Resumen

Este libro es un clsico de la antropologa econmica. Se compone de seis ensayos en

los que el autor aborda diversos aspectos de las economas primitivas desde el punto de
vista sustantivista.
Segn Polanyi, hay dos formas de contemplar el hecho econmico en las sociedades. En
primer lugar, el enfoque formalista, que trata el hecho econmico como una estricta
relacin entre medios y fines, siendo los medios insuficientes, por lo que debe darse una
eleccin. Por otra parte, el enfoque sustantivista vara del enfoque formalista en que se
basa en la realidad y en la satisfaccin de necesidades (Polanyi, pg. 275). El enfoque
sustantivista surgi como un anlisis que haca frente a las valoraciones formalistas de
las economas primitivas, que impedan entender el verdadero alcance y significado de
las prcticas econmicas de esas sociedades.
Los tres primeros ensayos del libro estn dedicados a la produccin en las sociedades
primitivas. En el primer captulo, La sociedad opulenta primitiva, el autor presenta
diversos estudios acerca de sociedades primitivas, que le permiten sostener varias tesis
abanderadas del enfoque sustantivista, como aquella que califica de opulentas a las
sociedades primitivas, desmontando uno de tantos tpicos y mitos acerca de las
sociedades de cazadores-recolecores del Paleoltico. El segundo captulo, El modo de
produccin domstico: la estructura de la subproduccin, se presenta la subproduccin
como una caracterstica socioeconmica de las sociedades del Paleoltico y no como una
conclusin estrictamente econmica, vista a travs de la estrechez de miras de las
teoras econmicas formalistas. A continuacin, La modalidad de produccin
domstica: Intensificacin de la produccin introduce estudios que permiten evaluar la
influencia de las superestructuras sociales, como el parentesco o el sistema poltico,
sobre las modalidades domsticas de produccin y en el conjunto de la produccin
econmica de una comunidad.
Los tres ltimos ensayos estn dedicados a la distribucin y el intercambio. El ensayo el
espritu del don trata sobre la reciprocidad entre los maores. Para ello hace referencia al
clsico estudio de Mauss acerca del hau o espritu del dador del don (pg. 187), una
teora animista acerca de las races de la redistribucin en sociedades primitivas. A
continuacin, Sobre la sociologa del intercambio primitivo es un estudio detallado
sobre los tipos de reciprocidad que se dan en las sociedades primitivas. El autor se basa
en los estudios de Malinowski en las islas Trobriand para establecer tres tipos de
reciprocidad. Los apndices A y B muestran estudios acerca de la reciprocidad en una
gran variedad de tribus y comunidades primitivas. Para acabar, El valor de intercambio
y la diplomacia del comercio primitivo constituye un esfuerzo por detallar el
funcionamiento del sistema de intercambio en tres sociedades diferentes. Este ltimo
ensayo se diferencia de los dems por ser ms tcnico y detallado, ahondando en el
anlisis microeconmico.
La lectura de los captulos referidos tanto a la produccin como a la distribucin e
intercambio contienen la idea de fondo de que los tres procesos no pueden ser
estudiados, al referirnos a las economas primitivas, de forma separada, sino como
relacionadas ntimamente con el proceso social.
Entre los puntos que trata el libro, he seleccionado aquellos que he encontrado ms
significativos:
Las sociedades primitivas no eran
subdesarrolladas
En el primer ensayo se trata con especial nfasis el tema de la subsistencia en las
comunidades de cazadores-recolectores del Paleoltico. Un enfoque simplista y
claramente etnocentrista debera concluir inmediatamente que aquellas comunidades
estaban inmersas en la ms absoluta pobreza como consecuencia de la angustiosa lucha
por la supervivencia, un mito proveniente de nuestra sociedad industrial. Sahlins
desmonta uno a uno todos los mitos vigentes y concluye que las sociedades primitivas
vivan con una cierta solvencia y despreocupacin respecto a su subsistencia, si tenemos
en cuenta que aquel hombre trabajaba nicamente para sobrevivir (pg 17).
1.-Abundancia material. Las necesidades del hombre no han sido siempre infinitas,
como nos hacen creer hoy da y como enunciaba Galbraith (Sahlins, pg. 13). Este
principio es acaso aplicable a las sociedades de mercado, debido a las particularidades
del sistema capitalista, pero no ms all. Estudios como el del formalista Herskovits
(pgs. 14-15), que estudian aquellas economas del Paleoltico segn baremos
formalistas, concluyen prematuramente que las sociedades primitivas eran pobres.
Sahlins aporta numerosos estudios que apuntan a la abundancia material y alimenticia
en las antiguas comunidades de cazadores-recolectores, a destacar los de la seora
Marshall acerca de los Bosquimanos del Kalahari.
2.-Necesidades limitadas. Frente a las necesidades infinitas del hombre moderno,
Sahlins apunta que no desear es no carecer, una cita con reminiscencias epicreas.
Ello le sirve como introduccin a la explicacin de por qu los cazadores-recolectores
son poco dados a la acumulacin de materiales y bienes: debido a que les incomoda en
sus numerosos desplazamientos. Por tanto, por regla general se prefieren las cosas
pequeas y fcilmente transportables (pg 25).
3.-Equilibrio trabajo-ocio. Los estudios de McCarthy y McArthur (pg 28 y ss.) en
varias comunidades aborgenes de Australia, permiten suponer que el hombre no
trabajaba ms de 5 horas diarias, en todo caso no ms de dos das y medio a la semana.
Para ello, los autores realizaron un seguimiento individual a varios nativos de Arnhem
Land y elaboraron una agenda individual (ver grficas pgs. 28 y 29). Los datos
obtenidos permiten suponer una gran cantidad de tiempo para el ocio.
As pues, nos encontramos con que el hombre primitivo no slo no dedica su existencia
a trabajar de sol a sol por un msero sustento, sino que adems se permite un horario
laboral que ya querra un funcionario en nuestras sociedades. Y, lo ms importante: el
hombre trabaja a su ritmo, descansando cuando lo necesita y dedicando una jornada
intensiva de vez en cuando.
4.-Alimentacin equilibrada. Adems, los estudios anteriores tambin refieren una
ingesta calrica similar a los estndares de hoy da, tanto en los estudios de McCarthy y
McCarthur de los aborgenes australianos (pg 31) como en el de Lee acerca de los
Bosquimanos Dobe (pg. 37). Estos estudios desmonta el mito de la desnutricin del
hombre en el Paleoltico.
5.-Prodigalidad y buen nimo. Para complementar lo dicho con anterioridad, se
comentan los hbitos de consumo de los cazadores-recolectores, destacando su
prodigalidad (pg 44) o propensin a consumir todos los alimentos de una vez, sin
pensar en acumular reservas para el caso de necesidad. Ello parece relacionado con el
nomadismo de los cazadores, que los llevara a cambiar de zona al detectar un posible
agotamiento de recursos. Esta aparente falta de pragmatismo choca con la
despreocupacin y buen nimo con el que el cazador es capaz de sobrevenir los das en
los que no puede proveerse tan fcilmente de alimentos.
Todo ello (recapitulemos: abundancia material, necesidades limitadas, equilibrio
trabajo-ocio y una alimentacin equilibrada y prodigalidad) apunta a una direccin
imprevista: nos encontramos con una paradoja, con el hombre anti-econmico (pg 26)
que desmonta todos los mitos modernos de la produccin en la era capitalista. El autor
se atreve a postular incluso, en algn lugar en el libro, que la pobreza es una invencin
de la modernidad.
Acerca de la subproduccin domstica en
las sociedades primitivas
El hecho de que en las sociedades del Paleoltico no se aprovecharan los recursos o los
medios de produccin al mximo, segn el enfoque formalista de la economa, no
significa que nos encontremos con un consecuente e implacable empobrecimiento. Ms
bien, dice Sahlins que debemos contemplar la subproduccin como un atraso, si todas
las necesidades materiales de la gente pueden verse satisfechas con facilidad, aun
cuando la economa se desarrolle por debajo de su capacidad (Sahlins, pg. 55).
Sahlins trata varios ejemplos de subproduccin. Por ejemplo, los anlisis del
aprovechamiento del sistema de rozas (pgs. 56 y ss.) practicado por los Chimbu y los
Kuikuru y los dispares resultados obtenidos. Los anlisis mostrados muestran una
relacin entre la poblacin real y la poblacin potencial que podra albergarse con ese
sistema de produccin (pg 59), y en el caso de los Kuikuru se aprecia una gran
disparidad. Ello concuerda con las tesis de Spencer (pg 62).
Tambin existe subaprovechamiento de los medios de produccin. Huyendo de
generalidades, se estudian diversos casos de distribucin de la fuerza de trabajo entre la
poblacin. En cualquier caso, hay que huir de los presupuestos imperialistas que
tienden en ver al nativo como un perezoso congnito y hay que intentar adivinar los
flujos econmicos y sociales que determinan por qu la fuerza de trabajo se aprovecha
de una forma u otra. En cualquier caso, repetimos lo dicho con anterioridad y no
llegamos a ninguna conclusin nueva: se trata de economas de produccin para el
consumo, para la supervivencia de los productores (pg. 84).
Sahlins aporta las agendas individuales de Nadel acerca del seguimiento de las familias
de los Nope (pgs. 74-76), en las que se recogen las actividades realizadas durante dos
semanas en perodos diferentes del ciclo anual, con el objeto de obtener un resultado
global ms aproximado a la realidad. Tambin merece la pena mencionar la detallada
grfica anual de distribucin de actividades por grupos (pg. 80).
La tercera dimensin de la subproduccin es la referida a los grupos domsticos, como
por ejemplo la familia. Segn insiste el autor, es un error considerar una familia como
una unidad autosuficiente de produccin ya que un porcentaje regular de grupos
domsticos no alcanza a producir lo necesario para su propia subsistencia aunque estn
organizados para hacerlo (pg 85). Por tanto, es normal que haya familias que
produzcan por debajo del nivel de subsistencia, como en el caso estudiado por Freeman
en Rumah Nyala (pg. 87). Para explicar la existencia de estas unidades domsticas
subproductivas, el autor recurre al estudio del modelo llamado la Modalidad Domstica
de la Produccin (MDP), referido, por ejemplo, a una familia, cuyas caractersticas
bsicas seran: objetos finitos de produccin, escasa capacidad laboral y uso por parte de
sus miembros de herramientas simples.
Regla de Chayanov. La produccin de la MDP queda definida por la llamada regla de
Chayanov, segn la cual esta produccin debe limitarse dentro de ciertos lmites que
sean inferiores a la capacidad global de la sociedad (pg. 104). El corolario de los
estudios de Chayanov viene a ser que la intensidad productiva est inversamente
relacionada con la capacidad productiva (pg. 107). Resumiendo: el todo determina las
partes, la supervivencia de la unidad domstica viene regulada por la sociedad como un
todo. El derecho a la propiedad y las caractersticas de la propiedad en las sociedades
primitivas (Sahlins, pg. 109) respaldaran estas afirmaciones. Sin embargo, no se trata
de una sociedad de grupos domsticos, sino ms bien de una anarqua organizada de
grupos autnomos a travs de los cuales circulan los bienes (pg. 110) mediante una
solidaridad mecnica (pg. 111). El autor finaliza con el establecimiento de la hiptesis
de unidad domstica como una forma propia de la naturaleza.
I nfluencia del sistema politico y el parentesco en la produccin domstica. El sistema
poltico y el parentesco influyen de forma similar sobre la produccin domstica, por las
similitudes que tienen la autoridad del parentesco con la del lder poltico (pg. 150).
El parentesco influye en el aumento de la produccin domstica dependiendo de la
distancia entre parientes (pg 145). Este aumento de la produccin est a su vez
relacionado con el concepto de reciprocidad generalizada o equilibrada, los dos tipos
bsicos de intercambio que pueden darse entre parientes y que detallamos en el epgrafe
siguiente.
Por otra parte, la produccin domstica pasa a depender ms de la poltica cuanto ms
se institucionaliza la autoridad poltica en la comunidad. La falta de autoridad puede
tener efectos muy graves en la produccin, como indican los estudios de Mary Douglas
sobre los Lele de Kasai (pg. 148). Tambin la generosidad del lder, determinada ya
sea por la necesidad de obtencin de un prestigio o bien porque la riqueza obliga,
influye en un aumento de produccin. Una forma de conseguir ese aumento de
produccin apuntado por Sahlins es recurrir a la poligamia (p.151).
Reflexiones acerca de la reciprocidad
El Hau y el don de Marcel Mauss.El concepto de Hau, viene a ser aquella nocin sobre
la que se asentaran las bases de la reciprocidad en la sociedad maor, un principio de
derecho y inters que exige que el don recibido deba retribuirse (pg. 167).
Sintetizando en palabras de una cancin del compositor uruguayo Jorge Drexler: Cada
uno da/ lo que recibe. Mauss tom la definicin de un texto de Eldson Best obtenido
del sabio maor Tamati Ramapiri (pg. 168). El verdadero significado de hau,
traducciones, lingistas y comentarios de Levi-Strauss y Firth (pg 172) por medio,
intenta ser establecido por Mauss (pg. 175) como lo que entendemos por
reciprocidad, aunque esta est referida a la devolucin debida a los sacerdotes thounga
por ser los que con su intervencin y poderes permiten que haya abundancia de pjaros
para capturar en la selva, por ejemplo (pg. 177).
Clases de reciprocidad en la sociedad primitiva. Tomando como base los estudios de
Malinowski en las islas Trobriand (pg. 211), el autor clasifica la reciprocidad en las
sociedades primitivas en varias clases, con pretensin de utilizar esta clasificacin como
algo general aplicable a otras sociedades. La reciprocidad es denominada tambin
movimientos viceversa. La primera categora es la reciprocidad generalizada, que
implica a parientes cercanos. Por ejemplo, la transaccin de alimentos entre parientes,
que implicara una retribucin implcita ms que material (pg. 212). La segunda clase
es la reciprocidad equilibrada, referida a un intercambio directo de un equivalente a la
cosa recibida sin que haya retraso ni una confianza derivada de los lazos familiares
directos. La tercera clase es la reciprocidad negativa, que se define de forma clara
como el intento de obtener algo a cambio de nada gozando de impunidad (pg. 213),
es decir, apropiarse de lo ajeno.
Variables que afectan a la reciprocidad generalizada. Entre las variables ms
importantes cabe destacar, primero de todo el parentesco (pg. 214). Las tres categoras
indicadas en al prrafo anterior forman un continuum cuya variable determinante es el
grado de parentesco entre las persones que intervienen en el intercambio. El autor
establece unos sectores residenciales de parentesco segn los tres tipos de reciprocidad
(pg. 217). Tambin la moralidad, considerada como subvariable del parentesco, puede
ser determinante, segn Firth (pg. 218). Por ejemplo, entre los cazadores-recolectores
la reciprocidad generalizada consiste generalmente en una obligacin social (pg. 253).
La distancia de parentesco no es decisiva, influyen otras variables como la jerarquas de
parentesco, que suponen tambin una relacin econmica y por tanto una influencia
clara en la reciprocidad (pg. 224), como es el caso de la pokala de las islas Trobriand
(pg. 225), regla que especifica que los ms jvenes miembros de un subclan deben
entregar ddivas y ofrecer servicios a los ms mayores, que a su vez les brindarn ayuda
y beneficios materiales (pg. 225).
Tambin la fortuna de unos pocos puede obligar de una u otra forma a la reciprocidad
generalizada. Por ejemplo, una persona rica puede verse obligada a ser generosa con los
dems, como en el caso de los jefes tribales Big Man de las zonas del Pacfico Sur
(Kottak, pg. 151), para obtener prestigio, o para, simplemente, evitar las envidias de
los dems, como en el caso de los Bosquimanos del Kalahari (Sahlins, pg. 231).
En cualquier caso, como en todos los conceptos referentes a las economas primitivas,
las diferentes variables que influyen en el grado de reciprocidad entre habitantes o
grupos de una misma comunidad no son independientes y se encuentran implicadas en
un todo difcilmente desmenuzable, como la economa se encuentra sumergida en la
vorgine vital de la sociedad.
Contratos por reciprocidad equilibrada. Hay diversas situaciones que pueden dar lugar
a un intercambio equilibrado entre comunidades (pg. 241). La amistad o parentesco
formales implican un intercambio de bienes iguales para sellar una relacin. Una
celebracin colectiva puede dar lugar a una ofrenda de bienes por parte de una de las
comunidades participantes. Tambin los tratados de paz o las alianzas matrimoniales,
con implicaciones de entrega de dote o compensacin por la novia (Kottak, pg. 201)
entran dentro de este apartado. Recordemos que el matrimonio es una forma de
establecer alianzas entre grupos en las sociedades preindustriales.
Valoracin personal
Este libro me ha permitido comprender, con material de primera mano, los principales
argumentos del enfoque econmico sustantivista. En especial, el primer ensayo, La
sociedad opulenta primitiva muestra una visin ms objetiva de las sociedades
primitivas, una vez nos permite deshacernos de la lente distorsionada con que la
modernidad nos obliga a contemplar cualquier hecho pasado como poco menos que
tiempos de escasez, barbarie y sometimiento a una naturaleza dspota e intransigente.
Sin embargo, a pesar de esa pretendida objetividad, es difcil no tomar partido por
alguno de los dos polos: la visin etnocentrista o la idealizacin de la cultura remota,
como un paraso perdido de la Humanidad, visto desde la perspectiva del hombre
moderno.
A pesar de su considerable extensin y de abordar de forma muy tcnica y altamente
elaborada algunos conceptos vistos de forma somera en la asignatura, es de lectura
amena y entretenida. Es de agradecer el estilo, cercano siempre al lector y al objeto de la
obra, que no es otro que propugnar un enfoque sustantivista de las economas de la
Edad de Piedra, supeditando siempre el anlisis econmico a las caractersticas sociales,
polticas y estructurales de las comunidades. Por otra parte, un estudio de este tipo
permite ahondar en las caractersticas particulares de la ciencia antropolgica. Por
ejemplo, los estudios detallados referentes al subaprovechamiento de recursos (Sahlins,
pgs. 74 y ss.) permiten disponer de una gran informacin objetiva respecto a cmo
vivan los antiguos cazadores-recolectores.
Para acabar, dir que he elegido esta lectura entre todas las otras opciones debido a que
me ha permitido resolver algunas dudas y deconstruir muchos mitos modernos acerca
de la sociedades primitivas, mitos y dudas que nos urge cuestionar, a tenor de los
acontecimientos sociales, polticos y econmicos a los que se encuentra abocada nuestra
poca.