9

Bha = 10
9
ha
CUADRO 2
Categoras de tierras ridas segn la FAO (1993), clasificacin y extensin (PNUMA, 1992)
Clasificacin P/ETP Lluvia
(mm)
rea
(%)
rea
(Bha)
Hiperridas < 0,05 < 200 7,50 1,00
ridas 0,05 < P/ETP< 0,20 < 200 (invierno) o <400 (verano) 12,1 1,62
Semiridas 0,20 < P/ETP < 0,50 200500 (invierno) o 400600 (verano) 17,7 2,37
Secas subhmedas 0,50 < P/ETP < 0,65 500700 (invierno) o 600800 (verano) 9,90 1,32
Total 47,2 6,31
Captulo 2
Las tierras ridas del mundo
DEFINICIN DE TIERRAS RIDAS
Segn las definiciones, alrededor del 47 por ciento de la superficie de la tierra puede
catalogarse como tierras ridas (UNEP, 1992). Aunque no existen lmites claros, las
tierras ridas se consideran como aquellas reas donde el promedio de lluvias es menor
que las prdidas potenciales de humedad a travs de la evaporacin y la transpiracin.
De acuerdo con el Atlas Mundial de Desertificacin (UNEP, 1992), las tierras ridas
tienen una relacin de precipitacin anual promedio (P) respecto a la evapotranspiracin
potencial (ETP) menor de 0,65.
En las zonas en que prevalece el dficit de agua a lo largo de todo el ao, las tierras
ridas se clasifican como extremadamente ridas o hiperridas, mientras que cuando
ocurre durante la mayora del ao se catalogan como regiones ridas, o, semiridas. La
aridez se evala sobre la base de las variables del clima (conocida como ndice de aridez),
o de acuerdo con la FAO, sobre la base de cuantos das el balance de agua permite el
crecimiento de las plantas (estacin de crecimiento). El ndice de aridez utiliza la
relacin P/ETP para clasificar las tierras ridas en hiperridas, ridas, semiridas y
secas subhmedas (Cuadro 2).
El balance negativo entre la precipitacin y la evapotranspiracin da como resultado
un perodo corto de crecimiento de los cultivos (usualmente, menos de 120 das). Para
los propsitos del secuestro de carbono, las tierras ridas tambin incluyen reas ridas,
semiridas y reas secas subhmedas. Las regiones hiperridas no se consideran, puesto
que en ellas no son posibles los cultivos, salvo cuando se aplica riego.
Las sequas son caractersticas de las tierras ridas y pueden definirse como perodos
(1-2 aos) en los que las lluvias se encuentran por debajo del promedio. Las sequas
que persisten durante una dcada o ms se conocen como desecacin, las cuales tienen
consecuencias desastrosas sobre la productividad de las tierras y la prdida de la
vegetacin. La preparacin contra la sequa y la mitigacin de sus riesgos son aspectos
esenciales para un manejo adecuado de las tierras ridas. Las poblaciones que habitan
en estas regiones han estado desarrollando estrategias para hacerle frente incluyendo:
fortalecimiento de estrategias locales para enfrentar la sequa; mantener el desarrollo y
adopcin de prcticas de manejo de recursos que protejan y mejoren la productividad
incrementando as la adaptabilidad de los sistemas agrcolas; reducir las fluctuaciones
en los precios del ganado y los granos durante los perodos de sequa por medio de
la expansin del mercado y la reduccin de los costos de transaccin; el desarrollo de
un conjunto de indicadores de aviso y el acopio de reservas de pastoreo o de reservas
estratgicas de agua (ygard, Vedeld y Aune, 1999).
Secuestro de carbono en tierras ridas 10
fsica principalmente originada por factores climticos, tales como las
inundaciones y sequas que causan erosin del suelo (elica e
hdrica),
qumica generalmente en forma de salinizacin (en tierras con riego),
biolgica principalmente como resultado de la oxidacin de la materia
orgnica de la capa superficial del suelo en las tierras ridas.
Fuente: UNEP (1997)
CUADRO 3
Tierras degradadas por continente
Clasificacin frica Asia Oceana Europa Amrica del Norte Amrica del Sur
(millones de ha)
Deforestacin 18,60 115,5 4,20 38,90 4,30 32,20
Sobrepastoreo 184,60 118,8 78,50 41,30 27,70 26,20
Agrcutura 62,20 96,70 4,80 18,30 41,40 11,60
Sobreexplotacin 54,00 42,30 2,00 2,00 6,10 9,10
Bioindustrial 0,00 1,00 0,00 0,90 0,00 0,00
Total degradada 319,40 370,30 87,50 99,40 79,50 79,10
Total 1 286,00 1 671,80 663,30 299,60 732,40 513,00
DEGRADACIN DE LAS TIERRAS EN LAS REGIONES RIDAS
La desertificacin ocurre a partir de la degradacin de los ecosistemas naturales en las
tierras ridas y constituye un importante problema global (UNEP, 1992). La CCD lo
define como Degradacin de la tierra por su uso en regiones ridas, semiridas y secas-
hmedas que se origina a partir de varios factores que incluyen la variacin climtica y
las actividades humanas.
La degradacin puede ser:
Las consecuencias principales de la degradacin de la tierra son: degradacin qumica
del suelo, prdida de la cubierta vegetativa, prdida de la capacidad de infiltracin de la
capa superficial del suelo, reduccin del almacenamiento de agua en el suelo, prdida
de materia orgnica del suelo, fertilidad y estructura, prdida de la elasticidad del suelo,
prdida de la regeneracin natural y disminucin de la capa fretica. La degradacin
afecta alrededor de un quinto de las zonas ridas, mayormente en los mrgenes
semiridos de zonas de cultivo. La degradacin de la tierra puede tener un impacto
significativo sobre el clima. La prdida de cubierta vegetal puede alterar el balance
de energa superficial. El polvo proveniente de los desiertos modifica la dispersin y
absorcin de la radiacin solar (Kassas, 1999). Aunque hay incertidumbre con relacin
a las causas del cambio climtico y el calentamiento global y sus posibles consecuencias,
existe consenso acerca de la probabilidad de ocurrencia de algunos impactos. Por
ejemplo, los incrementos de la temperatura afectan la evapotranspiracin, lo cual
sera ms significativo en lugares donde el clima es clido. Las predicciones sobre la
cantidad y los patrones de distribucin de lluvia en estas regiones resultan inciertos,
pero el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climtico indic
que las regiones semiridas estn entre las de mayor probabilidad de experimentar un
incremento en el estrs del clima (IPCC, 1990). Adems, el cambio climtico puede
tener consecuencias impredecibles y quizs extremas con respecto a la frecuencia
e intensidad de la precipitacin y la variabilidad de la temperatura en las regiones
semiridas.
El Cuadro 3 indica la extensin de tierras degradadas segn la causa. Uno de los
problemas para evaluar la magnitud de la desertificacin y las medidas para prevenirla,
es la falta de indicadores confiables que permitan determinar la calidad de la tierra y
Captulo 2 Las tierras ridas del mundo 11
Bha = 10
9
ha.
Fuentes: 1. UNEP (1991b). 2.Oldeman y Van Lynden (1998).
CUADRO 4
Estimacin de desertificacin de GLASOD (excluyendo las tierras
hiperridas)
Tipo de suelo 1.
rea
(Bha)
Tipo de
degradacin
del suelo
2.
rea
(Bha)
Tierras degradadas con riego 0,043 Erosin hdrica 0,478
Tierras de cultivo de secano 0,216 Erosin elica 0,513
Pastizales degradados 0,757 Degradacin
qumica
0,035
rea total de tierra 1,016 rea total de
tierra
1,137
Mha = 10
6
ha.
Fuente: (UNEP, 1991a).
CUADRO 5
Tasas de degradacin del suelo en tierras ridas de latitud media
Uso de la tierra Tasa de desertificacin
rea total
de tierra
Mha/ao % del
total/ao
Tierra irrigada 131 0,125 0,095
Pastizales 3 700 3,200 0,086
Tierras de cultivos de secano 570 2,500 0,439
Total 4 401 5,825 0,132
sean de fcil medicin. El proyecto
de la FAO sobre Evaluacin de la
Degradacin de la Tierra se centra
en el desarrollo de una metodologa
detallada para la evaluacin de la
degradacin de la tierra en un rea
que cubre cerca de la mitad de la
superficie terrestre (FAO, 2002a,
2003).
Existen varias estimaciones de
la magnitud de la desertificacin.
Segn la metodologa para la
Evaluacin de la Degradacin
Inducida del Suelo y por los Efectos
Humanos, el rea afectada por la
desertificacin es de 1 140 000 000
ha, similar a las estimaciones del
PNUMA (Cuadro 4).
De acuerdo con el PNUMA
(1991a), cuando se incluyen las
tierras de pastoreo con vegetacin
degradada (2 576 000 000 ha), el
porcentaje de tierras degradadas de
las tierras ridas es 69,5 por ciento
(5 172 000 000 ha).
De acuerdo con Oldeman y Van Lynden (1998), las reas degradadas en grado ligero,
moderado y severo son 489 000 000, 509 000 000 y 139 000 000 ha, respectivamente.
Las estimaciones de las tasas actuales de desertificacin varan de forma
considerable, debido principalmente a la falta de criterios cuantitativos para la
definicin de degradacin. El PNUMA (1991a) distingui entre degradacin de la
tierra y degradacin de la vegetacin. La degradacin de la vegetacin en las tierras de
pastoreo puede tener lugar con o sin degradacin del suelo. El PNUMA (1991) estim
que la tasa anual de desertificacin era de 5 800 000 ha o 0,13 por ciento de tierras
ridas en las latitudes medias (Cuadro 5). Sin embargo, aunque la desertificacin es un
problema en las tierras ridas, estas tienen un alto grado de capacidad de recuperacin
a las intervenciones humanas. Las poblaciones de las tierras ridas han desarrollado
prcticas bien adaptadas y eficientes para el manejo de recursos. Por lo tanto, la
participacin de las comunidades de las tierras ridas es fundamental para mejorar su
manejo. Si se desea que las polticas y prcticas de los donantes tengan xito, deben
estar basadas en el conocimiento, experiencias, aspiraciones, prioridades y decisiones
de las personas que habitan en las tierras ridas.
La desertificacin puede prevenirse a travs de un manejo adecuado de la tierra
para asegurar el desarrollo sostenible de sus recursos. En 1994, las Naciones Unidas
acordaron la formacin de la CCD desarrollando planes de accin especficos para
cada pas. Las estrategias para el control de la desertificacin incluyen: establecimiento
y proteccin de la cubierta vegetal para proteger los suelos de la erosin, pastoreo
controlado, mejor conservacin del agua mediante el manejo de los residuos y
la aplicacin de cobertura para ayudar a disminuir las prdidas por escorrenta y
evaporacin, riego suplementario, manejo de la fertilidad del suelo para mejorar la
productividad de la biomasa, incremento de la eficiencia del uso del agua y mejora en
la calidad del suelo, sistemas agrcolas mejorados que incluyen la rotacin de cultivos,
barbecho, agrosilvicultura y manejo del pastoreo (Lal, 2001b). Todas estas estrategias
incrementan la captura de carbono en los suelos.
Secuestro de carbono en tierras ridas 12
Dependiendo del uso de la tierra, la desertificacin se manifiesta en diferentes
formas:
Tierras agrcolas con riego: el riego excesivo y el drenaje ineficiente conducen al
anegamiento y a la salinizacin
Tierras agrcolas de secano: erosin del suelo, prdida de materia orgnica y
nutrientes.
Pastizales: reduccin de la productividad de las plantas, invasin
de especies no palatables
La desertificacin afecta a ms de 100 pases desarrollados y en desarrollo en todos los
continentes (PNUMA, 1997). Se considera que alrededor de 200 millones de personas
son afectadas directamente por la desertificacin y ms de 1 000 000 000 se encuentran
en riesgo. La sostenibilidad futura de los ecosistemas de tierras ridas y los sustentos de
las personas que habitan en ellas dependen directamente de las acciones que se tomen
para el manejo del uso de la tierra. Estas actividades deben incluir la conservacin del
suelo y el agua para la aplicacin de prcticas mejoradas de manejo de la tierra y los
sistemas agrcolas, teniendo en cuenta la salud, as como el aspecto social y econmico
cuando se desarrollan estrategias y principios para mejorar el manejo de la tierra.
DISTRIBUCIN DE LAS TIERRAS RIDAS
La gran parte de las zonas ridas del mundo se encuentran entre los 20 y 35 de latitud.
Las principales reas semiridas se encuentran a cada lado de la zona rida e incluyen
los climas de tipo mediterrneo y del tipo monznico. Los climas mediterrneos se
caracterizan por un invierno fro y hmedo y veranos secos y clidos, mientras que
los climas monznicos tienen veranos muy clidos y hmedos e inviernos clidos y
secos. Otro tipo de tierra rida es el desierto fro, que generalmente se presenta en reas
continentales a gran altura.
Las tierras ridas ocupan 47,2 por ciento de la superficie de tierra del mundo, o
6 310 000 000 ha en todos los continentes: frica (2 000 000 000 ha), Asia (2 000 000 000
ha), Oceana (680 000 000 ha), Amrica del Norte (760 000 000), Amrica del Sur
(56 000 000 ha) y Europa (300 000 000 ha) (PNUMA, 1992) en ms de 110 pases
(Figura 4). Alrededor de 2 000 000 000 de personas viven en tierras ridas (PNUMA,
1997), en muchos casos en condiciones pobres. Las zonas hiperridas se extienden
mayormente a lo largo de los desiertos del Sahara, de Arabia y de Gobi y solamente
tienen poblaciones localizadas alrededor de los valles como el Valle y el Delta del
Nilo. Las zonas ridas cubren alrededor del 15 por ciento de la superficie de tierra. La
precipitacin anual en estas reas es de hasta 200 mm en las reas de lluvia de invierno
y 300 mm en las reas de lluvia de verano. La variabilidad interanual es del 50-100 por
ciento. frica y Asia tienen la mayor extensin de las zonas ridas que suman en total
casi cuatro quintos de las zonas ridas e hiperridas en el mundo (Cuadro 6).
Mha = 10
6
ha
Fuente: FAO (2002a).
CUADRO 6
rea global de tierras ridas, por continente
Extensin Porcentaje
Continente ridas Semiridas Secas
subhmedas
ridas Semiridas Secas
subhmedas
(millones de ha)
frica 467,60 611,35 219,16 16,21 21,20 7,60
Asia 704,30 727,97 225,51 25,48 26,34 8,16
Oceana 456,50 211,02 38,24 59,72 27,42 4,97
Europa 0,30 94,26 123,47 0,01 1,74 2,27
Amrica Norte/Central 4,27 130,71 382,09 6,09 17,82 4,27
Amrica del Sur 5,97 122,43 250,21 7,11 14,54 5,97
Total 1 641,95 1 897,74 1 238,68
Captulo 2 Las tierras ridas del mundo 13

r
i
d
a
S
e
m
i

r
i
d
a
S
u
b
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d
a

s
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A
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s
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l
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l
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5
x
5

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P
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c
c
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n

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e
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c
a

(
l
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/
l
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n
g
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F
I
G
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R
A

4
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s
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n

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F
u
e
n
t
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:

F
A
O

(
2
0
0
2
a
)
.
Secuestro de carbono en tierras ridas 14
9
6

=

A
c
r
i
s
o
l
e
s
,

a
l
i
s
o
l
e
s
,

p
l
i
n
t
o
s
o
l
e
s

(
A
C
)
8
7

=

A
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b
e
l
u
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i
s
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l
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s
,

l
u
v
i
s
o
l
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s

(
A
B
)
2
8

=

A
n
d
o
s
o
l
e
s

(
A
N
)
4
2

=

A
n
t
r
o
s
o
l
e
s

(
A
T
)
2
5

=

A
r
e
n
o
s
o
l
e
s

(
A
R
)
1
5

=

C
a
l
c
i
s
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l
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s
,

c
a
m
b
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s
o
l
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s
,

l
u
v
i
s
o
l
e
s

(
C
L
)
1
8

=

C
a
l
c
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s
o
l
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s
,

r
e
g
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s
o
l
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,

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r
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n
o
s
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s

(
C
A
)
8
5

=

C
a
m
b
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s
o
l
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s

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C
M
)
6
2

=

C
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e
r
n
o
z
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m
s
,

f
e
n
o
s
e
m
s

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C
L
)
3
5

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C
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i
o
s
o
l
e
s

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C
R
)
4
1

=

D
u
r
i
s
o
l
e
s

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D
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)
1
0
7

=

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r
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l
s
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s
,

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s
o
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s
,

n
i
t
i
s
o
l
e
s

(
F
R
)
5
6

=

F
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u
v
i
s
o
l
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s
,

g
l
e
y
s
o
l
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s
,

c
a
m
b
i
s
o
l
e
s

(
F
L
)
5
7

=

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y
s
o
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,

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t
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s
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l
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s
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l
u
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s

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L
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8
3

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G
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p
s
i
s
o
l
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s
,

c
a
l
c
i
s
o
l
e
s

(
G
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)
3
1

=

H
i
s
t
i
s
o
l
e
s
,

c
r
i
o
s
o
l
e
s

(
H
R
)
3
0

=

H
i
s
t
i
s
o
l
e
s
,

g
l
e
y
s
o
l
e
s

(
H
S
)
8
6

=

K
a
s
t
a
n
o
z
e
m
s
,

s
o
l
o
n
e
t
z

(
K
S
)
3
3

=

L
e
p
t
o
s
o
l
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s
,

r
e
g
o
s
o
l
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s

(
L
P
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3
4

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L
e
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s
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s
,

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r
i
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s
o
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s

(
L
R
)
1
0

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L
i
x
i
s
o
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(
L
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9
8

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L
u
v
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s
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s
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m
b
i
s
o
l
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L
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1
1
0

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N
T
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4
0

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F
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n
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s

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P
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6
7

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a
n
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s
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l
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s

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P
L
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7
0

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P
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t
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s

(
P
T
)
9
5

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P
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d
z
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l
e
s
,

h
i
s
t
o
s
o
l
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s

(
P
Z
)
7
9

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R
e
g
o
s
o
l
e
s

(
R
G
)
1
2
5

=

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c
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k
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,

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S
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7
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M
)
1
2
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V
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(
V
R
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5
2

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G
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(
g
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)
0

=

C
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r
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P
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c
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l
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t
/
l
o
n
g
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F
I
G
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R
A

5
P
r
i
n
c
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l
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s

t
i
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o
s

d
e

s
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e
:

M
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p
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M
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l

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R
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c
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e

S
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l
o
.

F
A
O
/
E
C
/
I
S
R
I
C
,

2
0
0
3
.
Captulo 2 Las tierras ridas del mundo 15
CUADRO 7
Cultivos tpicos en condiciones de tierras de secano
FAO, 1993.
Clasificacin Duracin de
la estacin de
crecimiento
Cultivos tpicos
Tierras hiperridas 0 Sin cultivos ni pastos
Tierras ridas 1 - 59 Sin cultivos, pastos en las
mrgenes
Tierras semiridas 60 - 119 Mijo, sorgo, ajonjol
Tierras secas
subhmedas
120 - 179 Maz, frijol, man, guisante,
cebada, trigo, tef (adecuado
para la agricultura de secano)
Fuente: Heathcote (1983)
CUADRO 8
Porcentaje de usos de la tierra en las regiones ridas en 1980
Pastoreo nmada 41
Granjas 25
Agricultura de secano 12
Caza, pesca, recoleccin 3
Agricultura con riego 2
Mayormente sin uso 16
Las zonas semiridas son ms extensas, ocurren en todos los continentes y cubren
hasta un 18 por ciento de la superficie de la tierra. stas tienen regmenes de lluvia
altamente estacionales, una lluvia promedio de hasta 500 mm en las reas con lluvias
de invierno y de hasta 800 mm en las reas con lluvias de verano. Con una variabilidad
interanual del 25 al 50 por ciento, el pastoreo y el cultivo son vulnerables, y la
distribucin de la poblacin depende principalmente en la disponibilidad de agua.
EL SUELO Y LA VEGETACIN EN LAS TIERRAS RIDAS
Tal como se mencion anteriormente, las tierras ridas se caracterizan por un estrs
hdrico frecuente, un bajo contenido de materia orgnica y un bajo nivel nutritivo,
particularmente de nitrgeno (Skujins, 1991). A pesar de que las tierras ridas varan
considerablemente, estn constituidas principalmente por Aridisoles (2 120 000 000
ha) y Entisoles (2 330 000 000 ha). Otros suelos incluyen: los Alfisoles (380 000 000
ha), Mollisoles (800 000 000 ha), Vertisoles (210 000 000 ha) y otros (470 000 000 ha)
(Dregne, 1976) (Figura 5). Cualquiera que sea el tipo de suelos, estos son el recurso
bsico de las tierras ridas, puesto que proveen el medio en el cual crecen las plantas;
sus propiedades, tales como la textura y la capacidad de retencin del agua, determinan
la proporcin de agua de lluvia disponible para el crecimiento de las plantas. El bajo
contenido de materia orgnica, la baja germinacin y la alta mortalidad de plntulas son
las principales causas de la productividad extremadamente baja en estos suelos.
La vegetacin sustentada por estos suelos vara desde, desiertos yermos o con
vegetacin esparcida, hasta pastizales, tierras con arbustos y sabanas, tierras de cultivos
y bosques secos. La vegetacin de los bosques usualmente es pobre, tiene baja densidad,
con especies adaptadas a los suelos ridos y con una alta eficiencia en el uso del agua.
La vegetacin perenne vara considerablemente y tiende a ser escasa y distribuida en
manchones. Las plantas que se han adaptado a las tierras ridas sobreviven a las lluvias
irregulares, la alta radiacin solar y los perodos de sequa y protegen la superficie
del suelo de la erosin del viento y el agua. La eliminacin o prdida de la capa de
vegetacin da como resultado un incremento en el riesgo de erosin y degradacin del
suelo.
Los usos predominantes del suelo
en las tierras ridas son el pastoreo
y la produccin de alimentos de
subsistencia (Figura 6). Los cereales
que se producen en las tierras ridas
incluyen trigo, cebada, sorgo y
mijo y leguminosas, tales como
garbanzo, lentejas, guisantes y man
(Cuadro 7). Menos importantes
son los cultivos oleaginosos (colza
y lino) y una amplia variedad de
frutos, vegetales, hierbas y especias.
El pastoreo est muy difundido y es
muy mvil (Cuadro 8).
La produccin de alimentos
proviene principalmente de los
sistemas agrcolas pequeos,
dependientes de las lluvias para
la subsistencia o consumo local y
para los mercados. Los bosques
naturales se utilizan para obtener
lea combustible y actualmente
se realizan grandes esfuerzos para
Secuestro de carbono en tierras ridas 16
1

=

1
.

R
i
e
g
o
2

=

2
.

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r
b
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3


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3
.

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4
.

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r
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5
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.

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7
.

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8
.

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.

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.

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.

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2
0
0
4
.
Captulo 2 Las tierras ridas del mundo 17
ampliar las reas forestales con este objetivo y para el secuestro de carbono. El Captulo
3 describe los sistemas agropecuarios en detalle.
El impedimento principal para el desarrollo de la agricultura es la lluvia escasa
y variable, con consecuencias de alto riesgo para la agricultura y la ganadera. Los
sistemas de cultivo tradicionales de secano han evolucionado durante miles de aos.
Se han desarrollado varias estrategias generales para enfrentar las lluvias escasas y
errticas. La agricultura de secano generalmente se practica en reas con una cantidad
razonable precipitacin y donde los suelos son relativamente profundos. Las regiones
ms secas generalmente se usan para el pastoreo del ganado, con movimientos
estacionales regulares. Normalmente, se siembran varios cultivos para reducir el riesgo
de fracasos totales y se utilizan variedades resistentes o adaptadas a la sequa. Adems,
se realizan largos perodos de barbecho para prevenir el estrs de la tierra. Durante
estos perodos, los suelos se protegen mediante una cubierta vegetal que suministra
nutrientes y materia orgnica al suelo. Muchos ganaderos y agricultores trabajan en
forma coordinada intercambiando cultivos y carne.
CARACTERSTICAS DE LAS TIERRAS RIDAS QUE AFECTAN EL SECUESTRO DEL
CARBONO
El ambiente de las tierras ridas se caracteriza por un conjunto de elementos que afectan
su capacidad para fijar el carbono. La caracterstica principal de las tierras ridas es la
falta de agua. Esto limita la productividad de las plantas de forma severa y, por lo tanto,
afecta la acumulacin de carbono en los suelos.
El problema se agrava, debido a que la lluvia no slo es escasa, sino que generalmente
es errtica. Por lo tanto, un buen manejo de la poca agua existente es esencial. Adems,
el contenido de carbono orgnico del suelo tiende a decrecer exponencialmente con
la temperatura (Lal, 2002a). En consecuencia, los suelos de las tierras ridas contienen
pequeas cantidades de carbono (entre uno y menos de 0,5 por ciento) (Lal, 2002b).
Cuando la reserva de carbono orgnico del suelo se ha agotado como consecuencia
del uso de la tierra generalmente se incrementa con la adicin de biomasa a los suelos
(Rasmussen y Collins, 1991; Paustian, Collins y Paul, 1997; Powlson, Smith y Coleman,
1998; Lal, 2001a). Los suelos de las tierras ridas son proclives a la degradacin y la
desertificacin, lo cual conduce a reducciones importantes en el contenido de carbono
orgnico del suelo. Una apreciacin general del grado de degradacin en las diferentes
regiones de tierras ridas del mundo se encuentra en Dregne (2002). Sin embargo,
tambin existen algunos aspectos de los suelos de las tierras ridas que actan en favor del
secuestro de carbono en las regiones ridas. Los suelos secos tienen menor probabilidad
de perder carbono que los suelos hmedos (Glenn et al., 1992), debido a que la falta de
agua limita la mineralizacin del suelo y por tanto el flujo de carbono hacia la atmsfera.
En consecuencia, el tiempo de residencia medio del carbono en las tierras ridas es largo,
algunas veces ms largo que en los suelos de los bosques. El problema de la permanencia
del carbono secuestrado es un aspecto importante en la formulacin de los proyectos
de secuestro de carbono. Aunque la proporcin de carbono que puede secuestrarse en
estas regiones es baja, puede tener una buena relacin costo-efecto, particularmente si se
toman en consideracin todos los beneficios colaterales resultantes del mejoramiento del
suelo y su restauracin. El mejoramiento de la calidad del suelo como consecuencia del
incremento del carbono en el suelo, tendr un impacto social y econmico importante
en los medios de vida de las personas que viven en estas reas. Adems, dada la gran
cantidad de tierras ridas, existe un alto potencial de secuestro de carbono. El potencial de
las tierras ridas para secuestrar carbono es alto, no solo debido a su gran magnitud, sino
tambin porque histricamente, los suelos de las tierras ridas han perdido cantidades
significativas de carbono y falta una cantidad importante para su saturacin. Debido a
todas estas caractersticas, cualquier estrategia para restablecer la materia orgnica del
suelo en estas regiones resulta particularmente interesante (Recuadro 1).
Secuestro de carbono en tierras ridas 18
RECUADRO 1
Caractersticas de las tierras ridas que afectan la captura de carbono
Desfavorables
Falta de agua
Lluvia escasa y errtica
Temperatura generalmente alta
Baja productividad
Bajo contenido de materia orgnica del suelo (0,5-1 porciento) y de nutrientes del suelo
Tendencia a la degradacin del suelo y la desertificacin
Favorables
El tiempo de residencia medio de la materia orgnica del suelo es largo
Ocupan ms del 43 por ciento de la superficie de la tierra
Como consecuencia de la prdida histrica del carbono distan mucho de la saturacin
El mejoramiento de la calidad del suelo a travs del secuestro de carbono tendr un gran impacto
econmico y social
LA DESERTIFICACIN Y EL SECUESTRO DEL CARBONO
Los efectos de la desertificacin sobre la calidad del suelo incluyen:
Todos estos efectos acentan la emisin de CO
2
hacia la atmsfera. Lal (2001c)
estim la prdida de carbono como resultado de la desertificacin. Asumiendo una
prdida de carbono de 8-12 Mg de C/ha (Swift et al., 1994) en un rea de 1 020 000 000
ha (PNUMA, 1991a), la prdida histrica total de carbono sera de 8-12 Pg de carbono.
Del mismo modo, la degradacin de la vegetacin ha conducido a una prdida de
carbono de 4-6 Mg de C/ha en 2 600 000 000 ha, aadiendo hasta 10-16 Pg de carbono.
La prdida total de carbono como consecuencia de la desertificacin puede ser de 18-28
Pg de carbono. Asumiendo que dos tercios del carbono perdido (18-28 Pg) pueden ser
fijados nuevamente (IPCC, 1996) a travs de la restauracin del suelo y la vegetacin, el
potencial de fijacin del carbono a travs del control de la desertificacin es 12-18 Pg de
carbono (Lal, 2001c). Estas estimaciones dan una idea acerca de la prdida de carbono
como resultado de la desertificacin y el potencial para el secuestro de carbono por
medio de la recuperacin de los suelos en las tierras ridas.
Las oportunidades para un mejor manejo de la tierra, as como el incremento
del secuestro de carbono deben desarrollarse en estas reas. Los sistemas agrcolas
contribuyen a las emisiones de carbono con el uso de combustibles fsiles en las
operaciones agrcolas y por medio de las prcticas que ocasionan prdidas de la materia
orgnica en los suelos. Por otra parte, los sistemas agrcolas pueden contrarrestar
prdida en la agregacin del suelo
disminucin de la capacidad de infiltracin de agua
reduccin en la capacidad de almacenamiento de agua
incremento del potencial de erosin
agotamiento de la materia orgnica del suelo, dificultades para la germinacin
de las semillas
ruptura de los ciclos bioqumicos del carbono, nitrgeno, fsforo y azufre,
alteraciones en el agua y en el balance de energa
prdida de la capacidad de recuperacin del suelo
Captulo 2 Las tierras ridas del mundo 19
las prdidas de carbono cuando acumulan materia orgnica en el suelo, o cuando se
incrementa la biomasa de madera encima del suelo que acta luego, ya sea como un
sumidero permanente o es empleado como una fuente de energa que sustituye el
combustible fsil. El potencial de beneficios globales, as como locales a obtener a
partir de la captura de carbono en las tierras ridas debe ser un incentivo adicional para
un apoyo mayor a la reforestacin y la agricultura en las tierras ridas.
Si bien las tierras ridas han sido estudiadas (Heathcote, 1983; Thomas, 1997a;
1997b), el impacto de la desertificacin sobre el ciclo del carbono global y el impacto
potencial del control de la desertificacin sobre la captura de carbono en los ecosistemas
de tierras ridas no han sido ampliamente investigados. Existen pocos estudios de caso
e informacin. En consecuencia, existe escasa evidencia cientfica acerca del impacto de
la desertificacin sobre las emisiones de carbono hacia la atmsfera. El objetivo de este
trabajo es evaluar el estado de conocimiento y el potencial de diferentes medidas para
incrementar la captura de carbono.