Edgar Allan Poe

(Boston, 1809 - Baltimore, 1849)

El gato negro
No espero ni remotamente que se conceda el menor crdito a la extraa, aunque
familiar historia que voy a relatar. Sera verdaderamente insensato esperarlo cuan
do mis mismos sentidos rechazan su propio testimonio. No obstante, yo no estoy l
oco, y ciertamente no sueo. Pero, por si muero maana, quiero aliviar hoy mi alma.
Me propongo presentar ante el mundo, clara, suscintamente y sin comentarios, una
serie de sencillos sucesos domsticos. Por sus consecuencias, estos sucesos me ha
n torturado, me han anonadado. Con todo, slo tratar de aclararlos. A m slo horror me
han causado, a muchas personas parecern tal vez menos terribles que estrambticos.
Quiz ms tarde surja una inteligencia que de a mi visin una forma regular y tangibl
e; una inteligencia ms serena, ms lgica, y, sobre todo, menos excitable que la ma, q
ue no encuentre en las circunstancias que relato con horror ms que una sucesin de
causas y de efectos naturales.
La docilidad y la humanidad fueron mis caractersticas durante mi niez. Mi te
rnura de corazn era tan extremada, que atrajo sobre m las burlas de mis camaradas.
Senta extraordinaria aficin por los animales, y mis parientes me haban permit
ido poseer una gran variedad de ellos. Pasaba en su compaa casi todo el tiempo y j
ams me senta ms feliz que cuando les daba de comer o acariciaba. Esta singularidad
de mi carcter aument con los aos, y cuando llegu a ser un hombre, vino a constituir
uno de mis principales placeres. Para los que han profesado afecto a un perro fi
el e inteligente, no es preciso que explique la naturaleza o la intensidad de go
ces que esto puede proporcionar. Hay en el desinteresado amor de un animal, en s
u abnegacin, algo que va derecho al corazn del que ha tenido frecuentes ocasiones
de experimentar su humilde amistad, su fidelidad sin lmites. Me cas joven, y tuve
la suerte de encontrar en mi esposa una disposicin semejante a la ma. Observando m
i inclinacin hacia los animales domsticos, no perdon ocasin alguna de proporcionarme
los de las especies ms agradables. Teniamos pjaros, un pez dorado, un perro hermo
ssimo, conejitos, un pequeo mono y un gato. Este ltimo animal era tan robusto como
hermoso, completamente negro y de una sagacidad maravillosa. Respecto a su intel
igencia, mi mujer, que en el fondo era bastante supersticiosa, haca frecuentes al
usiones a la antigua creencia popular, que vea brujas disfrazadas en todos los ga
tos negros. Esto no quiere decir que ella tomase esta preocupacin muy en serio, y
si lo menciono, es sencillamente porque me viene a la memoria en este momento.
Plutn, este era el nombre del gato, era mi favorito, mi camarada. Yo le daba de c
omer y l me segua por la casa adondequiera que iba. Esto me tena tan sin cuidado, q
ue llegu a permititirle que me acompaase por las calles. Nuestra amistad subsisti a
s muchos aos, durante los cuales mi carcter, por obra del demonio de la intemperanc
ia, aunque me avergence de confesarlo, sufri una alteracin radical. Me hice de da en
da ms taciturno, ms irritable, ms indiferente a los sentimientos ajenos. Llegu a emp
lear un lenguaje brutal con mi mujer. Ms tarde, hasta la injuri con violencias per
sonales. Mis pobres favoritos, naturalmente, sufrieron tambin el cambio de mi carc
ter. No solamente los abandonaba, sino que llegu a maltratarlos. El afecto que a
Plutn todava conservaba me impeda pegarle, as como no me daba escrpulo de maltratar a
los conejos, al mono y aun al perro, cuando por acaso o por cario se atravesaban
en mi camino. Mi enfermedad me invada cada vez ms, pues qu enfermedad es comparable
al alcohol?, y, con el tiempo, hasta el mismo Plutn, que mientras tanto envejeca
y naturalmente se iba haciendo un poco desapacible, empez a sufrir las consecuenc
ias de mi mal humor.
Una noche que entr en casa completamente borracho, me pareci que el gato evi
taba mi vista. Lo agarr, pero, espantado de mi violencia, me hizo en una mano con
sus dientes una herida muy leve. Mi alma pareci que abandonaba mi cuerpo, y una
rabia ms que diablica, saturada de ginebra, penetr en cada fibra de mi ser. Saqu del
bolsillo del chaleco un cortaplumas, lo abr, agarr al pobre animal por la gargant
a y deliberadamente le hice saltar un ojo de su rbita. Me avergenzo, me consumo, m
e estremezco al escribir esta abominable atrocidad.
Por la maana, al recuperar la razn, cuando se hubieron disipado los vapores
de mi crpula nocturna, experiment una sensacion mitad horror mitad remordimiento,
por el crimen que haba cometido; pero fue slo un dbil e inestable pensamiento, y el
alma no sufri las heridas.
Persist en mis excesos, y bien pronto ahogu en vino todo recuerdo de mi crim
inal accin.
El gato san lentamente. La rbita del ojo perdido presentaba, en verdad, un a
specto horroroso, pero en adelante no pareci sufrir. Iba y vena por la casa, segn s
u costumbre; pero hua de m con indecible horror.
An me quedaba lo bastante de mi benevolencia anterior para sentirme afligid
o por esta antipata evidente de parte de un ser que tanto me haba amado. Pero a es
te sentimiento bien pronto sucedi la irritacin. Y entonces desarrollse en m, para mi
postrera e irrevocable cada, el espritu de la perversidad, del que la filosofa no
hace mencin. Con todo, tan seguro como existe mi alma, yo creo que la perversidad
es uno de los primitivos impulsos del corazn humano; una de las facultades o sen
timientos elementales que dirigen al carcter del hombre. Quin no se ha sorprendido
cien veces cometiendo una accin sucia o vil, por la sola razn de saber que no la d
eba cometer? No tenemos una perpetua inclinacin, no obstante la excelencia de nuest
ro juicio, a violar lo que es ley, sencillamente porque comprendemos que es ley?
Este espritu de perversidad, repito, caus mi ruina completa. El deseo ardiente, i
nsondable del alma de atormentarse a s misma, de violentar su propia naturaleza,
de hacer el mal por amor al mal, me impulsaba a continuar el Suplicio a que haba
condenado al inofensivo animal. Una maana, a completa sangre fra, le puse un nudo
corredizo alrededor del cuello y lo colgu de una rama de un rbol; lo ahorqu con los
ojos arrasados en lgrimas, experimentando el ms amargo remordimiento en el corazn;
lo ahorqu porque me constaba que me haba amado y porque senta que no me hubiese da
do ningn motivo de clera; lo ahorqu porque saba que haciendolo as cometa un pecado, un
pecado mortal que comprometa mi alma inmortal, al punto de colocarla, si tal cos
a es posible, fuera de la misericordia infinita del Dios misericordioso y terrib
le.
En la noche que sigui al da en que fue ejecutada esta cruel accin, fu desperta
do a los gritos de fuego! Las cortinas de mi lecho estaban convertidas en llamas. T
oda la casa estaba ardiendo. Con gran dificultad escapamos del incendio mi mujer
, un criado y yo. La destruccin fue completa. Se aniquil toda mi fortuna, y entonc
es me entregu a la desesperacin.
No trato de establecer una relacin de la causa con el efecto, entre la atro
cidad y el desastre: estoy muy por encima de esta debilidad. Slo doy cuenta de un
a cadena de hechos, y no quiero que falte ningn eslabn. El da siguiente al incendio
visit las ruinas. Los muros se haban desplomado, exceptuando uno solo, y esta nica
excepcin fue un tabique interior poco slido, situado casi en la mitad de la casa,
y contra el cual se apoyaba la cabecera de mi lecho. Dicha pared haba escapado e
n gran parte a la accin del fuego, cosa que yo atribu a que haba sido recientemente
renovada. En torno de este muro agrupbase una multitud de gente y muchas persona
s parecan examinar algo muy particular con minuciosa y viva atencin. Las palabras ex
trao! singular! y otras expresiones semejantes excitaron mi curiosidad. Me aproxim y v
i, a manera de un bajo relieve esculpido sobre la blanca superficie, la figura d
e un gato gigantesco. La imagen estaba estampada con una exactitud verdaderament
e maravillosa.
Haba una cuerda alrededor del cuello del animal. Al momento de ver esta apa
ricin, pues como a tal, en semejante circunstancia, no poda por menos de considera
rla, mi asombro y mi temor fueron extraordinarios. Pero, al fin, la reflexin vino
en mi ayuda. Record entonces que el gato haba sido ahorcado en un jardn,contiguo a
la casa. A los gritos de alarma, el jardn habra sido inmediatamente invadido por
la multitud y el animal debi haber sido descolgado del rbol por alguno y arrojado
en mi cuarto a travs de una ventana abierta. Esto seguramente, haba sido hecho con
el fin de despertarme. La cada de los otros muros haba aplastado a la vctima de mi
crueldad en el yeso recientemente extendido; la cal de este muro, combinada con
las llamas y el amonaco desprendido del cadver, habran formado la imagen, tal como
yo la vea. Merced a este artificio logr satisfacer muy pronto a mi razn, mas no pu
de hacerlo tan rpidamente con mi conciencia, por que el suceso sorprendente que a
cabo de relatar, grabse en mi imaginacin de una manera profunda. Hasta pasados muc
hos meses no pude desembarazarme del espectro del gato, y durante este perodo env
olvi mi alma un semisentimiento. muy semejante al remordimiento. Llegu hasta llora
r la prdida del animal y a buscar en torno mo, en los tugurios miserables, que tan
to frecuentaba habitualmente, otro favorito de la misma especie y de una figura
parecida que lo reemplazara.
Ocurri que una noche que me hallaba sentado, medio aturdido, en una taberna
ms que infame, fue repentinamente solicitada mi atencin hacia un objeto negro que
reposaba en lo alto de uno de esos inmensos toneles de ginebra o ron que compona
n el principal ajuar de la sala. Haca algunos momentos que miraba a lo alto de es
te tonel, y lo que m sorprenda era no haber notado ms pronto el objeto colocado enc
ima. Me aproxim, tocndolo con la mano.
Era un enorme gato, tan grande por lo menos como Plutn, e igual a l en todo,
menos en una cosa. Plutn no tena ni un pelo blanco en todo el cuerpo, mientras qu
e ste tena una salpicadura larga y blanca, de forma indecisa que le cubra casi toda
la regin del pecho.
No bien lo hube acariciado cuando se levant sbitamente, prorrumpi en continua
do ronquido, se frot contra mi mano y pareci muy contento de mi atencin. Era, pues,
el verdadero animal que yo buscaba. Al momento propuse, al dueo de la taberna co
mprarlo, pero ste no se dio por entendido: yo no lo conoca ni lo haba visto nunca a
ntes de aquel momento. Continu acaricindolo y, cuando me preparaba a regresar a mi
casa, el animal se mostr dispuesto a acompaarme. Le permit que lo hiciera, agachndo
me de vez en cuando para acariciarlo durante el camino.
Cuando estuvo en mi casa, se encontr como en la suya, e hzose en seguida gra
n amigo de mi mujer. Por mi parte, bien pronto sent nacer antipata contra l. Era ca
sualmente lo contrario de lo que yo haba esperado; no s cmo ni por qu sucedi esto: su
empalagosa ternura me disgustaba, fatigndme casi. Poco a poco, estos sentimientos
de disgusto y fastidio convirtironse en odio.
Esquivaba su presencia; pero una especie de sensacin de bochorno y el recuerdo de
mi primer acto de crueldad me impidieron maltratarlo. Durante algunas semanas m
e abstuve de golpearlo con violencia; llegu a tomarle un indecible horror, y a hu
ir silenciosamente de su odiosa presencia, como de la peste.
Seguramente lo que aument mi odio contra el animal fue el descubrimiento qu
e hice en la maana siguiente de haberlo trado a casa: lo mismo que Plutn, l tambin ha
ba sido privado de uno de sus ojos.
Esta circunstancia hizo que mi mujer le tomase ms cario, pues, como ya he di
cho, ella posea en alto grado esta ternura de sentimientos que haba sido mi rasgo
caracterstico y el manantial frecuente de mis ms sencillos y puros placeres.
No obstante, el cario del gato hacia m pareca acrecentarse en razn directa de
mi aversin contra l. Con implacable tenacidad, que no podr explicarse el lector, se
gua mis pasos. Cada vez que me sentaba, acurrucbase bajo mi silla o saltaba sobre
mis rodillas, cubriendome con sus repugnantes caricias.
Si me levantaba para andar, se meta entre mis piernas y casi me haca caer al
suelo, o bien introduciendo sus largas y afiladas garras en mis vestidos, trepa
ba hasta mi pecho.
En tales momentos, aunque hubiera deseado matarlo de un solo golpe, me con
tena en parte por el recuerdo de mi primer crimen, pero principalmente debo confe
sarlo, por el terror que me causaba el animal.
Este terror no era de ningn modo el espanto que produce la perspectiva de u
n mal fsico, pero me sera muy difcil denominarlo de otro modo. Lo confieso abochorn
ado. S; aun en este lugar de criminales, casi me avergenzo al afirmar que el miedo
y el horror que me inspiraba el animal se haban aumentado por una de las mayores
fantasas que es posible concebir.
Mi mujer habame hecho notar ms de una vez el carcter de la mancha blanca de q
ue he hablado y en la que estribaba la nica diferencia aparente entre el nuevo an
imal y el matado por m. Seguramente recordar el lector que esta marca, aunque gran
de, estaba primitivarnente indefinida en su forma, pero lentamente, por grados i
mperceptibles, que mi razn se esforz largo tiempo en considerar como imaginarios,
haba llegado a adquirir una rigurosa precisin en sus contornos. Presentaba la form
a de un objeto que me estremezco slo al nombrarlo: y sto era lo que sobre todo me
haca mirar al monstruo con horror y repugnancia, y me habra impulsado a librarme d
e l, ni me hubiera atrevido: la imagen de una cosa horrible y siniestra, la image
n de la horca. Oh lgubre y terrible aparato, instrumento del horror y del crimen,
de la agona y de la muerte!
Y heme aqu convertido en un miserable, ms all de la miseria de la humanidad.
Un animal inmundo, cuyo hermano yo haba con desprecio destruido, una bestia bruta
creando para m para m, hombre formado a imagen del Altsimo, un tan grande e intolera
ble infortunio. Desde entonces no volv a disfrutar de reposo, ni de da ni de noche!
Durante el da el animal no me dejaba ni un momento, y por la noche, a cada insta
nte, cuando despertaba de mi sueo, lleno de angustia inexplicable, senta el tibio
aliento de la alimaa sobre mi rostro, y su enorme peso, encarnacin de una pesadill
a que no poda sacudir, posado eternamente sobre mi corazn.
Tales tormentos influyeron lo bastante para que lo poco de bueno que queda
ba en m desapareciera. Vinieron a ser mis ntimas preocupaciones los ms sombros y mal
vados pensamientos. La tristeza de mi carcter habitual se acrecent hasta odiar tod
as las cosas y a toda la humanidad; y, no obstante, mi mujer no se quejaba nunca
, ay! ella era de ordinario el blanco de mis iras, la ms paciente vctima de mis rep
entinas, frecuentes e indomables explosiones de una clera a la cual me abandonaba
ciegamente.
Ocurri, que un da que me acompaaba, para un quehacer domstico, al stano del vie
jo edificio donde nuestra pobreza nos obligaba a habitar, el gato me segua por la
pendiente escalera, y, en ese momento, me exasper hasta la demencia. Enarbol el h
acha, y, olvidando en mi furor el temor pueril que hasta entonces contuviera mi
mano, asest al animal un golpe que habra sido mortal si le hubiese alcanzado como
deseaba; pero el golpe fue evitado por la mano de mi mujer. Su intervencin me pro
dujo una rabia ms que diablica; desembarac mi brazo del obstculo y le hund el hacha e
n el crneo. Y sucumbi instantneamente, sin exhalar un solo gemido mi desdichda mujer
.
Consumado este horrible asesinato, trat de esconder el cuerpo.
Juzgu que no poda hacerlo desaparecer de la casa, ni de da ni de noche, sin correr
el riesgo de ser observado por los vecinos. Numerosos proyectos cruzaron por mi
mente. Pens primero en dividir el cadver en pequeos trozos y destruirlos por medio
del fuego. Discurr luego cavar una fosa en el suelo del stano. Pens ms tarde arrojar
lo al pozo del patio: despus meterlo en un cajn, como mercanca, en la forma acostum
brada, y encargar a un mandadero que lo llevase fuera de la casa. Finalmente, me
detuve ante una idea que consider la mejor de todas.
Resolv emparedarlo en el stano, como se dice que los monjes de la Edad Media
emparedaban a sus vctimas. En efecto, el stano pareca muy adecuado para semejante
operacin. Los muros estaban construidos muy a la ligera, y recientemente haban sid
o cubiertos, en toda su extensin de una capa de mezcla, que la humedad haba impedi
do que se endureciese.
Por otra parte, en una de las paredes haba un hueco, que era una falsa chim
enea, o especie de hogar, que haba sido enjabelgado como el resto del stano. Supus
e que me sera fcil quitar los ladrillos de este sitio, introducir el cuerpo y colo
carlos de nuevo de manera que ningn ojo humano pudiera sospechar lo que all se ocu
ltaba. No sali fallido mi clculo. Con ayuda de una palanqueta , quit con bastante f
acilidad los ladrillos, y habiendo colocado cuidadosamente el cuerpo contra el m
uro interior, lo sostuve en esta posicin hasta que hube reconstitudo, sin gran tra
bajo toda la obra de fbrica. Habiendo adquirido cal y arena con todas las precauc
iones imaginables, prepar un revoque que no se diferenciaba del antiguo y cubr con
l escrupulosamente el nuevo tabique. El muro no presentaba la ms ligera seal de re
novacin.
Hice desaparecer los escombros con el ms prolijo esmero y expurgu el suelo,
por decirlo as. Mir triunfalmente en torno mo, y me dije: Aqu, a lo menos, mi trabajo
no ha sido perdido.
Lo primero que acudi a mi pensamiento fue buscar al gato, causa de tan gran
desgracia, pues, al fin, haba resuelto darle muerte. De haberle encontrado en aq
uel momento, su destino estaba decidido; pero, alarmado el sagaz animal por la v
iolencia de mi reciente accin, no osaba presentarse ante m en mi actual estado de n
imo.
Sera tarea imposible describir o imaginar la profunda, la feliz sensacin de
consuelo que la ausencia del detestable animal produjo en mi corazn. No apareci en
toda la noche, y por primera vez desde su entrada en mi casa, logr dormir con un
sueo profundo y sosegado: s, dorm, como un patriarca, no obstante tener el peso de
l crimen sobre el alma.
Transcurrieron el segundo y el tercer da, sin que volviera mi verdugo. De n
uevo respir como hombre libre. El monstruo en su terror, haba abandonado para siem
pre aquellos lugares. Me pareca que no lo volvera a ver. Mi dicha era inmensa. El
remordimiento de mi tenebrosa accin no me inquietaba mucho. Instruyse una especie
de sumaria que fue sobreseda al instante. La indagacin practicada no dio el menor
resultado. Haban pasado cuatro das despus del asesinato, cuando una porcin de agente
s de polica se presentaron inopinadamente en casa, y se procedi de nuevo a una pro
lija investigacin. Como tena plena confianza en la impermeabilidad del escondrijo,
no experiment zozobra. Los funcionarios me obligaron a acompaarlos en el registro
, que fue minucioso en extremo. Por ltimo, y por tercera o cuarta vez, descendier
on al stano. Mi corazn lata regularmente, como el de un hombre que confa en su inoce
ncia. Recorr de uno a otro extremo el stano, cruc mis brazos sobre mi pecho y me pa
se afectando tranquilidad de un lado para otro.
La justicia estaba plenamente satisfecha, y se preparaba a marchar. Era ta
nta la alegra de mi corazn, que no poda contenerla. Me abrasaba el deseo de decir a
lgo, aunque no fuese ms que una palabra en seal de triunfo, y hacer indubitable la
conviccin acerca de mi inocencia.
Seores dije, al fin, cuando la gente suba la escalera, estoy satisfecho de habe
r desvanecido vuestras sospechas. Deseo a todos buena salud y un poco ms de corte
sa. Y de paso caballeros, vean aqu una casa singularmente bien construida (en mi a
rdiente deseo de decir alguna cosa, apenas saba lo que hablaba). Yo puedo asegura
r que sta es una casa admirablemente hecha. Esos muros... Van ustedes a marcharse,
seores? Estas paredes estn fabricadas slidamente.
Y entonces, con una audacia frentica, golpe fuertemente con el bastn que tena
en la mano precisamente sobre la pared de tabique detrs del cual estaba el cadver
de la esposa de mi corazn.
Ah! que al menos Dios me proteja y me libre de las garras del demonio. No s
e haba extinguido an el eco de mis golpes, cuando una voz surgi del fondo de la tum
ba: un quejido primero, dbil y entrecortado como el sollozo de un nio, y que aumen
t despus de intensidad hasta convertirse en un grito prolongado, sonoro y continuo
, anormal y antihumano, un aullido, un alarido a la vez de espanto y de triunfo,
como solamente puede salir del infierno, como horrible armona que brotase a la v
ez de las gargantas de los condenados en sus torturas y de los demonios regocijnd
ose en sus padecimientos.
Relatar mi estupor sera Insensato. Sent agotarse mis fuerzas, y ca tambalendom
e contra la pared opuesta. Durante un instante, los agentes, que estaban ya en l
a escalera, quedaron paralizados por el terror. Un momento despus, una docena de
brazos vigorosos caan demoledores sobre el muro, que vino a tierra en seguida.
El cadver, ya bastante descompuesto y cubierto de sangre cuajada, apareci rgi
do ante la vista de los espectadores. Encima de su cabeza, con las rojas fauces
dilatadas y el ojo nico despidiendo fuego, estaba subida la abominable bestia, cu
ya malicia me haba inducido al asesinato, y cuya voz acusadora me haba entregado a
l verdugo...
Al tiempo mismo de esconder a mi desgraciada vctima, haba emparedado al mons
truo.