad fsica ms
general, tal como caminar, practicar la agricultura, nadar, ejercicios
calistnicos y el uso de mquinas de ejercicios tambin es beneficiosa.

Cules son los beneficios de los grupos de apoyo?
Uno de los aspectos ms desmoralizantes de la enfermedad es cmo
cambia el mundo completamente del paciente. Las rutinas diarias ms
fundamentales pueden verse afectadas bien de socializar con amigos
y gozar de relaciones normales y congeniales con los miembros de la
familia, hasta ganarse la vida y cuidar de un hogar. Confrontados con
una vida muy diferente, los pacientes necesitan aliento para
permanecer tan activos e involucrados como sea posible. Entonces es
cuando los grupos de apoyo pueden tener un valor especial para el
paciente de Parkinson, sus familias y los que cuidan de ellos.
Una lista de organizaciones voluntarias que puede ayudar a los
pacientes a encontrar grupos de apoyo en sus comunidades se
encuentra al final de este folleto.

Pueden los cientficos pronosticar o prevenir la enfermedad de
Parkinson?
Todava no hay forma de pronosticar o prevenir la enfermedad. No
obstante, los investigadores estn buscando ahora un biomarcador -
una anormalidad bioqumica que puedan compartir todos los pacientes
de la enfermedad de Parkinson - que podra identificarse mediante
tcnicas de examen o por simple prueba qumica administrada a las
personas que no tienen sntomas de Parkinson.
La exploracin por tomografa de emisin de positrones (PET) puede
conducir a adelantos importantes en nuestro conocimiento acerca de
la enfermedad de Parkinson. Las exploraciones
por tomografa de emisin de positrones del cerebro producen fotos de
los cambios qumicos a medida que ocurren en el cerebro viviente.
Utilizando PET, los cientficos de investigacin pueden estudiar los
receptores de dopamina del cerebro (los lugares en las clulas
nerviosas que se unen a la dopamina) para determinar si la prdida de
actividad dopamnica sigue o precede a la degeneracin de las
neuronas que fabrican este producto qumico. Esta informacin podra
ayudar a los cientficos a comprender mejor el proceso de la
enfermedad y conducir potencialmente a mejores tratamientos .
Qu investigacin se est realizando?
En la ltima dcada, la investigacin ha cimentado las bases para
muchos de los nuevos y prometedores ensayos clnicos, tecnologas y
tratamientos a base de medicamentos del presente. Los cientficos,
mdicos y pacientes esperan que el progreso de hoy signifique una
cura y prevencin del maana.
La investigacin de la enfermedad de Parkinson se concentra en
muchas reas. Algunos investigadores estudian las funciones y la
anatoma del sistema motor y cmo ste regula el movimiento y est
relacionado con los principales centros de mando en el cerebro. Los
cientficos que examinan la causa de la enfermedad de Parkinson
seguirn buscando posibles factores ambientales tales como las
toxinas que pueden desencadenar el desorden y tambin estudiarn
los factores genticos para determinar si uno o muchos genes
defectuosos desempean un papel en la enfermedad. Aunque la
enfermedad de Parkinson no se hereda directamente, es posible que
algunas personas sean ms susceptibles o menos susceptibles
genticamente a contraerla. Otros cientficos estn trabajando en la
creacin de nuevas medicinas protectoras que puedan retrasar,
prevenir o revertir la enfermedad.
Desde el descubrimiento accidental de que el MPTP ocasiona
sntomas de Parkinson en los seres humanos, los cientficos han
encontrado que mediante la inyeccin de MPTP en animales de
laboratorio, pueden reproducir las lesiones cerebrales que ocasionan
estos sntomas. Esto les permite estudiar los mecanismos de la
enfermedad y les ayuda a crear nuevos tratamientos. Por ejemplo, fue
de estudios con animales que los investigadores descubrieron que el
medicamento selegilina puede prevenir los efectos txicos de MPTP.
Este descubrimiento ayud a promover el inters en el estudio de la
selegilina como tratamiento preventivo en los seres humanos.
Los cientficos tambin estn investigando el papel de las
mitocondrias, estructuras en la clula que proporcionan energa para
la actividad celular, en la enfermedad de Parkinson. Debido a que el
MPTP interfiere con el funcionamiento de las mitocondrias dentro de
las clulas nerviosas, algunos cientficos sospechan que algunas
anormalidades similares pueden estar involucradas en la enfermedad
de Parkinson.
Hoy da, una serie de investigaciones prometedoras consiste en el
estudio de reas del cerebro distintas de la sustancia nigra que
pueden desempear un papel en la enfermedad. Un grupo de
cientficos apoyados por NINDS estudia las consecuencias de la
degeneracin celular de dopamina en los ganglios basales - en la
estructura del cerebro situada en un lugar profundo del prosencfalo
que ayuda a controlar el movimiento voluntario. En animales de
laboratorio, la reduccin de dopamina inducida por MPTP resulta en
sobreactividad de las clulas nerviosas en una regin del cerebro
denominada ncleo subtalmico, produciendo temblores y rigidez y
sugiriendo que estos sntomas pueden guardar relacin con una
actividad excesiva en esta regin. La destruccin del ncleo
subtalmico resulta en una inversin de los sntomas de Parkinson en
los modelos animales.
Los cientficos apoyados por NINDS tambin buscan pistas sobre la
causa de la enfermedad de Parkinson estudiando el mal
funcionamiento de las estructuras llamadas "transportadores de
dopamina" que transportan dopamina a y desde la sinapsis, o espacio
estrecho entre las clulas nerviosas. Por ejemplo, un grupo de
investigacin encontr una disminucin relacionada con la edad en la
concentracin de transportadores de dopamina en clulas nerviosas
humanas saludables tomadas de reas del cerebro daadas por
Parkinson. Este descenso en la concentracin de transportadores
significa que cualquier amenaza para los transportadores de dopamina
restante podra resultar en la enfermedad de Parkinson.
La investigacin de medicamentos ms eficaces contra la enfermedad
de Parkinson probablemente se vea impulsada por el reciente
aislamiento de al menos cinco receptores cerebrales individuales para
dopamina. La nueva informacin acerca de los efectos singulares de
cada receptor de dopamina individual en reas diferentes del cerebro
ha llevado a nuevas teoras de tratamiento y ensayos clnicos.
Los cientficos tambin estudian nuevos mtodos para transmitir
dopamina a reas crticas del cerebro. Los investigadores apoyados
por NINDS, utilizando un modelo animal de la enfermedad,
implantaron diminutas partculas que contenan dopamina en regiones
del cerebro afectadas por la enfermedad. Encontraron que dichos
implantes pueden mejorar parcialmente los problemas de movimiento
presentados por estos animales. Los resultados de estos estudios
indican que tcnicas similares podrn algn da tal vez funcionar para
las personas con la enfermedad de Parkinson.
Un estudio reciente puso de manifiesto que con el medicamento
experimental Ro 40-7592 cuando se aade al tratamiento
medicamentoso estndar para la enfermedad de Parkinson, levodopa-
carbidopa, la reduccin de los sntomas se prolonga en ms de 60 por
ciento. Aunque la levodopa-carbidopa restaura el movimiento normal
en las etapas iniciales del curso de la enfermedad, el tratamiento
pierde su eficacia a medida que progresa la enfermedad (efecto de
desaparicin). Los cientficos de NINDS encontraron, no obstante, que
los pacientes tratados con levodopa y carbidopa y Ro 40-7592
experimentaron periodos ms largos de mejora en el movimiento.
Este nuevo y prometedor medicamento que bloquea la
descomposicin de la dopamina y la levodopa permitira a los
pacientes tomar dosis menores y cantidades ms pequeas de
levodopa-carbidopa y reducir los problemas del efecto de
desaparicin. En la actualidad, Ro 40-7592 est an en una etapa
experimental. Los cientficos siguen estudiando el medicamento para
determinar si puede darse en dosis diarias mltiples a fin de
proporcionar una mejora adicional.
Tambin se estn investigando frmulas adicionales de liberacin
controlada de los medicamentos contra la enfermedad de Parkinson y
bombas implantables que proporcionan un suministro continuo de
levodopa para ayudar a los pacientes que tienen problemas con
niveles fluctuantes de respuesta. Otro mtodo de tratamiento
prometedor consiste en la implantacin de cpsulas que contienen
clulas productoras de dopamina en el cerebro. Las cpsulas se
rodean de una membrana biolgicamente inerte que permite pasar el
medicamento a travs de la membrana a una tasa cronometrada.
Los injertos neurales, o el transplante de clulas nerviosas, es una
tcnica experimental propuesta para el tratamiento de la enfermedad.
Los investigadores apoyados por NINDS han demostrado en modelos
animales que la implantacin de tejido fetal de la sustancia nigra del
cerebro al cerebro con la enfermedad de Parkinson ocasiona la
regeneracin de las clulas nerviosas daadas. En enero de 1994,
NINDS otorg una subvencin para investigacin a un grupo de
cientficos de tres instituciones para que realizasen un ensayo clnico
controlado de implante de tejido fetal en seres humanos. El
tratamiento trata de reemplazar las neuronas productoras de
dopamina daadas o perdidas con neuronas fetales y saludables, y
mejorar as el movimiento y la respuesta a los medicamentos de los
pacientes. Un nuevo enfoque prometedor puede ser el uso La
Enfermedad de Parkinson de clulas genticamente producidas - es
decir, clulas tales como clulas de la piel modificadas que no
provienen del sistema nervioso sino que se producen en un cultivo de
tejidos - que podran tener los mismos efectos beneficiosos.