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42 CAPTULO DOS Desarrollo de la comunicacin en la infancia
L A EXPRESiN DE INTENCIONES COMUNICATIVAS ANTES
DEL HABLA
Caracter sticas de la comunicacin intencional
L a mayora de los padres considera que todas las vocalizaciones de los bebs son co-
municativas y tienen significado. Goldman (2001) entrevist a madres y concluy
que muchas pensaban que sus bebs estaban diciendo mam con tan solo dos meses,
einterpretaban que mam significaba desear algo. Sin embargo, no hay ninguna indi-
cacin deque aesaedad el beb haga nada de forma intencional para obtener laaten-
cin y ayuda de su cuidador. En cambio, alos once meses, un beb puede sealar un
objeto fuera desu alcance, hacer contacto visual con su cuidador, volver amirar al ob-
jeto yproducir un sonido. En qu difiere estasecuencia deacciones delimitarse allo-
rar, alborotarse o producir un sonido de balbuceo que la madre interpreta como
mam?
Es muy difcil decidir si determinadas conductas constituyen una comunicacin
intencional o no. Por ejemplo, piense en un perro que ladra junto alapuerta delaco-
cina. Puede que supropietario interprete que esaseal significa que el animal quiere sa-
lir. Eseste ladrido una comunicacin intencional o una conducta que solo se repite
porque en el pasado ha dado lugar al acontecimiento deseado? Cmo sepuede saber?
Ha habido un gran debate sobre cules son lascaractersticas delacomunicacin inten-
cional yhasta qu punto un beb hace gestos ovocaliza deliberadamente para atraer la
atencin de un cuidador. Parece intil intentar establecer un nico criterio fundamen-
tal para decidir si determinada conducta es una comunicacin intencional. Sin em-
bargo, si utilizamos una serie de criterios, aplicndolos a todo e! repertorio de
conductas de! beb en determinado momento de su desarrollo, podemos tener cierta
confianza al valorar si el beb estempezando acomunicarse con intencionalidad o no
(Sugarman, 1984).
L os siguientes criterios se aplican con frecuencia para decidir si un beb est
realizando una comunicacin intencional'
1. El beb establece contacto visual con e! interlocutor al tiempo que hace gestos
o vocaliza, alternando con frecuencia su mirada entre un objeto y su inter-
locutor.
2. A lgunos gestos son consistentes yrituales. Por ejemplo, un beb utilizaba el gesto
de abrir y cerrar la mano siempre que quera algo, en vez de intentar alcanzar e!
objeto por s mismo.
3. A lgunas vocalizaciones son consistentes y rituales. Puede que un beb produzca
lossonidos eh eh cada vez que quiere algo. Otro beb utilizar probablemente un
sonido distinto en lamisma situacin, porque este sonido no hasido copiado de!
habla delos adultos sino que es una seal desarrollada por e! beb.
4. Tras un gesto ouna vocalizacin, el nio hace una pausa para esperar larespuesta
desu interlocutor.
5. El nio insiste en intentar comunicarse si no es comprendido y, aveces, incluso
modifica su conducta para comunicarse con ms claridad.
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La expresin de intenciones comunicativos antes del habla
Cuando seanalizan las conductas de un beb siguiendo estos criterios, no existe una
frontera distintiva entre laconducta sin intencin comunicativa y lacomunicacin in-
tencional, ni tampoco una edad exacta alaque clasificamos alos bebs como cornuni-
cadores intencionales. Por el contrario, los bebs progresan paulatinamente hacia una
comprensin delasmetas ydel papel potencial delos dems para alcanzadas. Por ejem-
plo, en un estudio, las madres de bebs con edades comprendidas entre los seis y los
trece meses sujetaban un juguete atractivo fuera del alcance del beb. L os.observadores
grabaron en vdeo y puntuaron las miradas, gestos y vocalizaciones de los bebs bus-
cando seales de los mismos para intentar influir sobre sus madres, ms que intentar
sencillamente coger el juguete o expresar frustracin. En esta situacin, seconsider
que incluso algunos bebs deseis meses utilizaban deliberadamente asus madres para
alcanzar sus objetivos (Moisier y Rogoff, 1994).
Parael beb medio, esperamos que lasprimeras seales decomunicacin intencio-
nal surjan entrelosocho ylosdiezmeses. Cuando intentamos determinar si el bebhaem-
pezado a comunicarse con intencionalidad, nuestras valoraciones severn afectadas por
pequeas diferencias en lassituaciones observadas o por loscriterios utilizados para clasi-
ficar losgestosolasvocalizaciones como intencional es, pero, sinduda, latransicin deun
comunicador accidental aun comunicador intencional es extremadamente importante
tanto para el nio como para su cuidador (Camaioni, 2001; L egersteey Barillas, 2003).
Con ello no sequiere decir que el beb que an no utiliza palabras comprende el
proceso de comunicacin delamisma manera que un nio ms mayor. L atotal com-
prensin de cmo afectan las palabras o los gestos a los conocimientos y creencias
de los dems es un acontecimiento muy posterior, eincluso los parlanchines nios de
cuatro aos an estn aprendiendo cmo sedesarrolla lacomunicacin.
Funciones de las primeras conductas comunicativas
L os anlisis de las funciones de laprimera comunicacin derivan de detalladas obser-
vaciones delas conductas delos nios en diversas situaciones. Seha propuesto una se-
rie de trminos ysistemas distintos para clasificar lasprimeras funciones comunicativas
(p.e., Seibert y Hagan, 1982; Sugarman, 1984). L amayora delos sistemas distingue,
al menos, entre vocalizaciones ogestos que influyen sobre el oyente para que haga algo,
y vocalizaciones o gestos que dirigen laatencin del oyente, amenudo con ms subca-
tegoras, tal y como semuestra aqu con ejemplos delas conductas tpicas:
1. Funcin comunicativa imperativa
A . Rechazo. Seemplean sistemticamente gestos o vocalizaciones para terminar
una interaccin. Por ejemplo, el nio empuja el objeto que seleofrece y vo-
caliza, o utiliza un gesto o una vocalizacin para terminar una accin.
B. Peticin. Seutilizan sistemticamente gestos o vocalizaciones para conseguir
que el interlocutor haga algo o ayude al nio aalcanzar su objetivo.
1. Peticin de interaccin social. Seutiliza para atraer y mantener laatencin
del interlocutor. Por ejemplo, un nio que estsiendo ignorado puede uti-
lizar un gesto o una vocalizacin para atraer laatencin desu cuidador.
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2. Peticin de un objeto. Seutiliza para indicar el deseo de conseguir un ob-
jeto que no est al alcance del nio.
3. Peticin de una accin. Seutiliza para ainiciar una accin de! oyente. Por
ejemplo, el beb puede levantar sus brazos y utilizar una vocalizacin
cuando quiere que selo coja en brazos.
2. Funcin comunicativa declarativa o comentario
Seutilizan gestos o vocalizaciones sistemticamente para dirigir laatencin de!
interlocutor con laintencin de observar juntos un objeto o un acontecimiento.
Por ejemplo, el beb puede mostrar un objeto al cuidador cogindolo con lamano
y vocalizando, o puede entregrse!o al cuidador. Se puede utilizar el gesto de
sealar, no con el propsito deobtener un objeto, sino para dirigir laatencin del
interlocutor al mismo.
Todas estasfunciones comunicativas son expresadas por los bebs con un desarro-
llo normal antes de empezar autilizar las palabras (Wetherby, Cain, Yonclas yWalker,
1988). Cuando los nios empiezan ahablar utilizando palabras realesde su idioma, es-
tas emergen dentro de un rico marco defunciones comunicativas yaestablecidas hacia
e! final desu primer ao de vida.
La forma de las primeras conductas comunicativas
L as primeras comunicaciones se producen utilizando tanto gestos como sonidos -.
Como ejemplo deun gesto comunicativo, vamos aexaminar el gesto desealar. Es dis-
tinto sealar que intentar coger algo. Cuando se intenta coger algo los dedos estn
abiertos, pero cuando seseala, e! dedo ndice est extendido, mientras que los dems
estn cerrados. L amayora de los bebs empieza asealar objetos o imgenes entre los
seisy los diez meses.
El beb tambin aprende que la respuesta adecuada cuando el cuidador seala
algo consiste en mirar en ladireccin indicada por el dedo y no al extremo del propio
dedo (cuando tenga laocasin, observe larespuesta de un perro o un gato cuando se-
ala). L osbebs suelen empezar areaccionar adecuadamente al gesto desealar deotros
entre los nueve y los doce meses.
A los doce meses, muchos bebs sealan a un objeto por s mismos y despus
cambian ladireccin de la mirada para establecer contacto visual con e! oyente, para
comprobar si seha observado hacia dnde sealaban (Masur, 1983).
Quiz el lector sepregunte por qu un libro sobre el desarrollo del lenguaje in-
cluye un anlisis del gesto de sealar. Para un adulto, aunque los gestos suelen acom-
paar al habla, no parecen parte del lenguaje de la misma manera que los sonidos, las
palabras olasfrases. Sin embargo, para un beb tanto los gestos como los sonidos pue-
den servir, y normalmente sirven, desmbolos. L aaparicin deambos tipos desmbo-
los reflejaun importante cambio en el desarrollo de lacapacidad mental del nio. Por
ejemplo, los bebs que aprenden pronto acomunicarse abase de sealar tienden aser
precoces tambin en otras facetas del desarrollo de! lenguaje, como empezar a com-
prender laspalabras (Butterworth, 2003).
La expresin de intenciones comunicativas antes del habla 4,5
A unque sealar sigue siendo parte de la comunicacin no verbal a lo largo de
toda lavida, lamayora delos bebs desarrolla gestos singulares que seutilizan antes de
aprender lasprimeras palabras. A credolo y Goodwyn (1988) observaron que los bebs
intentan transmitir toda una seriedefunciones comunicativas mediante gestos inventa-
dos. Puesto que loscuidadores delosbebs no estn buscando normalmente una comu-
nicacin mediante gestos, muchas veces ni siquiera se dan cuenta de que se utilizan
siempre los mismos gestos. A medida que los bebs van aprendiendo palabras del
idioma que seleshabla, empiezan adepender cada vez ms de lacomunicacin verbal
y desaparecen los gestos inventados (Messinger y Fogel, 1998).
Goodwyn, A credolo y Brown (2000) ensearon a un grupo de padres autilizar
gestos elegidos por ellos mismos cuando hablaban con sus bebs a partir de los once
meses deedad. Por ejemplo, cuando decan mira al pajarito el padre aleteaba con los bra-
zos. L os bebs empezaron autilizar esos gestos justo antes de empezar autilizar las pa-
labras, y tenan mejores puntuaciones en pruebas del desarrollo del lenguaje adiversas
edades hasta los 36 meses. A partir deesta investigacin, A credolo y Goodwyn (1998)
publicaron un libro para lospadres llamado Baby Signs: How to Talk with Your Baby be-
[ore Your Baby Can Talk (Seales de los bebs: cmo hablar con su beb antes de que el beb
hable), en el que afirmaban que losgestos proporcionan ventajas para los bebs ysuspa-
dres, y enseaban alos padres aensear signos asus bebs. Tambin pusieron en mar-
cha una empresa para ensear alos padres aensear signos asus bebs.
A proximadamente al mismo tiempo, otro investigador, J oseph Garca (1999),
public Sign with Your Baby: How to Communicate with lnfonts before They Can
Speak (Hable con signos con su beb: cmo comunicarse con los bebs antes de que pue-
dan hablar) y desarroll una serie de vdeos que enseaban alos padres a utilizar la
lengua de signos americana (A SL ) con sus bebs. En laactualidad existen docenas de
libros y cientos de productos relacionados con laenseanza del lenguaje de signos a
los bebs.
Sin embargo, algunos ponen en duda el valor de tanto nfasis en ensear gestos.
A firman que, al fin yal cabo, seestalterando el curso normal del desarrollo enseando
estos signos, sin saber si podra haber consecuencias negativas (J ohnston, Durieux-
Smith yBloom, 2005). Todava no hay suficiente investigacin sobre los efectos alargo
plazo de los sistemas de ensear signos a los bebs para hacer recomendaciones sobre si
los padres deberan utilizar estos signos o no. L ospadres que decidan probar con estos
signos apreciarn la disponibilidad de otra forma de interactuar con su beb, pero no
sedebe intentar ensear signos si el beb no disfruta aprendindolos y, sin duda,no de-
bera hacerla para convertir asu beb en un genio.
L as vocalizaciones utilizadas por los nios poco despus de empezar aaprender
palabras convencionales han recibido una gran atencin, porque constituyen un inte-
resante vnculo entre la comunicacin prelingista y el habla. L as vocalizaciones que
contienen patrones desonidos consistentes que seutilizan siempre en el mismo tipo de
situacin pero que son especificas de cada nio en vez de estar basadas en el lenguaje
adulto se denominan protopalabras. Por ejemplo, un beb puede empezar a utilizar
cierta vocalizacin (imaginemos que suena como lala) cuando se restriega la mantilla
contra la mejilla, y despus, en un momenro posterior, puede utilizar lala cuando
quiere la mantilla. A veces, incluso toda la familia termina utilizando durante cierto
CAPTULO DOS Desarrollo de la comunicacin en la infancia
tiempo lapalabra empleada por e! beb, diciendo cosasque suenan achino alosdems,
como creo que quiere su lala.
Carter (J 979) estudi a un nio llamado David durante varios meses amedida
que empezaba acomunicarse de forma intencional, y observ que sus vocalizaciones
preverbales eran, al principio, bastante variables en cuanto a la pronunciacin, pero
siempre estaban vinculadas adeterminados gestos. Por ejemplo, varios sonidos pareci-
dos aba, acompaados de movimientos de las manos, parecan sealar que no quera
algo, mientras que lossonidos que incorporaban mmm acompaados deechar lamano
haciadelante significaban que s lo quera. Con el tiempo, lasvocalizaciones van siendo
cada vez ms consistentes y estn menos vinculadas auna determinada accin (el Ca-
ptulo 3seocupa ms extensamente delas protopalabras).
Evaluacin de las intenciones comunicativas
L ascapacidades cornunicativas deun nio sepueden evaluar como parte deuna inves-
tigacin sobre el desarrollo delacomunicacin o en un contexto clnico con el prop-
sito deaveriguar si e! nio est progresando como cabra esperar en comparacin con
otros nios desu edad. En la investigacin se utiliza aveces un mtodo denominado
observacin poco estructurada. Sesolicita al cuidador que juegue con el nio deforma
natural mientras un observador formado punra laconducta de! nio, yaseadurante
lapropia sesin o en vdeo. Por ejemplo, e! observador buscar ejemplos de comenta-
rios, como cuando el nio seala, muestra odaobjetos, acompaando aveceslaaccin
con lamisma vocalizacin (Coggins, Olswang y Gurhrie, 1987).
En una observacin estructurada semanipula lasituacin de cierta manera para
aumentar laprobabilidad de observar laconducta que interesa. Por ejemplo, sepuede
utilizar una tarea de induccin comunicativa para animar al nio ahacer peticiones.
Puede que sepresente al nio unjuguete atractivo dentro deun contenedor deplstico
cubierto. Un beb que todava no secomunica de forma intencional pueden aporrear
e! contenedor y alborotarse, o llorar de frustracin, mientras que otro beb preverbal
puede dar el contenedor aun adulto, establecer contacto visual, sealar el juguete y/o
vocalizar, y persistir en esasconductas que parecen dirigidas al adulto (Casby y Cum-
pata, 1986). A nlogamente, sepodra ver cmo expresa el nio su rechazo presentan-
doleun juguete menos deseable mientras semantienen otros juguetes ms deseables a
lavistapero fuera desu alcance (Olswang, Bain, Dunn y Cooper, 1983).
Para facilitar laevaluacin clnica, existen normas disponibles para diversas fa-
cetas del desarrollo del lenguaje, incluyendo el periodo anterior alautilizacin de las
palabras, basadas en un gran estudio que recopil los informes de las madres sobre
lasconductas comunicarivas desus hijos (Fenson et al, 1994). L as preguntas utiliza-
das en el estudio estn disponibles como dos escalas llamadas Inventarias del Desa-
rrollo Comunicativo MacA rthur-Bates (CDI), uno utilizado para los bebs de entre
ocho y diecisis meses, y otro para los nios dediecisis atreinta meses (Fenson et al,
2007. Existen adaptaciones de estos inventarias para poblaciones de lengua caste-
llana). Normalmente, se pide ala madre del nio que haga un informe sobre las pa-
labras que comprende o dice, y seleplantean preguntas concretas sobre laconducta
ccrnunicariva de su hijo. Meadows, Elias y Bain (2000) han informado de que las
El contexto social del beb preverbal 47
madres son capaces de identificar de manera consistente los actos de comunicacin
de sus hijos.
Otro sistema deevaluacin, lasEscalas deComunicacin y Conducta Simblica
(Wetherby y Prizant, 2002), fue utilizado en un estudio de casi 2.000 bebs, inclu-
yendo bebs con factores de riesgo (prematuros, partos mltiples, historial familiar de
dificultades del habla, bajo estatus socioeconmico yotros). Hubo pocas variaciones en
el patrn de desarrollo delasconductas comunicativas, incluso cuando haba diferen-
cias en laedad de adquisicin de determinadas conductas (Reilly et al., 2006).
Un objetivo permanente delainvestigacin consiste en identificar pistas tempra-
nas fiables que permitan predecir si un nio vaatener dificultades para adquirir el len-
guaje. Por ejemplo, si parece que un beb es algo lento para empezar a hablar pero
comprende el lenguaje eintenta comunicarse con gestos oprotopalabras, habr menos
preocupacin que cuando un beb delamisma edad no muestra ningn inters por co-
municarse (Watt, Wetherby yShumway, 2006). (Vase tambin el Captulo 9sobre el
desarrollo arpico del lenguaje) .

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