NEUTRON STAR

Larry Niven



I

El Skydiver sali del hiperespacio a un par de millones de kilmetros sobre la estre
lla de neutrones. Necesit un minuto para ubicarme a mi mismo contra el fondo estr
ellado, y otro para encontrar la distorsin que Sonya Laskin mencion antes de morir
. Estaba a mi izquierda, un rea del tamao aproximado de la Luna de la Tierra. Hice
girar la nave para enfrentarla.
Estrellas cuajadas, estrellas enredadas, estrellas que haban sido revueltas con u
na cuchara.
La estrella de neutrones estaba en el centro, por supuesto, aunque yo no poda ver
la, ni esperaba hacerlo. Tena tan slo diecisiete kilmetros de ancho, y estaba fra. M
il millones de aos han pasado desde que BVS-1 ardi con el fuego de la fusin. Millon
es, por lo menos, desde las dos semanas cataclsmicas durante las cuales BVS-1 fue
una estrella de rayos X, quemante con una temperatura de cinco mil millones de
grados Kelvin. Ahora, solo se la descubra por su masa.
La nave comenz a girar por s misma. Sent la presin del impulso de fusin. Sin ayuda po
r mi parte, mi fiel perro guardin metlico me estaba poniendo en una rbita hiperblica
que me llevara a un kilmetro y medio sobre la superficie de la estrella de neutro
nes. Veinticuatro horas para caer, veinticuatro horas para subir y durante ese ti
empo algo tratara de matarme. Tal como algo haba matado a los Laskin.
El mismo tipo de piloto automtico, con el mismo de programa, haba elegido la rbita
de los Laskin. Eso no haba hecho que su nave chocara con la estrella. Poda confiar
en el autopiloto. Hasta poda cambiar su programa.
En realidad debera.
Como me haba puesto en esta trampa?
El impulsor se apag luego de diez minutos de maniobras. Mi rbita estaba establecid
a, en ms de un sentido. Yo saba que pasara si retroceda entonces.
Y todo lo que haba hecho era entrar a la tienda para conseguir una nueva batera par
a mi encendedor!

Justo en el medio de la tienda, rodeado por tres pisos de registradoras, estaba
el nuevo yate intrasistemas Sinclair 2603. Yo haba entrado por una batera, pero me
qued a admirarlo. Era un hermoso trabajo, pequeo, liso, aerodinmico y totalmente d
istinto de todo lo visto antes. Yo no habra volado en el por todo el oro del mund
o, pero tena que admitir que era bonito. Asom mi cabeza a travs de su puerta para v
er el panel de instrumentos. Nunca haba visto tantos diales. Cuando saqu mi cabeza
, todos los clientes estaban mirando en la misma direccin. El lugar haba quedado sb
itamente silencioso.
No poda culparlos por quedarse mirando. Haba varios extrahumanos en la tienda, com
prando souvenirs, pero ellos tambin estaban mirando. Un titiritero es nico. Imagnes
e un centauro de tres patas, sin cabeza, con dos tteres de Cecilio, la Serpiente
de Mar Mareada en sus brazos, y entonces tendr algo parecido a la imagen correcta
. Pero los brazos son cuellos ondulantes, y los tteres son verdaderas cabezas, pl
anas y sin cerebro, con anchos labios flexibles. El cerebro est bajo una joroba h
uesuda entre las bases de los cuellos. Este titiritero llevaba nicamente su propi
o abrigo de corto pelo marrn, con una melena que se extenda por toda la espina dor
sal hasta formar una gruesa alfombra sobre el cerebro. Yo haba odo que la manera e
n que llevan la melena indica su status en su sociedad, pero para m podra haber si
do cualquier cosa, desde un obrero de los muelles, a un joyero, hasta el preside
nte de Productos Generales.
Yo mir con los dems mientras cruzaba la sala, no porque nunca hubiera visto un tit
iritero, sino porque hay algo hermoso en el modo delicado en que avanzan sobre e
sas piernas delgadas y sus cascos diminutos. Lo vi venir derecho hacia m, ms y ms c
erca. Se detuvo a medio metro, me mir y dijo:
- Usted es Beowulf Shaeffer, antiguo jefe piloto de Lneas Nakamura.
Su voz era de un hermoso contralto sin una traza de acento. Las bocas de los tit
iriteros son no solo los ms flexibles rganos de fonacin, sino tambin las manos ms sen
sitivas. Las lenguas son bifurcadas en sus puntas; los anchos y gruesos labios t
ienen protuberancias como dedos a lo largo de sus bordes. Imagnese un relojero co
n el sentido del gusto en la punta de sus dedos.
Aclar mi garganta:
- Es correcto
Me mir desde dos direcciones.
- Usted estara interesado en un trabajo bien pago?
- Estara fascinado en un trabajo bien pago.
- Yo soy el equivalente de un presidente regional de Productos Generales. Por fa
vor, venga conmigo, y discutiremos esto en otra parte.

Lo segu hasta una cabina de transporte. Los ojos me siguieron todo el camino. Era
embarazoso ser abordado en una tienda pblica por un monstruo de dos cabezas. Tal
vez el titiritero lo saba. Tal vez estaba probndome para ver que tan urgentemente
necesitaba yo el dinero.
Mi necesidad era grande. Ocho meses atrs, las Lneas Nakamura haban cerrado. Por algn
tiempo antes yo haba estado viviendo a lo grande, sabiendo que mi indemnizacin cu
brira mis deudas. Nunca vi esa indemnizacin. Fue una gran quiebra, la de Lneas Naka
mura. Respetables hombres de negocios de mediana edad comenzaron a saltar por su
s ventanas de hotel, sin llevar sus cinturones de vuelo. Yo segu gastando. Si hub
iera comenzado a vivir frugalmente, mis acreedores habran investigado y yo habra te
rminado en la prisin de deudores.
El titiritero marc trece rpidos dgitos con su lengua. Un momento despus estbamos en o
tra parte, el aire silb hacia fuera cuando abr la puerta, y tragu para aclarar mis
odos.
- Estamos en la terraza del edificio de Productos Generales. - La rica voz de co
ntralto irritaba mis nervios, y deba recordarme a m mismo que era un extrahumano e
l que hablaba, no una hermosa mujer. - Deber examinar esta nave espacial mientras
discutimos su asignacin.
Camin hacia fuera con algo de precaucin, pero no era la temporada de los vientos.
La terraza estaba a nivel del suelo. Esa es la manera en que construimos en Lo H
icimos Nosotros. Tal vez tenga algo que ver con los vientos de dos mil cuatrocie
ntos kilmetros por hora en invierno y verano, cuando el eje del planeta atraviesa
su primario, Procyon. Los vientos son la nica atraccin turstica de nuestro planeta
, y sera una vergenza frenarlos al plantar rascacielos en su camino. El cuadrado t
echo de cemento desnudo estaba rodeado por incontables kilmetros cuadrados de des
ierto, no como los desiertos de otros mundos habitados, sino una extensin absolut
amente inanimada de arena fina, clamando a gritos ser plantada con cactus orname
ntales. Habamos tratado: el viento se llevaba las plantas.
La nave yaca en la arena ms all de la terraza. Era un casco N 2 de Productos General
es: un cilindro de cien metros de largo por seis de ancho, en punta en ambos ext
remos y con una leve constriccin de cintura de avispa cerca de la cola. Por algun
a razn yaca sobre su costado, con las extremidades de aterrizaje plegadas en la co
la.
Alguna idea de porque todas las naves han empezado a parecerse? Al menos el noven
ta y cinco por ciento de las naves de hoy son construidas basndose en uno de los
cuatro modelos de casco de Productos Generales. Es ms fcil y seguro de ese modo, p
ero de alguna forma todas las naves terminan como empezaron: como producidas en
masa.
Los cascos se entregan totalmente transparentes, y usted puede usar la pintura d
onde lo desee. La mayor parte de este casco en particular haba sido dejado transp
arente. Slo la nariz haba sido pintada, alrededor del soporte de vida. No haba gran
des motores de reaccin. Una serie de chorros de posicin retrctiles se haban montado
en sus lados, y el casco estaba perforado con pequeos hoyos, cuadrados y redondos
, para instrumentos de observacin. Poda verlos resplandecer a travs del casco.

El titiritero se mova hacia la proa, pero algo me hizo volver hacia la popa para
mirar de cerca los soportes de aterrizaje. Estaban torcidos. Ms all del casco tran
sparente y curvado alguna tremenda fuerza haba forzado al metal a fluir como cera
caliente, atrs y dentro de la popa puntiaguda.
- Qu hizo esto? - pregunt.
- No lo sabemos. Deseamos intensamente averiguarlo.
- Qu quiere decir?
- Ha odo hablar de la estrella de neutrones BVS-1?
Deb pensar por un momento.
- Primera estrella de neutrones encontrada, y hasta ahora la nica. Alguien la ubi
c hace un par de aos, por desplazamiento estelar.
- BVS-1 fue encontrada por el Instituto del Conocimiento de Jinx. Supimos por un
intermediario que el Instituto deseaba explorar la estrella. Necesitaban una na
ve para hacerlo, pero no tenan el suficiente dinero. Nosotros les ofrecimos entre
garles un casco de nave, con las garantas usuales, si se avenan a entregarnos todo
s los datos que obtuvieran usando nuestra nave.
- Parece justo. - No pregunt porqu no hacan su propia exploracin. Como muchos vegeta
rianos inteligentes, los titiriteros creen que la discrecin es la nica parte del c
oraje.
- Dos humanos llamados Peter y Sonya Laskin usaron la nave. Ellos intentaban lle
gar a un kilmetro y medio de la superficie en una rbita hiperblica. En algn punto de
su viaje una fuerza desconocida aparentemente lleg a travs del casco e hizo esto
en los soportes de aterrizaje. La misma fuerza desconocida parece haber matado a
los pilotos.
- Pero eso es imposible. O no?
- Ya lo ver. Venga conmigo. - El titiritero trot a lo largo del casco.
Lo vi, por cierto. Nada, pero nada, puede atravesar un casco de Productos Genera
les. Ninguna clase de energa electromagntica excepto la luz visible. Ninguna clase
de materia, desde la menor de las partculas subatmicas al meteoro ms rpido. Eso es
lo que proclaman los avisos de la compaa, respaldados por su garanta. Yo nunca lo h
aba dudado, y nunca haba odo de un casco de Productos Generales siendo daado por un
arma o cualquier otra cosa.
Por otra parte, un casco de Productos Generales es tan feo como funcional. La co
mpaa de los titiriteros puede ser muy daada si se deca que algo poda atravesar uno de
los cascos de la compaa. Pero no pude ver como yo podra intervenir.
Montamos una escalerilla en la nariz.
El sistema de soporte vital estaba en dos compartimientos. Aqu los Laskin haban us
ado pintura reflectiva de calor. En la cnica cabina de control el casco estaba di
vidido en dos ventanas. Detrs, el cuarto de relajacin era un reflector plateado si
n ventanas. Desde la pared trasera del cuarto de relajacin corra un tubo de acceso
hacia la popa, abrindose en varios lugares, para los instrumentos y los motores
de hiperimpulso.
Haba dos cuchetas de aceleracin en la cabina de control. Ambas haban sido arrancada
s de sus soportes y aplastadas contra la proa, no mas gruesas que el papel, apla
stando el panel de instrumentos. La parte trasera de ambas estaba salpicada de m
arrn xido. Salpicaduras del mismo color estaban sobre todas las cosas, las paredes
, las ventanas, las pantallas. Era como si algo hubiera golpeado las cuchetas po
r detrs: algo como una docena de globos llenos de pintura, golpeando con tremenda
fuerza.
- Eso es sangre -, dije.
- Correcto. Fluido circulatorio humano.

II

Veinticuatro horas para caer.
Pas la mayor parte de las primeras doce en el cuarto de relajacin, tratando de lee
r. Nada significativo aconteci, salvo que unas pocas veces pude ver el fenmeno que
Sonya Laskin mencion en su ltimo informe. Cuando una estrella quedaba justo detrs
de BVS-1, un halo se formaba. BVS-1 tena la suficiente masa para doblar la luz a
su alrededor, desplazando la mayora de las estrellas a los costados; pero cuando
una estrella se pona justo atrs de la de neutrones, su luz era desplazada en todas
direcciones a la vez. Resultado: un pequeo crculo que relampagueaba una vez y se
iba antes de que el ojo pudiera fijarse en el.
Yo no saba casi nada de estrellas de neutrones cuando el titiritero me encontr. Ah
ora era un experto. Y todava no tena idea de lo que me esperaba cuando bajara.
Toda la materia que Ud. puede encontrar presumiblemente ser materia normal, compu
esta por ncleos de protones y neutrones rodeados por electrones en estados cuntico
s de energa. En el corazn de cualquier estrella hay una segunda clase de materia:
all la tremenda presin es capaz de aplastar las capas de electrones. El resultado
es materia degenerada: ncleos forzados a acercarse por la presin y la gravedad, pe
ro mantenidos aparte por la repulsin mutua del ms o menos continuo gas de electron
es. Las circunstancias correctas pueden crear un tercer tipo de materia.
Datos: una enana blanca quemada con una masa mayor que 1,44 veces la del sol (lmi
te de Chandrasekhar, llamado as por un astrnomo hind-norteamericano del siglo XX).
En tal masa la presin de los electrones solos no es capaz de impedir que los mism
os entren a los ncleos. Los electrones chocan con los protones y forman neutrones
. En una resplandeciente explosin la mayor parte de la estrella cambia de una mas
a comprimida de materia degenerada a un apretadamente empaquetado bloque de neut
rones: neutronio, tericamente la materia mas densa de nuestro universo. La mayor
parte de la materias normal y degenerada que queda ser expulsada por el calor lib
erado.
Por dos semanas la estrella producir rayos X mientras la temperatura de su ncleo b
aja de cinco mil millones de grados Kelvin a quinientos millones. Luego quedar un
cuerpo emisor de luz de un dimetro de quince a veinte kilmetros: lo ms cercano a l
a invisibilidad. No era extrao que BVS-1 fuera la primera estrella de neutrones j
ams encontrada.
Ni lo era que el Instituto del Conocimiento de Jinx deseara gastar tanto tiempo
y esfuerzo observndola. Hasta que BVS-1 fue encontrada, el neutronio y las estrel
las de neutrones eran slo teoras. El examen de una verdadera estrella de neutrones
podra ser de una tremenda importancia. Las estrellas de neutrones podran darnos l
a clave del verdadero control de la gravedad.
Masa de BVS-1: 1,3 veces la del sol, aproximadamente.
Dimetro de BVS-1(Estimado): dieciocho kilmetros de neutronio, cubiertos por ochoci
entos metros de materia degenerada, cubiertos tal vez por tres metros de materia
ordinaria.
Nada ms se saba de la pequea y escondida estrella hasta que los Laskin vinieron a v
er. Ahora el Instituto saba una cosa ms: el giro de la estrella.

- Una masa tan grande puede distorsionar el espacio por su rotacin -, dijo el tit
iritero. - La hiprbola proyectada por los Laskin fue torcida sobre s misma de tal
modo que pudimos deducir que el perodo de rotacin de la estrella es de dos minutos
con veintisiete segundos.
El bar estaba en alguna parte del edificio de Productos Generales. Yo no saba exa
ctamente donde, y con las cabinas de transporte no importaba. Me qued mirando al
barman titiritero. Naturalmente slo un titiritero aceptara ser servido por un titi
ritero, dado que cualquier forma de vida bpeda se resentira sabiendo que su trago
haba sido hecho con la boca de alguien. De todos modos, yo haba decidido cenar en
otra parte.
- Veo su problema, - dije. - Sus ventas sufriran si se sabe que algo puede llegar
a travs de uno de sus cascos y aplastar a la tripulacin hasta que sean manchas sa
ngrientas. Pero donde entro yo?
- Deseamos repetir el experimento de Sonya Laskin y Peter Laskin. Debemos encont
rar
- Conmigo?
- Si. Debemos encontrar eso que nuestros cascos no pueden detener. Naturalmente
usted
- Pero yo no.
- Estamos preparados para ofrecerle un milln de estrellas.
Estuve tentado, pero slo por un momento.
- Olvdelo.
- Naturalmente se le permitira construir su propia nave, partiendo de un casco N 2
de Productos Generales.
- Gracias, pero me gustara seguir viviendo.
- Le disgustara estar confinado. Se que Lo Hicimos Nosotros ha reestablecido la p
risin de deudores. Si Productos Generales hace pblico su estado de cuentas
- Espere un
- Usted debe dinero en un monto cercano al medio milln de estrellas. Le pagaremos
a sus acreedores cuando salga. Si regresa - debo admitir que admir la honestidad
de la criatura por no decir cuando - le pagaremos el resto. Puede ser requerido d
e hablar con los noticieros acerca del viaje, en cuyo caso habra ms estrellas.
- Dice que yo puedo construir mi propia nave?
- Naturalmente. Este no es un viaje de exploracin. Deseamos que regrese seguramen
te.
- Es un trato - dije.
Despus de todo, el titiritero haba tratado de extorsionarme. Lo que sucediera desp
us sera su propia falta.

Construyeron mi nave en dos semanas justas. Empezaron con un casco N 2 de Product
os Generales, exactamente como el usado para la nave del Instituto del Conocimie
nto, y el sistema de vida era prcticamente un duplicado del de los Laskin, pero a
ll terminaba el parecido. No haba instrumentos para observar estrellas de neutrone
s. En su lugar, haba un motor de fusin lo bastante grande para un crucero de Jinx.
En mi nave, a la que llam Skydiver, el empuje producira treinta ges en su lmite de
seguridad. Haba un can laser capaz de perforar un agujero en la luna de Lo Hicimos
Nosotros. Los titiriteros se haban preocupado de que me sintiera seguro, y as me
senta, porque poda pelear y poda correr. Especialmente poda correr.
Escuch la ltima transmisin de los Laskin al menos media docena de veces. Su nave si
n nombre sali del hiperespacio a un milln y medio de kilmetros de BVS-1. La distors
in gravitatoria les impidi acercarse ms en el hiperespacio. Mientras su esposo se m
ova por el tubo de acceso para un control de los instrumentos, Sonya Laskin haba l
lamado al Instituto del conocimiento:
- no podemos verla an, no a ojo desnudo. Pero podemos ver donde est. Cada vez que u
na u otra estrella queda detrs, hay un pequeo anillo de luz. Un minuto, Peter est l
isto para usar el telescopio
Entonces la gravedad de la estrella haba cortado el enlace hiperespacial. Era lo
esperado, y nadie se preocupara por ello. Luego, el mismo efecto debi impedirles e
scapar al hiperespacio de cualquier cosa que los haya atacado.
Cuando los supuestos rescatadores encontraron la nave, slo las cmaras y el radar f
uncionaban. No pudieron decirnos demasiado. No haba una cmara en la cabina. Pero l
a cmara de proa nos dio, borroso por la velocidad, un breve vislumbre de la estre
lla de neutrones. Era un disco sin caractersticas, del perfecto color de las bras
as de una parrillada, si usted conoce alguien que pueda an quemar madera. Este ob
jeto haba sido una estrella de neutrones por mucho tiempo.
- No hay necesidad de pintar la nave, - le dije al presidente.
- No debe hacer semejante viaje con las paredes transparentes. Se volver loco.
- No soy un llanero. El espectculo del espacio desnudo me llena de un inters suave
pero desvaneciente. Deseo saber que nada se arrastra detrs de m.

El da antes de salir, me sent solo en el bar de Productos Generales, dejando que e
l barman titiritero me hiciera tragos con sus bocas. Lo haca bien. Los titiritero
s estaban dispersos en el bar en parejas y tros, con un par de humanos para varia
r, pero la hora feliz no haba comenzado. El lugar se senta vaco.
Estaba complacido conmigo mismo. Mis deudas estaran pagadas, no es que eso import
ara donde iba a ir. Iba a irme sin siquiera un minicrdito a mi nombre, con nada e
xcepto la nave
Con todo, haba salido bien de una mala situacin. Esperaba que me gustara ser un ri
co exiliado
Salt cuando el recin llegado se sent frente a m. Era un extranjero, un hombre de med
iana edad vistiendo un caro traje de negocios negro noche y con una barba blanco
nieve asimtrica. Dej que mi cara se congelara y comenc a levantarme.
- Sintese, seor Shaeffer.
- Porqu?
El me contest mostrndome un disco azul. Una identificacin del gobierno terrestre. L
a mir bien para mostrar que estaba alerta, no porque pudiera distinguir una falsi
ficacin de la cosa real.
- Mi nombre es Sigmund Ausfaller, - dijo el burcrata. - Deseo hablar con usted ac
erca de su contrato con Productos Generales.
Asent, sin decir nada.
- Una grabacin de su contrato verbal nos fue enviada como procedimiento. He notad
o algunas cosas interesantes en el. Seor Shaeffer, usted tomar realmente semejante
riesgo por slo quinientas mil estrellas?
- Voy a conseguir el doble de eso.
- Pero slo podr conservar la mitad. El resto ir para pagar deudas. Luego estn los im
puestos Pero no importa. Lo que se me ocurri es que una nave espacial es una nave
espacial, y la suya est muy bien armada y tiene piernas poderosas. Un admirable n
avo de combate, si usted quisiera venderlo.
- Pero no es mo.
- Hay quienes no preguntaran. En Canyon, por ejemplo, o el partido aislacionista
de Wunderland.
No dije nada.
- O podra estar planeando una carrera de pirata. Un negocio riesgoso, la piratera,
y no estoy tomando el concepto en serio.
Yo ni siquiera haba pensado en la piratera. Pero en Wunderland
- Lo que yo quisiera decirle es esto, Sr. Shaeffer. Un solo empresario, si es lo
bastante deshonesto, puede producir un dao terrible a la reputacin de todos los h
umanos en todas partes. La mayor parte de las especies encuentran necesario cont
rolar la tica de sus propios miembros, y no somos la excepcin. Se me ha ocurrido q
ue tal vez usted tomar su nave y no ir a la estrella de neutrones, sino que la lle
var a cualquier parte y la vender. Los titiriteros no hacen navos de guerra invulne
rables. Ellos son pacifistas. Su Skydiver es nico.
Entonces he preguntado a Productos Generales si me permitiran instalar una bomba
de control remoto en el Skydiver. Como est en el interior, el casco no lo protege
r. La he instalado esta tarde.
Queda avisado! Si no ha informado en una semana, yo disparar la bomba. Hay varios
mundos a una semana de vuelo hiperespacial, pero todos reconocen el dominio de l
a Tierra. Si se escapa, deber abandonar su nave en una semana, y pienso que difcil
mente aterrice en un mundo no habitable. Queda claro?
- Claro.
- Si me equivoco, puede tomar un detector de mentiras y probarlo. Entonces podr g
olpearme en la nariz, y me disculpar profusamente.
Asent. El se par, gir y me dej all, completamente helado.

Las cmaras de los Laskin haban tomado cuatro pelculas. En el tiempo que me quedaban
vi cada una de ellas varias veces, sin ver nada nuevo. Si la nave hubiese choca
do con una nube de gas, el impacto pudo haber matado a los Laskin. En el periast
ro se movan al menos a la mitad de la velocidad de la luz. Pero la friccin hubiera
generado calor, y no vi ningn signo de calentamiento en las pelculas. Si algo viv
o los hubiera atacado, la bestia era invisible al radar y a un enorme rango de f
recuencias de luz. Si los chorros de posicin se haban disparado accidentalmente -
por asirme a un imposible -, la luz no apareca en ninguna de las pelculas.
Haba enormes fuerzas magnticas cerca de BVS-1, pero no pudieron hacer ningn dao. Nin
guna fuerza de esa clase puede atravesar un casco de Productos Generales. Ni el
calor, excepto en bandas especiales de luz irradiada, bandas visibles para al me
nos uno de los clientes extraos de los titiriteros. Yo tena malas opiniones del ca
sco de Productos Generales, pero todas concernan a la total anonimidad del diseo.
O tal vez yo me resenta del hecho de que Productos Generales mantiene casi un mon
opolio de los cascos de nave, y no es poseda por seres humanos. Pero si yo hubies
e tenido que confiar mi vida a, por ejemplo, el yate Sinclair que vi en la tiend
a, hubiera escogido la crcel.
La crcel era una de mis tres alternativas. Pero yo hubiese estado all de por vida.
Ausfaller se hubiera asegurado de ello.
O podra haber escapado en el Skydiver. Pero ningn mundo a mi alcance me hubiese se
rvido. Si yo hubiera encontrado algn planeta terrestre no descubierto dentro de u
na semana de Lo Hicimos Nosotros
Mala eleccin. Yo prefera BVS-1.

III

Yo pensaba que ese crculo destellante de luz se haca mayor, pero parpadeaba tan ra
ramente, que no poda estar seguro. BVS-1 no se mostraba ni en mi telescopio. Lo d
ej y me puse a esperar.
Esperando, record un verano hace mucho tiempo en Jinx. Hubo das cuando, incapaces
de salir porque la falta de nubes baaba la tierra en luz solar blanco azulada, no
s divertamos llenando globos con agua del grifo, y dejndolos caer desde tres pisos
de altura. Hacan hermosos patrones de salpicadura, que se secaban muy rpido. Ento
nces pusimos un poco de tinta en cada globo antes de llenarlo. As los patrones du
raron.
Sonya Laskin haba estado en su silla cuando colaps. Las muestras de sangre mostrar
on que fue Peter quien las golpe desde atrs, como un globo con agua lanzado desde
gran altura.
Qu pudo llegar a travs de un casco de Productos Generales?
Diez horas para caer.
Me liber de la red de seguridad y sal para una inspeccin. El tnel de acceso tena un m
etro de ancho, lo justo para impulsarse en cada libre. Debajo de m estaba el largo
tubo de fusin, a la izquierda, el can laser, a la derecha, un conjunto de curvados
tubos laterales que llevaban a los puntos de inspeccin de los girscopos, las bate
ras y el generador, la planta de aire, los motores de desplazamiento hiperespacia
l. Todo estaba en orden, excepto yo. Yo estaba torpe. Mis saltos eran siempre de
masiado cortos o demasiado largos.
No haba lugar al final para dar la vuelta, de modo que tuve que retroceder cinco
metros hasta un tubo lateral.
Seis horas para llegar, y todava no poda encontrar la estrella de neutrones. Proba
blemente la vera slo por un instante, pasando a la mitad de la velocidad de la luz
. Ya mi velocidad sera enorme.
Las estrellas se estaban poniendo azules?
Dos horas para llegar, y yo estaba seguro de que se ponan azules. Mi velocidad era
tan alta? Entonces las estrellas detrs de m estaran ponindose rojas. La maquinaria
me bloqueaba la vista por detrs, as que us los girscopos. La nave gir con particular
lentitud. Y las estrellas detrs de mi eran azules, no rojas. Todo alrededor de m h
aba estrellas blanco azuladas.
Imagnese la luz cayendo en un profundsimo pozo gravitatorio. No puede acelerar. La
luz no se puede mover ms rpido que la luz. Pero puede ganar energa, en frecuencia.
La luz estaba cayendo sobre m, ms y ms fuerte a medida que yo caa.
Le habl al dictfono sobre esto. Ese dictfono era el objeto mejor protegido de la na
ve. Yo haba decidido ganarme mi dinero usndolo, el mismo que esper recibir. Privada
mente, me preguntaba cuan intensa podra llegar a ser la luz.
El Skydiver haba flotado con su eje a travs de la estrella de neutrones, pero ahor
a volva a encararla. Yo pensaba que haba detenido la nave en posicin transversal. Ms
torpeza. Us los girscopos. Otra vez la nave se movi morosamente, hasta que estuvo
a mitad de camino de estar de costado. Entonces pareci caer automticamente en posi
cin. Era como si el Skydiver prefiriese que su eje atravesara la estrella de neut
rones.
Eso no me gustaba.
Trat de girarla de nuevo, y de nuevo el Skydiver volvi a su posicin. Pero esta vez
haba algo ms. Algo tiraba de m.
Entonces desat mi red de seguridad, y ca de cabeza hacia la proa.

El tirn era leve, cerca de un dcimo de ge. Se senta mas como hundirse en miel que c
omo caer. Trep de nuevo a mi silla, me at con la red, ahora colgando con la cara h
acia abajo, y conect el dictfono. Cont mi historia con los suficientes detalles par
a que mi hipotticos oyentes no dudaran de mi hipottica salud mental.
- Pienso que esto es lo que pas con los Laskin, - termin. - Si el tirn se increment
a, llamar de nuevo.
Pensar? Nunca lo dud. Este extrao, gentil tirn era inexplicable. Algo inexplicable h
aba matado a Peter y Sonya Laskin, descansen en paz.
Alrededor del punto donde deba estar la estrella de neutrones, las estrellas eran
como rayitas de luz, estiradas radialmente. Brillaban con una furiosa, dolorosa
luz. Yo colgu de la red y trat de pensar.
Una hora despus estaba seguro. El tirn se incrementaba. Y todava tena una hora para
caer.
Algo tiraba de m, pero no de la nave.
No, eso era una estupidez. Qu poda llegar a m a travs de un casco de Productos Genera
les? Deba enfocarlo de otro modo. Algo estaba empujando a la nave fuera de su cur
so.
Si eso empeoraba, yo poda usar el empuje para compensar. Mientras, la nave estaba
siendo empujada lejos de BVS-1, lo que estaba bien para m.
Pero si yo me equivocaba, si la nave no estaba siendo empujada lejos de BVS-1, e
l motor cohete podra enviar al Skydiver a estrellarse en diecisiete kilmetros de n
eutronio.
Y porqu no se haba disparado el cohete? Si la nave estaba siendo empujada fuera de
curso, el piloto automtico debi pelear contra ello. El acelermetro estaba en buenas
condiciones. Lo haba visto cuando hice mi gira de inspeccin por el tubo de acceso
.
Podra algo estar empujando a la nave y al acelermetro pero no a m? Llegaba a la mism
a imposibilidad: algo que pueda atravesar un casco de Productos Generales.
- Al diablo con la teora, - me dije. - Me voy de ac. - Para el dictfono dije: - El
tirn se ha incrementado peligrosamente. Voy a tratar de alterar mi rbita.
Por supuesto, una vez que girara la nave y usara el cohete, yo estara agregando m
i propia aceleracin a la fuerza X. Eso podra ser doloroso, pero yo lo soportara por
un tiempo. Si llegaba a mil quinientos metros de BVS-1, yo terminara como Sonya
Laskin.
Ella debi haber esperado cabeza abajo en una red como la ma, esperado sin una unid
ad de propulsin, esperado mientras la presin creci y la red le cort la carne, espera
do mientras la red se rompi y la arroj hacia la proa, para yacer herida y rota mie
ntras la fuerza X arrancaba las sillas de sus soportes y las arrojaba sobre ella
.
Puls el botn de los girscopos.
Los girscopos no fueron lo bastante fuertes para voltearme. Trat tres veces. Cada
vez la nave rotaba alrededor de cincuenta grados y se colgaba, inmvil, mientras e
l sonido de los girscopos suba y suba. Liberada, la nave inmediatamente se volva a s
u posicin. Yo iba nariz abajo a la estrella de neutrones, y me quedara de ese modo
.

Media hora para caer, y la fuerza X era mayor de un g. Mis senos nasales estaban
en agona. Mis ojos estaban maduros y listos para caer. No saba si podra sostener u
n cigarrillo, pero no hice la prueba. Mi paquete de Afortunados haba cado de mi bo
lsillo cuando baj a al proa. All estaba, un metro y medio ms all de mi alcance, prob
ando que la fuerza X actuaba en otros objetos aparte de m. Fascinante.
No poda esperar mas. Si esto me desplomaba hacia la estrella de neutrones, deba us
ar el empuje. Y lo hice. Aument la impulsin hasta que estuve aproximadamente en cad
a libre. La sangre que se haba ido a mis extremidades volvi a mi cuerpo. El regist
rador del acelermetro marc uno coma dos g. Lo maldije por ser un robot mentiroso.
El paquete de cigarrillos estaba flotando en la proa, y se me ocurri que un pequeo
aumento en el empuje podra trarmelo. Trat y el paquete flot hacia m; cuando trat de a
lcanzarlo aceler como si quisiera esquivar mi mano. Trat otra vez cuando pas junto
a mi oreja, y otra vez se mova demasiado rpido. Ese paquete se mova demasiado, cons
iderando que yo estaba casi en cada libre. Cay a travs de la puerta del cuarto de r
elajacin, todava acelerando, desvanecindose despus por el tubo de acceso. Segundos d
espus o un slido golpe.
Pero eso era absurdo. An la fuerza X tiraba sangre hacia mi rostro. Saqu mi encend
edor, estir mi brazo y lo dej ir. Cay lentamente hacia la proa. Pero el paquete de
Afortunados cay hacia popa como si lo tirara desde un edificio.
Bien.
Aument el empuje de nuevo. El rumor del hidrgeno en fusin me record que, si trataba
de llevar esto hasta el final, podra someter al casco de Productos Generales a la
mxima de las pruebas: chocar con una estrella de neutrones a la mitad de la velo
cidad de la luz. Poda verlo ahora: un casco transparente conteniendo slo unos poco
s centmetros cbicos de materia de estrella enana en la punta de la nariz.
A uno coma cuatro g, de acuerdo con el mentiroso indicador, el encendedor dej la
proa y comenz a flotar hacia m. Lo dej ir. Estaba claramente cayendo cuando cruz el
umbral. Apagu el empuje. La prdida de potencia me lanz violentamente hacia delante,
pero me qued mirando atrs. El encendedor se fren en la entrada del tubo de acceso.
Decidi seguir adelante. Prepar mis odos para el sonido, luego salt cuando la nave e
ntera son como un gong.
Y el acelermetro estaba justo en el centro de masa de la nave. De otro modo esa m
isma masa lo habra enloquecido. Los titiriteros eran genios trabajando con una ex
actitud de diez decimales.
Favorec al dictfono con unos rpidos comentarios, luego me puse a trabajar reprogram
ando el autopiloto. Afortunadamente, lo que deseaba era simple. La fuerza X segua
siendo una fuerza X para m, pero ahora saba como se comportaba. Poda vivir con eso
.

Las estrellas se vean fieramente azules, estiradas hasta lneas rectas cerca de ese
punto especial. Pensaba que ya poda verlo, muy pequeo y dbil y rojo, pero pudo ser
mi imaginacin. En veinte minutos estara rodeando la estrella de neutrones. La imp
ulsin rugi a mi alrededor. En efectiva cada libre, desat la red de seguridad y me im
puls fuera de la silla.
Un suave empujn a popa, y manos fantasmales tomaron mis piernas. Cinco kilos de f
uerza tiraban de mis dedos desde el respaldo de la silla. La presin deba caer rpida
mente. Yo haba programado al autopiloto para reducir el empuje a cero durante los
prximos dos minutos. Todo lo que yo deba hacer era estar en el centro de masa, en
el tubo de acceso, cuando el impulso llegara a cero.
Algo agarraba la nave a travs de un casco de Productos Generales. Una forma de vid
a psicocintica atrapada en un sol de veinte kilmetros de dimetro? Pero como podra cua
lquier cosa viva estar en esa gravedad?
Algo podra estar atrapado en rbita. Hay vida en el espacio: forasteros y semillas
a vela, y tal vez otros que an no hayamos encontrado. Por lo que yo saba, la misma
BVS-1 poda estar viva. No importaba. Yo saba lo que trataba de hacer la fuerza X.
Trataba de partir la nave en dos.
No haba tirn en mis dedos. Me empuj a popa y aterric en la pared trasera, sobre mis
piernas. Me arrodill sobre la puerta mirando a la popa-abajo. Cuando lleg la cada l
ibre, me empuj a travs de la puerta, y me encontr en el cuarto de relajacin, mirando
abajo-adelante, hacia la proa.
La gravedad haba cambiado ms rpido de lo que me gustaba. La fuerza X haba aumentado
a medida que se acercaba la hora cero, mientras se apagaba el cohete que la comp
ensaba. La fuerza X trataba de partir la nave en dos; era de dos g hacia delante
en la proa, dos g hacia atrs en la popa y disminua a cero en el centro de masa. O
eso esperaba yo. Los cigarrillos y el encendedor se haban comportado como si la
fuerza que los impulsaba hubiera aumentado con cada centmetro que se movan hacia l
a popa.
La pared trasera estaba cinco metros ms all. Deba saltar a ella con la gravedad cam
biando en medio del aire. La golpe con mis manos y rebot. Haba saltado demasiado ta
rde. La regin de cada libre se mova a lo largo de la nave a medida que el impulso b
ajaba y me haba dejado atrs. Ahora la pared trasera estaba arriba para m, y lo mismo
el tubo de acceso.
Bajo algo ms de media g, salt por el tubo de acceso. Por un largo momento me qued e
n medio del tubo de un metro, parado en medio del aire y en realidad comenzando
a caer de nuevo, cuando me di cuanta de que no haba nada de lo que tomarme. Enton
ces pegu mis manos a las paredes del tubo y las apret contra ellas. Era todo lo qu
e necesitaba. Me elev a mi mismo y empec a flotar.
El dictfono estaba a quince metros abajo, totalmente inalcanzable. Si tena algo ms
que decir a Productos Generales, debera hacerlo en persona. Tal vez tuviera la op
ortunidad. Porque yo saba cual fuerza trataba de destruir la nave.
Era la marea.

El motor estaba apagado, y yo estaba en el centro de la nave. Mi posicin de nido
de guila se estaba volviendo incmoda. Faltaban cuatro minutos para el periastro.
Algo cruji en la cabina debajo de mi. No pude ver que haba sido, pero poda ver clar
amente un punto rojo brillando entre las lneas radiales azules, como una linterna
en el fondo de un pozo. Hacia los lados, entre el tubo de fusin y los tanques y
otro equipo, las estrellas azules brillaban ante m con una luz casi violeta. Me p
reocupaba mirarlas demasiado. Realmente pens que podan cegarme.
Deba haber cientos de gravedades en la cabina. Hasta poda sentir el cambio en la p
resin. El aire era escaso a esta altura, cincuenta metros por encima del cuarto d
e control.
Y ahora, casi sbitamente, el punto rojo era mas que un punto. Mi tiempo haba llega
do. Un disco rojo pas ante m, la nave gir; tragu saliva y cerr fuerte mis ojos.
Manos de gigantes tomaron mis brazos, piernas y cabeza, gentilmente pero con gra
n firmeza, y trataron de partirme en dos. En ese momento comprend que Peter Laski
n haba muerto de esta forma. Haba hecho las mismas suposiciones que yo, y trat de e
sconderse en el tubo de acceso. Pero el se resbal como yo me resbalaba Del cuarto d
e control lleg un mltiple quejido de metal desgarrado. Yo trat de clavar mis pies e
n la dura pared del tubo. De algn modo aguantaron.
Cuando abr los ojos el punto rojo se achicaba hacia la nada.

IV

El presidente titiritero insisti en ponerme en un hospital para observacin. No le
discut la idea. Mi cara y manos se vean de un rojo llameante, con ampollas crecien
do, y me dola como si me hubieran golpeado. Descanso y tierno cuidado amoroso, es
o era lo que yo deseaba.
Estaba flotando entre un par de placas smnicas, odiosamente incmodas, cuando la en
fermera vino a anunciarme una visita. Supe quien era por su peculiar expresin.
- Qu puede atravesar un casco de Productos Generales? - le pregunt.
- Esperaba que usted me lo dijera. El presidente descansaba en su nica pierna tra
sera, sujetando un palo que emita un humo aromtico como de incienso verde.
- Y lo har. Gravedad.
- No juegue conmigo, Beowulf Shaeffer. Este asunto es vital.
- No estoy jugando. Su mundo tiene una luna?
- Esa informacin es clasificada. Los titiriteros son cobardes. Nadie sabe de dond
e vienen, y nadie parece que pueda saberlo.
- Usted sabe que pasa cuando una luna se acerca demasiado a su primario?
- Se hace pedazos.
- Porqu?
- No lo s.
- Mareas.
- Qu es una marea?
- Aj!, - me dije a mi mismo. - Voy a tratar de explicrselo. La luna de la Tierra ti
ene casi tres mil doscientos kilmetros de dimetro, y no rota respecto a la Tierra.
Quiero que se imagine dos rocas, una en el punto ms cercano a la tierra, y otra
en el ms lejano.
- Muy bien.
- Ahora, No es obvio que si esas rocas fueran abandonadas a si mismas, deberan ale
jarse la una de la otra? Estn en dos rbitas distintas, recurdelo, rbitas concntricas,
una casi tres mil doscientos kilmetros ms lejos que la otra. Sin embargo esas roc
as son forzadas a moverse a la misma velocidad orbital.
- La exterior se mueve ms rpido.
- Buena observacin. As que hay una fuerza que trata de partir en dos a la luna. La
gravedad la mantiene unida. Si lleva a la luna lo bastante cerca de la tierra,
y esas dos rocas simplemente se irn flotando.
- Ya veo. Entonces esta marea trat de romper su nave. Fue lo bastante poderosa en e
l sistema de vida de la nave del Instituto para arrancar las sillas de aceleracin
de sus montajes.
- Y para aplastar a un ser humano. Imagneselo. La nariz de la nave estaba a once
mil metros del centro de BVS-1. La cola estaba cien metros ms lejos. Abandonadas
a si mismas, habran ido en rbitas completamente distintas. Mi cabeza y pies tratar
on de hacer lo mismo cuando me acerqu lo suficiente.
- Ya veo. Est mudando?
- Qu?
- Veo que est perdiendo su tegumento en varias partes.
- Ah, eso. Tuve una quemadura grave por exposicin a la luz estelar. No es grave.
Dos cabezas se miraron la una a la otra durante un parpadeo. Un encogimiento de h
ombros? El titiritero dijo:
- Hemos depositado el residuo de su pago en el banco de Lo Hicimos Nosotros. Un
tal Sigmund Ausfaller, humano, ha congelado la cuenta hasta que se computen sus
impuestos.
- Entiendo.
- Si desea hablar con los periodistas ahora, explicndoles que sucedi con la nave d
el instituto, le pagaremos a usted diez mil estrellas. Pagaremos en efectivo par
a que usted pueda hacer uso inmediatamente. Es urgente. Han habido rumores.
- Mndelos. - como en un pensamiento posterior, agregu: - Tambin puedo decirles que
su mundo no tiene una luna. Quedar bien como una nota al pie, en alguna parte.
- No entiendo. - pero dos largos cuellos se haban tirado hacia atrs, y el titirite
ro me miraba como un par de pitones.
- Usted sabra qu es una marea si su mundo tuviera una luna. No podra evitarlo.
- Estara interesado en
- Un milln de estrellas? Estara fascinado. Hasta firmara un contrato si declara que
es lo que estamos ocultando. Qu se siente que lo chantajeen a usted, para variar?


FIN


Traduccin y edicin electrnica de Daniel Carballo