Radiaciones

Ionizantes a travs
del tiempo
Historia y aportes
Carolina Osorio Castrillon
Tabla de contenido
Prologo .............................................................................................................................4
1. Radiacin.............................................................................................................................5
1.1Definicin .............................................................................................................5
1.2Radiacin Natural ...............................................................................................5
1.3Radiacin Artificial ........................................................................................6
1.4Tipos de Radiacin ........................................................................................
1.4.1 Radiacin alfa .....................................................................................
1.4.2 Radiacin beta ........................................................................................
1.4.3 Radiacin ga!!a ........................................................................................
1.4.4 Radiacin " ...................................................................................................#
1.4.5 Radiacin de neutrones ..........................................................................#
2. Radiacin ioni$ante a tra%&s del tie!po .....................................................................'
2.1Pri!eros Descubri!ientos ......................................................................'
2.2Radiacin "............................................................................................................1(
2.3Radiaciti%idad .................................................................................................22
2.4Radiacin e!itida por ele!entos radiacti%os ............................................2#
2.5Radiacin artificial ......................................................................................32
2.6Riesgo desconocido ......................................................................................33
3. Deteccin de radiacin ioni$ante .................................................................................36
3.1 Aparicin de los detectores de radiaciones tras los pri!eros
descubri!ientos ......................................................................................................36
3.2)%olucin de los detectores de radiaciones...................................................3'
3.2.1 )!ulsiones fotogr*ficas ........................................................................4(
3.2.2 +entelleo .................................................................................................4(
3.2.3 ,oni$acin .................................................................................................41
3.2.4 -tros Detectores ......................................................................................42
3.3).uipa!iento de los detectores .................................................................44
2
4. Radiacin en la actualidad ...........................................................................................45
4.1/so en !edicina .............................................................................................45
4.1.1 To!ograf0a an*loga ......................................................................45
4.1.2 To!ograf0a co!putari$ada ........................................................4
4.2/so en in%estigacin 1 docencia .................................................................53
4.3Pren%encin .................................................................................................54
5. 2iograf0as .................................................................................................................5
5.13il4el! 5onrad %on Ro6ntgen ............................................................................5
5.27enri Antonie 2ec.uerel ......................................................................................5#
5.3Pierre 1 8arie +urie ......................................................................................5'
5.4)rnest Rut4erford .................................................................................................64
)pilogo ...................................................................................................................................66
Referencias ...........................................................................................................................6
3
PR-9-:-
Para comprender el impacto que tuvo la radiacin ionizante en el pensamiento y la filosofa
humana, es necesario primero contextualizar el entorno en que tan maravilloso
descubrimiento, fue desarrollado. Adems de la historia y motivaciones de sus principales
personaes, cabe anotar que el avance de este no se debe a unas pocas personas, aunque
quizs nin!una otra lo!ro tener un impacto tan !rande sobre "ste descubrimiento, como
#o$nt!en, %ecqueler, Pierre y &arie 'urie y (rnest #utherford.
A lo lar!o de este corto escrito se ver la historia de al!unos !randes personaes, los aportes
que estos hicieron en el descubrimiento de la radiacin ionizante, la huella que este
descubrimiento deo en sus vidas, as como tambi"n la marca imborrable los avances
tecnol!icos debidos a este descubrimiento.
4
1. RAD,A+,;N
1.1 Definicin
)lamamos radiacin a la ener!a que se propa!a en forma de onda a trav"s del espacio. (l
ser humano ha estado expuesto a las radiaciones ionizantes desde el comienzo de los
tiempos. )as fuentes naturales de radiacin se encuentran tanto en el universo como en la
tierra. (l espacio exterior y el sol son el ori!en de la radiacin csmica, constituida por
partculas con un alto ndice ener!"tico, *+, protones y -., de partculas alfa.
/entro del concepto de radiacin se incluye tanto la luz visible como las ondas de radio y
televisin lo que se conoce como 0radiaciones no ionizantes1 y desde la luz ultravioleta a los
rayos 2 o la ener!a fotnica 0radiaciones ionizantes1.
1.2 Radiacin Natural
(l proceso de desinte!racin radiactiva explica la existencia de muchos elementos
radiactivos en el medio ambiente. /e hecho, hasta la invencin del tubo de rayos 2, en -*34,
la 5nica radiacin que exista era la natural.
(l ser humano vive en un mundo con radiactividad natural6 recibe la radiacin csmica,
procedente del espacio y la radiacin del radn, procedente de la tierra7 in!iere a diario
productos naturales y artificiales que contienen sustancias radiactivas 8en cantidades muy
peque9as:, en sus huesos hay polonio y radio radiactivos, en sus m5sculos, carbono y
potasio radiactivos, y en sus pulmones, !ases nobles y tritio, tambi"n radiactivos.
(ste conunto de radiaciones naturales inte!ra la radiacin de fondo que depende de
numerosos factores6 el lu!ar donde se vive, la composicin del suelo, los materiales de
construccin, la estacin del a9o, la latitud y, en cierta medida, las condiciones
meteorol!icas.
/e la radiacin csmica, que procede del espacio, slo lle!a al suelo una fraccin, ya que en
su mayor parte, es detenida por la atmsfera. (n consecuencia, la latitud es determinante de
la dosis recibida, de forma tal que en la cima de una monta9a o viaando en un avin se
recibe mayor cantidad de radiacin csmica que al nivel del mar6 por eemplo, las
tripulaciones a"reas pasan !ran parte de su vida en altitudes en las que la radiacin csmica
es .; veces mayor que la radiacin media de fondo. )a radiacin de fondo debida al !as
radn, procedente de la desinte!racin del metal radio contenido en al!unas rocas,
fundamentalmente !ranticas, tambi"n vara sustancialmente dependiendo de la localizacin.
(l radn sur!e por emanacin de las rocas lo que posibilita, por eemplo, que se formen
!randes concentraciones en el interior de las viviendas construidas en determinados sitios o
con ciertos materiales, sobre todo si la ventilacin es insuficiente. (n estos casos, la
concentracin de radn puede ser cientos de veces superior a la del exterior.
Actualmente se realizan nuevas investi!aciones sobre el efecto de las radiaciones naturales
en los seres vivos. /esde que se encontr que los istopos radiactivos se pueden producir
5
artificialmente, se han multiplicado en todo el mundo los centros de trabao que laboran con
estos istopos. <imultneamente aument el inter"s de los cientficos por conocer los efectos
de estas radiaciones. <e han formado comit"s internacionales que tienen a su car!o el
estudio y la constante revisin de las dosis de radiacin que recibe el personal que labora
con dichos materiales.
A diferencia de la radiacin artificial, la natural se consider durante d"cadas como un
fenmeno normal que exista en la naturaleza, de manera que el hombre estaba
condicionado a i!norarla. Aunque en la literatura especializada aparecan en ocasiones
informes de altas intensidades de radiacin en casas y en ciertas zonas habitadas, "stos se
consideraban como curiosidades de conversacin. (sta forma de pensar cambi al finalizar
la d"cada de los setenta, pues la radiacin natural se haba duplicado, y ciertos laboratorios,
preocupados por sus efectos, iniciaron estudios en particular sobre los da9os provocados por
radiacin de los descendientes del radn en los pulmones.
1.3 Radiacin Artificial
(n -*34, el fsico #o$nt!en, cuando experimentaba con rayos catdicos, descubri el primer
tipo de radiacin artificial que ha utilizado el ser humano6 los rayos 2. <e trata de ondas
electroma!n"ticas ori!inadas por el choque de electrones con un determinado material, en el
interior de un tubo de vaco.
Tubo de ra1os catdicos o tubo de +roo<es utili$ado para generar los ra1os catdicos utili$ados por Ro6ntgen al
!o!ento de descubrir los ra1os ".
=na a9o despu"s, en -*3+, el cientfico franc"s %ecquerel descubre por casualidad la
radiactividad natural al quedar impresionadas las placas foto!rficas que haban estado
!uardadas, prote!idas de la luz, en un can en el que haba mineral de uranio. %ecquerel
supuso, con acierto, que el compuesto de uranio haba emitido una radiacin capaz de velar
las pelculas foto!rficas.
Pocos a9os despu"s, la oven &arie 'urie y su esposo Pierre descubrieron que a medida
que el uranio emita radiaciones se iba transformando en otros elementos qumicos distintos,
como el radio y el polonio, as denominado en honor a su pas de ori!en.
=na vez que empezaron a conocerse las propiedades y la potencialidad de la radiacin se
fueron desarrollando sus aplicaciones, as como las t"cnicas para obtener materiales
radiactivos artificiales.
6

8ateriales radiacti%os =i$.uierda Polonio> derec4a Radio? descubiertos por Pierre 1 8arie +urie
1.4 Tipos de radiacin
)as radiaciones ionizantes pueden tener naturaleza corpuscular 8chorro de partculas: o
electroma!n"tica 8ondulatoria:, lo que supone una notable diversidad de propiedades
8velocidad de propa!acin, masa, etc.:, que les confiere muy distintas posibilidades de
aplicacin, as como diferente peli!rosidad potencial.
1.4.1 Radiacin alfa
)a radiacin alfa son partculas pesadas inte!radas por dos protones y dos neutrones
8como el n5cleo del helio: emitidas por la desinte!racin de tomos de elementos pesados
8uranio, radio, radn, plutonio...:. /ebido a su masa no puede recorrer ms que un par de
centmetros en el aire, y no puede atravesar una hoa de papel, ni la epidermis.
Por el contrario, si se introduce en el cuerpo una sustancia emisora de radiacin alfa, por
eemplo en los pulmones, "sta libera toda su ener!a hacia las c"lulas circundantes,
proporcionando una dosis interna al teido sensible 8que en este caso no est prote!ido por la
epidermis:.
1.4.2 Radiacin beta
)a radiacin beta est compuesta por partculas de masa similar a las de los
electrones, lo que le confiere un mayor poder de penetracin. >o obstante, la radiacin beta
se detiene en al!unos metros de aire o unos centmetros de a!ua, y es detenida por una
lmina de aluminio, el cristal de una ventana, una prenda de ropa o el teido subcutneo.
>o obstante, puede da9ar la piel desnuda y si entraran en el cuerpo partculas emisoras de
beta, irradiaran los teidos internos.
1.4.3 Radiacin ga!!a
)a radiacin !amma es de carcter electroma!n"tico, muy ener!"tica, y con un poder
de penetracin considerable. (n el aire lle!a muy leos, y para detenerla se hace preciso
utilizar barreras de materiales densos, como el plomo o el hormi!n.
/esde el momento en el que la radiacin !amma entra en una sustancia, su intensidad
empieza a disminuir debido a que en su camino va chocando con distintos tomos. (n el
7
caso de los seres vivos, de esa interaccin con las c"lulas pueden derivarse da9os en la piel
o en los teidos internos.
'ada una de las radiaciones nucleares alfa, beta y !amma se caracteriza por su diferente
poder de penetracin en la materia. )as partculas alfa son frenadas por una hoa de papel,
que no les permite continuar su trayectoria, mientras que esta misma hoa s permite pasar a
las partculas beta y a la radiacin !amma7 una hoa del!ada de aluminio como de - mm de
espesor slo dea pasar una peque9a fraccin de la radiacin beta y casi la totalidad de la
radiacin !amma7 una placa de plomo intercepta la radiacin !amma, deando pasar
solamente una fraccin de ella
9as part0culas alfa son frenadas por una 4o@a de papel> pero las part0culas beta s0 la atra%iesan. /na 4o@a delgada de
alu!inio slo de@a pasar una fraccin de las part0culas beta 1 casi la totalidad de la radiacin ga!!a. 9a placa de
plo!o es la Anica .ue intercepta la radiacin ga!!a.
1.4.4 Radiacin "
)a radiacin 2 es parecida a la !amma, pero se produce artificialmente en un tubo de
vaco a partir de un material que no tiene radiactividad propia, por lo que su activacin y
desactivacin tiene un control fcil e inmediato.
1.4.5 Radiacin de neutrones
)a radiacin de neutrones es la !enerada durante la reaccin nuclear. )os neutrones
tienen mayor capacidad de penetracin que los rayos !amma, y slo puede detenerlos una
!ruesa barrera de hormi!n, a!ua o parafina. Por ello, en las aplicaciones civiles, la
!eneracin de la radiacin de neutrones se limita al interior de los reactores nucleares.
(stos tres 5ltimos tipos de radiacin6 !amma, rayos 2 y neutrnica, no son directamente
ionizantes, pero al incidir sobre otros n5cleos pueden activarlos o causar las emisiones que,
indirectamente, s producen ionizacin.
8
2. RAD,A+,-N)B ,-N,CANT)B A TRADEB D)9 T,)8P-
2.1 Pri!eros Descubri!ientos
?ace menos de un si!lo, fue el ori!en de un desarrollo cientfico extraordinario en el campo
de la fsica y la qumica, y en particular en el conocimiento del tomo y la materia.
Anteriormente a este descubrimiento y durante mucho tiempo, se dio escasa o nin!una
importancia al conocimiento de la materia, a la forma en que est constituida y a sus
componentes. (l tomo si!nificaba poco o nada a5n a la mayora de las personas que
vivieron hace slo 4; a9os. /emcrito, quien naci aproximadamente en el a9o @A; a.'., fue
el primer hombre que pens en el tomo. 'onetur que la materia de la naturaleza deba de
estar formada por partculas muy peque9as, indivisibles e invisibles, a las que llam BtomosB
y que consider indestructibles. <upuso que los tomos de cada elemento eran diferentes en
tama9o y forma y que eran esas diferencias las que hacan que cada elemento tuviera
diferentes propiedades. (sta manera de pensar, que ahora parece de !ran actualidad, no
trascendi en su "poca.
)os filsofos !rie!os no comprobaban experimentalmente sus teoras, sino que lle!aban a
sus conclusiones por razonamientos sistemticos7 y en parte fue debido a esto que los
escritos de /emcrito desaparecieron y slo quedaron fra!mentos de ellos. Pero hubo otra
razn por la que fue olvidado y esa razn fue la teora de Aristteles sobre la materia.
Aristteles crea que la materia estaba formada por sustancias bsicas llamadas
BelementosB6 fue!o, aire, tierra y a!ua, que, a diferencia de los tomos, s se podan ver y se
podan sentir por el tacto. )as ideas de Aristteles tuvieron ms peso que las de /emcrito y
!obernaron el conocimiento sobre la materia por casi . ;;; a9os.
A mediados del si!lo 2CDD un franc"s, Pierre Eassendi, pens nuevamente en los tomos.
)as ideas de Aristteles estaban tan afianzadas en la mente de los escolsticos de esa
"poca, que las obras de Eassendi no fueron publicadas hasta despu"s de su muerte, cuando
ya no podan causarle da9o. Posteriormente, los !randes cientficos europeos empezaron a
creer cada vez ms que toda la materia estaba formada por tomos tan peque9os que
resultaban invisibles.
&artin ?einrich Flaproth, cientfico alemn, descubri a fines del si!lo 2CDDD el elemento
uranio y Goens GaHob %erzelius, qumico sueco, fue el descubridor del elemento torio, a
principios del si!lo 2D2.
Flaproth separ en -A*3 del mineral pechblenda el uranio, que es un polvo ne!ro. A pesar de
que desde entonces se encontr que sus propiedades qumicas eran muy diferentes a las de
los elementos conocidos, durante mucho tiempo se le consider, sin embar!o, como un
elemento de poca importancia y se utilizaba en raras ocasiones.
(n esa "poca Flaproth se impresion profundamente con el descubrimiento del planeta
=rano, por lo que bautiz el elemento reci"n descubierto por "l con el nombre de uranio.
&ucho tiempo despu"s, en -*-*, Goens GaHob %erzelius descubri el torio al separarlo de un
mineral conocido actualmente como torita.
9
>i Flaproth ni %erzelius sospecharon que los elementos descubiertos por ellos lle!aran a ser
tan importantes en el desarrollo del conocimiento de la ciencia y mucho menos que
emanaran radiaciones de ellos.
2.2 Radiacin "
(n el invierno del a9o de su cincuentavo cumplea9os, y al a9o si!uiente de su nombramiento
de la direccin de la =niversidad de IJrzbur!, el rector Iilhelm 'onrad #o$nt!en not un
fluorescencia en una pantalla de bario en su laboratorio mientras !eneraba rayos catdicos
en un tubo de 'rooHes a cierta distancia. /eando de lado sus deberes respecto a la
universidad y a sus estudiantes, #o$nt!en pas las si!uientes seis semanas en su
laboratorio, trabaando solo y sin compartir informacin con sus cole!as.
Kres das antes de >avidad, llev a su esposa a su
laboratorio y sur!ieron con una foto!rafa de los huesos
de la mano y del anillo en el dedo de ella. )a <ociedad
LsicoM&"dica de IJrzbur! fue la primera en enterarse
de los nuevos rayos que pueden penetrar en el cuerpo y
foto!rafiar sus huesos.
#o$nt!en dio la noticia el .* de diciembre de -*34. (mil
Iarbur! la transmiti a la <ociedad de Lsica de %erln
el @ de enero. Al da si!uiente, el diario Iiener llev la
noticia, y al si!uiente el descubrimiento de #o$nt!en
comenz a extenderse en todo el mundo por tel"!rafo.
(l -N de enero de #o$nt!en se present al Faiser y fue
condecorado con la Orden de la 'orona de Prusia,
se!unda clase. P el -+ de enero, el >eQ PorH Kimes
anunci el descubrimiento como una nueva forma de
foto!rafa que revelaba slidos ocultos, penetraba
madera, papel y pulpa, y expona los huesos del cuerpo
humano. (l >eQ PorH Kimes inici con B)os hombres de
ciencia en esta ciudad estn a la espera con la mayor
impaciencia la lle!ada de las revistas t"cnicas de in!l"s
que les dar los detalles completos de los descubrimientos del profesor #o$nt!en de un
m"todo de foto!rafiar cuerpos opacosB y concluye con la prediccin Bla transformacin de la
ciru!a moderna al permitir que el ciruano detecte la presencia de cuerpos extra9osB 8 -+ de
enero -*3+, p. 3 :.
(l p5blico fue cautivado por esta nueva forma de la foto!rafa y la curiosidad de conocer la
naturaleza de los nuevos rayos. )os m"dicos la pusieron en prctica de inmediato. )os
fsicos se levantaron y empezaron a tomar notas. (l descubrimiento de los rayos 2 fue el
primero de una serie de tres descubrimientos que sacudieron la disciplina de fin de si!lo,
permitieron cerrar los libros con mediciones cada vez ms precisas, perderse en debates
sobre la mecnica estadstica y traer a tierra todos los fenmenos fsicos de las fluctuaciones
10
matemticamente precisas del "ter. )os tres descubrimientos6 los rayos 2, los rayos de
uranio y el electrn, se!uido de una de las principales tradiciones experimentales en la
se!unda mitad del si!lo 2D2 y el estudio de la descar!a de la electricidad en los !ases
contribuyeron a una profunda transformacin de la fsica. (n el si!lo .;, la disciplina se ha
basado en el estudio de las partculas elementales.
Al i!ual que con la invencin de las bombillas incandescentes, el estudio de la descar!a
el"ctrica a trav"s de !ases se hizo posible por la meora en el desarrollo de la tecnolo!a de
vaco en la d"cada de -*4;. Al principio, los cientficos in!leses estaban investi!ando los
patrones de luz y oscuridad que aparecieron en los tubos de plomo de vidrio sellados. )os
patrones en estos tubos parcialmente al vaco eran estimulados por una cada de tensin
entre un ctodo y un nodo. >ormalmente haba un espacio oscuro, llamado espacio oscuro
de 'rooHes7 lue!o un resplandor, llamada luz ne!ativa7 lue!o otro espacio oscuro, llamado
Laraday y un brillo final positivo. <i el aire en el tubo se a!otaba hasta que el primer espacio
oscuro se expanda para llenar todo el tubo y todos los resplandores desaparecan,
entonces, los rayos emitidos desde el ctodo podan ser investi!ados. )os rayos proyectaban
sombras, y eran desviados por los campos ma!n"ticos, pero parecan ser inmunes a los
efectos de las fuerzas el"ctricas estticas.
'omo era caracterstico de la nueva fsica de rayos a venir 8rayos catdicos, rayos 2, rayos
alfa, rayos beta, rayos !amma y rayos >: la naturaleza de los rayos catdicos estaban en
disputa, los britnicos favorecan a una corriente de partculas, mientras que los del
'ontinente prefirieron pensar en ellos como una especie de perturbacin del "ter.
=na razn de peso para creer que los rayos catdicos eran partculas fue la observacin de
que no pasaban a trav"s de la materia que era transparente a la luz ultravioleta. <in
embar!o cuando ?einrich ?ertz descubri que podan pasar a trav"s de papel de aluminio,
un cientfico alemn, Philip )enard, comenz a estudiarlos ms detenidamente. )enard
dise9 un tubo con una del!ada ventana de aluminio a trav"s de la cual los rayos podran
sur!ir y midi la distancia que podan viaar y a5n inducir fluorescencia. /efini de esta
manera que el ran!o de los rayos catdicos era de seis a ocho centmetros. )os
experimentos de )enard inspiraron a #o$nt!en a pre!untarse si los rayos, en una forma
atenuada, realmente viaaron ms leos y plane experimentos para ver si un electroscopio
sensible medira una descar!a a cuatro veces la distancia que )enard haba identificado .
(sta lnea de trabao se encontraba fuera de las actividades de investi!acin habituales de
#o$nt!en. ?io de un fabricante de telas y comerciante de la provincia del #hine, #o$nt!en
no era un estudiante particularmente dili!ente en su uventud. Linalmente se diri!i a la
(scuela Polit"cnica de Rurich, donde obtuvo un diploma en in!eniera mecnica en -*+* y
un doctorado un a9o despu"s. (n Rurich se convirti en ayudante de Au!ust Fundt y se
traslad con "l a la =niversidad de IJrzbur! y lue!o al Dnstituto de Lsica de (strasbur!o. <u
primer desempe9o fue la ctedra de fsica en Eiessen en ?esse en -*A3, con la que recibi
muchas ofertas para ir a otra parte. (l camino ascendente en el sistema universitario alemn
era se!uir las llamadas a las universidades de ms alto presti!io, y finalmente obtener un
instituto propio. #o$nt!en rechaz las llamadas hasta que la =niversidad de IJrzbur! le
ofreci la /ireccin de su Dnstituto de Lsica. (n -*3@ fue ele!ido #ector de IJrzbur!. (n su
discurso inau!ural dado el a9o anterior a su descubrimiento de los rayos 2, #o$nt!en
11
declar que Bla universidad es una !uardera de la investi!acin cientfica y la educacin
mentalB y advirti que Bel or!ullo en la profesin se exi!e, pero no la vanidad profesional, el
esnobismo, o arro!ancia acad"mica, todos los cuales crecen con falso e!osmoB.
(l or!ullo de #o$nt!en poda descansar en los ms de cuarenta trabaos que haba
publicado desde (strasbur!o, Eiessen y IJrzbur!. (stos primeros intereses variaron
ampliamente 8cristales, fenmenos piroel"ctricos y piezoel"ctricos, y los efectos de la presin
en lquidos y slidos:, pero a5n no incluan descar!as el"ctricas en !ases. ?aba tomado su
turno en la medicin de los ndices de calor especfico de los !ases utilizando un termmetro
sensible de su propia creacin. (ra un experimentador exacto que sola hacer sus propios
aparatos 8una habilidad adquirida durante su formacin como in!eniero en Rurich: y era
capaz de medir efectos extremadamente peque9os, superando incluso la medicin de
Laraday de la rotacin de la luz polarizada en los !ases.
#o$nt!en se volvi hacia un nuevo inter"s en octubre de -*346 el estudio de los rayos
catdicos . (n el transcurso de la repeticin de los experimentos de ?ertz y )enard, not una
pantalla fluorescente que brillaba intensamente desde una distancia considerable al tubo de
'rooHes que estaba operando. )a pantalla estaba mucho ms leos que los de seis a ocho
centmetros que )enard haba encontrado para la distancia mxima a la que los rayos
catdicos mantienen su poder para inducir fluorescencia. #o$nt!en reconoci el efecto como
di!no de toda su atencin y dedic los si!uientes seis semanas para su estudio
ininterrumpido.
Representacin de Ro6ntgen traba@ando en en el laboratorio al !o!ento de descubrir los ra1os "
)os historiadores han especulado acerca del por qu" #o$nt!en fue el primero en reconocer
la importancia de este efecto. (l equipo, un tubo de rayos catdicos y una pantalla
fluorescente, haban estado en uso durante d"cadas. (n -*3@ G. G. Khomson haba visto
fluorescencia en el tubo de vidrio alemn varios metros desde el tubo de descar!a . Otros
haban observado placas foto!rficas borrosas. Pero antes del trabao de )enard, el obeto
de estudio siempre fue los efectos en el interior del propio tubo y la desviacin de la luz
ultravioleta poda explicar el empa9amiento de las placas foto!rficas. (l !ran inter"s de
)enard fue demostrar, al contrario de los britnicos, la naturaleza et"rea de los rayos
catdicos, y "l fue el primero en estudiar los efectos de los rayos en el aire o en un se!undo
tubo de vidrio al que los diri!i.
#o$nt!en, como experimentador meticuloso y observador, hizo las pruebas evidentes de los
12
nuevos rayos 26 S<e propa!an en lnea rectaT S<e refractanT S<e refleanT S(ran distintos
de los rayos catdicosT SUu" son ellosT. Al i!ual que los rayos catdicos, se movan en lnea
recta. #o$nt!en fue incapaz de refractarlos con a!ua y bisulfuro de carbono en prismas de
mica. Kampoco poda concentrar los rayos con lentes de ebonita o de vidrio. 'on prismas de
ebonita y aluminio se9al la posibilidad de los rayos refractados en una placa foto!rfica,
pero no pudo observar este efecto en una pantalla fluorescente. 'on ms pruebas, descubri
que los rayos 2 podan pasar libremente a trav"s de las !ruesas capas de sal de polvo fino
de roca, polvo de la sal electroltica, y polvo de zinc, a diferencia de la luz visible que, debido
a la refraccin y reflexin, apenas lo!raba hacerlo. )le! a la conclusin de que los rayos 2
no fueron susceptibles a la refraccin re!ular o reflexin.
#o$nt!en descubri que los rayos 2 se ori!inan a partir de la fluorescencia brillante en el
tubo donde los rayos catdicos !olpean el vidrio y se distribuyen. (l punto de ori!en de los
rayos 2 se mueve a medida que los rayos catdicos son movidos por un campo ma!n"tico,
pero los rayos 2 en s son insensibles al imn. #o$nt!en concluy que son distintos a los
rayos catdicos, ya que el trabao de )enard haba demostrado que los rayos catdicos que
pasan a trav"s del tubo mantuvieron su direccin, pero fueron susceptibles a la desviacin
ma!n"tica.
8odelo de generacin de ra1os " a partir de un tubo de ra1os catdicos co!o el utili$ado por Ro6ntgen
#o$nt!en ustific llamar a los nuevos rayos 0fantasmas1 debido a las im!enes sombras
que producen6 huesos de una mano, un alambre envuelto alrededor de una bobina, pesos en
una caa, un comps y la a!ua escondida en una caa de metal, la falta de homo!eneidad de
un metal. )a capacidad de los nuevos rayos de producir foto!rafas les dio una !ran
popularidad y trao fama a #o$nt!en. &uchos artculos aparecieron en revistas de foto!rafa,
y el >eQ PorH Kimes index el nuevo descubrimiento bao la foto!rafa. /ado que los rayos
velaban las placas foto!rficas, el p5blico asumi que eran una forma de luz y #o$nt!en se
mostr de acuerdo. Aceptando la declaracin de )enard que los rayos catdicos eran
vibraciones del "ter, #o$nt!en los compar con los nuevos rayos y sostuvo la opinin de que
los dos eran et"reos, aunque diferente de la visible, infrarroa y la luz ultravioleta en que no
reflean o refractan. <u!iri que los rayos catdicos y los rayos 2 eran vibraciones
lon!itudinales del "ter en lu!ar de transversales.
13

)@e!plos de las pri!eras fotograf0as .ue to! Ro6ntgen con ra1os " a los .ue lla! ra1os fantas!a
Ahora que se estableci su existencia, era bastante fcil experimentar con los nuevos rayos
2. #o$nt!en mismo public slo tres ponencias sobre el tema, pero otros saltaron
rpidamente en el campo. P no slo los fsicos. Khomas (dison utiliz bombillas
incandescentes modificados para producir los nuevos rayos. Vl se act ante los periodistas
que cualquiera poda hacer foto!rafas de manos esquel"ticas, eso era un ue!o de ni9os.
/entro del primer mes del anuncio de #o$nt!en los m"dicos estaban usando los rayos 2
para localizar balas en la carne humana y foto!rafiar los huesos rotos. /r. ?enry I. 'attell,
miembro de Anatoma &rbida en la =niversidad de Pennsylvania, confirm su importancia
para el dia!nstico de clculos renales e h!ados cirrticos y coment que B)a ima!inacin
quir5r!ica puede perderse placenteramente en la elaboracin de un sinfn de aplicaciones de
este maravilloso procesoB 8Khe >eQ PorH Kimes, -4 de febrero -*3+ , p. 3:. (n los primeros
seis meses despu"s de sus descubrimientos, momias vieneses fueron desnudadas, los
m"dicos pidieron foto!rafiar su propio cerebro y el corazn humano fue destapado. (n -*3A
el lado peli!roso de los rayos 2 comenz a ser observado incluyendo la p"rdida de cabello y
quemaduras en la piel de diversa !ravedad.

)@e!plos de las pri!eras i!*genes obtenidas con ra1os " de partes del cuerpo 4u!ano> o de una !o!ia =derec4a?
(lectricistas y Lsicos especularon sobre la naturaleza de los rayos 2. Albert &ichelson
pens que podran ser vrtices en el "ter. Khomas (dison y Oliver )od!e su!irieron ondas
ac5sticas o !ravitacionales. Pero la capacidad de los rayos de foto!rafiar fue decisiva y los
pensadores serios se asentaron en tres posibilidades, todas ellas de ori!en
electroma!n"tico6 las ondas eran de luz a muy alta frecuencia, eran ondas lon!itudinales
8su!erencia inicial de #o$nt!en:, o eran transversales, impulsos discontinuos del "ter.
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/esde muy temprano, la hiptesis de que eran ondas lon!itudinales se descart, a pesar del
apoyo de ?enri Poincar" y )ord Felvin. )o esencial de la cuestin era si las ondas eran
polarizables, de ser as no podan ser ondas lon!itudinales. Aunque los primeros
experimentos sobre la polarizacin fueron ne!ativos o poco claros, con el descubrimiento de
otro rayo, rayos de uranio de ?enri %equerel, se afirm haber encontrado la polarizacin. <e
establecieron entonces las vibraciones et"reas transversales de menor a mayor frecuencia6
la luz, los rayos de uranio, los rayos 2. )os rayos de uranio se desprenden de ciertos
minerales y no necesitaban aparatos para producirlos, pero compartan ciertas propiedades
con rayos 2, velaban placas foto!rficas y causaban que los !ases conduzcan la
electricidad.
Lsicos britnicos establecieron que los rayos 2 eran impulsos en el "ter en lu!ar de ondas
continuas. (l profesor de &atemticas en 'ambrid!e, <ir Eeor!e Eabriel <toHes, y su cole!a
y director del )aboratorio 'avendish, G.G. Khomson, se comprometieron a la hiptesis de
impulso en -*3+. Vsta fue coherente con su concepcin de que los rayos catdicos eran
partculas 8Khomson iba a anunciar el descubrimiento del corp5sculo o electrones un a9o
despu"s:. (l freno abrupto de una partcula car!ada se traducira, despu"s de una peque9a
demora, en la propa!acin hacia el exterior de un pulso electroma!n"tico. 'on la medicin
exacta de Khomson de la relacin car!aMmasa y la exitosa teora de )orentz del electrn, lo
que explica muchos fenmenos interesantes, los fsicos continentales comenzaron a aceptar,
para consternacin de )enard, los rayos catdicos como partculas materiales y los rayos 2
como impulsos en el "ter.
Pronto nuevos resultados empezaron a venir. /os fsicos holandeses, ?ermann ?a!a y
'ornelius Ierd, anunciaron que los rayos 2 podran ser difractados y un docente privado en
EWttin!en llamado Arnold <ommerfeld llev a cabo un anlisis matemtico de la difraccin
para demostrar que sus resultados podran explicarse en t"rminos de impulsos no peridicos.
(n -3;@, 'harles Elover %arHla, un estudiante de ambos <toHes y Khomson en 'ambrid!e,
mostr que los rayos 2 eran linealmente polarizables mientras experimentaba con rayos 2
secundarios y terciarios 8(stos fueron producidos diri!iendo rayos 2 en contra de slidos:.
'omo los rayos 2 empezaron a mostrar, cada vez ms, las propiedades de la luz, los rayos
de uranio proporcionaron nuevos misterios. (llos mismos se componen de tres tipos de rayos
diferentes6 X , Y y rayos Z. S'ules eran estosT /e repente, la fsica, se enfrentan con
descubrimientos cualitativos inexplicables. >o estaban Ben el sexto lu!ar de los decimalesB,
como &ichelson haba predicho. (n el con!reso internacional de fsica, que tuvo lu!ar en
Pars en -3;; por la <ociedad de Lsica franc"s, solamente nueve por ciento de los trabaos
presentados fueron sobre la fsica del nuevo rayo.
(n -*33 (rnest #utherford, otro estudiante de Khomson y el hombre que se convertira en su
sucesor como director del )aboratorio 'avendish, haba separado los rayos X, detenidos por
hoas de metal o de papel, de los ms penetrantes rayos Y. (n -3;;, #utherford haba
identificado los Ys como electrones de alta velocidad desviandolos en un campo ma!n"tico
que mostr la correcta relacin car!aMmasa. =n tercer componente de los rayos de uranio,
indesviable y altamente penetrante, fue descubierto por Paul Cillard en la (cole >ormale
<uperieur de Pars. #utherford nombr a "stos rayos Z. (n su tesis de -3;N &arie 'urie hizo
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estas comparaciones6 rayos Z Cs. rayos 2 , rayos Y Cs. rayos catdicos , y rayos X Cs. rayos
de canal. 8#ayos de canal eran chorros de mol"culas con car!a positiva:.
=nos a9os ms tarde otro descubrimiento sali. (l cientfico britnico Iilliam ?enry %ra!!
anunci en -3;A que los rayos 2 y rayos Z no eran de hecho ondas de "ter, sino ms bien
partculas, un par neutral6 un electrn mas una partcula con car!a positiva. )a investi!acin
seria de %ra!! comenz a una edad tarda, de @- a9os, despu"s de veinte a9os a!radables
de la =niversidad de Adelaide, Australia, donde u!aba al !olf y se codeaba con los
funcionarios del !obierno. Anunci su nuevo trabao intelectual en un discurso presidencial
ante la Asociacin Australiana para el Avance de la 'iencia en la que hizo una revisin crtica
de la obra de #utherford, cuestionando la ley del decaimiento exponencial para la absorcin
de los rayos X. /urante dos a9os y medio, public un artculo cada pocos meses, obra que le
llev a hacer la declaracin radical de que los rayos 2 eran partculas. <u idea se basa en
dos hechos6 primero los rayos 2 excitan menos mol"culas de !as en su camino de lo que
cabra esperar de una perturbacin en forma de onda y se!undo la velocidad de los
electrones excitados por rayos 2 es mayor a la que se podra dar por una onda. Por este
tiempo %ra!! y su hio fsico estaban de vuelta en Dn!laterra, y su teora caus !ran
controversia, incluso en el pas en el que estaban a favor de las partculas y en donde el
modelado extico de los fenmenos fsicos era bien tolerado. <u oponente ms vociferante
era 'harles %arHla, quien ar!ument que la ionizacin de la materia era un efecto secundario
que no necesitan ser directamente atribuibles a la naturaleza de onda de los rayos 2.
Ra1os " co!o eFploracin de la estructura de la !ateria
n IJrzber!, #o$nt!en haba estado solicitando un car!o extra en fsica, quera una posicin
para la fsica terica, una especialidad emer!ente de ori!en alemn que si!ui por varias
d"cadas la cristalizacin de la fsica misma en la mitad del si!lo 2D2. 8(n -*A- Games 'lerH
&axQell dud al dar su apoyo a la creacin de una <ociedad de Lsica de )ondres. <e
pre!unt si exista una disciplina distinta de la qumica:.
'uando en -*33 a #o$nt!en le fue ofrecido un puesto en &unich y la oportunidad de crear
fsica all, "l acept. 'inco a9os ms tarde, en las ne!ociaciones con el ministro de
(ducacin sobre otro posible fichae, esta vez a la #eichsanstalt, #o$nt!en recibi, a cambio
de una promesa de permanecer en &unich, un se!undo instituto, el de fsica terica, para
complementar su instituto existente para experimentacin la fsica. (mil 'ohn y (mil
Ieichert declinaron sucesivamente la oferta de un puesto, entonces se le concedi a
Privatdozent <ommerfeld, quien se uni a #o$nt!en en &unich y comparti su deseo de
construir fsica ah para los institutos de Eotin!a, %erln y )eipzi!. (n el trabao sobre la
teora cuntica de las prximas dos d"cadas, &unich se unira a 'openha!ue y EWttin!en
como los principales centros en el continente.
<ommerfeld estaba poco entusiasmado inicialmente con ayudar a la idea de &ax von )aue
en donde tomos re!ularmente espaciados en un cristal podan actuar como una red de
difraccin de rayos 2, las finas distancias entre los tomos servan, al contrario que cualquier
reilla hecha a mano o mquina, para difractar frecuencias ultraMaltas, si, por supuesto, esa
era una de las suposiciones de lo que eran los rayos 2. <ommerfeld, estando a favor de la
hiptesis de impulsos, estaba participando en conversaciones con Gohannes <tarH sobre la
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naturaleza cuntica de los rayos 2. <tarH fue uno de los pocos fsicos que en -3-- tomaron
en serio la su!erencia de (instein de que la luz viene en cuantos de ener!a. Aplicando esta
nocin de los rayos 2, <tarH fue capaz de asi!narles una frecuencia y explicar la alta
velocidad de los electrones que haban sido excitados por rayos 2, uno de los fenmenos
que preocupaba a %ra!! y %arHla.
)aue insista en hacer que los experimentadores probaran los rayos 2 en cristales. Alumno
de &ax PlancH 8de hecho, su favorito:, )aue haba trabaado en una teora de la interferencia
de la luz en placas plano paralelas. (n -3-. la teora de la relatividad se haba convertido en
su especialidad, pero no era reacio a se!uir a <ommerfeld en trabaar en una teora de la
difraccin. )a conetura de )aue era que slo los rayos 2 secundarios, no el catico
%remsstrahlun! identificados con la desaceleracin inicial de electrones, podan interferir de
forma constructiva en el cristal. (n abril de -3-. Ialther Lriedrich y Paul Fnippin! iluminaban
con rayos 2 secundarios superficies de sulfato de cobre y sulfato de zinc y encontraron que
manchas oscuras en crculos sucesivos aparecieron en las placas foto!rficas colocadas
detrs de ellos. (n este momento, tanto la naturaleza de los rayos 2 como la estructura de
los cristales era un rompecabezas. (l anlisis de )aue consisti en identificar cinco
lon!itudes de onda diferentes de rayos 2 incidentes entre -,.A y @,*N [ -;
M3
cm. &s tarde se
su!iri que el propio cristal impona un estructura sobre la radiacin incidente. )aue public
un artculo bastante lar!o sobre su teora de la difraccin en el (nzyHlop\die der
&athematische Iissenschaften, y mucho ms tarde 8-3@-: pas a publicar una revisin de
N4; p!inas sobre el tema, #o$nt!enstrahlenMDnterferenzen, en el que incluy los efectos de
interferencia de electrones.
/tili$acin del cristal para eFperi!entar con Ra1os "
Uuizs como le convena a un autor temprano de la relatividad y defensor de (instein
durante todo el perodo nazi, )aue hizo poco con la teora cuntica y se mantuvo esc"ptico
sobre la interpretacin de 'openha!ue durante toda su vida. <e convirti en director del
Dnstituto Faiser Iilhelm en los a9os previos a la <e!unda Euerra &undial, renunciando a su
car!o en -3@N, momento en el que el Dnstituto fue diri!ido hacia la construccin de una
bomba atmica bao la direccin de Ierner ?eisenber!. /espu"s de la !uerra )aue traba
para reconstruir la ciencia alemana. (n el oto9o de -3@+ ayud a crear la <ociedad Alemana
de Lsica en la zona britnica y traba para reabrir la primera de las oficinas nacionales de
normas, el PhysiHalische MKechnische M eichsanstalt. ?acia el final de su vida, asumi la
direccin de uno de los varios institutos Faiser Iilhelm, "ste dedicado a electroqumica en
%erlnM/ahlem. )aue muri en un accidente automovilstico a la edad de ochenta y un a9os.
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)aue fue representante del talento alemn para la creacin de instituciones en el apoyo a la
ciencia y la fascinacin alemana a los principios y teoras fundamentales. Uuienes aplicara
la idea de )aue y construiran sobre la demostracin experimental de Lriedrich y Fnippin!
seran los britnicos, en concreto los %ra!! y ?enry &oseley. (n vista de los resultados
alemanes los %ra!! haba lle!ado a creer que los rayos 2 eran de naturaleza
electroma!n"tica, pero insisti en que los rayos deben tener al!5n tipo de existencia dual ya
que fueron capaces de concentrar su ener!a. Pero el continuo eni!ma en cuanto a su
naturaleza, no impidi a los %ra!! reconocer la viabilidad e importancia de un nuevo campo
de estudio, la cristalo!rafa de rayos 2 .
(l nuevo campo fue iniciado por los %ra!!. Lueron inspirados por los tericos de 'ambrid!e
que sostuvieron que una reilla de difraccin impone una estructura sobre un pulso no
homo!"neo de luz blanca, esco!iendo, como en una transformada de Lourier, las lon!itudes
de onda en la que el haz puede ser descompuesto. Iilliam ?enry %ra!! y su hio Iilliam
)aQrence %ra!!, ar!umentaron, por analo!a, que el cristal, debido a la distancia entre los
tomos, impone una estructura similar a un pulso no homo!"nea de rayos 2. 'uando los
rayos 2 son refleados en dos planos sucesivos de tomos en el cristal, interfieren
constructivamente si la diferencia en la distancia recorrida es i!ual a un n5mero entero de
lon!itudes de onda. As, la famosa condicin de %ra!!
n ] ^ .d sin _,
/onde d es la distancia entre los planos y _ es el n!ulo de refleccin.
)Fplicacin gr*fica de la condicin de 2ragg donde el ra1o de lu$ =en este caso ra1o "? incide sobre la superficie
del cristal con un *ngulo .
=sando un tubo de rayos 2 y una ranura de colimacin para producir los rayos entrantes7
utilizando varios minerales, cuarzo, sal de roca, hierro, pirita, blenda de zinc y calcita como
reillas de difraccin tridimensionales, y usando una placa foto!rfica o una cmara de
ionizacin 8dependiendo en la fuerza de los rayos entrantes: como un detector, los %ra!!
procedieron con las primeras mediciones en espectroscopia de rayos 2. (n -3-N, slo un
a9o despu"s de haber iniciado el m"todo, el anlisis de cristales con rayos 2 se haba
convertido en una t"cnica estndar. )os resultados no slo dieron una penetracin en la
estructura de los cristales, sino tambi"n en la naturaleza de la antiMctodo que produeron los
rayos.
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)a primera persona en darse cuenta de que los rayos 2 pueden ser caractersticos de la
sustancia que los emite era 'harles %arHla, el oponente de los %ra!! en materia de los rayos
2 como partculas neutras y un profesor de la =niversidad de (dimbur!o, que pas ms de
cuarenta a9os examinando las propiedades de los rayos 2 secundarios. (ntre -3;+ y -3;*
se haba dado cuenta de que los elementos emiten rayos 2 secundarios con un poder de
penetracin en el aluminio que era distinto para cada elemento. Para distin!uir entre la
dureza de los rayos caractersticos, introduo la terminolo!a F y los rayos ). Lue por este
descubrimiento que fue !alardonado con el Premio >obel en -3-A. )o que los %ra!! se
dieron cuenta fue que un patrn de picos m5ltiples con distintos !rados de intensidad se
producan sin importar el cristal 8desplazado solamente por la variable distancias entre los
planos de tomos:, siempre y cuando el elemento de la antiMctodo si!a siendo el mismo. (n
otras palabras, el patrn era anlo!o a las lneas espectrales emitidas por los !ases en las
frecuencias pticas. )a persona que explor esta analo!a al mximo fue ?enry &oseley, un
investi!ador oven que trabaa en el laboratorio de #utherford en &anchester durante el
tiempo en que >iels %ohr lo visitaba con re!ularidad.
/os abuelos de &oseley haban sido compa9eros de la #oyal <ociety y su padre haba
fundado una escuela de zoolo!a en Oxford. (l mismo &osely fue tal vez el 5nico fsico
atmico importante que fue educado en Oxford. (n el oto9o de -3-; lle! a trabaar como
un experimentador bao #utherford, su salario lo pa!aba un industrial de &anchester. <e le
asi!n un problema de investi!acin al que todo el mundo saba la respuesta6 el n5mero de
partculas Y que son emitidos en la desinte!racin radiactiva del radio % 8Pb.-@: al radio '
8%i.-@:. (n la b5squeda de la respuesta esperada por todos, demostr su competencia como
un experimentador. <in embar!o, sus si!uientes experimentos no seran tan obvios, ni iban a
recibir la aprobacin inmediata de #utherford. Al i!ual que los %ra!!, e independientemente
de ellos, &oseley fue estimulado por las foto!rafas de Lriedrich y Fnippin! y sinti que )aue
les haba interpretado errneamente como prueba de cinco rayos 2 homo!"neos. <e asoci
con 'harles E. /arQin, nieto del famoso evolucionista, y se volvi para "l, se!5n dio, Bel
verdadero si!nificado B de los experimentos alemanes. )os puntos de )aue connotaban la
estructura del cristal, no la estructura de los rayos entrantes. (n la presentacin de sus
resultados en un coloquio de fsica, al que el padre %ra!! asisti, &oseley descubri la
similitud en su comprensin de los fenmenos y despu"s le escribi a su madre6
He sido perezoso por un par de das recuperandome despus de la conferencia que
di el viernes sobre los rayos X. Fue un trabajo bastante ansioso, porque Bragg, la
principal autoridad en la materia !rofesor de "eeds# estaba presente y porque tena
que ser cautelosos. $in embargo, result% ser muy e&itosa y me las arregl para
disimular por completo mi nerviosismo. 'o estaba (ablando principalmente acerca de
los nuevos e&perimentos alemanes de pasar los rayos a travs de los cristales. "os
(ombres que (icieron el trabajo fracasaron por completo tratando de entender lo que
significaba, y dieron una e&plicaci%n que era obviamente incorrecta. )espus de
muc(o trabajo duro )ar*in y yo encontramos el verdadero significado de los
e&perimentos.
/urante un tiempo los %ra!!, &oseley y /arQin continuaron sobre la misma pista, a pesar de
que #utherford presentaba dificultades que finalmente fueron superadas por el entusiasmo
persistente de &oseley y por la oferta de %ra!! a &oseley de una visita a )eeds para
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ense9arle las t"cnicas de espectroscopia de rayos 2. Al!unas de las pre!untas que
perse!uan eran las anti!uas acerca de la naturaleza de los rayos 2. S'mo conciliar la
naturaleza corpuscular de los rayos con su capacidad de interferirT %ra!! haba comparado
este eni!ma en la teora electroma!n"tica de los rayos 2 a la imposibilidad fsica de un
crculo creciente de las ondas de a!ua, causada por la cada de una roca, que incitaban a
otra roca para saltar a la misma distancia que la roca que haba producido la onda.
)as nuevas pre!untas se referan a los elementos. (n ulio de -3-N %ohr hizo una visita a
&anchester y discuti la estructura atmica con &oseley, /arQin y Eeor!e ?evesey. )a
discusin !ir en torno a la similitud y las posibles diferencias entre el peso atmico de un
elemento 8A: y su car!a nuclear 8R:. los experimentos de dispersin de Eei!er y &arsden y la
teora de #utherford haban propuesto que el reci"n descubierto n5cleo contiene una car!a
media que la del peso atmico. =n abo!ado holand"s y aspirante a int"rprete de la tabla de
&endeleev, Can de %roeH, haban su!erido que la car!a nuclear de un elementos establece
en su lu!ar en la tabla. Ahora, la frecuencia de los rayos F caractersticos dio otra cantidad
con la cual marcar los elementos. SUu" tendra que decir la espectroscopia de rayos 2
tienen acerca de esos lu!ares en la mesa en la que los pesos atmicos no si!uieron en
orden creciente de los n5meros de serie6 entre el nquel y el cobalto7 entre ar!n y potasio y
entre el yodo y telurioT S)a dureza de los rayos F ordena los elementos por peso atmico o
por car!a nuclearT
&oseley utiliz un in!enioso dispositivo de E. I. '. Faye para examinar los rayos F de
cobre, nquel, cobalto, hierro, man!aneso, cromo y titanio. Al poner los diferentes elementos
que sirvieron como antiMctodos en un va!n y riel ma!netizado dentro de una cmara al
vaco, &oseley fue capaz de cambiar los antiMctodos con un imn externo sin interrumpir la
inte!ridad de la cmara. /espu"s de pasar de la deteccin de los rayos F por ionizacin a
detectarlos por la foto!rafa, su trabao se aceler, y en varias semanas, mostr que la
clasificacin de los elementos por los rayos F si!ui su clasificacin por la car!a nuclear, R.
)a relacin era simple tambi"n, cuanto ms oscura eran las dos lneas primarias F, FX, se
austaba a la forma
v
k

=
3
4
v
0
(Z1)
2
&oseley interpret su frmula como una vindicacin de la teora de %ohr, que en ese
momento estaba siendo publicado en tres artculos lar!os y famosos B<obre la 'onstitucin
de los tomosB. &oseley ar!ument, no del todo convincente, que sus resultados podran ser
utilizados para apoyar la cuantificacin del momento an!ular de un electrn. LredericH A.
)indeman, un compatriota que trabaa con Ialther >ernst en el continente, pero con los oos
puestos en el mismo puesto de la fsica como &oseley, presidente de 'lifton en Oxford,
critic tanto a %ohr como a &oseley. Vl estaba trabaando fuera de una tradicin exitosa que
aplica la condicin de las frecuencias cuantificadas al movimiento de los tomos para
predecir los calores especficos de un slido y al movimiento de las mol"culas de un !as para
predecir los patrones de espectros rotacional y vibracional infrarroos. 8=na teora cuntica de
los espectros moleculares precedi uno de los espectros atmicos:
&s exitoso que el ar!umento de &oseley a favor de la teora atmica de %ohr fue su ayuda
20
para los qumicos en la clasificacin de las confusiones de las tierras raras. (n noviembre de
-3-N , se traslad a Oxford, donde traba con el equipo en el )aboratorio (l"ctrico pero sin
salario. &oseley inici una investi!acin a fondo de la tabla de &endeleev utilizando rayos 2
y pasando del calcio al zinc y lue!o a las tierras raras, de lantano al erbio. Eeor!e =rbain, un
profesor de qumica en Pars, en uno de los 0Erands (coles1 haba participado durante a9os
en el fraccionamiento de las tierras raras elementales en competencia con 'arl Auer von
IelsbacH, quien realiz sus fraccionamientos en un castillo austriaco. =rbain reconoci el
poder de la t"cnica de &oseley y le hizo una visita con muestras valiosas de los 5ltimas
cuatro tierras raras, tulio, iterbio, lutecio y celtio. Vl se qued asombrado de lo rpido que el
espectrmetro de rayos 2 de &oseley pudo determinar que el celtio no era el nuevo
elemento buscado, sino que era slo una combinacin de lutecio e iterbio
(l trabao de los %ra!! sobre cristales y el de &oseley sobre los elementos fueron llevado a
su fin a finales de la Primera Euerra &undial. (l trabao de los %ra!! continu despu"s de la
!uerra. (l padre %ra!! revivific la 0#oyal Dnstitution1, donde <ir ?umphry /avy y &ichael
Laraday haban hecho sus descubrimientos qumicos y el"ctricos, mediante el
establecimiento de una escuela de investi!acin para el anlisis de los cristales or!nicos.
(ste trabao se convertira en el centro del campo el desarrollo de la biolo!a molecular.
/urante la !uerra el padre %ra!! traba para la marina evaluando las invenciones y
promoviendo la investi!acin con aplicaciones militares. Al i!ual que muchos britnicos y
cientficos estadounidenses finalmente se encontr trabaando en los problemas de deteccin
de submarinos. &oseley prcticamente se forz a trabaar con los Dn!enieros #eales, unto
con su ami!o ?enry Kizard. Kizard sobrevivi a la Eran Euerra y posteriormente llev las
mentes de los cientficos britnicos a la <e!unda Euerra &undial. &oseley, sin embar!o,
muri en Ealipolis en la batalla de <ari %ari. A medida que (uropa se impona a la Eran
Euerra, un trabao interesante sobre los rayos 2 comenz a salir de los (stados =nidos.
<i!uiendo el trabao de #obert &illiHan en el efecto fotoel"ctrico, Iilliam /uane en ?arvard
dio una ley exacta que relaciona la ener!a de los electrones de rayos catdicos con la
frecuencia de los rayos 2 emitidos. (n -3-+ , la ley /uaneM?unt era la meor manera de
determinar h, la constante de PlancH, aunque ni &illiHan ni /uane entonces apoyaron la
opinin de que la ener!a se produca en unidades cuantificadas discretas.
Arthur ?olly 'ompton tambi"n interpret inicialmente sus resultados sobre rayos 2 en la
dispersin de electrones como una relacin de corte que se ri!e en este caso por la
constante de PlancH y no como prueba de la naturaleza cuntica de la radiacin. 'ompton,
que fue ms tarde al )aboratorio &etal5r!ico del Proyecto &anhattan en 'hica!o durante la
<e!unda Euerra &undial, recibi su Ph./. de Princeton usto antes de la Primera Euerra
&undial para trabaar en la difraccin de rayos 2 y dispersin. /espu"s de varios a9os en
Iestin!house &anufacturin! 'ompany traba en lmparas fluorescentes, pas un a9o en el
)aboratorio 'avendish de 'ambrid!e, donde desarroll una amistad con G. G. Khomson y
llev a cabo una investi!acin sobre el cambio ordenado de la frecuencia de rayos 2 con
n!ulo de dispersin como los rayos 2 dispersados por los electrones. 'omo un nuevo
profesor de la =niversidad de Iashin!ton en <t. )ouis, 'ompton public una !ran cantidad
de datos sobre la relacin entre la frecuencia de rayos 2 y el n!ulo de dispersin con un
espectrmetro de cristal %ra!!. (n -3.., un a9o despu"s de haber tomado las medidas y
unto con Peter /ebye en Alemania que haban visto sus resultados en el %oletn del 'onseo
<uperior de Dnvesti!aciones 'ientficas, 'ompton acept el cuanto de luz de (instein y, por
21
extensin, el cuanto de rayos 2. )a explicacin del efecto 'ompton lue!o se convirti en una
simple dispersin de dos partculas elsticas.
Pocos fsicos haban tomado en serio a (instein cuando predio el cuanto de luz en el a9o
-3;4. Pero en -3.- las pruebas iba en aumento y as fue la fama de (instein. )os hermanos
%ro!lie, &aurice y )ouis, fueron otros dos que haban aprendido la naturaleza dual de la
radiacin de los estudios de los rayos 2 y )ouis se inspir para su!erir que la materia
tambi"n podra tener esta doble naturaleza. (l inter"s de &aurice de %ro!lie en el cuanto
haba sido provocado por su car!o de secretario de la primera conferencia llamado en -3--
por el qumico Ialther >ernst para introducir el concepto cuntico a los fsicos y decidi
investi!ar las ener!as de los electrones excitados por las frecuencias F y ) de los rayos 2.
(ncontr al vieo problema sobre el cual %ra!! y %arHla haban ar!umentado6 )os rayos 2
pueden concentrar toda su ener!a y transmitirla a los electrones. P al i!ual que %ra!!,
concluy que los rayos 2 act5an tanto como ondas y como partculas. <u hermano menor,
)ouis, en un espritu de unificacin, anhelaba tratar la luz y la materia como i!uales. Ambos
podran ser entendidas como partculas u ondas.
As la discusin de los rayos 2 haba re!resado al punto de partida. Vstos fueron
descubiertos en el laboratorio de #o$nt!en. )enard crey que los rayos catdicos eran
et"reos. )os britnicos pensaron en partculas. Pronto los rayos 2 se convirtieron en el nuevo
misterio. S(ran ondas electroma!n"ticas o eran pares neutrales de partculasT (n -3-N la
interferencia de los rayos 2 haba convencido a la mayora de los fsicos de que eran ondas.
)os %ra!!, no dndose por vencidos completamente, insistieron en que tenan las
propiedades de ambas ondas y partculas. (n -3.. la explicacin sorprendente por 'ompton
de sus experimentos de dispersin 8la ener!a de los rayos 2 se concentr en puntos: ayud
a convencer a la comunidad cientfica a tomar en serio nocin de cuantos de luz de (instein.
P finalmente el trabao sobre los rayos 2 por los %ro!lie, y el deseo del hermano menor de
establecer una i!ualdad entre luz y materia, dio a )ouis de %ro!lie el valor de su!erir que
incluso los electrones 8las partculas de rayos catdicos: tenan cualidades de onda.
2.3 Radiacti%idad
(n Pars, en -*3+, ?enri Antoine %ecquerel descubri accidentalmente la existencia de unos
rayos desconocidos cuando estudiaba la relacin entre la fluorescencia y la emisin de rayos
2 en una sal de uranio. >ot que al poner en contacto el compuesto de uranio con una placa
foto!rfica envuelta en papel ne!ro, se produca el mismo efecto que si la placa estuviera en
presencia de los rayos 2, pero no tenan nada que ver con la fluorescencia, puesto que la
emisin no dependa de la exposicin de la sal a la luz y slo era producida por las sales de
uranio, mientras que otras sustancias fluorescentes no la emitan. )e pareci sorprendente
que de las sales de uranio emanaran radiaciones que afectaban las placas foto!rficas
cuando "stas se encontraban prote!idas de la luz.
%ecquerel pronto se dio cuenta de que las radiaciones provenientes del compuesto de uranio
no eran ori!inadas por una reaccin qumica, y que al aumentar la concentracin del uranio
en el compuesto qumico se velaba ms rpidamente la placa foto!rfica que cuando la sal
tena menos uranio. Adems, observ que el efecto producido no dependa de los otros
elementos presentes en las sales de uranio. Kodo esto lo hizo concluir que los rayos
22
%ecqueler, como los llam, eran independientes de la forma qumica en que se encontrara
este elemento.
Resultado .ue obtu%o 2ec.uerel al colocar una l*!ina de cobre en for!a de cru$ entre la sal de uranio 1 la placa
fotogr*fica.
(ra difcil para los cientficos creer que emanaran radiaciones del uranio7 pero esto fue slo
el principio6 no saban que todo se complicara y que sera a5n ms difcil explicar los
fenmenos que se se!uiran descubriendo.
As pues, transcurrieron -;A a9os entre el descubrimiento del uranio por Flaproth y el
hallaz!o de que de este elemento emana radiaciones7 a partir de entonces los nuevos
descubrimientos se desarrollaron con mucha rapidez.
(l fenmeno descubierto por %ecquerel fue estudiado por los esposos Pierre y &arie 'urie, a
quienes se deben las contribuciones ms importantes al conocimiento del fenmeno. &arie
'urie investi! qu" elementos emitan rayos %ecquerel. &idiendo la intensidad de la
radiacin emitida por todos los elementos conocidos, encontr que 5nicamente el torio 8)as
propiedades de este elemento fueron descubiertas simultneamente por el alemn Eerhard
<chmidt: y el uranio emitan estas radiaciones 8actualmente se conocen @;: y bautiz el
fenmeno con el nombre de radioactividad 8hoy se prefiere la forma radiactividad:. )a
intensidad de la radiacin era proporcional a la cantidad de elemento emisor, de lo cual se
deduca que el fenmeno era una propiedad atmica. Observ que al!unos minerales de
uranio eran ms activos de lo que hubieran debido serlo si toda la actividad emisora fuera
debida al uranio y supuso la existencia de un elemento desconocido con una capacidad
emisora muy superior a la del uranio. (sta hiptesis se vio confirmada con el descubrimiento
de dos nuevos elementos, el polonio y el radio.
&arie present un informe en el que haca constar que todos los compuestos de uranio y
torio que haba examinado emitan radiaciones. )os esposos 'urie se dieron cuenta pronto
de la importancia de estos experimentos y decidieron unir sus esfuerzos para investi!ar el
fenmeno que produca las emanaciones de radiaciones de elementos como el uranio y el
torio.
23
)os esposos 'urie buscaron radiaciones ya no en los elementos puros, sino en los minerales
de uranio en que este elemento est mezclado con otros metales y minerales. Por al!5n
tiempo midieron la intensidad de las radiaciones emitidas por los minerales de uranio.
Al!unas muestras emitan radiaciones con una mayor intensidad que los compuestos de
uranio puros. <aban que el uranio era slo parte del mineral que estaban estudiando y que
el material estaba formado tambi"n por otros elementos. (xista, pues, slo una posibilidad6
entre los materiales del mineral exista una sustancia que emita radiaciones con una
intensidad mayor que el uranio.
8arie 1 Pierre +urie
Al iniciar sus estudios de un mineral de uranio llamado BpechblendaB, Pierre y &arie 'urie se
dieron cuenta de que las radiaciones emitidas por este mineral eran ms intensas que las
que haban observado en los compuestos puros de uranio. As pues, &arie 'urie empez a
separar por procesos qumicos todos los elementos. (n cada paso del proceso de
eliminacin su muestra se volva ms peque9a, pero se daba cuenta que la intensidad de la
radiacin emanada era mayor, quedando un producto cuyas radiaciones eran cientos de
veces ms intensas que las que emita el uranio7 se dio cuenta, adems, de que las
radiaciones emitidas eran capaces de atravesar el papel, la madera y hasta placas de metal.
(ste producto contena un elemento qumico desconocido hasta entonces, que los 'urie
identificaron a mediados de -*3* y llamaron polonio, en honor de la patria de &arie.
=na vez separado el polonio de los residuos del mineral, "stos se!uan emitiendo
radiaciones, por lo cual los esposos 'urie concluyeron que deban de contener a5n otro
elemento diferente al polonio y al uranio, pero con la misma propiedad de emitir radiaciones.
<i!uieron separando de estos residuos las fracciones de material que no despedan
radiaciones de aquellas que s lo hacan. Linalmente lle!aron a encontrar, en el mismo a9o,
el elemento desconocido que era la fuente de las radiaciones misteriosas, y lo denminaron
radio.
)a cantidad del compuesto de radio obtenido era tan peque9a y, adems, tan impura, que no
se podan determinar sus propiedades7 ni siquiera pudieron encontrar su peso atmico. )a
5nica manera de resolver ese problema era purificar y concentrar una cantidad
considerablemente mayor que la que tenan de ese nuevo elemento. Para llevar a cabo este
proyecto era necesario partir de una !ran cantidad del mineral de pechblenda, que era su
24
materia prima, tarea !i!antesca que dara lu!ar a un sinn5mero de problemas tanto prcticos
como tericos.
Pierre y &arie 'urie consi!uieron una tonelada de desechos de mineral de pechblenda. (sos
desechos ya no tenan uranio, el cual se haba eliminado previamente7 pero all se
encontraba el radio todava, y los esposos 'urie iniciaron los trabaos para obtenerlo en la
forma ms pura posible. )a extraccin del nuevo elemento a partir del mineral era muy
complea y pareca ms bien una labor industrial que de laboratorio cientfico. Para llevarla a
cabo se requera un local muy !rande, equipado adecuadamente y con personal altamente
especializado. Pero no contaban con nin!uno de estos requisitos, y se lanzaron solos a esta
haza9a en un cobertizo desprovisto de comodidades, que les haba proporcionado el director
de la (scuela de Lsica y Uumica de la ciudad de Pars. )a mayor parte del trabao qumico
experimental fue realizado por &arie, ya que su esposo dedicaba ms tiempo a la parte
terica del trabao y a la ense9anza. &arie efectuaba manipulaciones muy pesadas y en
ocasiones maneaba hasta .; Hilo!ramos de materia prima.
8atri!onio +urie traba@ando en el laboratorio en donde descubrir0an el polonio 1 el radio.
/espu"s de reducir la tonelada del desecho del mineral a unas cuantas fracciones de !ramo,
encontraron que "stas emitan cientos de miles de veces ms radiaciones que el uranio puro,
y que la intensidad del radio era tal que se vea su suave resplandor en la oscuridad. )os
esposos 'urie descubrieron, adems, que la muestra resplandeciente se mantena a una
temperatura li!eramente mayor que la del laboratorio.
Linalmente, lo!raron extraer un compuesto de radio de una tonelada de residuos de
pechblenda. (l proceso fue tan laborioso que se tardaron a9os en obtener una cantidad
suficiente del elemento para determinar su peso atmico y otras propiedades.
'omo consecuencia de estos descubrimientos Pierre 'urie fue invitado a Dn!laterra a dar una
conferencia sobre el radio, y tambi"n fueron condecorados "l y su esposa, en Dn!laterra, con
la medalla B/avyB. (n -3;N, Pierre y &arie compartieron el premio >obel de Lsica con su
ami!o ?enri %ecquerel.
Pero despu"s, en -3;+, muri Pierre 'urie en un accidente, y la humanidad perdi as a uno
de sus ms !randes cientficos. &adame 'urie, con el tesn que la caracterizaba, continu
sus investi!aciones y tom el lu!ar que haba deado su esposo. /esde el mismo a9o en que
muri su esposo ense9 las materias que "l daba, mereciendo con ello el honor de ser la
primera muer que imparta ctedra en la <orbona. #ecopil todos los trabaos realizados
25
hasta entonces, y en -3-; public su famosa obra6 +ratado de la radiactividad. )o!r aislar el
radio en su estado ms puro7 fue un trabao que requiri mucho esfuerzo y habilidad, en
virtud de las dificultades inherentes en el proceso. Por este trabao, &arie 'urie recibi su
se!undo premio >obel, en esta ocasin el de Uumica.
)l Tratado sobre la radiactividad de 8arie +urie
Publicada en -3-;, esta obra sur!ida de las investi!aciones y experimentaciones de la
autora fue fundamental para el desarrollo de la fsica. (l descubrimiento de los fenmenos
radiactivos dara lu!ar a una !ran revolucin en la historia de la ciencia al demostrarse la
posibilidad de una desinte!racin espontnea del n5cleo atmico y la consi!uiente
transformacin de un elemento en otro.
(l tratado comienza con una rese9a sint"tica, pero completa, de las diferentes propiedades
de los electrones y de los rayos #Wnt!en. <ucesivamente son descritas las curiosas
manifestaciones que presentan determinados minerales y que motivaron las primeras
investi!aciones sobre los cuerpos radiactivos, y se exponen los procedimientos se!uidos
para aislar los elementos radiactivos, en particular el radio. )os captulos si!uientes
contienen la exposicin de las propiedades de dichos elementos, entre los que se
encuentran, adems del radio, el uranio, el torio, el actinio, el ionio y el polonio.
Kambi"n se estudian las emisiones de los tres tipos de rayos6 los rayos alfa 8partculas de
helio con doble car!a positiva:, los rayos beta 8electrones ne!ativos: y los rayos !amma
8rayos 2 mucho ms ricos en ener!a y por lo tanto mucho ms penetrantes que los
obtenidos artificialmente:, que pueden considerarse como los residuos de la destruccin del
n5cleo de las sustancias radiactivas, y que, por consi!uiente, siempre acompa9an a las
desinte!raciones de tales sustancias.
)a autora enumera las propiedades de estas radiaciones y sus efectos, tales como la
impresin de las placas foto!rficas, la fluorescencia y la fosforescencia provocada en
determinadas sustancias o la ionizacin del aire. <e describen por 5ltimo las sucesivas
transformaciones de los elementos que, desinte!rados, dan ori!en a elementos derivados,
los que a su vez !eneran otros elementos, en una cadena continua que no termina ms que
con un elemento estable7 el tratado detalla en toda su historia las tres familias de elementos
radiactivos 8el uranio, el actinio y el torio:, que terminan todas en un mismo descendiente6 el
plomo.
-tras obras de Pierre 1 8arie +urie
)os numerosos escritos dedicados a la radioactividad por Pierre y &arie 'urie fi!uran entre
las obras ms importantes de la fsica del si!lo 22. <on el resultado de una estrecha
colaboracin que se remonta a -*34, fecha de su matrimonio. (l descubrimiento de la
radioactividad fue obeto de una treintena de memorias, publicadas entre -*3* y -3;+7 seis
de estas memorias mencionan la explcita colaboracin de &arie7 otras citan a sus cole!as
E. %"mont, E. <a!nac, A. /ebierne, ?. %ecquerel, D. /anne, /eQar, A. )aborde, 'h.
%ouchard y C. %althazard.
26
)as primeras notas sobre radioactividad escritas en colaboracin con su muer fueron $obre
una sustancia nueva contenida en la pecblenda 8'omptes rendus, tomo '22CDD, p. -A47 -*
de ulio de -*34:7 esta nota haba sido precedida por una anterior 8'omptes rendus, tomo
'22CD, p. -.-;-:, comunicada 5nicamente por &arie 'urie, que expona la hiptesis de que
la !ran actividad 8superior a la del uranio y del torio: que presentaban ciertos minerales que
contenan estos metales 8pecblenda, uranita, calcolita:, poda deberse a una sustancia
contenida en muy peque9a cantidad en estos mismos minerales. (sta primera memoria da a
conocer las tentativas iniciales realizadas para aislar esta sustancia nueva a trav"s de
reacciones qumicas controladas por medio del electrmetro y el cuarzo piezoel"ctrico.
&idiendo la actividad de los diversos sulfuros obtenidos de la pecblenda, los 'urie lle!aron a
la conclusin de la existencia de un nuevo metal, que llamaron BpoloniumB como homenae a
la patria de &arie.
)a memoria $obre una nueva sustancia fuertemente radioactiva contenida en la pecblenda
8'. #., tomo '22CDD, p. -..-47 .+ de diciembre de -*3*:, en colaboracin con E. %"mont,
expone el procedimiento que conduo al descubrimiento del radio, mucho ms activo que el
polonio. >in!uno de los dos metales haba sido todava aislado en su estado de pureza, pero
ya haban sido estudiadas sus propiedades partiendo de sus sales. )a memoria $obre la
radioactividad provocada por los rayos de Becquerel 8'. #., tomo '22D2, p. -A@7 + de
noviembre de -*33: confirma que la radioactividad inducida no se debe a vesti!ios de la
materia radioactiva transportados en forma de polvo o de vapores, sino a una especie de
radiaciones secundarias debidas a los rayos de %ecquerel7 a diferencia de los rayos
secundarios de #Wnt!en, que nacen bruscamente en el instante mismo en que el cuerpo que
los emite es !olpeado por los rayos de #Wnt!en y cesa cuando cesan "stos, la radioactividad
inducida se mantiene y no desaparece sino !radual y re!ularmente.
(n los ,fectos qumicos producidos por los rayos de Becquerel 8'. #., tomo '22D2, p. *.N7
.; de noviembre de -*33: se se9ala la transformacin del ox!eno en ozono bao la accin
de productos radferos muy activos y luminosos y la modificacin de coloracin del platinoM
cianuro de bario, entre otros fenmenos. )a memoria "a carga elctrica de los rayos
desprendidos del radio 8'. #., tomo '222, p. +@A7 4 de marzo de -3;;: completa una nota
precedente que distin!ua dos clases de rayos emitidos por el radio, unos que se desviaban
por la accin de un campo ma!n"tico y otros que no, y afirma que los primeros estn
car!ados de electricidad ne!ativa.
Linalmente, "as nuevas sustancias radioactivas y los rayos que emiten 8#apports pr"sent"s
au 'on!r`s international de Physique, -3;;, tomo DDD, p. A3:, constituye la obra ms
importante y la ms completa de cuantas escribieron sobre este tema7 los autores resumen
sus trabaos precedentes, proporcionan todos los detalles de sus experiencias y dan los
datos num"ricos de sus investi!aciones.
=na memoria posterior, $obre los cuerpos radioactivos 8'. #., tomo '222DC, p!ina *47 -N
de enero de -3;.:, precisa las hiptesis sobre los or!enes de la ener!a de la radioactividad.
)as numerosas memorias que si!uieron a "stas no hacen mencin expresa de la
colaboracin de ambos esposos, que se mantuvo, no obstante, hasta el tr!ico accidente
que puso fin, el -3 de abril de -3;+, a lo corta pero !loriosa vida de Pierre 'urie 8no contaba
entonces todava cuarenta a9os:. Kodos estos escritos fueron reunidos, unto con sus
27
restantes obras, en las -bras de !ierre .urie publicadas al cuidado de la $ociedad francesa
de Fsica 8Pars, -3;*:, con un prefacio de su esposa.
2.4 Radiacin e!itida por ele!entos radiacti%os
(rnest #utherford y su colaborador qumico LredericH <oddy propusieron una teora que
describa el fenmeno de la radiactividad. A este proceso se le conoce ahora como
decaimiento radiactivo. (n -3;., explicaron la naturaleza de la radiactividad y encontraron
que el tomo ya no poda considerarse como una partcula indivisible7 estudiaron los
productos del decaimiento de un material radiactivo separado qumicamente del resto de los
elementos de donde provena, y descubrieron que los materiales radiactivos, al emitir
radiacin, se transforman en otros materiales, ya sea del mismo elemento o de otro.
)a radiacin emitida por el uranio y otros elementos radiactivos result ser bastante
complea7 estaba constituida principalmente por dos componentes, a los cuales #utherford
les dio los nombres de alfa 8X: y beta 8Y:, respectivamente, tomados de las dos primeras
letras del alfabeto !rie!o.
(n -3;;, Paul =lrich Cillard 8-*+;M-3N@: repiti el experimento usando un campo ma!n"tico
ms potente y descubri que un porcentae de la radiacin no era desviado por el campo. <e
trataba de unos rayos similares a los rayos 2, un tercer componente de la radiacin al que
#utherford, en -3;N, llamara rayos !amma 8Z:.
'uando se haca pasar un haz de la radiacin a trav"s de un campo ma!n"tico, los
cientficos encontraron que una parte, los rayos alfa, se desviaba li!eramente en un sentido7
otra parte, los rayos beta, se desviaba fuertemente en el sentido contrario, y, finalmente, una
tercera parte, los rayos !amma, no se desviaba.
#utherford fue el primero en detectar los rayos alfa, y descubri que, en presencia de
campos ma!n"ticos, se desvan en forma opuesta a la de los electrones. /e aqu se
concluy que los rayos alfa tenan que estar car!ados positivamente. 'omo adems
resultaban desviados slo muy li!eramente, calcularon que deban de tener una masa muy
!rande7 en efecto, result que tenan cuatro veces la masa del hidr!eno. #utherford los
identific ms tarde como tomos de helio car!ados positivamente.
%ecquerel demostr que los rayos beta consisten en electrones car!ados ne!ativamente, ya
que se desvan en el mismo sentido y en la misma proporcin que "stos.
Linalmente, #utherford y Audiade, otro colaborador suyo, descubrieron que los penetrantes
rayos !amma son en realidad radiaciones electroma!n"ticas parecidas a los rayos 2 y a la
luz visible, pero de diferente ener!a.
28
8odelo del eFperi!ento reali$ado por Rut4erford con ra1os ga!!a con el cual podr0a descifrar la estructura del
*to!o
Kodo n5cleo atmico 8con excepcin del hidr!eno: contiene uno o ms protones y uno o
ms neutrones. )os n5cleos de la mayora de los tomos de carbono, por eemplo, contienen
seis protones y seis neutrones. )os n5cleos de los tomos suelen ser estables, es decir, no
experimentan espontneamente nin!5n cambio. /e aqu a cien a9os, o a un milln de a9os,
un n5cleo de carbono conservar exactamente el mismo aspecto que hoy posee. Al!unos
n5cleos, sin embar!o, son inestables. =n n5cleo inestable es aquel que experimenta
espontneamente al!5n cambio interno. Al producirse dicho cambio, el n5cleo emite una
partcula subatmica, o desprende ener!a, o ambas cosas. =n eemplo de n5cleo inestable
es el del carbonoM-@, un istopo del carbono cuyo n5cleo consta de + protones y de *
neutrones 8en lu!ar de +:. /e un n5cleo que emite una partcula o que desprende ener!a se
dice que experimenta una desinte!racin radiactiva o, simplemente, que se desinte!ra.
>o se conoce con certeza qu" determina la inestabilidad de un n5cleo. Al parecer, al!unos
n5cleos poseen un n5mero excesivo de protones o de neutrones o una cantidad excesiva de
ener!a7 estos n5cleos restablecen el equilibrio adecuado de protones, neutrones y ener!a
que les corresponde emitiendo una partcula subatmica o desprendiendo ener!a. (n ese
proceso, el n5cleo vara su composicin y puede, efectivamente, convertirse en un n5cleo
por completo diferente. (l carbonoM-@, por eemplo, al intentar alcanzar su estabilidad emite
una partcula beta. Kras perder esa partcula, el n5cleo de carbonoM-@ consta de A protones y
A neutrones. Pero un n5cleo con A protones y A neutrones ya no es un n5cleo de carbono6 es
el n5cleo de un tomo de nitr!eno. Al emitir una partcula beta, el tomo de carbonoM-@ se
ha transformado en un tomo de nitr!eno.
(n la mayora de los casos, las formas de radiacin emitidas por un n5cleo radiactivo son las
partculas alfa, las partculas beta y los rayos !amma. =na partcula alfa es el n5cleo de un
tomo de helio, que consta de . protones y . neutrones. 'onsid"rese el caso del radioM..+.
(l n5cleo de un tomo de radio ..+ consta de ** protones y -N* neutrones7 para que dicho
n5cleo emita una partcula alfa ha de desprenderse de . protones y . neutrones, que son los
que forman la partcula. Kras la emisin de la partcula alfa, el n5cleo resultante contiene slo
*+ protones 8** M .: y -N+ neutrones 8-N* M .:. (ste n5cleo es el de un tomo de radn, no el
de un tomo de radio. Al emitir una partcula alfa, el tomo de radioM..+ se ha transformado
en un tomo de radn.
29
)@e!plo del decai!iento radiacti%o de un ,stopo de Radio> espec0fica!ente el RadioG226> 1 c!o &ste se
transfor!a en el istopo RadnG222
/urante muchos a9os, la emisin de partculas beta por un n5cleo fue motivo de perpleidad
para los cientficos. =na partcula beta es un electrn. (l problema reside en el hecho de que
los n5cleos de los tomos no contienen electrones7 "stos se encuentran en el exterior del
n5cleo, pero no dentro de "l. (ntonces Scmo puede un n5cleo inestable emitir una partcula
beta 8un electrn:T )a respuesta es que la partcula beta se produce por la descomposicin
de un neutrn en el interior del n5cleo atmico, formando un protn y un electrn. =n protn
transporta una unidad de car!a positiva, y un electrn, una unidad de car!a ne!ativa. (llo
si!nifica que un neutrn, que no transporta car!a el"ctrica al!una, puede descomponerse
formando dos nuevas partculas 8un protn y un electrn: cuyas car!as el"ctricas suman
cero.
'onsid"rese de nuevo el eemplo del carbonoM-@ antes mencionado. =n n5cleo de carbonoM
-@ se desinte!ra emitiendo una partcula beta7 ello si!nifica que un neutrn del n5cleo de
carbonoM-@ se descompone formando un protn y un electrn. (l electrn se emite en forma
de radiacin beta, y el protn permanece en el interior del n5cleo7 de este modo, el nuevo
n5cleo contendr A protones 8los + ori!inales ms el nuevo protn: y A neutrones 8los *
ori!inales menos el que ha experimentado la descomposicin:.
(n un n5cleo inestable, la p"rdida de una partcula alfa o beta se acompa9a a menudo de la
emisin de radiacin !amma. )a radiacin !amma es una forma de radiacin de ener!a
elevada7 es parecida a la emisin de rayos 2, pero con un nivel de ener!a al!o superior.
Al!unos n5cleos inestables pueden desinte!rarse emitiendo slo rayos !amma7 tras perder
la ener!a desprendida en forma de radiacin !amma, se convierten en estables.
&uchos elementos radiactivos existen en estado natural7 otros tienen BvariantesB radiactivas,
llamadas istopos radiactivos. /e hecho, todos los elementos ms pesados que el bismuto
8n5mero atmico *N: son radiactivos7 no poseen istopos estables. )os elementos radiactivos
ms pesados forman parte de series conocidas como familias radiactivas. =na familia
radiactiva es un !rupo de elementos en los que la desinte!racin de un elemento radiactivo
produce otro elemento que tambi"n es radiactivo. =n eemplo lo proporciona la familia de
elementos procedentes del istopo uranioM.N*. 'uando el uranioM.N* se desinte!ra, forma el
torioM.N@7 pero el torioM.N@ es tambi"n radiactivo y, al desinte!rarse, se convierte en
protactinioM.N, el cual, a su vez, tambi"n es radiactivo y se desinte!ra formando uranioM.N@.
(l proceso contin5a a trav"s de once etapas ms, hasta que el istopo polonioM.-; se
30
desinte!ra formando plomoM.;+, que es estable.
&uchos elementos ms li!eros poseen tambi"n istopos radiactivos7 entre ellos estn el
hidr!enoMN, el carbonoM-@, el potasioM@; y el telurioM-.N. Kambi"n es posible conse!uir
artificialmente istopos radiactivos. Por lo !eneral, para ello se procede a bombardear un
n5cleo estable con protones, neutrones, partculas alfa u otras partculas subatmicas. (l
proceso de bombardeo se puede llevar a cabo en aceleradores de partculas o en reactores
nucleares. 'uando una de las partculas utilizadas como proyectiles en el bombardeo choca
contra un n5cleo estable, puede convertirlo en inestable y, por consi!uiente, hacerlo
radiactivo.
)a radiactividad es ionizante, es decir, la radiacin libera electrones de la materia que
encuentra en su camino, lo que se aprovecha en los contadores para medir la radiactividad.
(sto es tambi"n la causa principal de que dicha radiacin sea nociva para los or!anismos
vivos. (n !eneral, las peque9as dosis de radiacin emitidas por la tierra o el espacio son
inofensivas, pero en mayores cantidades provocan !raves da9os, principalmente en las
!lndulas sexuales y en los teidos de la m"dula sea donde se fabrican los !lbulos
san!uneos. (sto obli!a a adoptar !randes medidas de se!uridad en las centrales nucleares,
cuyos residuos radiactivos deben almacenarse en recipientes cerrados, a prueba de
radiaciones, durante cientos de a9os.
)@e!plo del fen!eno de ioni$acin donde una part0cula cargada incide sobre un *to!o neutro 1 produce un ion
positi%o 1 un electrn libre.
S'mo podra explicarse la existencia de los elementos radiactivos si continuamente se
estn desinte!randoT (ra de esperarse que se hubieran acabado. Lueron #utherford y
<oddy quienes contestaron esta pre!unta6 observaron que para cada material radiactivo se
poda asi!nar un tiempo en el que decaan la mitad de los tomos de la actividad ori!inal7
este tiempo recibi el nombre de vida media. /espu"s de haber transcurrido una vida media,
slo podan encontrar aproximadamente la mitad de la actividad que tenan ori!inalmente7
despu"s de dos vidas medias, slo la cuarta parte, y as sucesivamente, hasta que el
material radiactivo se perda en su mayor parte. Eraficando la actividad de las radiaciones,
encontraron que disminua en el curso del tiempo y tena una forma que los matemticos
llaman exponencial decreciente.
31
Despu&s de una %ida !edia slo se tiene la !itad> el 5(H> de la acti%idad del !aterial radiacti%o. Despu&s de dos
%idas !edias slo se tiene el 25H> 1 as0 sucesi%a!ente> 4asta .ue en la pr*ctica no se puede !edir la acti%idad del
!aterial radiacti%o.
)a relacin matemtica expresa la rapidez con la que se transforma el material radiactivo en
otro material, el proceso se llama decaimiento o desinte!racin radiactiva.
2.5 Radiacti%idad artificial
=no de los experimentos que realizaron los esposos Gean Lr"d"ric Goliot e Dr`ne 'urie
alrededor de los a9os N; consisti en utilizar su fuente de polonio, elemento emisor de
partculas alfa. %ombardearon con partculas alfa una lmina del!ada de aluminio y, para
determinar la interaccin de estas partculas con el aluminio, midieron la forma en que
variaba la intensidad de la radiacin en el otro lado de la hoa de aluminio. <u sorpresa fue
!rande cuando encontraron que a5n despu"s de interrumpir el bombardeo la placa de
aluminio se!ua emitiendo radiacin7 se dieron cuenta, adems, de que la intensidad de la
radiacin emitida por la placa de aluminio disminua si!uiendo la ley del decaimiento
radiactivo encontrada por #utherford y <oddy, y que la vida media de este material radiactivo
era muy corta. SUu" era lo que estaban observandoT )os GoliotM'urie haban descubierto
que la radiactividad se puede producir artificialmente. (n realidad, en este experimento
haban encontrado una pieza ms del rompecabezas del panorama nuclear. /escubrieron
que partiendo del aluminio, que tiene -N protones y -@ neutrones, terminaron con fsforoMN;
8-4 protones y -4 neutrones:.
Pero el fsforo presente en la naturaleza, est constituido por una sola variedad atmica, el
fsforoMN-, con -4 protones y -+ neutrones. As pues, haban descubierto el fsforoMN;, el
cual es un istopo artificial que no se presenta en la naturaleza. )a razn por la que no lo
encontraban era evidente6 es radiactivo, con una vida media de solamente catorce das. <u
radiactividad era la fuente de la continua radiacin de partculas que los GoliotM'urie haban
observado.
32
)os GoliotM'urie haban producido el primer caso de radiactividad artificial. /e hecho, haban
descubierto la radiactividad artificial al producir un istopo radiactivo del fsforo, que decae
por emisin de una partcula beta de car!a el"ctrica positiva 8Y
a
:. )o que observaron fue la
desinte!racin del fsforoMN;.
Proceso por el cual se puede generar un ele!ento radiacti%o artificial!ente al 4acer incidir un neutrn al nucleo de
un *to!o para 4acerlo inestable 1 generar nue%os ele!entos.
As fue como el fenmeno misterioso, que Pierre y &arie 'urie haban observado sin poderlo
modificar, fue producido artificialmente por su hia y su yerno por medio de una reaccin
nuclear en la que el n5cleo de un tomo haba interactuado con una partcula alfa. )a
Academia de 'iencias de <uecia dio el premio >obel de Uumica a Lr"d"ric e Dr`ne GoliotM
'urie por sus trabaos sobre la sntesis de elementos radiactivos, siendo "ste el tercer premio
>obel concedido a la familia.
)a produccin artificial de la radiactividad provoc una serie de nuevos descubrimientos.
Dnmediatamente se hizo evidente que, adems de las partculas utilizadas por los esposos
GoliotM'urie, podra existir otro tipo de proyectiles para producir la radiactividad artificial con
ms ventaas que las partculas alfa, que tienen car!as positivas y que son fuertemente
repelidas por el n5cleo del tomo. =no de los descubrimientos ms importantes fue el de
(nrico Lermi, quien consider la posibilidad de bombardear los n5cleos con neutrones,
partculas descubiertas en esa "poca por 'hadQicH, hecho que no slo enriqueci el trabao
iniciado por los esposos GoliotM'urie, sino que sent las bases de un fenmeno que
cambiara completamente el concepto que se tena sobre el n5cleo del tomo. (ste
fenmeno se conoce como fisin nuclear.
(l descubrimiento de la radiactividad artificial permiti ir llenando poco a poco los huecos que
todava existan en la tabla peridica de los elementos.
As, despu"s de casi A; a9os de b5squeda infructuosa del elemento que &endeleev llam
eHaman!aneso, los fsicos italianos Perrier y <e!re obtuvieron por primera vez, en forma
artificial, trazas de este elemento. Por ser el primer elemento creado artificialmente se le dio
el nombre de BtecnecioB ori!inado en la palabra !rie!a que si!nifica artificio, creacin.
2.6 Riesgos desconocidos
/ebido a que la radiactividad y los rayos 2 eran recientemente descubiertos, poco se
conoca de los efectos de "stos sobre la salud y el bienestar de los seres vivos.
33
Poco despu"s de que se inventara el tubo de rayos 2, es decir, desde las primeras
experiencias con las radiaciones, las personas que trabaaban en ellas observaron lesiones
en la piel de las manos. Carios cientficos se irradiaron la piel a propsito para obtener ms
datos, y averi!uaron que una fuerte exposicin poda causar enroecimiento o quemaduras
varias semanas despu"s del contacto. <e constat que una exposicin muy fuerte poda
incluso provocar heridas abiertas 85lceras en la piel: y cada temporal de cabello. Asimismo
vieron que un teido expuesto y curado inicialmente poda desarrollar cncer a9os despu"s.
(l hecho de que la radiacin ionizante produce efectos biol!icos se conoca desde los
primeros das de trabao con la misma. (n abril de -*3+, se describi una reaccin cutnea
!rave que tena lu!ar despu"s de una exposicin prolon!ada a los rayos 2. Otros
investi!adores en este terreno hicieron tambi"n observaciones anlo!as. <e conoce incluso
el caso de una quemadura por rayos 2 que se produo antes a5n de descubrirse "stos. (n el
verano de -*34, experimentando con tubos de descar!a catdica, (. Erubb" sufri una
extra9a dermatitis en las manos que ni "l ni su m"dico lo!raron explicarse. &uri de cncer
en -3+;.
%ecquerel, en -3;-, observ un enroecimiento en su piel, bao el chaleco, despu"s de
haberse desplazado durante al!5n tiempo con un partcula de uranio en un bolsillo de su
indumentaria, Antoine ?enri %ecquerel experiment una quemadura en su piel que le llev a
interesarse por la posible utilidad de este elemento para eliminar tumores cancerosos.
Por otra parte &arie y Pierre 'urie sufrieron sin saberlo los efectos de la exposicin a la
radiacin, unos evidentes, como lla!as y quemaduras en los dedos, y otros no tanto, como la
p"rdida de peso de &arie 8casi diez Hilos: y los episodios de dolor y fati!a que obli!aban a
Pierre a !uardar cama y que quiz causaron indirectamente su muerte6 Pierre 'urie muri
atropellado por un coche de caballos en -3;+. Kambi"n el aborto que sufri &arie 'urie en
-3;N pudo estar relacionado con la exposicin a la radiacin.
Pierre 'urie expuso deliberadamente una parte de su brazo a las radiaciones durante -;
horas, con lo que se caus una irritacin y lesin cutnea semeante a la de una quemadura
solar, y de la que tard cuatro meses en curar.
Aunque ya en los primeros a9os del si!lo Pierre 'urie haba estudiado los efectos nocivos
del radio en los seres vivos, &arie 'urie continu trabaando sin proteccin toda su vida.
)levaba tubos de ensayo con istopos radiactivos en el bolsillo y los !uardaba en el can de
su escritorio. Dncluso hablaba con ale!ra de la bonita luz verdeMazulada que emitan en la
oscuridad.
/urante la Primera Euerra &undial, &arie 'urie particip en la concepcin de unidades
quir5r!icas mviles capaces de realizar radio!rafas, que fueron bautizadas con el nombre de
Petites 'uries. (lla misma, desde que obtuvo el permiso de conducir en -3-+, recorri el
frente haciendo radio!rafas, sin proteccin, a los soldados heridos.
(n -3.; perdi casi completamente la vista, afectada por cataratas probablemente
provocadas por la radiacin. (n -3.4 particip en una comisin de la Academia Lrancesa de
34
&edicina que recomend el uso de pantallas de plomo y la realizacin de anlisis peridicos
de san!re para los trabaadores de las industrias que utilizaban materiales radiactivos, pero
nunca lle! a creer que los investi!adores estuvieran expuestos a los mismos peli!ros. /e
todos modos, se!uramente para ella ya era tarde.
<u salud no de de deteriorarse en sus 5ltimos a9os. (n mayo de -3N@, un ataque de !ripe
la obli! a !uardar cama. Pa no se recuper. &uri el @ de ulio ese mismo a9o por una
anemia aplsica perniciosa6 la m"dula sea, da9ada por la prolon!ada exposicin al radio y a
los rayos 2, ya no era capaz de producir c"lulas san!uneas.
A5n hoy en da, al!unos de sus papeles se conservan en caas de plomo, y para consultarlos
es necesario usar ropas protectoras.
Ahora bien muchos de los pioneros en la investi!acin sobre radiaciones terminaron siendo
mrtires de su propio trabao. (n su memoria se eri!i, en -3N+, un monumento en
?ambur!o con una lista de -A* nombres. (n -3.*, en el se!undo 'on!reso Dnternacional de
#adiolo!a, se cre la 'omisin Dnternacional de Proteccin contra las #adiaciones 8'DP#:,
cuya denominacin ori!inal fue 'omit" Dnternacional de Proteccin contra los rayos 2 y el
radio. /esde entonces, este r!ano ha ocupado siempre un lu!ar destacado en el
establecimiento de principios de se!uridad radiol!ica.
Otro efecto fisiol!ico que se observ poco despu"s del descubrimiento del radio fue la
rpida disminucin de los leucocitos en la san!re tras la inyeccin de lquidos radiactivos. <e
supo tambi"n que los cie!os tenan una sensacin de luminosidad cuando exponan sus oos
a una fuente de radio, debido a que los rayos !amma suscitan fluorescencia en el cristalino,
el !lobo ocular y la retina.

)@e!plos de lesiones ocasionadas por eFposicin a la radiacti%idad
35
3. Deteccin de radiacin ioni$ante
)a radiacin ionizante hace que los tomos o mol"culas neutros adquieran car!a el"ctrica,
bien positiva o ne!ativa. )os tipos de radiacin ionizante ms conocidos son los rayos alfa,
beta, !amma, 2, y neutrnicos. )as radiaciones consistentes en partculas car!adas, por
eemplo los rayos alfa o beta tienen un efecto ionizante directo7 en cambio, el efecto ionizante
de las radiaciones neutras, como los rayos 2, !amma o neutrnicos, es indirecto, es decir,
tales radiaciones !eneran primero partculas car!adas que, a su vez, producen el efecto
ionizante.
)a radiacin es una forma de ener!a. (sta ener!a puede depositarse parcial o totalmente
en un medio adecuado produciendo as un efecto determinado. )a deteccin y medicin de
las radiaciones se basa en la deteccin y medicin de sus efectos sobre un medio, y la
historia del nacimiento de los detectores de radiaciones se halla estrechamente vinculada al
descubrimiento de las radiaciones y de sus efectos.
)as sustancias radiactivas emiten radiaciones ionizantes sin influencia al!una del exterior. (l
tipo de radiacin emitida y su ener!a asociada es caracterstico de cada clase de sustancia
radiactiva. (n muchas aplicaciones de los detectores de radiaciones, la finalidad perse!uida
es medir la distribucin de ener!as de la radiacin 8espectrometra:.
Aunque la radiacin ionizante ha existido en la naturaleza a lo lar!o de toda la historia de la
?umanidad 8rayos csmicos, sustancias radiactivas presentes en el medio ambiente: su
existencia pas inadvertida hasta hace menos de -;; a9os. (l hombre carece de un sentido
especial capaz de percibir este tipo de radiaciones, y los cientficos no han podido crear
instrumento al!uno para ampliar una respuesta del cuerpo humano a las mismas como
ocurri, por eemplo, en la esfera, de las ondas luminosas visibles 8ptica:.
<e!5n sabemos hoy, los dispositivos para detectar radiaciones ionizantes existan, en
principio, en "pocas bastantes tempranas6 el fenmeno de la termoluminiscencia se describi
por primera vez en el si!lo 2CDD7 el electroscopio de panes de oro se invent en el si!lo 2CDDD7
y la foto!rafa naci a comienzos del si!lo 2D2. <in embar!o, transcurriran a5n muchos a9os
antes de que, en -*34, #o$nt!en y, en -*3+, %ecquerel abriesen las puertas de acceso a
este campo cientfico absolutamente nuevo.
3.1 Aparicin de los detectores de radiaciones tras los pri!eros descubri!ientos
(n la tarde del * de noviembre de -*34, mientras trabaaba en un !abinete cuidadosamente
oscurecido, #o$nt!en observ que un cartn recubierto de platinocianuro de bario emita una
luz verdosa d"bil y fluctuante 8fluorescencia: cada vez que se producan descar!as el"ctricas
en un tubo de 'rooHes situado cerca de la pantalla. (l tubo por su parte se hallaba
completamente tapado por una cubierta ne!ra, opaca a toda luz visible. #ont!en verific que
en el tubo se ori!inaba un nuevo tipo de radiacin que era invisible, pero que revelaba su
existencia al incidir sobre la pantalla luminiscente. Posteriormente, #o$nt!en llev a cabo
numerosos y meticulosos experimentos en torno a esta radiacin, que "l denomin rayos 2.
<u primer avance importante lo obtuvo al sustituir la pantalla fluorescente por una placa
36
foto!rfica6 "sta era sensible a los rayos 2, por lo tanto, brindaba un medio para la obtencin
de foto!rafas con dichos rayos.
(l .. de diciembre de -*34, #o$nt!en hizo la primera foto!rafa con rayos 2 par uso m"dico.
&uestra la mano de su muer y marca el nacimiento de la radio!rafa. A partir de entonces se
utilizaron principalmente placas foto!rficas en los estudios de rayos 2. )a pantalla
fluorescente perdi importancia, a pesar de que los fluoroscopio o esciascopios fueron
perfeccionados por I.L. &a!ie, (.P. Khomson y K. A. (dison. (n el curso de sus numerosos
experimentos sobre los rayos 2, #o$nt!en observ tambi"n que el aire se volva conductor
de la electricidad cuando estos rayos lo atravesaban. (ste efecto se utiliz posteriormente
como principio operativo de varios tipos de detectores de radiaciones.
(s interesante observar que las valiosas posibilidades que ofreca el empleo de los rayos 2
para numerosos fines, tanto m"dicos como de otra ndole, se hicieron inmediatamente
evidentes, y que durante el a9o si!uiente, -*3+, se publicaron ms de -;;; artculos y ms
de 4; libros sobre este tema. (l conocimiento de los nuevos hallaz!os se extendi a la par
que la i!norancia y la oposicin de al!unos6 se lle! a proponer, por eemplo, Bque se
prohibiese en los teatros el empleo de binoculares con rayos 2B, o tambi"n Bque se
quemasen todas las obras referentes a los rayos 2 y se eecutase a sus descubridoresB. =na
empresa Bse aprovech de la i!norancia de muchas mueres anunciando la venta de ropa
interior a prueba de rayos 2B.
/esde los primeros trabaos, se vio ense!uida que la zona del tubo de descar!a en la que los
rayos catdicos provocaban la emisin de rayos 2 se caracterizaba por una intensa
fluorescencia y se sospech que exista una relacin entre esta fluorescencia y dicha
emisin. Atendiendo a su!erencias de ?. Poincar", en -*3+ %ecquerel emprendi un estudio
sistemtico de las relaciones existentes entre la emisin de luz visible y la de rayos 2. Kras
exponerlas a la luz del sol, envolva sustancias fosforescentes en papel ne!ro y las
depositaba sobre placas foto!rficas para detectar toda emisin de rayos 2. /io la
casualidad de que %ecquerel comenz sus experimentos con compuestos de uranio muy
fluorescentes. /emostr que la presencia de los minerales de uranio se traduca por la
aparicin de manchas oscuras la placa foto!rfica revelada, y que eran emitidos rayos
penetrantes semeantes a los rayos 2. 'uando, al!5n tiempo despu"s, revel una placa
foto!rfica que haba permanecido durante varios das en un can debao de una bandea
con sales de uranio que no haban sido expuestas a la luz del sol, descubri las mismas
manchas oscuras en la placa. #epiti el experimento y lle! a la conclusin de que ni la luz
del sol, ni la fosforescencia, ni la fluorescencia eran necesarias para producir el efecto, y que
tanto los compuestos de uranio como el uranio metlico emitan rayos invisibles. ?aba
tenido lu!ar, en -*3+, el descubrimiento de la radiactividad.
%ecquerel si!ui investi!ando detenidamente las propiedades de los rayos. (ntre otros
hechos importantes, descubri que descar!aban un electroscopio car!ado 8el electroscopio
haba sido inventado en -A*A por A. %ennett:. Kras el descubrimiento de %ecquerel, los
cientficos iniciaron la b5squeda de nuevos elementos que tuviesen la propiedad de emitir
radiaciones.
'omo ya se ha dicho, una propiedad de los rayos 2 que muy pronto se descubri es su
37
facultad de hacer del aire seco un conductor el"ctrico, es decir, de liberar car!as el"ctricas
en el aire. (stas car!as podan reco!erse creando un campo el"ctrico a trav"s de la masa de
aire. <in embar!o, no fue sino hasta la aparicin de los trabaos de G. G. Khomson, en -*33,
cuando se conocieron bien las caractersticas de funcionamiento de estas cmaras de
ionizacin. &adame <HlodoQsHa 'urie comprendi que el m"todo de ionizacin empleado
para medir la intensidad de los rayos 2 sera muy 5til para detectar la radiacin descubierta
por %ecquerel. (quip con una cmara de ionizacin adecuada un electrmetro empleado
por su marido, Pierre 'urie, y repiti los experimentos de %ecquerel. (l m"todo result muy
satisfactorio.
(s interesant se9alar que, en -*33, G. (lster y ?. Eertel, y de manera independiente '.K.#.
Iilson, haban descubierto que los electroscopios se descar!aban pro!resivamente sin
hallarse en apariencia expuestos a las radiaciones, y aventuraron la hiptesis de que ello se
deba a la existencia de radiactividad en la tierra. )a desviacin de una parte de los Brayos de
%ecquerelB al pasar por un campo ma!n"tico se observ tambi"n en -*33. =nos a9os
despu"s, #utherford lo!r ofrecer una explicacin completa de la naturaleza de los rayos
alfa, beta y !amma.
(n los comienzos de la investi!acin sobre el radio se utiliz la placa foto!rfica para
estudiar los nuevos fenmenos. <in embar!o, la facilidad de maneo, el coste relativamente
bao y la alta sensibilidad del electroscopio de panes de oro pronto hicieron de "l el
instrumento de medicin preferido para trabaar con sustancias radiactivas. 'on este fin, se
crearon diversos tipos de electroscopios6 el electroscopio alfa, en el que la cmara de
ionizacin y la de medicin se hallaban en estrecha conexin7 el electroscopio beta, cuya
cmara de ionizacin y estaba combinada con la de medicin7 y el electroscopio de
emanacin, para medir !ases radiactivos. (l empleo de cmaras de ionizacin untamente
con !alvanmetros qued circunscrito a la medicin de radiaciones intensas. (stos primeros
m"todos de deteccin, es decir, los basados en la pantalla fluorescente, la placa foto!rfica,
el electroscopio de panes de oro y la cmara de ionizacin combinada con un electroscopio o
un !alvanmetro, tenan una caracterstica en com5n6 solo tenan sensibilidad frente a la
radiacin Ben masaB, pero eran insensibles a los rayos por separado.
(l primer instrumento capaz de detectar cada rayo por separado fue el espintariscopio,
inventado por 'rooHes en -3;N. <e haba descubierto que la luminosidad de una pantalla de
sulfuro de cinc, cuando "sta se expona a las partculas alfa, consista en un conunto de
distintos puntos de luz centelleantes que podan observarse con una lente de !ran aumento.
#utherford y Eei!er descubrieron que, en una pantalla uniforme, cada centelleo corresponda
al impacto de una sola partcula alfa. <e dispona, as, de un m"todo muy sencillo, que
termin por adquirir !ran importancia prctica, para contar las partculas alfa de una en una.
#utherford y sus alumnos perfeccionaron y sacaron el mximo provecho de este m"todo, que
se utiliz ampliamente durante muchos a9os hasta los a9os treinta. <in embar!o, supona
considerable tensin y fati!a para los observadores6 el procedimiento habitual era que cada
observador contase durante un minuto y a continuacin cediese su puesto a otro. 'ada uno
de los observadores poda lle!ar a contar hasta .; perodos de un minuto en el curso de un
solo experimento.
Otro instrumento que haca visibles los fenmenos radiactivos de uno en uno era la cmara
38
de niebla, construida por primera vez en -3-- por '. K. #. Iilson. (sta cmara suele constar
de un vidrio frontal plano, para la observacin y de paredes laterales de vidrio para la
iluminacin, con un pistn mvil en la parte trasera para aumentar el volumen de la cmara
en una peque9a fraccin de se!undo. A lo lar!o del camino se!uido por las partculas
car!adas se van formando !otas, y la traza resultante es visible y puede foto!rafiarse.
(ntre -3.N y -3N;, la cmara de niebla se fue perfeccionando hasta convertirse en un
instrumento de investi!acin extremadamente 5til, que tiene en su haber !ran n5mero de
descubrimientos importantes. (n -3N3, A. )an!sdorf construy la primera cmara de niebla
de difusin, de sensibilidad continua. /esde los a9os cincuenta las cmaras de burbuas, que
permiten visualizar las trazas de las partculas en un medio lquido, vienen siendo obeto de
amplio uso en los experimentos de fsica de altas ener!as. (n la d"cada de -3+; se crearon
las cmaras de traza luminosa.
=n efectos de las radiaciones observadas fueron la coloracin de vidrios o minerales, el
blanqueo de los colores y una li!era elevacin de la temperatura en las muestras de radio
muy activas. (stos efectos desempe9aban solo un papel secundario en los trabaos de
deteccin y de medicin durante las primeras investi!aciones. Pero despu"s se utilizaron
mucho los efectos qumicos para la dosimetra rpida en campos de radiacin intensa, y el
efecto t"rmico adquiri especial importancia para la medicin de la radiacin absoluta de los
emisores alfa con microcalormetros .
Reconstruccin del dispositi%o eFperi!ental con el .ue Ro6tgen descubri los ra1os " el # de no%ie!bre de 1#'5.
)l tubo de descarga se 4alla su@eto al tr0pode> 1 la pantalla fluorescente aparece en el *ngulo superior derec4o.
=IotoJ Deutsc4es RntgenG8useu!?
3.2 )%olucin de los detectores de radiaciones
)os efectos descubiertos en las primeras investi!aciones con rayos 2 y sustancias
radiactivas son a5n hoy los principios bsicos de la deteccin de radiaciones. )os
instrumentos de deteccin han experimentado numerosos perfeccionamientos a lo lar!o de
los a9os, y han sido muchos los investi!adores que han contribuido a un desarrollo
impresionante, del que solo podemos esbozar aqu las lneas maestras.
39
3.2.1 )!ulsiones fotogr*ficas
'omo ya se ha explicado, el empleo de placas foto!rficas para re!istrar las radiaciones
ionizantes se remonta al descubrimiento de los rayos 2 y de la radiactividad. (n a9os
posteriores se consi!uieron emulsiones foto!rficas especiales, sobre todo para su
utilizacin en radio!rafa por rayos 2 y en autorradio!rafa. )as primeras aplicaciones se
basaban en el enne!recimiento de la emulsin al ser irradiada. Pero en los a9os treinta se
obtuvieron otras emulsiones especiales, las emulsiones nucleares, que permitan observar
las distintas trazas nucleares por separado. (stas emulsiones se utilizaron profusamente en
la investi!acin sobre los rayos csmicos.
)a dosimetra foto!rfica solo adquiri carcter cuantitativo en -3@., a9o en que se crearon
las pelculas dosimctricas para la vi!ilancia radiol!ica re!ular de los trabaadores. 'on
anterioridad, se haba utilizado ocasionalmente pelcula sensible para estimar la
radioexposicin del personal, pero los resultados haban sido, en el meor de los casos,
imprecisos6 se revelaban placas radio!rficas dentales que se haban llevado en el bolsillo
durante al!5n tiempo, y un !rado de opacidad que no permitiese leer un texto de peridico se
consideraba indicativo de que haba que estudiar medidas de proteccin. )as emulsiones
foto!rficas se emplearon tambi"n como medio auxiliar en el trabao con cmaras de niebla,
y especialmente en sistemas espectro!rficos ma!n"ticos para la espectrometra de
partculas. (n la actualidad, el uso de las emulsiones foto!rficas se ha !eneralizado en
medicina, industria e investi!acin.
3.2.2 +entelleo
=na de las primeras t"cnicas de deteccin y recuento de las radiaciones ionizantes fue la
basada en el centelleo que "stas ori!inan el el sulfuro de cinc. (n los a9os treinta esta
t"cnica fue casi completamente desplazada por los m"todos de recuento el"ctricos. Pero
renaci en los a9os cuarenta6 se introdueron los tubos fotomultiplicadores electrnicos
acoplados a centelleadores para transformar los d"biles destellos luminosos en impulsos
el"ctricos 5tiles que podan contarse por medios electrnicos. (l recuento visual pas a la
historia.
Para ser un buen centelleador un material debe transformar la mayor fraccin posible de la
ener!a de la radiacin incidente en fluorescencia instantnea, el rendimiento luminoso debe
ser proporcional a la ener!a depositada, la luminiscencia ha de tener corta duracin y el
material tiene que ser homo!"neo y de buena calidad ptica. >o existe un material que
cumpla simultneamente todos estos requisitos, y la eleccin de un centelleador concreto
supone siempre un compromiso entre "stos y otros factores.
(n -3@A y -3@* se descubrieron varios medios de centelleo de buena calidad. )os
centelleadores or!nicos se introdueron en -3@A. (n -3@* se descubri el cristal de yoduro
de sodio activado con talio, cuya produccin comercial comenz en -34; y cuyo uso se
!eneraliz ampliamente. (ste fue prcticamente el primer medio slido de deteccin
empleado en espectrometra de rayos !amma y es a5n hoy, para esta aplicacin, el detector
de centelleo ms corrientemente usado. )os detectores de centelleador lquido se dieron a
40
conocer en -3@*, pero no se les prest atencin hasta los a9os sesenta. Aunque el cristal de
D>a8Kl: es t"cnicamente un detector slido, se suele llamar detectores de estado slido
5nicamente a los dispositivos basados en semiconductores.
3.2.3 ,oni$acin
<on diversos los materiales que pueden ionizarse, aunque, para tener aplicacin en un
detector, las car!as ori!inadas por la radiacin han de desplazarse bao la influencia de un
campo el"ctrico. )os ases cumplen esta condicin sin dificultad, por lo que los detectores de
ionizacin de la primera !eneracin contenan !as. (l detector de tipo ms sencillo es la
cmara de ionizacin, que constitua ya un instrumento esencial en los primeros estudios
sobre rayos 2. (n -3-;, vali"ndose de una cmara de ionizacin durante un viae en !lobo,
?ess aport la primera prueba de la existencia de los rayos csmicos.
(n -3;*, #utherford y Eei!er describieron el primer contador el"ctrico cilindrico de partculas
alfa,que perfeccionaron en -3-. con la creacin del contador esf"rico. =n nuevo adelanto fue
la creacin, en -3-N, de un detector para recuento de partculas beta. (n -3.*, Eei!er y
&Jller introdueron un nuevo tipo de contador con !as que responda a cada fenmeno
inducido por radiaciones emitiendo una se9al de alta intensidad. (ra el contador Eei!erM
&Jller o contador E&. (ste aparato se perfeccion posteriormente en los a9os treinta y, por
su simplicidad, facilidad de maneo y bao precio encontr rpidamente amplia aplicacin. <in
embar!o, el contador E& no podra medir directamente la ener!a de la radiacin y quedaba
limitado a tasas de recuento relativamente baas. 'on todo, es a5n a menudo la meor
solucin cuando lo que se necesita es un m"todo de recuento sencillo y econmico.
(l desarrollo de los detectores con !as cobr un nuevo impulso en los a9os cuarenta. (n
-3@; Lrish invent la cmara de ionizacin de reilla, que a5n tiene cierta aplicacin en
espectrometra alfa. A finales de la d"cada de -3@; apareci un tercer tipo de detector con
!as, el contador proporcional, que amplificaba la car!a !enerada en el !as. =na importante
aplicacin de los contadores proporcionales fue la espectrometra de rayos 2 de baa
ener!a. (n la actualidad, los contadores proporcionales tienen a5n amplia aplicacin en
n5meros laboratorios para la medicin de radiaciones alfa o beta. Aunque los detectores con
!as se usan a5n corrientemente en los laboratorios nucleares, los detectores clsicos de
ionizacin de !as han desaparecido prcticamente en los trabaos de alta precisin.
Pronto se vio que el empleo de un medio detector slido en lu!ar de un !as sera muy
ventaoso para la deteccin de radiaciones, ya que los slidos son unas mil veces ms
densos que los !ases y los detectores slidos podan por tanto ser de dimensiones mucho
menores que sus homlo!os rellenos de !as. Pa en -3N., Gaffe, y en -3@4 Can ?eerden
dieron a conocer ciertos trabaos sobre contadores con cristal. <in embar!o, los detectores
de radiaciones que miden la ionizacin producida en diel"ctricos slidos, y que constituyen el
equivalente en estado slido de las cmaras !aseosas, no aparecieron hasta finales de los
a9os cincuenta y comienzos de sesenta. (stos detectores semiconductores experimentaron
un rpido desarrollo. )os detectores de unin difusa y de barrera superficial encontraron muy
diversas aplicaciones en la deteccin de partculas alfa. (l fenmeno de deriva inica, que
demostr por primera vez Pell en -3+;, brind una posibilidad prctica de construir
detectores semiconductores con mayores vol5menes activos. (l empleo de estos Bdetectores
41
con deriva inicaB se !eneraliz rpidamente en todas las ramas de la ciencia nuclear.
(n la actualidad, prevalece el empleo del silicio como material semiconductor en los
detectores didicos utilizados en espectrometra de partculas car!adas, en tanto que el
!ermanio se aplica ms a los detectores con deriva inica para la medicin de rayos !amma.
)os detectores de silicio han terminado por ser los ms empleados en espectroscopia de
rayos 2 de baa ener!a y en espectroscopia de partculas beta. )a caracterstica ms
destacada de los detectores de !ermanio es su excelente poder de resolucin de la ener!a
en espectroscopia de rayos !amma, y en este campo han desplazado prcticamente ya a
todos los dems sistemas. )a produccin de detectores de Ee8)i: precisa de una t"cnica
muy perfecta. <in embar!o, apenas aparecieron en el mercado su uso se propa! como la
plvora.
=na limitacin prctica de los detectores de Ee8)i: es que su almacenamiento y
funcionamiento han de tener lu!ar a temperaturas muy baas. (n los a9os -3A;M-3A. se
consi!ui producir !ermanio de extremada pureza, lo que permiti fabricar detectores de
!ermanio sin compensacin por litio, los llamados detectores de !ermanio intrnseco. (stos
pueden conservarse a la temperature ambiente. <e calcula que existen actualmente unos
-;;; detectores de !ermanio intrnseco en uso en todo el mundo.
'hadQicH descubri el neutrn en -3N.. (n poco tiempo pudo disponerse de fuentes
neutrnicas bastante aceptables, pero la deteccin y medicin de estas partculas planteaba
dificultades mucho ms !raves que en el caso de las dems radiaciones. )as primeras
investi!aciones se centraron casi exclusivamente en los detectores de ionizacin secundaria,
en que los productos car!ados resultantes de las reacciones inducidas por los neutrones, o
bien los productos de retroceso car!ados, se detectaban mediante contadores adecuados de
ionizacin o del tipo proporcional. >o fue sino al!unos a9os ms tarde, despu"s de -3@.,
cuando al disponerse de fuentes neutrnicas de !ran intensidad en forma de reactores de
fisin, se crearon detectores de neutrones ms perfeccionados.
3.2.4 -tros Detectores
(n casi todos los casos, un detector de neutrones se compone de un material, el blanco,
cuya funcin es convertir los neutrones en partculas ener!"ticas car!adas, y de un detector
de radiaciones de tipo corriente. /ado que la fsica neutrnica abarca un intervalo de ener!a
muy amplio, de unas catorce d"cadas 8de -;
+
a -;
*
eC:, se han puesto a punto t"cnicas
bastante distintas para la deteccin de neutrones en las diferentes re!iones ener!"ticas, que
corresponden a lo que habitualmente se denomina neutrones lentos, intermedios y rpidos.
)as reacciones ms frecuentes para la conversin de neutrones lentos en partculas
car!adas susceptibles de deteccin son las reacciones 8n,a: con boro
M-;
y litio
M+
, y la reaccin
8n,p: con helio
MN
. =n detector de neutrones lentos muy empleado es el tubo proporcional lleno
de !as trifluoruro de boro.
Carios detectores de neutrones rpidos consistan bsicamente en un detector de neutrones
lentos situado en el centro de un medio moderador. =n detector muy conocido, un contador
alar!ado consistente en un tubo de LN% rodeado de un moderador cilindrico y que de una
curva de Brespuesta aplanadaB fue ideado por ?anson y &cFibben en -3@A. )a invencin,
42
hacia -34;, de los contadores de centelleador or!nico para deteccin de neutrones
ensanch los dominios de la fsica de los neutrones rpidos. )a aparicin de los
centelleadores inor!nicos 8centelleadores de vidrio con + )i: fue importante para los
adelantos en fsica de los neutrones de baa ener!a desde comienzos de los a9os sesenta.
(l mayor !rado de precisin en la deteccin de neutrones lentos se alcanz, sin embar!o,
con los sistemas de Btiempo de vueloB.
(n -3+;, %ramblett, (Qin! y %onner crearon un Bdosmetro esf"ricoB cuya probabilidad de
deteccin de neutrones se adaptaba bien a la dosis causada por los neutrones en un medio
biol!ico, y que hoy lleva el nombre de Besfera de %onnerB. )a realizacin de detectores
peque9os para controlar la exposicin a los neutrones, especialmente en la re!in de las
ener!as intermedias, requiere todava atencin especial.
&uchos otros detectores que no se han citado aqu desempe9an hoy en da un papel
importante en la deteccin de radiaciones6 en ciertos materiales, y sobre todo en lminas de
plstico, la traza que forman las mol"culas da9adas a lo lar!o de la trayectoria de una
partcula puede hacerse visible aumentando el da9o por ataque con a!entes qumicos. )os
materiales empleados para detectar as las partculas car!adas se denominan detectores con
revelado por ataque qumico. (xisten m"todos de lectura especiales para el recuento de
estas trazas, y esta forma de deteccin de trazas ha encontrado 5til aplicacin en la
deteccin de iones pesados y productos de fisin.
)a radiactividad inducida por interaccin neutrnica en un !ran n5mero de materiales puede
utilizarse para la medicin de neutrones. )a medicin de las radiaciones emitidas por estos
materiales puede utilizarse para inferir informacin acerca de los neutrones incidentes. (stos
detectores se denominan detectores por activacin. <e dan aqu complicadas limitaciones
fsicas, pero de todos modos los detectores por activacin han encontrado aplicaciones
limitadas en la medicin de la radiacin neutrnica.
)os centelleadores inor!nicos emiten luz en forma de fluorescencia instantnea cuando se
exponen a las radiaciones. Ahora bien, existe otra clase de cristales inor!nicos capaces de
Bcapturar y almacenarB las excitaciones ori!inadas por la irradiacin, y esta excitacin puede
liberarse en forma de emisin luminosa a temperatura elevada. )os materiales que poseen
estas propiedades funcionan como detectores inte!radores. )os detectores basados en este
principio se denominan dosmetros termoluminiscentes. (l fenmeno de la
termoluminiscencia fue descrito por primera vez por %oyle en -++N, y posteriormente por
IicH en -3.AM-3.*. Pero los estudios de ).L. ?ecHeisber!, que hicieron posible la creacin
del dosmetro termoluminiscente 8/K): no empezaron sino en -3@*. )a relacin observada
entre la dosis de radiacin y la ma!nitud de la termoluminiscencia llev a /aniels a proponer
el empleo de cristales de haluros alcalinos para la dosimetra de radiaciones. (n -3++ se
comenzaron a emplear en !ran escala por primera vez diminutas piezas de L)i como
dosmetros individuales. (stos peque9os /K) en forma de lasca van sustituyendo poco a
poco a las pelculas dosim"tricas en dosimetra individual, especialmente en los pases
tropicales.
Otro detector, basado en un principio distinto y que merece especial mencin, es el detector
de 'erenHov. )a luz emitida por las partculas rpidas car!adas que atraviesan un medio
43
transparente fue observada por primera vez por 'erenHov en -3NA, y recibi su nombre. (l
empleo de detectores basados en la sensibilidad a la radiacin de 'erenHov se halla muy
extendido en los experimentos de fsica de altas ener!as.
3.5 ).uipa!iento de los detectores
)os detectores de radiaciones no habran podido alcanzar su actual desarrollo de no haber
sido por otro lo!ro importante que tuvo lu!ar de forma paralela6 la creacin de equipo para
recibir las se9ales del detector, tratarlas y transformarlas en impulsos de salida 5tiles. 'abe
rememorar al!unos hitos importantes en este camino6 en -3N-, Iilliams, prosi!uiendo las
investi!aciones efectuadas por Ereinacher en -3.+, cre el primer amplificador lineal capaz
de aumentar el impulso producido por una sola partcula alfa a su paso por una cmara de
ionizacin de peque9a separacin entre placas. (n -3@; se puso a punto el fotomultiplicador.
A principios de los a9os cincuenta se dispona ya de una !ran diversidad de amplificadores
de vlvulas. <u funciona miento se fue meorando poco a poco, por eemplo con la
introduccin en -34+ de los circuitos de realimentacin.
(ntre finales de los a9os cincuenta y comienzos de los sesenta, los circuitos de vlvulas se
fueron sustituyendo por los de transistores6 "stos presentaban la ventaa de su menor
consumo de ener!a, su menor tama9o 8circuitos inte!rados: y su fiabilidad. (llo conduo
rpidamente a la fabricacin de muchos detectores porttiles de radiaciones, de !ran
eficacia. <e perfeccionaron los instrumentos para poder hacer frente a tasas de cuenta cada
vez mayores. (n los a9os sesenta se aplic a los detectores la tecnolo!a de las
computadoras. )as muchas ventaas que aportarn a los instrumentos de radiomedicin los
microprocesadores 8unidades centrales de proceso en lascas de circuitos inte!rados: pueden
hoy en da tan solo ima!inarse.
44
4. Radiacin en la actualidad
Actualmente, los rayos 2, la radiactividad y las dems formas de ener!a son utilizadas en
diversos procesos que han ayudado al desarrollo y bienestar de la humanidad, entre ellos es
posible encontrar su uso en la medicina, en la industria y en la investi!acin y desarrollo.
4.1 /so en !edicina
(n el campo de la sanidad las radiaciones se usan tanto para el dia!nstico, por la
capacidad de la radiacin para permitir ver lo que no puede verse sin necesidad de recurrir a
la ciru!a, como para el tratamiento de enfermedades, por la capacidad de la radiacin
intensa para matar c"lulas.
Diagnstico J 'uando la radiacin 2 penetra en el cuerpo, produce una semisombra que
contiene reas ms claras y ms oscuras. =na pelcula situada en la sombra de rayos 2 del
paciente permite ver una ima!en de los r!anos internos, que lue!o se interpreta para el
dia!nstico. A partir de las clsicas radio!rafas utilizadas en traumatolo!a o en la
inspeccin del trax, se han ido desarrollando nuevas aplicaciones como las mamo!rafas, el
examen dental, la osteoporosis, la tomo!rafa axial computarizada 8KA':, etc"tera.
)as t"cnicas analticas y el dia!nstico precoz se complementan con los procedimientos de
contraste, en los que se introduce al paciente una determinada sustancia para hacer visibles
a la radiacin teidos u r!anos que no lo son en condiciones normales.
Trata!iento J )a otra !ran aplicacin de la radiacin en medicina sur!e de su capacidad
para destruir c"lulas. Paradicamente, esta capacidad que es el ori!en l!ico del rechazo
hacia la radiacin cuando se recibe de forma incontrolada, puede convertirla en herramienta
de curacin cuando se dosifica y utiliza adecuadamente. Gunto a los tratamientos quir5r!icos
y qumicos, la aplicacin selectiva de fuertes dosis de radiacin en determinadas c"lulas se
ha demostrado como una va eficaz en ciertas modalidades de cncer.
)a radioterapia puede aplicarse utilizando un haz de electrones de alta ener!a diri!ido al
interior del teido que necesita tratamiento 8con una unidad de telecobalto o, ms
recientemente, con un acelerador lineal: o mediante la in!estin de una solucin radiactiva
que se deposita en el r!ano a tratar 8por eemplo, en el tratamiento de la !lndula tiroides:.
4.1.1 To!ograf0a an*loga
)as im!enes de secciones del cuerpo fueron producidas primero por la t"cnica de la
tomo!rafa anal!ica, tambi"n llamada plani!rafa, estrati!rafa, lamino!rafa, radio!rafa de
seccin del cuerpo y zono!rafa. (n esta t"cnica, el tubo de rayos 2 se mueve durante la
exposicin en sincrona con, pero en la direccin opuesta, a una cinta de pelcula en el otro
lado de la paciente. <lo una seccin de teido permanece en foco en la pelcula7 los teidos
por encima y por debao de la seccin tomo!rfica son borrosas por el movimiento del tubo y
el casete.
45
(l primer intento de describir un m"todo para obtener im!enes tomo!rficas fue la del
radilo!o polaco &ayer en -3-@. en -3-4, un radilo!o italiano, %aese, present una
solicitud de patente para el dise9o de una unidad de rayos 2 de tomo!rafa rudimentaria
destinada principalmente para la localizacin de cuerpos extra9os. (l m"dico franc"s,
%oca!e, solicit una patente para una unidad tomo!rfica meorada en -3.-. (l dise9o de
%oca!e fue el prototipo de unidades tomo!rficas anal!icas modernas. )a mayor parte de
los principios fsicos de la tomo!rafa fueron descritas en su solicitud de patente. /os
m"dicos franceses, Portes y 'hausse, solicitaron una patente francesa en -3.. para un
dispositivo similar al que se describe en la solicitud de %oca!e y cinco a9os ms tarde, al
radilo!o alemn Pohl se le concedi una patente para un dispositivo de tomo!rafa. (n -3.3
Fieffer, un radilo!o americano, describi una unidad de tomo!rafa para obtener im!enes
del pecho. >in!una de estas descripciones reconoci las ideas de otros investi!adores, y
nin!uno se ha desarrollado en una unidad de trabao hasta la d"cada de -3N;. <in embar!o,
el concepto de la tomo!rafa anal!ica sur!i naturalmente del estado de desarrollo de la
ima!en de rayos x en el tiempo.
)@e!plo del uso de la to!ograf0a an*loga> donde el paciente est* entre la fuente de ra1os " 1 la placa de deteccin
(n un articulo de -3N;, el italiano, Callebona, describe una unidad tomo!rfica en la que el
tubo de rayos x y la cinta se mantienen estticas y el paciente !ira entre ellos. (n -3NN,
Callebona construy una unidad en la que el tubo de rayos 2 y de la pelcula !iran alrededor
del paciente parado. (n estos dispositivos, slo las estructuras a lo lar!o del ee de rotacin
en el paciente permaneca en el foco.
(l m"dico holand"s Riedses des Plantes es reconocido hoy como el fundador de la
tomo!rafa anlo!a moderna. /esarroll sus ideas en la d"cada de -3.;, pero esper hasta
la d"cada de -3N; para su publicacin. Riedses des Plante introduo la tomo!rafa lineal,
pluridireccional y multiseccin en -3N-, y encefalo!rafa aerea y mielo!rafa con tomo!rafa
en -3N@. 'asi al mismo tiempo, otro radilo!o holand"s, %artelinH, desarroll una unidad
tomo!rfica de punto fio de apoyo que empleaba movimiento sinusoidal del tubo de rayos 2
y de la pelcula.
)a primera unidad tomo!rfica estadounidense fue construida en -3N+ por AndreQs, de la
46
'lnica 'leveland en colaboracin con <tava de la 'orporation PicHer. Poco despu"s, Fieffer
y &oore construyeron la lamina!rafa tomo!rfica en el Dnstituto &allincHrodt en <t. )ouis.
/esde el comienzo, era evidente que el movimiento tomo!rfico pluridireccional produo
meores ima!enes que aquellos con un movimiento lineal. =na unidad pluridireccional verstil
desarrollada por <ans y Porcher en -3@3 fue reproducida comercialmente por &assiot en
-34- bao el nombre de BPolytomeB. Linalmente, se a9adi el movimiento hipocicloidal a esta
unidad, ya trav"s de la comercializacin por Philips, se convirti en el estndar de oro de la
tomo!rafa anal!ica. (n muchas de sus aplicaciones ori!inales, la tomo!rafa anal!ica ha
sido reemplazada por la tomo!rafa computarizada. <in embar!o, todava si!ue siendo 5til
como prueba de confirmacin de las lesiones pulmonares y en cierta urol!ica y otras
aplicaciones.
'on unidades tomo!rficas anal!icas tradicionales, las im!enes de seccin transversal de
la mayora de re!iones del cuerpo son difciles de lo!rar. (n -3N+, un t"cnico radilo!o
llamado Iatson describi el tom!rafo axial transversal como un m"todo para lo!rar
im!enes de corte transversal. (n este enfoque, el tubo de rayos 2 permanece estacionario,
mientras que tanto el paciente sentado y la pelcula !iran en sincrona. /urante la exposicin,
el haz de rayos 2 incide en la pelcula en un n!ulo a!udo. <lo las estructuras dentro de la
seccin transversal de inter"s permanecen en el foco de la pelcula. (l espesor de la seccin
tomo!rfica se vara cambiando el n!ulo de incidencia del haz de rayos 2 sobre la pelcula.
)a resolucin de las tomo!rafas axiales transversales no fue satisfactoria para la mayora de
aplicaciones de dia!nstico. (ncontr, sin embar!o, un uso limitado como una ayuda para la
planificacin del tratamiento en radioterapia.
4.1.2 To!ograf0a co!putari$ada
(n la ciencia, un desarrollo a menudo se caracteriza por ser un B!ran avanceB en el
BdescubrimientoB, cuando en realidad es ms de un BavanceB o B paso adelante. )os 5ltimos
t"rminos son ms descriptivos que el anterior para entender el desarrollo de la tomo!rafa
computarizada 8K':. (l principio de la tomo!rafa computarizada se desarroll a partir del
trabao de un matemtico austraco, #adon, quien demostr en -3-A que la ima!en de un
obeto en N dimensiones podra ser reconstruido a partir de un n5mero infinito de
proyecciones de . dimensiones del obeto. (l trabao de #adon no tena nada que ver con las
im!enes m"dicas7 "l estaba trabaando con ecuaciones que describen los campos
!ravitatorios. (n la d"cada de -34; y +;, las matemticas de #adon, modificadas por un
n5mero finito de proyecciones, se aplicaron a varios problemas de ima!en como la
astronoma solar, microscopa electrnica y la interferometra holo!rfica. (n -3+-,
Oldendorf, un neurlo!o en <an /ie!o, explor el potencial de producir im!enes de las
proyecciones de transmisin producidos con rayos !amma procedentes de una fuente de DM
-N-. <e construy el escner tomo!rfico miniatura. Oldendorf utiliz un detector de
centelleo para medir la intensidad de la radiacin transmitida a trav"s de un obeto en
rotacin entre la fuente y el detector.
(n la d"cada de -34;, 'ormacH, un fsico nativo de <udfrica, en el ?ospital Eroote <chuur
de 'iudad del 'abo, se interes por los cambios en la distribucin de las dosis de terapia de
radiacin causados por re!iones homo!"neas del cuerpo. <e dio cuenta de que estos
47
cambios se podan predecir si la distribucin de los coeficientes de atenuacin fueron
conocidos en toda la re!in de inter"s del cuerpo. Kambi"n se dio cuenta de que tal
distribucin se podra mostrar como una ima!en en escala de !rises. )a b5squeda de
'ormacH de m"todos para determinar estos coeficientes conduo a soluciones
independientes de muchos de los desafos matemticos estudiados d"cadas antes por
#adon. <e ensambl una fuente A m'i de 'oM+; y un detector Eei!erM&ueller en lados
opuestos de un eemplar de madera y de aluminio y se mostr que los datos de proyeccin
resultante produca coeficientes de atenuacin calculados de acuerdo con los medidos
directamente.
(n -34A, 'ormacH se traslad a la =niversidad de Kufts en %oston. <u trabao en la
proyeccin de ima!en de proyeccin se reserv hasta -3+N, cuando repiti sus mediciones
usando un aparato con un obeto de prueba asim"trica. )os datos obtenidos a incrementos
de Ab !rados fueron procesadas por computador para producir una distribucin de alta
precisin de la seccin transversal de los coeficientes de atenuacin. )os resultados fueron
publicados en Physics #evieQ, donde permanecieron relativamente desapercibidos durante
varios a9os. (stos resultados sur!ieron y fueron reconocidos como prof"tico, despu"s de
que la impresin de proyeccin se introduera en la medicina clnica. (n -3A3, 'ormacH
comparti el Premio >obel de &edicina y Lisiolo!a con ?ounsfield para el desarrollo de la
exploracin tomo!rfica calculada como la realizacin clnica de las im!enes de proyeccin.
A finales de -3+; y principios de -3A; , varios !rupos estaban investi!ando im!enes
tomo!rficas de las proyecciones como una posible herramienta de dia!nstico de ayuda
potencial para la planificacin del tratamiento en radioterapia. Por eemplo, Fuhl y el !rupo de
medicina nuclear en la =niversidad de Pennsylvania exploraron aplicaciones de formacin de
im!enes tomo!r!icas de proyeccin para medicina nuclear. )a hora de la proyeccin de
im!enes haba lle!ado, principalmente como consecuencia de la aparicin de los detectores
de centelleo, electrnica rpida y computadoras lo suficientemente potentes para procesar
enormes cantidades de datos. )a evolucin de la tecnolo!a de la curiosidad experimental a
la realidad clnica se debi en !ran parte a un individuo, Eodfrey ?ounsfield, in!eniero en el
)aboratorio de Dnvesti!acin 'entral de Dnstrumentos (lectroM&usicales 8 (&D : )td. en
Dn!laterra.
).uipo usado por +or!ac<en 1'63 para obtener los datos de los ra1os " atenuados para un ob@eto de prueba no
si!&trico
?ounsfield naci en una !rana en >ottin!hamshire, en el centro de Dn!laterra. /e ni9o
48
estaba fascinado por los dispositivos mecnicos y electrnicos. Vl era un instructor de radar
durante la <e!unda Euerra &undial y se uni a (&D despu"s de recibir su diploma de
in!eniero despu"s de la !uerra. )a primera computadora di!ital de transistores fue uno de
sus lo!ros en (&D, despu"s de lo cual se lle! a interesar en el desafo de reconocimiento
automatizado de patrones y de sus aplicaciones a problemas como el anlisis de la escritura
y huellas dactilares y reconocimiento facial. (ste inter"s llev a ?ounsfield a la proyeccin de
im!enes y su desafo matemtico. #esolvi este reto sin saber del trabao de #adon y de
'ormacH, y comenz la verificacin experimental en -3+*. (n 5ltima estancia pa!ando
buenos dividendos a (&D, como el escner K' que se convirti en una realidad clnica en la
d"cada de -3A; .
(l primer aparato experimental de ?ounsfield consista en una fuente AmM.@- y un diodo
detector de sodio montado en un torno motorizado que proporcionaba tanto movimiento de
traslacin como de rotacin. (ste dispositivo concedi im!enes razonables de un obeto
sim"trico. <in embar!o, el tiempo requerido para obtenerlas era excesivo. Por eemplo, se
necesitaban de 3 das de adquisicin y . b horas de procesamiento de datos. )a principal
limitacin era la baa intensidad de la radiacin de la fuente de AmM.@- .
Para obtener la radiacin de mayor intensidad, ?ounsfield sustituy la fuente AmM.@- con un
tubo de rayos 2. )a influencia de la naturaleza hetero!"nea de la haz de rayos 2 en los
valores de los coeficientes de atenuacin se reduo mediante el uso de alto voltae en el tubo
y una alta filtracin del haz de rayos 2. /e esta manera el haz de rayos 2 se atenu casi
exclusivamente por las interacciones 'ompton. (l haz de rayos 2 fue bien colimado para
reducir la dispersin y la dosis de radiacin, anticipandose a las posibles aplicaciones
clnicas de la tecnolo!a. 'on un tubo de rayos 2 como fuente de radiacin, el tiempo de
formacin de im!enes se reduo de 3 das a 3 horas.
?ounsfieid produo im!enes de varias muestras biol!icas proporcionadas por los
radilo!os en )ondres )ennon, Ambrose y Fneel. (stas im!enes claramente demuestraron
una resolucin superior de las diferencias sutiles en la densidad del teido 8atenuacin:, en
comparacin con los m"todos radio!rficos tradicionales. Kambi"n tuvieron la iniciativa de
construir un prototipo de escner 'K para los seres humanos. /ebido a los !randes tiempos
para obtener una ima!en y al problema del movimiento en el abdomen, ?ounsfield eli!i el
cerebro como el r!ano obetivo para el primer escner. )a inflexibilidad de este r!ano a los
m"todos ms tradicionales de formacin de im!enes, sin duda, contribuy a su decisin.
(l escner K' prototipo fue montado casi en secreto, en un anexo al departamento de rayos
2 en el ?ospital AtHinson &orley en )ondres. )a primera ima!en fue obtenida en octubre de
-3A-, y tena un !rosor de corte de - cm y un tiempo de adquisicin de datos de @bmin. )a
exploracin revel claramente un tumor del lbulo frontal en una muer de @- a9os de edad.
(n abril de -3A., A; pacientes haban sido examinados, y los resultados fueron presentados
en el 'on!reso Anual del Dnstituto %ritnico de #adiolo!a en )ondres. (l escner prototipo y
un anuncio en el Kimes de )ondres el da despu"s describan los resultados. (l entusiasmo
que conllevaron a los resultados, tanto en Dn!laterra y los (stados =nidos durante una !ira
de conferencias de un mes ms tarde, llev a la decisin de (&D a producir 4 escneres
comerciales. (stos escneres se adquirieron casi de inmediato por los hospitales en
)ondres, &anchester, Elas!oQ, #ochester &> 8 'lnica &ayo : y %oston 8 &assachusetts
49
Eeneral:. Kodas las 4 unidades se instalaron en el verano de -3AN. Por este tiempo (&D
haba recibido varias rdenes ms, en su mayora provenientes de (stados =nidos a raz de
una presentacin en la reunin anual de la <ociedad #adiol!ica de Am"rica del >orte en
'hica!o, el anterior mes de noviembre.
/na de las pri!eras i!pagenes obtenidas por 7oundsfield =de Radioolog1 of t4e s<ull and brainJ Tec4nical Aspects
of +o!puted To!ograp41> +. D. 8osb1> 1'#1J3#3?
(l escner (&D fue dise9ado para la exploracin del cerebro, y sus aplicaciones se limita a la
cabeza. (n la =niversidad de Eeor!etoQn en (stados =nidos, un dentista llamado )edley
empez a interesarse por la posibilidad de aplicar la t"cnica a otras re!iones del cuerpo. <e
vali de este inter"s en el financiamiento para la construccin del primer escner de cuerpo
completo, titulado el escner A'KA. (l primer escner A'KA se instal en la =niversidad de
&innesota en -3AN. <e emple la misma combinacin de movimiento de traslacin y de
rotacin utilizado por (&D, y requiere varios minutos para la adquisicin de datos. )os
movimientos anatmicos eran un problema importante en las aplicaciones de este escner a
re!iones distintas de la cabeza y las extremidades .
Para reducir los efectos de movimiento en im!enes del pecho y el abdomen, los tiempos de
ima!en de K' tenan que ser sustancialmente reducidas. =na aproximacin a este problema
fue el escner incorporado en la 'lnica 'leveland por Ohio >uclear, una compa9a que
previamente se haba concentrado en los dispositivos de proyeccin de ima!en nuclear. (n
el escner (&D se utilizaron dos detectores de centelleo para adquirir datos de proyeccin de
forma simultnea para planos adyacentes de la anatoma. Ohio >uclear adquiri datos de un
plano a la vez mediante el uso de un conunto de detectores y m5ltiples haces de rayos 2, y
ms tarde un peque9o haz de rayos 2 en forma de abanico. (l escner nuclear de Ohio,
conocido como el escner B /elta B, reduo el tiempo de formacin de im!enes de @b
minutos a aproximadamente .; se!undos, y produo im!enes de todo el cuerpo superiores
a los producidas con el escner del A'KA. (l primer escner /elta comenz a funcionar en
-3A@, y se denomin un escner de Bse!unda !eneracinB, debido a la reduccin si!nificativa
en el tiempo de exploracin.
Vsta era una meora necesaria de investi!acin y desarrollo para traer una nueva tecnolo!a,
como la tomo!rafa computarizada a la etapa de comercializacin comercial. Otra cosa muy
diferente era llevarla al mercado, la instalacin y la reparacin del producto, especialmente
50
cuando el mercado es un mbito desconocido. (ste era el dilema confrontar (&D en -3A., la
compa9a contaba con una considerable experiencia en el entretenimiento comercial, pero
esencialmente no en productos de la medicina. Luncionarios de (&D se acercaron a la
Eeneral (lectric 8E(: (mpresa Dnternacional de los (stados =nidos con una propuesta para
distribuir y ayudar con el servicio de escneres de (&D en los (stados =nidos. )os
funcionarios de E( decidieron que el mercado de los ((.==. fue demasiado limitada como
para ustificar una nueva rama de ventas y servicios slo para la tomo!rafa computarizada.
As que ellos declinaron la oferta de (&D. (&D decidi entonces establecer una or!anizacin
de ventas y servicio en los (stados =nidos y experiment el "xito casi de la noche a la
ma9ana.
A principios de -3A@, E( se dio cuenta de que haban subestimado !ravemente el mercado
de K'. (llos convocaron a un peque9o !rupo de asesores sobre un fin de semana en las
%ahamas para desarrollar una estrate!ia para entrar en el mercado de K' . )os asesores
recomendaron a la E( dedicar sus recursos para el desarrollo de todo un escner K'
puramente rotacional que podran escanear un paciente dentro de 4 se!undos. (sta
recomendacin fue un !ran reto, ya que no se haban desarrollado las matemticas de la
proyeccin de ima!en de proyeccin puramente rotacional. Pero a finales de -3A4, un
prototipo haba sido desarrollado, y un a9o ms tarde, fue la produccin de im!enes
respetables en la =niversidad de 'alifornia en <an Lrancisco. )a unidad emplea una matriz
de cmaras de ionizacin llenos de !as a presin en lu!ar de detectores de centelleo, y un
tubo de rayos 2 de impulsos en el lado opuesto del paciente. /ebido a la reduccin adicional
en el tiempo de adquisicin de datos de .; a 4 se!undos, el escner E( fue descrito como
una unidad de tercera !eneracin.
(n el momento en que la unidad E( se est probando, ms de .; empresas, al!unas
!randes y otras peque9as, fueron dise9ando equipos de K'. )as a!encias federales
comenzaron a preocuparse de que muchos de estos escneres se convertiran rpidamente
en anticuados y que tendran que ser reemplazados por instituciones que los han comprado.
(sto sera un proceso costoso que aumentara los costos de atencin m"dica, inclusive los
sufra!ados por &edicare. Por lo tanto, una Bsolicitud de propuestaB fue emitida para solicitar
dise9os para el escner K' BptimoB. <e presentron muchas propuestas, y el !anador fue
una peque9a empresa en 'ambrid!e &assachusetts, American <cience e Dn!eniera 8A< c
(:. (sta empresa era conocida principalmente por su producto principal, un sistema de
inspeccin de rayos 2 de los aeropuertos. )a compa9a respondi con un dise9o novedoso
de escner que emplea un anillo estacionario con detectores de centelleo, con el tubo de
rayos 2 rotando alrededor del paciente, pero en el interior del anillo detector. (l dise9o de A<
c ( proporcion tiempos de exploracin i!uales a los del escner E(, pero con una !ran
ventaa6 las respuestas del detector podra normalizarse durante los anlisis y no slo entre
las exploraciones con un fantasma en su lu!ar, como fue el caso para el escner E(. (l
dise9o del anillo estacionario se hizo conocido como la cuarta !eneracin de escneres de
K' .
)a d"cada de -3A; fueron a9os de rpido desarrollo en el dise9o de escner K'. 'uatro
!eneraciones de equipos de K' evolucionaron en torno un perodo de tan slo @ a9os y el
tiempo de anlisis se reduo de 4 minutos a 4 se!undos. (n . a9os adicionales, el tiempo de
ciclo mnimo disminuy a slo . se!undos. <e propusieron dise9os adicionales para los
51
equipos de K', incluyendo la !eometra de titubeo de la serie (&D A;;; 8posteriormente
adoptado por al!unos otros fabricantes: y el prtico de desplazamiento del escner Artronix .
/n T+ de cuarta generacin con un anillo estacionario de sensores de centelleo 1 una fuente de ra1os " .ue rota al
rededor del paciente.
A finales de la d"cada, la competencia del mercado entre los fabricantes de K' se haba
incrementado enormemente y slo 3 de los de .; competidores ori!inales se haban
mantenido. A medida que el mercado maduraba en la d"cada de -3*;, el n5mero disminuy
a5n ms. ?oy en da el mercado de K' est dominado por las !randes empresas
internacionales que tradicionalmente han suministrado equipos para im!enes m"dicas.
Otras empresas, como (&D, <eanle, Pfizer, <yntex, Artronix y Canian, vendieron sus
intereses a estos con!lomerados, simplemente se retiraron del mercado, o se declararon en
quiebra.
<in embar!o, unos pocos investi!adores permanecieron intri!ado por el reto de reducir a5n
ms el tiempo de adquisicin de datos para la K'. )a capacidad de K' para revelar
diferencias sutiles en las densidades de teido prometi !anancias impresionantes en las
estructuras de formacin de im!enes en movimiento tales como el corazn, si slo el tiempo
de formacin de im!enes podra reducirse de se!undos a milise!undos. (n la 'lnica &ayo,
Iood y sus cole!as abordaron este reto mediante el desarrollo de la /inmica (spacial
#econstructor 8/<#:. (stos investi!adores reconocieron que un tubo de rayos 2
convencional no podra ser rotado manteniendo la intensidad de los rayos 2 necesarios para
la formacin de im!enes en milise!undos. (n el /<#, .* tubos de rayos 2 separados
fueron alineadas con .* detectores de luz montados detrs de una pantalla fluorescente en
el lado opuesto del paciente. Kodo el aparato !ira alrededor del cuerpo en -4 revoluciones
por minuto para producir un nuevo conunto de .* proyecciones de rayos 2 de dos
dimensiones cada -d+; se!undos. =n conunto completo de datos de escaneo de hasta .@;
secciones conti!uas de la anatoma se poda adquirir en -; ms. <in embar!o, en 4; ms se
obtuvieron meores im!enes con bastante menos ruido.
(l /<P es un concepto interesante, pero la instrumentacin era voluminosa, complea y
costosa y los problemas con los equipos eran ms la re!la que la excepcin. =n problema
importante fue la produccin de rayos 27 fiar m5ltiples tubos de rayos 2 y mantener la
sincrona entre ellos y .* detectores fue un reto tecnol!ico de primer orden. )a 5nica forma
52
de eludir este reto era crear un enfoque totalmente nuevo para el dise9o de tubo de rayos 2.
(n la =niversidad de 'alifornia en <an Lrancisco, %oyd y compa9eros de trabao estaban
explorando formas alternativas de !eneracin de rayos 2. <u enfoque empleaba un haz de
electrones que es desviado ma!n"ticamente para pasar rpidamente a trav"s de un nodo
semicircular. =n banco de detectores, en el lado opuesto del paciente, reciba los rayos 2
emitidos por el nodo y los transmita a trav"s del paciente. &ediante la combinacin de
cuatro nodos separados con dos bancos de detectores independientes, * secciones
tomo!rficas se podan producir en menos de -;; mse!. Aunque la resolucin espacial y la
interpretacin de la densidad del teido son inferiores a las de una unidad de K'
convencional, que todava se utilizan para dia!nosticar en muchas aplicaciones. P la
resolucin temporal es muy superior. =nidad de %oyd, conocido como el escner K'
cardiovascular, es comercializado por la Dmatron 'orp. =n n5mero de unidades se han
instalado en los (stados =nidos y al!unos otros pases, y la tecnolo!a est siendo
reconocida como especialmente 5til para im!enes cardacas y m5sculoMesquel"ticas.
?oy en da la tomo!rafa computarizada es una industria madura que contribuye
sustancialmente al dia!nstico m"dico. (s difcil ima!inar que las K' no existan hace menos
de . d"cadas, y que especialidades como la neurolo!a, neurociru!a y ortopedia,
!astroenterolo!a y reumatolo!a se practicaban sin sus beneficios. Aplicaciones de la K'
contin5an evolucionando, las im!enes de la superficie en N dimensiones para la ciru!a
reconstructiva y la informacin cuantitativa K' para la densitometra sea y la planificacin
del tratamiento en oncolo!a de radiacin, son al!unos de los acontecimientos ms recientes
y prometedores.
)a tomo!rafa computarizada ha contribuido con varios avances, adems de la nueva
informacin clnica. (sta tecnolo!a centr la atencin en la resolucin de las diferencias
sutiles en la densidad del teido 8atenuacin: como una importante contribucin al dia!nstico
m"dico. <e puso de manifiesto la utilidad de la informacin anatmica de la seccin
transversal 8as como sa!ital y coronal: para el dia!nstico. )a tomo!rafa computarizada fue
la primera tecnolo!a a emplear la computadora di!ital como parte inte!ral de adquisicin y
anlisis de datos de dia!nstico. /e esta manera, la K' posicion la radiolo!a en la
van!uardia del avance de la medicina en la era de la computadora. P la K' fue la primera
tecnolo!a de dia!nstico en separar la adquisicin de datos de im!enes de su pantalla y la
interpretacin. (sta separacin, posteriormente, ha sido imitada en varias otras disciplinas de
ima!en.
4.2 /so en in%estigacin 1 docencia
(l obetivo de las diferentes aplicaciones de las radiaciones ionizantes en investi!acin, es el
estudio de los diferentes procesos biol!icos que tienen lu!ar en los seres vivos.
(stas aplicaciones se pueden abordar a trav"s de ensayos 0in vivo1 0in vitro1. (nsayos 0in
vivo16 el fundamento de estos ensayos consiste en la administracin de una sustancia
radiactiva a un or!anismo vivo, para poder estudiar su evolucin, su desaparicin o la
aparicin de otras nuevas sustancias que son producto de las reacciones bioqumicas que se
han ido produciendo.
53
(l obetivo de estos estudios puede ser muy variado, desde estudiar el destino o la
distribucin intracelular de una determinada mol"cula hasta determinar la distribucin de "sta
en diferentes teidos u r!anos, para ver las diferentes rutas metablicas, as como realizar
estudios funcionales en distintos r!anos. Por ensayos 0in vitro1 entendemos todos aquellos
ensayos relacionados con el marcae de diferentes macromol"culas, como hidratos de
carbono, lpidos, cidos nucleicos, protenas, etc. (n este tipo de t"cnicas se utilizan
cantidades muy baas de radiotrazador ya que la muestra biol!ica suele ser muy peque9a,
es por ello que se a9ade un trazador radiactivo, utilizando peque9as cantidades de
radioistopos del orden de &bq.
A trav"s de los resultados de estos estudios se consi!ue el marcae de cidos nucleicos, el
marcae de protenas etc.
#esulta imposible enumerar todas las aplicaciones de las radiaciones ionizantes en el
desarrollo de la investi!acin cientfica, tanto bsica como aplicada. <e utilizan en
numerosos estudios de %iolo!a 'elular y &olecular del cncer, en patolo!as moleculares,
evolucin !en"tica, terapia !"nica, desarrollo de nuevos frmacos etc.
4.3 Pren%encin
)a proteccin contra las radiaciones ionizantes incluye una serie de medidas de tipo !eneral
que afectan a cualquier instalacin radiactiva y a una serie de medidas especficas de
acuerdo con el tipo de radiacin presente en cada caso. <in embar!o, en el trabao con
radiaciones ionizantes deben considerarse unos principios bsicos, tales como que el
n5mero de personas expuestas a radiaciones ionizantes debe ser el menor posible y que la
actividad que implique dicha exposicin debe estar plenamente ustificada de acuerdo con las
ventaas que proporciona. Asimismo, todas las exposiciones se mantendrn al nivel ms bao
que sea razonablemente posible, sin sobrepasarse en nin!5n caso los lmites anuales de
dosis le!almente establecidos.
Nor!as espec0ficas de proteccin contra radiaciones ioni$antes
,rradiacin eFterna
)imitacin del tiempo de exposicin. )a dosis recibida es directamente proporcional al tiempo
de exposicin, por lo que, disminuyendo el tiempo, disminuir la dosis. =na buena
planificacin y un conocimiento adecuado de las operaciones a realizar permitir una
reduccin del tiempo de exposicin. =tilizacin de pantallas o blindaes de proteccin. Para
ciertas fuentes radiactivas la utilizacin de pantallas de proteccin permite una reduccin
notable de la dosis recibida por el operador. (xisten dos tipos de pantallas o blindaes, las
denominadas barreras primarias 8aten5an la radiacin del haz primario: y las barreras
secundarias 8evitan la radiacin difusa:.
/istancia a la fuente radiactiva. )a dosis recibida es inversamente proporcional al cuadrado
de la distancia a la fuente radiactiva. (n consecuencia, si se aumenta el doble la distancia, la
dosis recibida disminuir la cuarta parte. (s recomendable la utilizacin de dispositivos o
54
mandos a distancia en aquellos casos en que sea posible.
2arreras de proteccin
(xisten medios fsicos para ase!urar un tiempo mnimo de exposicin como son, por
eemplo, que las barreras de proteccin est"n colocadas para mantener aleadas de las
zonas peli!rosas a las personas, o que los materiales de blindae est"n en sus lu!ares antes
de la exposicin de la fuente.
Recintos blindados
Por recinto blindado entendemos todo espacio cerrado construido que contiene radiacin
ionizante y que proporciona suficiente blindae a todas aquellas personas que se encuentran
en zonas conti!uas. <u tama9o vara y puede abarcar desde peque9os !abinetes que
conten!an aparatos de rayos 2 para examinar paquetes postales, instalaciones radio!rficas
con paredes o !randes salas para aplicar dosis muy altas en el tratamiento por irradiacin,
esterilizacin etc.
Kodos los recintos tienen principios de dise9o semeantes, aunque sus caractersticas varan
se!5n su utilizacin para radiaciones con rayos 2, con rayos !amma o con neutrones.
+ontrol de acceso a los recintos blindados
)a instalacin debe tener una zona controlada a la cual deba restrin!irse el acceso en todo
momento. ?ay que !arantizar que nadie quede inadvertidamente en su interior cuando vaya
a ori!inarse la exposicin a un haz primario, al i!ual que debe impedirse en el caso de un
haz 5til. )os dispositivos que se instalen para el acceso a los recintos debern ser eficaces y
funcionar de manera que tan pronto ten!an un fallo, impidan o eliminen el peli!ro de
radiacin.
Para una correcta se9alizacin se colocarn letreros tanto en el interior como en el exterior
del recinto, que expliquen el si!nificado de la se9al y las medidas de proteccin que se
habrn de adoptar.
'uando la fuente de radiacin sea un aparato o una fuente accionada con electricidad, se
deber instalar al!5n tipo de dispositivo de control por si al!una persona quedara dentro y en
caso de emer!encia necesitara cortar la alimentacin el"ctrica, de tal manera, que se
instalar un botn o cable de parada de emer!encia en un lu!ar al que se pueda acceder sin
tener que atravesar el haz primario.
+onta!inacin radiacti%a
'uando hay ries!o de contaminacin radiactiva, las medidas de proteccin tienen por obeto
evitar el contacto directo con la fuente radiactiva e impedir la dispersin de la misma. 'omo
norma !eneral, el personal que trabaa con radionucleidos deber conocer de antemano el
plan de trabao y las personas que lo van a efectuar. (l plan de trabao contendr informacin
sobre las medidas preventivas a tomar, los sistemas de descontaminacin y de eliminacin
55
de residuos y sobre el plan de emer!encia.
)as medidas de proteccin se esco!ern en funcin de la radiotoxicidad y actividad de la
fuente, actuando sobre las instalaciones y zonas de trabao y sobre el personal expuesto
8proteccin personal:.
Proteccin de las instalaciones> $onas de traba@o 1 nor!as generales
)as superficies debern ser lisas, exentas de poros y fisuras, de forma que permitan una fcil
descontaminacin. <e deber disponer de sistemas de ventilacin adecuados que permitan
una evacuacin eficaz de los !ases o aerosoles producidos, evitndose su evacuacin al
ambiente mediante la instalacin de filtros. <e deber efectuar un control de los residuos
!enerados y del a!ua utilizada.
/ebern efectuarse controles peridicos de la contaminacin en la zona, los materiales y las
zonas utilizadas. )os sistemas estructurales y constructivos debern tener una resistencia al
fue!o 8#L: adecuada y se deber disponer de los sistemas de deteccin y extincin de
incendios necesarios. (n toda instalacin radiactiva estar absolutamente prohibido comer,
beber, fumar y aplicarse cosm"ticos. A la salida de las zonas controladas y vi!iladas con
ries!o de contaminacin, existirn detectores adecuados para comprobar una posible
contaminacin y tomar en su caso las medidas oportunas.
Protecciones personales
(l uso de protecciones personales ser obli!atorio en las zonas vi!iladas y controladas con
ries!o de contaminacin. )os equipos y prendas de proteccin utilizados debern estar
perfectamente se9alizados y no podrn salir de la zona hasta que hayan sido
descontaminados. (s aconseable, dentro de lo posible, la utilizacin de material de un solo
uso que una vez utilizado deber almacenarse en recipientes correctamente se9alizados.
56
5. 2,-:RAIKAB
5.1 3il4e! 5onrad %on Ro6ntgen
)ennep, hoy #emscheid, actual Alemania,
-*@4 M &unich, -3.N: Lsico alemn. (studi
en el Dnstituto Polit"cnico de Rurich y
posteriormente eerci la docencia en las
universidades de (strasbur!o 8-*A+M-*A3:,
Eiessen 8-*A3M-***:, Iurzbur!o 8-***M-3;;:
y &unich 8-3;;M-3.;:. <us investi!aciones, al
mar!en de su c"lebre descubrimiento de los
rayos 2, por el que en -3;- obtuvo el primer
Premio >obel de Lsica que se concedi, se
centraron en diversos campos de la fsica,
como los de la elasticidad, los fenmenos
capilares, la absorcin del calor y los calores
especficos de los !ases, y la conduccin del
calor en los cristales y la piezoelectricidad.
(n -*34, mientras se hallaba experimentando con corrientes el"ctricas en el seno de un tubo
de rayos catdicos etubo de cristal en el que se ha practicado previamente el vacoe observ
que una muestra de platinocianuro de bario colocada cerca del tubo emite luz cuando "ste se
encuentra en funcionamiento.
Para explicar tal fenmeno ar!ument que, cuando los rayos catdicos 8electrones: impactan
con el cristal del tubo, se forma al!5n tipo de radiacin desconocida capaz de desplazarse
hasta el producto qumico y provocar en "l la luminiscencia. Posteriores investi!aciones
revelaron que el papel, la madera y el aluminio, entre otros materiales, son transparentes a
esta forma de radiacin7 descubri adems que esta radiacin velaba las placas foto!rficas.
(l fsico alemn lo!r determinar que los rayos se propa!aban en lnea recta, y tambi"n
demostrar que eran de alta ener!a, pues ionizaban el aire y no se desviaban por los campos
el"ctricos y ma!n"ticos.
Al no presentar nin!una de las propiedades comunes de la luz, como la reflexin y la
refraccin, I. '. #oent!en pens errneamente que estos rayos no estaban relacionados
con ella. (n razn, pues, de su extra9a naturaleza, denomin a este tipo de radiacin rayos
2.
#oent!en intuy inmediatamente la posibilidad de la aplicacin del descubrimiento al campo
de la &edicina, y llev a cabo "l mismo la primera observacin radio!rfica de los huesos. (l
.* de diciembre de -*34, #oent!en hizo lle!ar a una revista cientfica y a los principales
fsicos de (uropa un documento en el que detallaba su descubrimiento, acompa9ado de una
radio!rafa de su propia mano.
57
(ntre los cientficos que recibieron la comunicacin se encontraba Poincar", quien, el .@ de
enero de -*3+, lo mostr en la reunin semanal de la Acad"mie des <ciences de Pars, y
su!iri a su cole!a y ami!o AntoineM?enri %ecquerel, que estaba trabaando en las
propiedades de las sales de uranio y de otras sustancias que manifestaban fluorescencia,
que si los rayos 2 podan causar fluorescencia, tal vez al!unas sustancias fluorescentes
pudiesen emitir rayos 2.
(l descubrimiento de los rayos 2 supuso una revolucin en los campos de la fsica y la
medicina, y buena parte del mundo cientfico se volc en su estudio. <u descubrimiento hizo
que la radiolo!a fuera contemplada como una rama de la ciencia y se9al el comienzo de la
era de la electrnica, adems de proveer a la medicina de un nuevo m"todo de dia!nstico.
Por otra parte, los bulos acerca de las extraordinarias propiedades de los rayos 2 tuvieron un
!ran impacto social. Al!unos i!norantes detractores intentaron vetarlos 8decan que con ellos
era posible ver a las mueres desnudas:, y los mercachifles se aprovecharon del
desconocimiento !eneral, al extremo de que varios fabricantes de ropa interior se
enriquecieron notablemente vendiendo prendas antiMrayos 2. (l absurdo lle! hasta los
le!isladores7 en el estado de >ueva Gersey se prohibi instalar rayos 2 en los !emelos de
teatro para salva!uardar la intimidad de las coristas.
(l inventor e industrial norteamericano Khomas (dison, enterado de la existencia del
descubrimiento, se puso en contacto con el sabio alemn, insistiendo para comprarle la
patente de los rayos 2, a lo que #oent!en se ne! rotundamente, pues consideraba los
beneficios de su invento patrimonio de la humanidad. Aunque se resi!n a no conse!uir a la
patente, (dison instal en la (xposicin (l"ctrica de >ueva PorH de -*3+ una atraccin en la
que por unas monedas se poda meter la mano frente a un aparato de rayos 2 que
proyectaba los huesos sobre una pantalla fluorescente. (l encar!ado de la atraccin,
despu"s de unas semanas de trabao, perdi la piel de la mano por quemaduras profundas y
falleci a causa de la subsi!uiente infeccin7 fue la primera vctima de la historia de la
radiacin.
5.2 7enri Antoine 2ec.uerel
8Pars, -*4.M)e 'roisic, Lrancia, -3;*: Lsico
franc"s, descubridor de la radiactividad. (ducado en
el seno de una familia constituida por varias
!eneraciones de cientficos, entre los que
destacaron su abuelo, AntoineM'"sar, y su padre,
AlexandreM(dmond, estudi en el )yc"e )ouisMleM
Erand, para in!resar el -*A@ en la Vcole des Ponts
et 'haus"es 8(scuela de 'aminos y Puentes:,
donde permaneci durante tres a9os.
(n -*3@ fue nombrado efe de in!enieros del
&inisterio franc"s de 'aminos y Puentes. (n su
primera actividad en el campo de la
58
experimentacin cientfica investi! fenmenos relacionados con la rotacin de la luz
polarizada, causada por campos ma!n"ticos. Posteriormente se dedic a examinar el
espectro resultante de la estimulacin de cristales fosforescentes con luz infrarroa.
Kras el descubrimiento, a finales de -*34, de los rayos 2 por Iilhelm #Wnt!en, %ecquerel
observ que "stos, al impactar con un haz de rayos catdicos en un tubo de vidrio en el que
se ha hecho el vaco, se tornaban fluorescentes. A raz de esta observacin, se propuso
averi!uar si exista una relacin fundamental entre los rayos 2 y la radiacin visible, de tal
modo que todos los materiales susceptibles de emitir luz, estimulados por cualquier medio,
emitan, as mismo, rayos 2.
Para comprobar esta hiptesis, coloc cristales sobre una placa foto!rfica envuelta en papel
opaco, de tal forma que slo la radiacin invisible, correspondiente a los rayos 2, pudiera
revelar la emulsin contenida en la placa7 previamente excit los cristales mediante
exposicin a la luz solar. Al cabo de unas horas comprob que la placa revelaba la silueta
perfilada por los cristales.
(n un experimento posterior, intercal una moneda entre los cristales y la envoltura opaca7
tras unas horas de exposicin, verific que la ima!en de la moneda se perfilaba en la placa.
(l .@ de febrero de -*3+ inform del resultado de estos experimentos a la Academia de las
'iencias francesa, advirtiendo en su informe la particular actividad mostrada por los cristales
constituidos por sales de uranio. Ocho das despu"s comprob que las sales de uranio eran
activas sin necesidad de ser expuestas a una fuente ener!"tica.
Pierre y &arie 'urie bautizaron este fenmeno con el nombre de radiactividad, tras el
descubrimiento por parte del matrimonio 'urie de nuevos elementos como el torio, el polonio
y el radio, materiales que muestran un comportamiento anlo!o al del uranio. (n -3;N
comparti el Premio >obel de Lsica con el matrimonio 'urie.
5.3 8arie 1 Pierre +urie
)os estudiantes de la =niversidad parisiense de la
<orbona, al cruzarse en los pasillos con aquella
oven polaca que se haba matriculado en oto9o de
-*3- en la Lacultad de Lsica, se pre!untaban6
BSUui"n es esa muchacha de aspecto tmido y
expresin obstinada que viste tan pobrementeTB.
Kodos la miraban extra9ados, con una mezcla de
conmiseracin y desd"n. Al!unos saban que se
llamaba &anya <HlodoQsHa y la denominaban Bla
extranera de apellido imposibleB7 otros preferan
llamarla simplemente Bla estudiante silenciosaB.
&anya se sentaba siempre en primera fila, no tena
ami!os y slo se interesaba por los libros. Kambi"n
llamaba la atencin su hermosa cabellera de color
rubio ceniza, que sola llevar reco!ida y
semioculta. >adie sospechaba que esa oven
59
esquiva y austera iba a convertirse un da, bao el nombre de &adame 'urie, en una muer
ilustre y una !loria nacional de Lrancia.
&anya <HlodoQsHa, que lue!o sera conocida como &arie 'urie, naci en Carsovia el A de
noviembre de -*+A. (ra la menor de los cinco hios 8cuatro mueres y un varn: de un
matrimonio dedicado a la docencia6 su padre era profesor de secundaria de fsica y
matemticas y su madre directora de un cole!io de se9oritas. <u infancia estuvo marcada
por la coincidencia con un implacable perodo de rusificacin de Polonia, a causa del cual su
padre hubo de abandonar el puesto de subinspector que ocupaba en un instituto7 las
necesidades econmicas le obli!aron a tomar como hu"spedes a muchachos en edad
escolar, a los que daba tambi"n clases particulares.
)a hermana mayor de &anya falleci en -*A+, vctima de una epidemia de tifus, y dos a9os
despu"s muri su madre a causa de una tuberculosis. (n -**N, una vez finalizados sus
estudios secundarios, &anya sufri una depresin nerviosa de la que hubo de recuperarse
pasando cerca de un a9o en el campo, en casa de unos parientes. A su re!reso a Carsovia
en -**@, dio clases particulares en su domicilio unto con sus hermanas y asisti a las clases
de la funiversidad volanteg creada all, al mar!en del sistema educativo ruso, por el impulso
de un crculo de positivistas inspirados en las ense9anzas de 'omte.
)as estrecheces familiares obli!aron a &anya a empezar a trabaar como institutriz7 tras un
primer empleo que result un fracaso, el - de enero de -**+ entr al servicio de los
RoraQsHi, una familia acaudalada que resida en <zczuHi, al norte de Carsovia, donde &anya
hubo de ocuparse de la educacin de dos de las hias. All tuvo ocasin de llevar a la prctica
los ideales sociales nacidos el a9o anterior en Carsovia or!anizando una escuela para hios
de obreros y campesinos a la que dedic sus horas libres, con la complacencia de los
RoraQsHi7 el resto de su tiempo lo ocupaba en el estudio de la fsica y las matemticas.
&anya vivi entonces su primera relacin sentimental con el mayor de los hios RoraQsHi,
relacin que se frustr posiblemente por las diferencias sociales entre ambos7 su condicin
nerviosa y proclive a la ansiedad soport mal el episodio, que vino a sumarse al enorme
esfuerzo desarrollado en su triple ocupacin de institutriz, maestra y estudiante, haciendo
todo ello que, a los veinte a9os, se convirtiera en una persona amar!ada. 'uando por fin
termin su contrato en <zczuHi, en el verano de -**3, re!res a Carsovia, donde traba de
nuevo como institutriz durante un a9o y reanud sus contactos con la universidad
clandestina. =n primo suyo, que haba sido ayudante de &endel"iev, le proporcion la
oportunidad de completar sus conocimientos de qumica en un peque9o laboratorio y la puso
en contacto con otros investi!adores que haban conocido a los !randes cientficos europeos
de la "poca.
)l !atri!onio +urie
(n marzo de -*3; su hermana %ronia, por entonces estudiante de medicina en Pars, la inst
a reunirse con ella7 el trabao de &anya haba contribuido a financiar la carrera de %ronia y
entre las dos exista un pacto de reciprocidad. Pero &anya rehus, cayendo en uno de sus
perodos de melancola. A9o y medio ms tarde %ronia reiter la oferta7 como los problemas
econmicos de la familia se haban atenuado lo suficiente como para permitirle disponer de
60
unos ahorros, &anya decidi finalmente aceptar. (n oto9o de -*3- se instal en Pars,
dedicndose en un principio a poner al da sus conocimientos7 en -*3N consi!ui la
licenciatura en ciencias fsicas y en -*3@, ayudada por una beca, se licenci en matemticas.
)os dos primeros a9os en Pars fueron de aislamiento en el trabao y estuvieron marcados
por duras privaciones, pero tuvieron la virtud de acabar con sus problemas nerviosos.
(n abril de -*3@ &arie, como ya se haca llamar, conoci a Pierre 'urie. >acido en Pars el
-4 de mayo de -*43, Pierre 'urie era el se!undo hio de un m"dico humanista y
librepensador que haba permitido que sus hios se educaran al mar!en de la escolaridad
tradicional. Gunto con su hermano Gacques, tres a9os mayor que "l y a quien le uni una
intensa relacin emocional durante la infancia y la uventud, Pierre haba estudiado fsica en
la <orbona. )os hermanos 'urie haban investi!ado la posibilidad de transformar la ener!a
mecnica en ener!a el"ctrica en los cristales, publicando en -**; su primera comunicacin
sobre el fenmeno que despu"s se conocera como piezoelectricidad7 posteriormente ambos
demostraron tambi"n la posibilidad del efecto contrario 8deformacin de un cristal por
aplicacin de una car!a el"ctrica: y dise9aron un electrmetro de cuarzo piezoel"ctrico para
medir las corrientes el"ctricas de intensidad d"bil.
(n -**. Pierre fue nombrado efe de laboratorio de la (scuela &unicipal de Lsica y
Uumica, institucin en la que se!ua trabaando cuando conoci a &arie y donde se haba
dedicado al estudio terico de la simetra. (n -*3- emprendi la redaccin de una tesis
doctoral sobre las propiedades ma!n"ticas de diversas sustancias en funcin de la
temperatura, tesis que present en marzo de -*34. &arie asisti a la lectura de la tesis y
qued impresionada7 su relacin con Pierre 'urie duraba desde haca ya doce meses,
durante los cuales "l se haba mostrado ms dispuesto que ella al matrimonio. Linalmente se
casaron el .+ de ulio de ese a9o7 en -*3A naci su hia Drene, a la que se!uira siete a9os
ms tarde otra ni9a, (va.
Kras el nacimiento de su primera hia, &arie 'urie se propuso realizar una tesis doctoral,
hecho inslito por aquel entonces tratndose de una muer. (l descubrimiento por #Wnt!en
de los rayos 2 en -*34 y la observacin realizada en -*3+ por ?enri %ecquerel de que las
sales de uranio, aun prote!idas de la luz, emitan rayos que, como los rayos 2, penetraban la
materia, la decidieron a investi!ar en su tesis la procedencia de aquella ener!a que el
compuesto de uranio empleaba en oscurecer las emulsiones foto!rficas a trav"s incluso de
protecciones metlicas. (l tema posea la ventaa de ser un terreno todava vir!en en la
investi!acin cientfica.
9a radiacti%idad
(l director de Pierre 'urie acept que &arie habilitase como laboratorio una dependencia de
la (scuela &unicipal de Lsica y Uumica que serva de depsito y sala de mquinas. All
inici &arie 'urie sus investi!aciones, utilizando el electrmetro inventado por Pierre y su
hermano para medir la intensidad de la corriente provocada por los diversos compuestos del
uranio y del torio, comprobando inmediatamente que la actividad de las sales de uranio
dependa solamente de la cantidad de uranio presente, con independencia de cualquier otra
circunstancia. /esde el punto de vista cientfico, "ste fue su descubrimiento ms importante,
pues demostraba que la radiacin no poda proceder ms que del tomo propiamente dicho,
61
con independencia de cualquier sustancia a9adida o de una reaccin qumica. Pero &arie
'urie no se entretuvo en meditar sobre este resultado7 extendi sus investi!aciones a la
pecblenda y a la calcolita encontrndose con que eran ms activas que el uranio. /e ello
deduo la existencia en esos minerales de otra sustancia nueva, responsable de esa mayor
actividad.
'on la ayuda de su marido, &arie 'urie procedi a tratar qumicamente la pecblenda hasta
obtener un producto que result trescientas treinta veces ms activo que el uranio6 en ulio de
-*3* el matrimonio comunic sus resultados a la Academia de las 'iencias proponiendo el
nombre de fpoloniog para el nuevo elemento, cuya existencia confiaban en que fuera
confirmada, y utilizando por vez primera el t"rmino fradiactivog para describir el
comportamiento de sustancias como el uranio. Pero las investi!aciones subsi!uientes les
hicieron pensar en la existencia todava de otro elemento nuevo en la pecblenda7 tras
conse!uir que el !obierno austriaco les facilitase la compra de varias toneladas de residuos
del mineral procedentes de las minas de <aint Goachimsthal, dedicadas a la explotacin del
uranio, la existencia del elemento que llamaron fradiog, anunciada en diciembre del mismo
a9o, se vio confirmada7 su peso atmico qued establecido por &arie 'urie en marzo de
-3;. como i!ual a ..4,3N.
&ientras tanto, en -3;; las preocupaciones financieras del matrimonio se vieron
relativamente aliviadas por el nombramiento de Pierre para una ctedra de fsica en la
<orbona, por iniciativa del matemtico ?enri Pinchar"7 &arie, por su parte, ocup una plaza
de profesora de fsica en la Vcole >ormale <up"rieure de <`vres7 sin embar!o, su actividad
docente les robaba tiempo para sus investi!aciones experimentales. Kampoco disponan de
facilidades materiales para las mismas7 realizadas en precarias condiciones, suponan un
esfuerzo fsico a!otador. Vste se vio a!ravado por las dolencias derivadas de la exposicin a
la radiactividad, cuyas consecuencias i!noraban. )a radiactividad les produo lesiones
visibles en las manos, y sera en 5ltimo t"rmino la causante de la leucemia a consecuencia
de la cual muri &arie 'urie.
Drnicamente, las propiedades curativas que, en un principio, se atribuyeron a la
radiactividad, contribuyeron a su fama. (l reconocimiento cientfico lle! en -3;N con la
concesin de la medalla /avy de la #oyal <ociety y del Premio >obel de Lsica, que
compartieron con %ecquerel. )os 'urie no acudieron personalmente a reco!erlo a (stocolmo
debido a que su salud, en el caso de &arie, se haba visto afectada adems por la p"rdida de
un hio nacido prematuramente.
9a fa!a
)os efectos de la recepcin del >obel resultaron abrumadores para los 'urie, que se vieron
convertidos en foco de la atencin p5blica por las expectativas despertadas por los
fenmenos radiactivos. 'on todo le valieron a Pierre la creacin en -3;@ de una ctedra
especfica para "l, dotada de un laboratorio del que &arie se hara car!o. (se mismo a9o, un
industrial franc"s cre una fbrica destinada a la obtencin del radio recurriendo a los
conseos del matrimonio. Aunque nunca dispusieron de los recursos necesarios para dotarse
de un laboratorio adecuado a sus necesidades, los 'urie siempre se ne!aron a patentar la
produccin comercial de la sustancia.
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(n -3;+ Pierre 'urie muri tr!icamente en Pars atropellado por un carruae7 el suceso
transform a &arie en una persona distante hasta de sus ami!os 8pero no de sus hias:,
aunque prosi!ui su trabao y sucedi a su marido en la ctedra que slo haba podido
ocupar durante a9o y medio, convirti"ndose de esta manera en la primera muer de Lrancia
que acceda a la ense9anza superior. (n -3-; public el 0+ratado sobre la radiactividad/ y en
-3-- prepar un patrn internacional del radio que deposit en la Oficina Dnternacional de
Pesos y &edidas de Pars.
(se a9o recibi por se!unda vez el Premio >obel, en esta ocasin de qumica, por el
descubrimiento del radio y del polonio7 era la primera vez que un cientfico mereca por dos
veces el !alardn. Parece que en la decisin de la Academia <ueca pudo influir que hubiera
fracasado la candidatura de &arie 'urie para la Academia de las 'iencias francesa, as
como el hecho de haber sido vctima de un escndalo periodstico a propsito de su relacin
sentimental con Paul )an!evin, fsico franc"s que haba sido discpulo de Pierre 'urie.
(n la mayora de pases europeos se empezaron a crear institutos del radio, ante su
plausible utilidad en la curacin del cncer. )a propia &arie 'urie acept la direccin
honoraria del que se inau!ur en Carsovia en -3-N7 en ulio del si!uiente a9o se termin en
Pars la construccin de un laboratorio consa!rado al estudio de la radiactividad, el Dnstituto
del #adio, por un acuerdo entre el Dnstituto Pasteur y la <orbona, con una seccin dedicada a
la investi!acin m"dica y otra reservada a la fsica y la qumica, diri!ida por &arie 'urie.
/urante la Primera Euerra &undial cre, con la ayuda de donativos privados, un equipo de
expertos en t"cnicas radio!rficas y, con la colaboracin de su hia Drene, puso en
funcionamiento ms de doscientos vehculos radiol!icos7 madre e hia se desplazaron hasta
el frente para ense9ar a los m"dicos los nuevos m"todos y t"cnicas de la radiolo!a.
(n mayo de -3.- &arie 'urie realiz, en compa9a de sus hias, una !ira triunfal por (stados
=nidos con obeto de reco!er el !ramo de radio 8valorado por entonces en cien mil dlares:
cuya adquisicin haba hecho posible la suscripcin popular promovida por una periodista. A
su re!reso comenzaron a manifestarse en &arie los primeros sntomas de que padeca
cataratas, y la sospecha de que las emanaciones de radio podan producir al!o ms que
quemaduras en los dedos empez a tomar cuerpo, pese a que la esperanza de que tuvieran
un efecto permanente sobre las c"lulas cancerosas estaba entonces en su apo!eo.
(n -3.. fue invitada a formar parte de la 'omisin para la 'ooperacin Dntelectual creada
por la <ociedad de >aciones, de la que ocup la vicepresidencia. (n -3.4 su hia Drene
contrao matrimonio con el fsico franc"s Lr"d"ric Goliot7 ambos descubrieron en enero de
-3N@ la radiactividad artificial, descubrimiento por el que recibiran en -3N4 el Premio >obel
de qumica, el tercero de los merecidos por la familia. Pocos meses despu"s del
descubrimiento, la salud de &arie 'urie se deterior definitivamente. 'reyendo que se
trataba de una inflamacin de anti!uas lesiones tuberculosas, fue conducida a un sanatorio
en <ancellemoz7 all se le dia!nostic una anemia perniciosa, y falleci el @ de ulio de -3N@.
<u hia Drene muri asimismo de leucemia en -34+7 su marido reconoci que la muerte era
consecuencia de la radiacin, aunque sostuvo que la afeccin heptica que le costara a "l
mismo la vida dos a9os ms tarde no tena nada que ver con la radiactividad.
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'uando, durante la Primera Euerra &undial, &arie recorri los hospitales de campa9a para
ayudar a los ciruanos con las nuevas t"cnicas radiol!icas 8!racias a los rayos 2 podan
descubrirse balas y fra!mentos de metralla ocultos en los heridos:, su ayuda inestimable hizo
que se la empezase a llamar B<uprema %ienhechora de la ?umanidadB. &arie siempre
rechaz estas manifestaciones, que consideraba inmerecidas6 se!ua siendo tan modesta y
discreta como cuando slo era una oven estudiante polaca en la <orbona. (instein, que la
conoci una vez terminada la !uerra y mantuvo con ella una fructfera relacin cientfica,
afirm6 B&adame 'urie es, de todos los personaes c"lebres, el 5nico al que la !loria no ha
corrompidoB.
5.4 )rnest Rut4erford
8>elson, >ueva Relanda, -*A-M)ondres,
-3NA: Lsico y qumico britnico. Kras
licenciarse, en -*3N, en 'hristchurch
8>ueva Relanda:, (rnest #utherford se
traslad a la =niversidad de 'ambrid!e
8-*34: para trabaar como ayudante de GG.
Khomson. (n -*3* fue nombrado
catedrtico de la =niversidad &cEill de
&ontreal, en 'anad. A su re!reso al #eino
=nido 8-3;A: se incorpor a la docencia en
la =niversidad de &anchester, y en -3-3
sucedi al propio Khomson como director
del 'avendish )aboratory de la =niversidad
de 'ambrid!e.
Por sus trabaos en el campo de la fsica
atmica, (rnest #utherford est
considerado como uno de los padres de esta disciplina. Dnvesti! tambi"n sobre la deteccin
de las radiaciones electroma!n"ticas y sobre la ionizacin del aire producida por los rayos 2.
(studi las emisiones radioactivas descubiertas por ?. %ecquerel, y lo!r clasificarlas en
rayos alfa, beta y !amma.
(n -3;., en colaboracin con L. <oddy, #utherford formul la teora sobre la radioactividad
natural asociada a las transformaciones espontneas de los elementos. 'olabor con ?.
Eei!er en el desarrollo del contador de radiaciones conocido como contador Eei!er, y
demostr 8-3;*: que las partculas alfa son iones de helio 8ms exactamente, n5cleos del
tomo de helio: y, en -3--, describi un nuevo modelo atmico 8modelo atmico de
#utherford:, que posteriormente sera perfeccionado por >. %ohr.
<e!5n este modelo, en el tomo exista un n5cleo central en el que se concentraba la casi
totalidad de la masa, as como las car!as el"ctricas positivas, y una envoltura o corteza de
electrones 8car!a el"ctrica ne!ativa:. Adems, lo!r demostrar experimentalmente la
mencionada teora a partir de las desviaciones que se producan en la trayectoria de las
partculas emitidas por sustancias radioactivas cuando con ellas se bombardeaban los
tomos.
64
)os experimentos llevados a cabo por #utherford permitieron, adems, el establecimiento de
un orden de ma!nitud para las dimensiones reales del n5cleo atmico. /urante la Primera
Euerra &undial estudi la deteccin de submarinos mediante ondas sonoras, de modo que
fue uno de los precursores del sonar.
Asimismo, lo!r la primera transmutacin artificial de elementos qumicos 8-3-3: mediante el
bombardeo de un tomo de nitr!eno con partculas alfa. )as transmutaciones se deben a la
capacidad de transformarse que tiene un tomo sometido a bombardeo con partculas
capaces de penetrar en su n5cleo. &uy poco despu"s de su descubrimiento se precisaron
las caractersticas de las transmutaciones y se comprob que la ener!a cin"tica de los
protones emitidos en el proceso poda ser mayor que la de las partculas incidentes, de modo
que la ener!a interna del n5cleo tena que intervenir la transmutacin. (n -3.N, tras
foto!rafiar cerca de @;;.;;; trayectorias de partculas con la ayuda de una cmara de
burbuas 8cmara de Iilson:, %lacHett pudo describir ocho transmutaciones y establecer la
reaccin que haba tenido lu!ar.
#utherford recibi el Premio >obel de Uumica de -3;* en reconocimiento a sus
investi!aciones relativas a la desinte!racin de los elementos. (ntre otros honores, fue
ele!ido miembro 8-3;N: y presidente 8-3.4M-3N;: de la #oyal <ociety de )ondres y se le
concedieron los ttulos de sir 8-3-@: y de barn #utherford of >elson 8-3N-:. A su muerte, sus
restos mortales fueron inhumados en la abada de Iestminster.
65
)P,9-:-
/espu"s de pasar brevemente por la historia del descubrimiento de la radiacin ionizante,
observando su entorno y los personaes que tuvieron !ran influencia en su desarrollo, es
clara la conclusin de porque es uno de los descubrimientos ms relevantes en el
pensamiento moderno, dado que no puede simplemente decirse que ayudo a modificar la
fsica, o tomar como hecho el que ya tenemos todo el conocimiento del universo, puesto que
para la "poca este descubrimiento trao consi!o muchas ms dudas, pero tambi"n
aplicaciones con las cuales la tecnolo!a avanza de manera desmesurada.
Kambi"n nos demuestra lo peque9o que puede lle!ar a ser lo conocido, esto da una nueva
idea de desconocimiento de todo, pero al mismo tiempo brinda una idea de todas las
posibilidades que estn afuera a la espera de ser descubiertas.
66
R)I)R)N+,AB
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