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El huracn Sandy se acerca a la Costa Atlntica de EE UU en las primeras horas de la

maana del 29 de Octubre de 2012. ( NASA Earth Obsevatory. Imagen de Jese Allen y
Robert Simmon con utilizacin de informacin diurna y nocturna de VIIRS del satlite Suomi
de la NPP.
En un mundo en proceso de calentamiento, puede haber menos pero ms
fuertes tormentas

Por Adam Voiland. Diseo de Robert Simmon. 5 de Marzo de 2013

Los cientficos investigan de qu manera el cambio climtico afecta al clima extremo
Pocas imgenes son tan bellas y tan aterradoras como la vista satelital de un huracn a
punto de tocar tierra. El 29 de Octubre de 2012, el satlite Suomi de la NPP (Asociacin
Nacional de rbita Polar) captur una ominosa imagen nocturna de Sandy - una gran
tormenta hbrida que fue parte huracn parte temporal - que azot la costa de Nueva Jersey.
El cordn de luces que se extiende desde Washington hasta Boston fue cubierto en su
mayora por espesas y fantasmales nubes de tormenta. Una de las ciudades ms
intensamente iluminadas del mundo, Nueva York, era poco ms que una difusa mancha a
travs de las nubes de Sandy.
En cuestin de horas, esa mancha de luz se oscureci, extensas zonas de tierra de Manhatan
quedaron bajo agua. Las playas Rockaaway se incendiaron. Los techos a lo largo de la
costa de Nueva Jersey se convirtieron en islas temporarias para la gente que escapaba de
una pared de agua marina que surgi tierra adentro.



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El huracn Sandy dej sin energa a gran parte del bajo Manhatan Nueva York

Fue la Supertormenta Sandy una expresin de un fenmeno sobre normal para nuestro
clima?
Fue una tormenta sonsacada por el cambio climtico?
Si se observa el singular conjunto de circunstancias en las cuales surgi Sandy y uno sabe
algo sobre meteorologa y clima, es difcil no hacerse esa clase de preguntas dice Marshall
Shepherd , director del Programa de Ciencias Atmosfricas de la Universidad de Georgia.


El meteorlogo de investigacin Marshal Shepherd compara el cambio climtico y los extremos del clima con
los esteroides y el baseball. Seguramente hubo algo de influencia, pero tenemos que trabajar ms antes de
poder precisar qu porcentaje.

Sandy no es la nica tormenta reciente que hace que la gente se pregunte acerca del cambio
climtico y el tiempo. En 2010, una pica tormenta invernal denominada Snowmagedon
arroj ms de medio metro (2 pies) de nieve a lo largo de muchas partes de la Costa Este

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de Estados Unidos. Y en abril de 2011, los tornados mataron a ms de 364
estadounidenses- la mxima cantidad en un mes-. El pico de tornados cre marcas de
destruccin tan extensas y anchas en el paisaje que podan verse desde el espacio. En 2011
y 2012, Estados Unidos marc records en la cantidad de desastres climticos que
excedieron $ un billn en prdidas; la mayora fueron tormentas.

La escuela Secundaria Hackleburg de Alabama fue destruida por un tornado en Abril de 2011 (fotografa
gentileza de la Agencia Federal de manejo de Emergencias

Todos estos eventos climticos han ocurrido mientras la concentracin de los gases del
efecto invernadero en la atmsfera ha aumentado ms de lo que lo ha hecho durante al
menos 100.000 aos. Los cientficos estn casi seguros de que la acumulacin de dixido
de carbono ya ha causado cambios en la atmsfera terrestre y en los ecosistemas. La capa
inferior de la atmsfera (la troposfera), se ha calentado notablemente en especial en las
latitudes altas. Tambin lo han hecho los ocanos. Las olas de calor y las sequas se
volvieron ms frecuentes y ms extremas. El hielo del rtico se est derritiendo a paso
rcord y los paisajes nevados del lejano Norte han comenzado a derretirse antes cada ao.
Dado todo el cambio que ya se produjo, es razonable preguntarse si el cambio climtico
afect tambin a las tormentas. Despus de los tornados de 2011, fui atiborrado de
llamadas de reporteros, dice Anthony del Genio, un climatlogo del Instituto Goddard de
Estudios Espaciales de la NASA (GISS) la gente quera respuestas rpidas y definitivas.
El problema es que la ciencia no es eso.
Histricamente, la investigacin sobre los tornados, huracanes y otro tipo de tormentas se
ha centrado en el pronstico a corto plazo, no en entender cmo cambian las tormentas con
el paso del tiempo. Los registros confiables de tormentas a largo plazo son escasos y los

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diferentes mtodos de observacin y reporte han hecho que muchos cientficos y
meteorlogos se sientan escpticos. Pero el estudio de las tormentas y el clima ha
comenzado a desarrollarse dice Del Genio y est surgiendo un consenso: en muchas clases
de tormenta, el calentamiento global podra preparar a la atmsfera para producir menos
pero ms fuertes tormentas.
Las tormentas se vuelven ms fuertes
Qu significa exactamente que las tormentas se vuelvan ms fuertes? Significa un rea
ventosa ms extensa? menos presin en el centro? ms lluvias y nieve? mayor tensin
en las tormentas?
Uno debe recordar que las tormentas no son unidimensionales dice Del Genio. Existen
muchos tipos de tormenta y al clasificar cmo los aspectos de cada tipo responden al
calentamiento es donde la ciencia se vuelve interesante.

Mientras Sandy suba por la Costa
Este de Estados Unidos, las
temperaturas marinas inusualmente
clidas permitieron que la tormenta
no perdiera fuerza despus de dejar
las aguas tropicales. (Mapa de
Robert Simonn con el uso de
informacin Earth System Research
Laboratory de la NOOA.)

Anomala de temperatura en la superficie marina.
Los niveles del mar en aumento exacerbaron la tensin de la tormenta Sandy, por ejemplo,
una conexin directa entre el calentamiento global y el dao de la tormenta. Y las
temperaturas inusualmente altas de la superficie marina en el Atlntico probablemente
intensificaron la tormenta.
Pero atribuir toda la furia de Sandy su naturaleza hbrida, la escala de sus vientos y su
curso inusual- al calentamiento global es apresurado, dice Shepherd , el actual presidente
de la American Metheorological Society.


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Los pronosticadores del tiempo usan trminos como nevadas, derechos, granizadas,
tormentas tropicales, ventiscas, sistemas de baja presin, tempestades, huracanes, tifones,
temporales y tornados. Los meteorlogos de investigacin y los climatlogos tienen una
manera ms simple de clasificar las tormentas:
Tormentas elctricas, ciclones tropicales y ciclones extra tropicales. Todas son alteraciones
atmosfricas que redistribuyen el calor y producen alguna combinacin de nubes,
precipitacin y viento.
Las tormentas elctricas son la clase ms leve y son frecuentemente parte de sistemas ms
grandes de tormentas (ciclones tropicales, extra tropicales). Todas las tormentas necesitan
humedad, energa y determinadas condiciones de viento para desarrollarse pero, la
combinacin de ingredientes vara segn el tipo de tormenta y las condiciones
meteorolgicas locales.

Los ciclones tropicales, los ciclones extratropicales y las tormentas elctricas son las tres clases
fundamentales de tormentas estudiadas por la comunidad del cambio climtico. (Imagen 2013
EUMETSAT).

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Por ejemplo, las tormentas elctricas se forman cuando un disparador - un frente fro que
hace converger los vientos cercanos a la superficie y la topografa escarpada- desestabiliza
una masa de aire clido y hmedo y provoca que sta se eleve. El aire se expande y se
enfra mientras asciende aumentado la humedad hasta que el vapor de agua se condensa en
gotitas lquidas o cristales de hielo en nubes que generan precipitacin. El proceso de
transformacin del vapor de agua en agua lquida o hielo libera el calor latente hacia la
atmsfera. (Si esto no tiene sentido, recuerden que el proceso inverso transformar el agua
lquida en vapor de agua hirvindola - requiere calor).
Las tormentas se sustentan del calor latente, lo cual es el motivo de que los cientficos
piensen que el calentamiento global fortalece las tormentas. El calor adicional de la
atmsfera y de los ocanos fomenta las tormentas; cuanta ms energa calrica ingresa, con
mayor fuerza puede golpear un sistema climtico.
Etapa del cmulus en Etapa de desarrollo. Etapa de disipacin.
forma de torre.

Las tormentas elctricas impulsan energa del calor liberado por la condensacin del vapor de agua. Esta
energa del calor latente impulsa las nubes de tormenta elctrica hacia lo alto de la atmsfera. Las
tormentas elctricas se disipan cuando el fro generado en forma descendente por las gotas de lluvia que
caen, sofoca el aire clido ascendente. (Imagen adaptada del Servicio meteorolgico Nacional de la NOOA)

Ya existe evidencia de que los vientos de algunas tormentas podran cambiar. Un estudio
basado en ms de dos dcadas de informacin de un altmetro satelital (que mide la altura
de la superficie marina) demostr que los huracanes se intensifican notablemente ms
rpido en la actualidad que hace 25 aos. Especficamente, los investigadores descubrieron
que las tormentas alcanzan la categora 3 en la velocidad de los vientos nueve horas ms
rpido que en la dcada del 80. Otro estudio basado en un satlite comprob que la
velocidad de los vientos globales haba aumentado a un promedio de un 5 por ciento en las
dos ltimas dcadas.

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Tambin existe evidencia de que el vapor de agua adicional de la atmsfera hace que las
tormentas sean ms hmedas. Durante los ltimos 25 aos, los satlites han registrado un 4
por ciento de aumento del vapor de agua de la columna de aire. En los registros con base
terrestre, alrededor del 76 por ciento de las estaciones climticas de los Estados Unidos han
notado incrementos de la precipitacin extrema desde 1984. Un anlisis comprob que las
descargas extremas se producen con una frecuencia mayor al 30 por ciento. Otro estudio
comprob que las tormentas ms grandes producen un 10 por ciento ms de precipitacin
en la actualidad.
Anomala especfica de la humedad (g/kg)

Los incrementos de la temperatura global aumentaron la humedad atmosfrica (grfico de Robert Simmon
basado en informacin del Centro de Datos climticos de la NOOA.)
William Lau, un cientfico del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA,
concluy en un informe de 2012 que los totales de lluvias de los ciclones tropicales del
Atlntico Norte han aumentado en un promedio del 24 por ciento por dcada desde 1988.
El aumento de la precipitacin no es aplicable nicamente a la lluvia. Los cientficos de la
NOOA han examinado 120 aos de informacin y comprobaron que hubo el doble de
nevadas regionales extremas entre 1961 y 2010 que las que hubo desde 1900 hasta 1960.
Pero calcular el tamao mximo de una tormenta, las lluvias ms copiosas y los vientos
ms intensos no captura el verdadero alcance de su poder. Kerry Emanuel, un experto en
huracanes del Instituto de Tecnologa de Massachussets desarroll un mtodo para calcular
la energa total que gastan los ciclones tropicales durante su ciclo de vida. En 2005,
demostr que los huracanes del Atlntico son alrededor del 60 por ciento ms poderosos de
lo que eran en la dcada del 70. Las tormentas duraron ms tiempo y la velocidad mxima
de sus vientos haba aumentado alrededor del 25 por ciento ( una investigacin subsecuente
demostr que la intensificacin puede estar relacionada a las diferencias entre la
temperatura de los ocanos Atlntico y Pacfico)
Efectos del sube y baja de la temperatura
Si entender el impacto del calentamiento global sobre las tormentas fuera simplemente una
cuestin de hacer coincidir los totales de humedad adicional, la respuesta sera bastante

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convencional. Sin embargo, la realidad es ms complicada. El agregado de vapor de agua
adicional en la atmsfera es slo una de las maneras en que el calentamiento global est
cambiando al planeta. Otro factor importante es la manera en la que se altera el calor de la
atmsfera.
Desde mediados del Siglo Veinte la temperatura global promedio ha aumentado alrededor
de 0,6C (1,1F), pero el calentamiento no se dio de igual manera en todas partes. Las
temperaturas han aumentado casi el doble ms rpido en el rtico que en las latitudes
medias. El desprendimiento del hielo marino es un motivo clave. El hielo brillante y
reflectivo da paso al mar abierto ms oscuro, ampliando la tendencia del calentamiento al
absorber ms calor del Sol. Por otro lado, la abundancia de la conveccin y las tormentas
elctricas en los trpicos contribuye a disminuir el ritmo del calentamiento al alejar el calor
de la superficie.

Anomala de la temperatura 2000- 2009
Las temperaturas globales desde 2000 a 2009 fueron un promedio de alrededor de 0,6C
ms altas de lo que fueron desde 1951 hasta 1980. Adems el rtico estuvo alrededor de
2C ms clido. (Imagen de la NASA por Robert Simmon, con anlisis GIIS de la
temperatura de la superficie) (datos GIIS TEMP).
Los climatlogos piensan que los niveles de calentamiento desde el Ecuador hasta los polos
podran tener un impacto importante en algunos tipos de tormentas. Los ciclones extra-
tropicales, por ejemplo, recogen energa de la atmsfera cuando las masas de aire clido y
fro interactan en el frente polar- el lmite entre el aire polar ms fresco y el aire
subtropical ms clido-. A medida que la diferencia entre la temperatura de los polos y de
los trpicos disminuye, podra haber menos energa para que absorban estas tormentas, un
cambio que podra debilitarlas o hacerlas menos frecuentes.

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Anomala de la temperatura
Las temperaturas aumentan ms cerca de los polos que del Ecuador. Este grfico muestra
el cambio de temperatura versus las latitudes desde 1880 a 2012. El reducido contraste de
temperatura entre las latitudes altas y los trpicos probablemente debilite los ciclones
extra- tropicales. Imagen de la NASA por Robert Simmon , con anlisis GIIS de la
temperatura de la superficie.( datos GIIS TEMP).

La clasificacin de los factores opuestos es lo que hace de esto un problema tan desafiante
dice Del Genio y recuerden que es solamente una simplificacin.
Estos no son los dos nicos factores involucrados.
La cizalladura - un clculo de cmo la velocidad y la direccin de los vientos difiere en los
distintos niveles de la atmsfera - complica el cuadro porque puede afectar a las tormentas
de varias maneras. Los ciclones tropicales requieren una cizalladura dbil, en otras palabras
requieren mnimas diferencias en las velocidades del viento en los niveles adyacentes de la
atmsfera. La cizalladura fuerte desgarra los ciclones tropicales evitando que el calor y la
humedad se organicen en un ncleo de tormenta.
Una investigacin sugiere que la cizalladura del Atlntico podra aumentar de una a dos
millas (1,6 a 3,2 Km) por hora por cada grado que aumentan las temperaturas globales. Es
este potencial aumento lo que explica por qu muchos simuladores climticos llegan a la
conclusin de que la cantidad de ciclones tropicales ser igual o disminuir incluso a
medida que las tormentas fuertes se vuelven ms fuertes. Un artculo publicado en 2010 por

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el grupo de lderes mundiales expertos en tormentas lleg a la conclusin de que la
intensidad promedio de los ciclones tropicales probablemente aumente entre un 2 a un 11
por ciento en el 2100, pero la frecuencia total de tormentas disminuir entre un 6 y un 34
por ciento.

El huracn Flix se desplaza sobre el Mar Caribe como se observ desde la Estacin Espacial Internacional
el 3 de septiembre de 2007.
Otro factor que complica el cuadro es que los mismos cambios de temperatura desde el
Ecuador hasta los polos que podran influir en la formacin de tormentas tambin podran
afectar a los vientos que las orientan. Por ejemplo, las corrientes a chorro - las corrientes
con meandros de aire con movimiento rpido que desempean un papel clave en la
orientacin de las tormentas - podran aumentar o disminuir la velocidad. Una corriente a
chorro muy lenta significara tormentas de movimientos ms lentos que podran arrojar
descargas ms copiosas de lluvia y nieve, en especial en las zonas costeras.
Una investigacin preliminar de Jennifer Francis de la Universidad de Rutgers sugiere que
los vientos de Oeste a Este de la corriente a chorro se volvieron ms lentos y ms
ondulados desde 1979 debido al desprendimiento de hielo del Mar rtico. Francis
argumenta que los cambios pueden haber contribuido con los eventos de clima extremo de
los ltimos aos al crear grandes pliegues y declives en las corrientes de chorro - lo que los
meteorlogos llaman patrones de bloqueo-.

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Los patrones de bloqueo son reas de persistente alta presin que con frecuencia
acompaan al clima extremo. Por ejemplo fue un patrn de bloqueo lo que condujo a los
largos diluvios y devastadoras inundaciones en Paquistn en 2010. Y fue un patrn de
bloqueo similar lo que caus un derretimiento record en Greenland durante el verano de
2012 y ayud a impulsar a la sper- tormenta Sandy tierra adentro en lugar de hacia el mar.