Fiebre del oro de California

Un nuevo y magnfico clper para San Francisco. Publicidad de viajes a California publicada en
Nueva Yor en la d!cada de "#$%.
&a fiebre del oro de California 'en ingl!s( California gold rush) fue un fen*meno social ocurrido
en +s,ados Unidos en,re "#-# y "#$$. carac,eri/ado por la gran can,idad de inmigran,es 0ue
llegaron a las cercanas de San Francisco 'California) en busca de dic1o me,al. +s,e fen*meno
comen/* cerca del pueblo de Coloma. cuando se descubri* oro en Su,,er2s 3ill. Cuando la no,icia
del descubrimien,o se esparci*. alrededor de ,rescien,as mil personas emigraron a California desde
el res,o de los +s,ados Unidos y de o,ros pases.
&os primeros buscadores de oro. llamados forty-niners." viajaron a California por barco por la
ru,a de Cabo de 4ornos o en caravanas a,ravesando el con,inen,e. enfren,ando un viaje muy duro la
mayora de las veces. &a mayora de los inmigran,es eran es,adounidenses. pero la fiebre del oro
,ambi!n a,rajo decenas de miles de personas desde 5m!rica &a,ina. +uropa. 5us,ralia y 5sia. 5l
principio. los buscadores de oro recogan el oro en los arroyos y lec1os de los ros usando ,!cnicas
simples como el cribado. pero m6s ,arde desarrollaron m!,odos m6s sofis,icados para la e7,racci*n
del oro 0ue fueron adop,ados en ,odo el mundo. 5lgunos de es,os buscadores de for,una se 1icieron
millonarios. pero la mayora se 0ued* con poco m6s de los bienes 0ue ,ena cuando la fiebre
comen/*.
&os efec,os de es,a migraci*n repen,ina fueron espec,aculares. 5n,es de la fiebre del oro. San
Francisco era una aldea diminu,a. y con la fiebre la aldea lleg* a ser una ciudad. Se cons,ruyeron
escuelas. caminos e iglesias. y se fundaron o,ros pueblos. Se cre* un sis,ema legal y de gobierno. lo
cual llev* a la admisi*n de California como es,ado de la Uni*n en "#$%. &os nuevos medios de
,ranspor,e. como el barco de vapor. en,raron en servicio en el es,ado. y se ,endieron lneas de
ferrocarril. 8ambi!n se inici* el negocio de la agricul,ura. el segundo rubro de mayor crecimien,o en
California.
&a fiebre del oro ,ambi!n ,uvo o,ros efec,os( los aborgenes de la regi*n fueron a,acados y
e7pulsados de sus ,ierras ,radicionales. 9mpor,an,e fue ,ambi!n el impac,o ambien,al 0ue la minera
produjo.
ndice
" 9nicios y generalidades
: &os Forty-Niners
; <erec1os legales
- <esarrollo de ,!cnicas para la e7,racci*n de oro
$ =anancias
$." +l des,ino del oro
> +fec,os de la fiebre del oro
>." +fec,os inmedia,os
>.: +fec,os a largo pla/o
? =eologa
# No,as
@ Aeferencias
"% &ec,uras adicionales
"" B!ase ,ambi!n
": +nlaces e7,ernos
Inicios y generalidades

Campos de e7,racci*n en la Sierra Nevada. en California. y en el nor,e del es,ado.
+l :- de enero de "#-#. en Su,,er2s 3ill. el ranc1o del general Co1n Su,,er. en Coloma. en las
cercanas del Ao 5mericano.: el capa,a/ Cames 3ars1all y sus 1ombres cons,ruan un molino de
1arina cuando encon,raron pepi,as de oro.; 5l saber del descubrimien,o. Su,,er 0uiso man,ener la
no,icia en secre,o. pues ,ema 0ue sus planes de crear un imperio agrcola se vinieran abajo si 1aba
una inmigraci*n en masa en busca del oro.- Sin embargo. los rumores se esparcieron r6pidamen,e.
y el "$ de mar/o siguien,e el peri*dico The Californian public* la no,icia. +l periodis,a 0ue la
firmaba. Samuel Drannan. inmedia,amen,e puso una ,ienda de suminis,ros para los ca/afor,unas 0ue
llegaran.$ Drannan corri* por las calles de San Francisco. con un frasco lleno de oro y gri,ando
EF....oro. oroG FHro en el ro 5mericanoGE.>
+l "@ de agos,o de "#-#. el diario New York Herald fue el primer peri*dico en la Cos,a +s,e 0ue
anunci* 0ue se 1aba descubier,o oro en California. +l $ de diciembre de ese aIo. el presiden,e
Cames Pol confirm* el descubrimien,o en un discurso an,e el Congreso de los +s,ados Unidos.?
3uy pron,o. la E8ierra dorada de CaliforniaE se vio invadida por oleadas de inmigran,es de ,odo el
mundo. llamados pos,eriormen,e Efor,yJninersE. 8al y como Su,,er ,emi*. se encon,r* pron,o en la
ruina. pues sus ,rabajadores lo dejaron en pos del oro mien,ras sus ,ierras eran invadidas por
ocupan,es ilegales 0ue robaron sus cosec1as y ganado.#
5n,es de la fiebre. San Francisco era un asen,amien,o diminu,o. Cuando los residen,es supieron del
descubrimien,o. se dieron prisa en dedicarse a la bKs0ueda de oro y San Francisco se convir,i* en
un pueblo fan,asma.@ aun0ue luego resurgi* con nuevos bros. Su poblaci*n creci*
ver,iginosamen,e. pasando de menos de mil 1abi,an,es en "#-#."% a :$.%%% dos aIos despu!s.""
Como o,ras poblaciones similares. la infraes,ruc,ura de San Francisco y de o,ros pueblos aledaIos
pron,o se vio sa,urada por la repen,ina afluencia de gen,e. &os reci!n llegados ,uvieron 0ue alojarse
en ,iendas. precarias cabaIas. o cober,i/os recogidos de barcos abandonados.":

Da1a de San Francisco. en abril de "#$%.
+n la 0ue fue llamada la Eprimera fiebre del oro de clase mundialE."; no 1aba un modo f6cil de
llegar a California. &os forty-niners se enfren,aron a condiciones muy adversas. 0ue en ocasiones
los llevaron a la muer,e. 5l principio. los llamados Eargonau,asE. viajaron en barco. Un viaje
mar,imo desde la cos,a +s,e de los +s,ados Unidos llevaba de cinco a oc1o meses. pues era
necesario recorrer ;;.%%% il*me,ros para rodear por el sur al con,inen,e americano."- Una ru,a
al,erna,iva consis,a en a,ravesar el 9s,mo de Panam6 con mulas y canoas. lo cual llevaba una
semana. y. una ve/ en el Hc!ano Pacfico. embarcarse en una nave 0ue se dirigiera 1acia San
Francisco."$ Una ,ercer ru,a. 0ue era m6s bara,a y llevaba menos ,iempo de recorrido. era abordar
un barco en Nueva Yor. o cual0uier o,ro puer,o de +s,ados Unidos. rumbo a Beracru/ o 8ampico.
en 3!7ico. viajar por ,ierra 1as,a =uadalajara. 8epic o San DlasL y de a1 cabalgar 1as,a 3a/a,l6n.
51 los fu,uros gambusinos abordaban barcos 0ue al cabo de cua,ro a cinco semanas los llevaban
1as,a San Francisco. 5l final. la mayora de los viajeros acabaron ,omando la ru,a ,erres,re 0ue
a,ravesaba los +s,ados UnidosL en par,icular por la ru,a de California."> pues,o 0ue. m6s al sur. los
,erri,orios de 5ri/ona y Nuevo 3!7ico. incluido el ro =ila. eran un obs,6culo casi imposible de
fran0uear. Cada una de es,as diferen,es ru,as ,ena sus propios riesgos mor,ales. desde naufragios
1as,a fiebres ,ifoideas. pasando por el c*lera."?

&a ciudad de San Francisco y su puer,o en una fo,ografa de "#$".
Para sa,isfacer las necesidades de los reci!n llegados. barcos cargados con mercancas de ,odo el
mundo llegaron en masa a la ba1a de San Francisco. &leg* a 1aber barcos cargados de porcelana y
seda de C1ina. o de cerve/a de +scocia."#
&os capi,anes de las embarcaciones ,enan problemas con sus ,ripulaciones. pues al llegar a San
Francisco. los marineros deser,aban para ir a los campos de oro. +s,o ,ransform* a los muelles del
puer,o en junglas de m6s,iles. por los cien,os de barcos abandonados. Personas emprendedoras
,omaron algunos de es,os barcos abandonados. ,ransform6ndolos en bodegas. ,iendas. ,abernas y
1o,eles. 4ubo uno 0ue fue ,ransformado en c6rcel."@ 3uc1os de es,os barcos fueron pos,eriormen,e
des,ruidos y u,ili/ados como relleno para agrandar el 6rea edificable en el boyan,e pueblo.
+n pocos aIos. se desarroll* una impor,an,e. aun0ue poco conocida. comunidad de gambusinos
1acia el nor,e de California. llegando 1as,a los condados de Sisiyou. S1as,a y 8rini,y.:% Cuando se
descubrieron pepi,as de oro en Yrea en "#$". miles de buscadores de oro viajaron 1acia el nor,e.
por la ru,a llamada Siskiyou Trail.:" a ,rav!s de los condados nor,eIos de California.::
Barios asen,amien,os aparecieron y desaparecieron r6pidamen,e. como Portuguese Flat. +n o,ro de
ellos. el pueblo de Weaverville. aKn funciona el ,emplo ,aos,a m6s an,iguo en California. legado de
los inmigran,es c1inos. No 0uedan muc1os pueblos fan,asma de la !poca. pero el pueblo de S1as,a
es,6 bien conservado. e in,egra la lis,a de Parues Hist!ri"os del #stado de California.:;

Comba,e en,re mineros y amerindios.
8ambi!n se descubri* oro en el sur de California. pero en una escala muc1o menor. +l primer
descubrimien,o fue en las mon,aIas al nor,e de &os Mngeles. en "#-:. cuando California era par,e
de 3!7ico.:- Sin embargo. es,os yacimien,os no a,rajeron muc1a a,enci*n. y econ*micamen,e
,uvieron consecuencias limi,adas.:-
&a mayor par,e del oro f6cil de recoger ya 1aba sido ob,enida para "#$%. por lo 0ue la a,enci*n se
desvi* 1acia la e7,racci*n del mineral en localidades m6s problem6,icas. &os es,adounidenses
comen/aron a rec1a/ar a los e7,ranjeros. para 0uedarse con el poco oro 0ue aKn era f6cilmen,e
ob,enible. &a legisla,ura del es,ado aprob* un impues,o especial para los mineros e7,ranjeros. de
vein,e d*lares al mes. 5dem6s. los mineros es,adounidenses comen/aron a organi/arse para a,acar a
los e7,ranjeros. especialmen,e la,inoamericanos y c1inos.:$
5dicionalmen,e. las mul,i,udes de inmigran,es es,aban obligando a los aborgenes a salir de sus
6reas ,radicionales de ca/a y pesca. Para pro,eger sus 1ogares y su forma de vida. !s,os comen/aron
a a,acar a los mineros. lo cual origin* una serie de con,raa,a0ues sobre los pueblos indgenas. &a
inferioridad en el armamen,o de los indgenas provoc* 0ue !s,os fueran masacrados.:> 50uellos
indios 0ue escaparon a las masacres encon,raron la muer,e al no ,ener acceso a ca/a. pesca o
recolecci*n. +l novelis,a y poe,a Coa0uin 3iller refleja uno de es,os a,a0ues en su ,rabajo
semiau,obiogr6fico $a vida "on los %odo"s.:?
Los Forty-Niners

=ambusino cribando en el ro 3oelumne. California.
&os primeros 0ue acudieron a buscar oro. ya desde la primavera de "#-#. fueron los propios
residen,es de California( europeos. es,adounidenses. californios:# y amerindios.:@ 5l principio.
las no,icias sobre la fiebre del oro se difundieron len,amen,e. &os primeros buscadores de oro 0ue
llegaron en "#-# vivan cerca de California o se 1aban en,erado de las no,icias gracias a los barcos
0ue es,aban en las ru,as m6s r6pidas 0ue salan de California. Barios miles de ciudadanos de Hreg*n
formaban el primer grupo de es,adounidenses 0ue lleg* a California. a ,rav!s de la ru,a de
Sisiyou.;% 5 con,inuaci*n. lleg* gen,e de las islas 4aN6i. y miles de la,inoamericanos. en,re los
cuales 1aba inmigran,es de 3!7ico. PerK y C1ile.;" ,an,o por ,ierra como por mar.;: Para finales
de "#-#. m6s de >.%%% argonau,as 1aban llegado a California.;: S*lo unos pocos de ellos 1aban
llegado por ,ierra.;: 5lgunos de es,os Eforty-eightersE;; pudieron recoger grandes can,idades de
oro de forma muy r6pida. a veces miles de d*lares en el mismo da;- ;$
4as,a los gambusinos ordinarios conseguan ob,ener en oro de die/ a 0uince veces el salario diario
0ue ob,endra un obrero en la Cos,a +s,e. Una persona poda ,rabajar duran,e seis meses en los
campos de oro. y ob,ener el e0uivalen,e de seis aIos de salario.;>
Para el inicio de "#-@. la no,icia de la fiebre del oro ya se 1aba esparcido por ,odo el mundo. y una
can,idad abrumadora de buscadores de oro y mercaderes comen/* a llegar desde vir,ualmen,e ,odos
los con,inen,es. +l mayor grupo. en "#-@. era de decenas de miles de es,adounidenses. 0uienes
llegaron por ,ierra y en algunos navos.;? &os aus,ralianos.;# y neo/elandeses se en,eraron gracias
a los barcos 0ue llevaban peri*dicos 1aNaianos. y se embarcaron por miles 1acia California;@ 4ubo
forty-niners 0ue llegaron desde 5m!rica &a,ina. especialmen,e de las regiones mineras de
Sonora.;@ y Sinaloa. en 3!7ico. &os buscadores de oro proceden,es de 5sia. especialmen,e de
C1ina-% comen/aron a llegar en "#-@. al principio en pe0ueIo nKmero. +n c1ino. California era
llamada E3on,aIa de oroE. &os primeros inmigran,es provenien,es de +uropa. comen/aron a llegar
1as,a fines de "#-@. principalmen,e desde Francia.-" acompaIados de algunos alemanes. i,alianos y
bri,6nicos.;?
Se calcula 0ue en "#-@ llegaron a California alrededor de @%.%%% personas. apro7imadamen,e la
mi,ad de ellas por mar. y la o,ra mi,ad por ,ierra.-: +s,a cifra incluye apro7imadamen,e en,re ,rein,a
y cuaren,a mil e7,ranjeros.;? Para "#$$. los buscadores de oro. comercian,es y o,ros inmigran,es
sumaban apro7imadamen,e ;%%.%%% personas-; +l mayor grupo de inmigran,es segua siendo
es,adounidense. pero 1aba miles de c1inos. franceses. me7icanos y o,ros la,inoamericanos.--
seguidos de pe0ueIos grupos de filipinos y espaIoles.-$ 8ambi!n 1aba unos cuan,os mineros de
origen africano. ,al ve/ menos de cua,ro mil.-> 0ue llegaron desde el Caribe. Drasil y el sur de los
+s,ados Unidos.-?
Derechos legales
Cuando comen/* la fiebre del oro. California era. en la pr6c,ica. un lugar sin ley. +l da del
descubrimien,o en Su,,er2s 3ill. California ,!cnicamen,e era aKn par,e de 3!7ico. aun0ue bajo
ocupaci*n mili,ar es,adounidense. como resul,ado de la guerra 3!7icoJ+s,ados Unidos de "#->. +l
8ra,ado de =uadalupe 4idalgo. con 0ue finali/* la guerra el : de febrero de "#-#. 1aba ,ransferido
el dominio de California a los +s,ados Unidos. California no era un ,erri,orio formalmen,e
organi/ado. y su incorporaci*n a los +s,ados Unidos no fue inmedia,a. 8emporalmen,e. California
fue un ,erri,orio bajo con,rol mili,ar. sin 0ue 1ubiera poderes legisla,ivo. ejecu,ivo o judicial para la
regi*n.-# &os residen,es ac,uaban suje,os a una confusa me/cla de reglas me7icanas y
es,adounidenses. y su juicio personal.

&os mineros e7cavan el lec1o de un ro. ,ras 1aber desviado la corrien,e 1acia un canal preparado
para ello.
+l 8ra,ado obligaba a los +s,ados Unidos a respe,ar las concesiones ,erri,oriales 0ue 1aban sido
1ec1as por el gobierno me7icano.-@ pero las /onas mineras se encon,raban lejos de dic1as
concesiones. por lo 0ue la fiebre del oro no se vio afec,ada por los ,!rminos del ,ra,ado. &os campos
de e7plo,aci*n eran ,!cnicamen,e propiedad del gobierno de los +s,ados Unidos.$% pero en la
pr6c,ica eran ,errenos sin una legislaci*n definida. y sin mecanismos para 1acer valer cual0uier ley
sobre ellos.$"
Para los forty-niners. es,o fue una ven,aja. por0ue el oro es,aba Elibre para ser ,omadoE. No 1aba
propiedad privada. ni impues,os 0ue pagar por el mismo.$: &os forty-niners elaboraron sus propios
c*digos. y sus propias formas de ponerlos en vigor. Se sobreen,enda 0ue cual0uier gambusino
poda EreclamarE ,ierras. pero esa reclamaci*n solo ,endra efec,o en ,an,o 0ue esas ,ierras fueran
efec,ivamen,e e7plo,adas.$; &os mineros solan reclamar las ,ierras. y comen/aban a e7plo,arlas
s*lo lo suficien,e para de,erminar su po,encial. Si la ,ierra se consideraba de bajo valor. como
ocurri* en la mayora de los casos. los mineros la abandonaban y proseguan la bKs0ueda de su
for,una. H,ros mineros en,onces podan llegar a reclamar para s la ,ierra 0ue ya 1aba sido ,rabajada
y abandonada. +s,a pr6c,ica se conoca como E"lai%-&u%'ingE.$; &as dispu,as eran manejadas
personalmen,e y a veces de forma violen,aL en muc1as de ellas los propios gambusinos se asociaban
para ac,uar como 6rbi,ros.$% $;
Desarrollo de tcnicas para la extraccin de oro
&a al,a concen,raci*n de oro en la arena de California. ayud* a 0ue inicialmen,e se necesi,ara una
simple operaci*n manual de mues,reo y cribado en los ros y corrien,es de agua$- Sin embargo. no
es posible 1acer es,a operaci*n en gran escala. por lo 0ue los mineros comen/aron a diseIar
m60uinas 0ue les au7iliaran.$$ a procesar grandes volKmenes de grava$>

3ineros e7plo,an,o un yacimien,o aurfero con c1orro de agua en <u,c1 Fla,. California 'c. "#$?O
"#?%).
+n las operaciones m6s complejas. los mineros desviaban ros en,eros 1acia canales cons,ruidos a lo
largo del ro. para despu!s e7cavar en el lec1o del ro. a1ora e7pues,o.$? &os c6lculos de la
9nspecci*n =eol*gica de +s,ados Unidos. dicen 0ue fueron e7,radas ": millones de on/as de oro.$#
e0uivalen,es a ;?% ,oneladas. duran,e los primeros cinco aIos de la fiebre del oro. +s,a can,idad de
me,al e0uivala a ?.: miles de millones de d*lares. a precios de noviembre de :%%>.$@
+n la e,apa siguien,e. 1acia "#$;. ,uvieron lugar las primeras operaciones de minera 1idr6ulica.
+s,a ,!cnica se u,ili/* en lec1os de grava 0ue yacan en las colinas de los campos de oro.>%
dirigiendo una corrien,e de agua de al,a presi*n 1acia los yacimien,os de oro. sol,ando la grava 0ue
es recuperada en canales. donde el oro se sedimen,a. Se es,ima 0ue para mediados de la d!cada de
"##%. es,a ,!cnica sirvi* para recuperar once millones de on/as de oro. e0uivalen,es a >.> miles de
millones de d*lares. a precios de noviembre de :%%>.$@ Un subproduc,o indeseado de es,a ,!cnica.
eran las grandes can,idades de grava suel,a. me,ales y o,ros con,aminan,es. 0ue fueron deposi,adas
en los ros>" 5lgunas 6reas aKn presen,an las cica,rices dejadas por la minera 1idr6ulica. ya 0ue la
vida vege,al no se desarrolla en los dep*si,os de grava y de ,ierra e7pues,a.>:

+n el molino de cuar/o en =rass Balley. se ,ri,uraba la piedra de cuar/o an,es del lavado del oro.
<espu!s de 0ue la avalanc1a de inmigran,es por la fiebre del oro cesara. las operaciones para la
recuperaci*n del me,al con,inuaron. +n la e,apa final para recuperar el oro suel,o. se le buscaba en
los lec1os de los ros y en los es,uarios del Balle Cen,ral y o,ras 6reas. como Sco,, Balley. en
Sisiyou. 5 finales del siglo P9P. la ,ecnologa del dragado era bas,an,e econ*mica. y se comen/* a
usar para la e7plo,aci*n minera en California.>; resul,ando en la e7,racci*n de m6s de :% millones
de on/as. e0uivalen,es a ": miles de millones de d*lares.$@
<uran,e la fiebre del oro y en las d!cadas 0ue la siguieron. los buscadores de oro ,ambi!n se
dedicaron a la minera ,radicional. e7,rayendo el oro direc,amen,e de la roca 0ue lo con,ena.
,picamen,e cuar/o. Hperaban normalmen,e e7cavando y dinami,ando la roca. para seguir las ve,as
de cuar/o y recuperarlas.>- Una ve/ 0ue es,as rocas eran ,ranspor,adas a la superficie. eran
,ri,uradas. y el oro se separaba usando agua corrien,e. o con ayuda de ars!nico o mercurio.>$ 5 la
pos,re. la minera ,radicional ,ermin* por ser la Knica ac,ividad de e7,racci*n de oro en la regi*n.$@