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Ribes Iesta, Emilio
Por qu es necesario estudiar el comportamiento animal?
Suma Psicolgica, vol. 18, nm. 1, junio, 2011, pp. 9-15
Fundacin Universitaria Konrad Lorenz
Bogot, Colombia
Cmo citar? Nmero completo Ms informacin del artculo Pgina de la revista
Suma Psicolgica
ISSN (Versin impresa): 0121-4381
sumapsi@fukl.edu
Fundacin Universitaria Konrad Lorenz
Colombia
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Proyecto acadmico sin fines de lucro, desarrollado bajo la iniciativa de acceso abierto
Suma Psicolgica, Vol. 18 N
o
1
Junio 2011, 9-15
ISSN 0121-4381
ISSN-E 2145-9797
POR QU ES NECESARIO ESTUDIAR
EL COMPORTAMIENTO ANIMAL?
WHY IS NECESSARY TO STUDY ANIMAL BEHAVIOR?
Emilio Ribes Iesta
Universidad Veracruzana, Mxico
Recibido: Diciembre 11 2010
Aceptado: Marzo 10 2011
Emilio Ribes Iesta, Instituto de Psicologa y Educacin, Universidad veracruzana, Veracruz, Mxico.
La correspondencia relacionada con este artculo debe ser dirigida a Emilio Ribes Iesta, Instituto de Psicologa y Educacin, J. Escutia y A. Melgar,
91100 Xalapa, Mxico. Correo electrnico: eribes@uv.mx
RESUMEN
Se examinan varias razones por las que es necesaria la investigacin con anima-
les y del comportamiento animal en la formulacin (y aplicacin) de una teora ge-
neral de la conducta. Entre ellas se destacan razones de naturaleza evolutiva, de
tipo epistemolgico, de carcter lgico, de utilidad experimental y de ndole tica.
ABSTRACT
Several arguments are examined in order to support the need of animal beha-
vior research for the formulation (and application) of a general behavior theory.
Among them, arguments related to evolution, epistemology, logics, experimental
utility and ethics are emphazised.
Palabras clave:
comportamiento animal;
evolucin; lgica; teora
de la conducta.
Keywords: animal
behavior; evolution; logics;
behavior theory
Emilio Ribes Iesta 10
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La mayor parte de los legos considera que la
psicologa es una ciencia humana, es decir, que
su objeto de conocimiento se centra exclusiva-
mente en la especie Homo sapiens sapiens; sin
embargo, esta suposicin no es correcta. Es mi
propsito examinar varias razones por las que,
no slo se justifca, sino que es indispensable
que la psicologa estudie el comportamiento
animal. Estas razones no son todas del mismo
nivel, sin embargo, apuntan a la importancia del
comportamiento animal para la comprensin de
los fenmenos psicolgicos. Este trabajo har un
breve recorrido por cada una de ellas.
El Comportamiento Humano
como Resultado Evolutivo
A pesar de los embates creacionistas en los
Estados Unidos, ya nadie pone en duda el hecho
de que el hombre (para referirme a la especie
Homo sapiens sapiens, sin ningn nimo dis-
criminatorio de las diferencias sexuales, ni de
gnero, en la propia especie) es el resultado de la
evolucin biolgica en el planeta Tierra y que, en
esa medida, comparte procesos y caractersticas
con muchos de sus ancestros. La especie humana
es, en sentido estricto, un animal. Obviamen-
te, nadie puede cuestionar que se trata de un
animal muy especial y singular, no slo en sus
caractersticas biolgicas, sino principalmente
en relacin con su comportamiento. Se trata
del nico animal cuyo origen como especie fue
posible y est enraizada en la creacin de un
medio social, estructurado a partir de la divisin
del trabajo y el intercambio diferido de los pro-
ductos del trabajo. Es tambin la nica especie
que desarroll el lenguaje en una diversidad de
lenguas naturales y lenguajes tcnicos, como
condicin necesaria para la divisin social del
trabajo. Finalmente, en lo biolgico, es quiz una
especie ms vulnerable que otras en muchos
aspectos, pero posee el sistema nervioso ms
desarrollado en la evolucin y un sistema motriz
de locomocin y manipulacin fna altamente
diferenciado. Por estas razones, entre otras, es
indudable que las caractersticas psicolgicas del
ser humano son especiales. Sin embargo, ello
no signifca que otras especies en la evolucin
estn privadas de manifestaciones psicolgicas.
Cmo saber si se pueden atribuir procesos
psicolgicos a otras especies en los distintos
reinos biolgicos? El problema central radica en
la forma en que concebimos y defnimos a los
fenmenos psicolgicos. En el caso del ser hu-
mano, los fenmenos psicolgicos se identifcan
a partir y en la forma de prcticas del lengua-
je ordinario identifcables por medio (aunque
no exclusivamente) de trminos y expresiones
mentales (emociones, sentimientos, recuerdos,
pensamientos, etc.). Sin embargo, dado que el
ser humano es la nica especie que se comporta
lingsticamente, no es posible restringir a este
criterio la identifcacin de los procesos psicolgi-
cos en la escala zoolgica del reino de los animales
(dando por descontado que en los otros reinos
no tienen dichos procesos: procariotas, hongos,
plantas y protistas). Lo anterior, no impide que,
de manera no sistemtica, atribuyamos a los
animales fenmenos psicolgicos con base en
lo que Darwin denomin reacciones vestigiales
que compartimos con ellos.
La cuestin est en los criterios para distin-
guir al comportamiento estrictamente biolgico
del comportamiento psicolgico, aunque parezca
extrao que utilicemos el trmino comportamiento
en dos contextos con signifcados diferentes. De
hecho, este trmino no es exclusivo de la psi-
cologa, pues se emplea no slo en el lenguaje
ordinario sino tambin en todas las disciplinas
cientfcas como la fsica, qumica, biologa, so-
ciologa, economa y otras; cuando se habla, por
ejemplo del comportamiento de las partculas, de
las molculas, de las clulas, de las instituciones,
y de los mercados, respectivamente.
El comportamiento biolgico puede ser iden-
tifcado en trminos de la reactividad, flogen-
ticamente determinada, propia de cada especie
y, en esa medida, es invariante en el ciclo vital
de los organismos individuales. En contraste,
el comportamiento psicolgico consiste en el
desarrollo de funciones en la ontogenia, en la
que se diferencian, reorganizan y diversifcan
las relaciones con los objetos, acontecimientos
y otros organismos en el ambiente, ms all de
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las reacciones fjas vinculadas a la nutricin,
la reproduccin y la defensa. La diferenciacin
y fexibilidad reactiva es una caracterstica del
comportamiento psicolgico y, por consiguiente,
slo puede tener lugar cuando la especie dispone
de sistemas reactivos diferenciados para cada
una de las funciones biolgicas de superviven-
cia antes mencionadas. Los hongos, plantas y
protistas carecen de estas caractersticas, de
modo que el comportamiento psicolgico aparece
vinculado a la emergencia flogentica del tejido
nervioso, cuya funcin es coordinar los sistemas
reactivos diferenciales y especializados. Es el paso
de la irritabilidad a la sensibilidad y motricidad.
La propia evolucin del tejido nervioso, de los
ganglios a la compleja estructura que presenta
en los homnidos, es resultado de una sutil in-
teraccin con la diferenciacin de los sistemas
reactivos (sensoriales y motrices, principalmente)
y las contingencias de supervivencia y ajuste del
nicho ecolgico correspondiente. Siguiendo este
criterio podemos extender el objeto de conoci-
miento de la psicologa a todas aquellas especies
animales con tejido nervioso y, por consiguiente,
con distintos niveles de diferenciacin reactiva.
Esta es la primera razn por la que la psicologa
debe estudiar la conducta animal.
El Estudio Comparado del Comportamiento
Despus de establecer que el comportamien-
to psicolgico tiene lugar en un sinnmero de
especies animales, adems del hombre, y que se
puede identifcar el comportamiento psicolgico
a partir de la diferenciacin reactiva (sensibili-
dad y motricidad) que auspicia la emergencia
del tejido nervioso en la flogenia, un paso na-
tural es asumir que la psicologa, entre otros
objetivos, debe plantearse el estudio comparado
del comportamiento (psicolgico, obviamente),
y adems que la psicologa comparada es una
rama legtima de conocimiento cientfco.
La psicologa comparada, en un sentido am-
plio, contempla varias ramas de igual importancia:
1. El estudio comparado de los procesos psico-
lgicos en la diferentes especies, y de la forma
particular en que se organizan considerando
su medio ecolgico y su medio sociocultu-
ral, este ltimo en el caso del hombre. La
identifcacin de procesos compartidos por
diversas o todas las especies, as como de los
procesos exclusivos de slo algunas o de una
sola especie (nuevamente el caso del hombre)
no slo es de primordial importancia para
la validacin externa de la teora general de
la conducta, sino que constituye un campo
multidisciplinario excepcionalmente rico
entre la psicologa, la prehistoria humana y
paleontologa, y la biologa de la evolucin.
La evolucin de las funciones psicolgicas
es un proceso de naturaleza ontogentico.
Sin embargo, no se le puede separar de la
evolucin flogentica y de cmo a partir de
las diversas convergencias y divergencias
evolutivas emergieron especies compartiendo
y/o repartiendo diferentes potencias y fun-
ciones biolgicas que, dependiendo de los
hbitats y demandas ecolgicas auspiciaron
a su vez el surgimiento de distintas formas de
organizacin funcional del comportamiento
psicolgico. Lo mismo puede aplicarse en el
caso del hombre a su evolucin a partir de los
primates superiores y la creacin progresiva
de medios sociales de convivencia de com-
plejidad organizativa creciente. Aunque el
comportamiento psicolgico no tiene flogenia
en sentido estricto, ni es funcin directa de
las variables socioculturales, su evolucin
(an inconclusa, creo yo) no puede enten-
derse sin comprender la evolucin biolgica
y la historia de las formaciones sociales;
2. El estudio comparado de un mismo tipo
de comportamiento en distintas especies,
conduce a plantearse inevitablemente los
criterios de comparabilidad del comporta-
miento. Son diversos los criterios con base
en los que se puede comparar el comporta-
miento de distintas especies. Sin embargo,
la cuestin fundamental radica en qu es lo
que se compara: la forma de la conducta, el
tipo de aparato o preparacin experimental,
las caractersticas del hbitat, la funcin
biolgica implicada, las caractersticas de
los estmulos empleados, las respuestas
consumatorias pertinentes, formas de or-
ganizacin funcional del comportamiento,
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signifcacin del comportamiento como patrn
de la especie, procesos subyacentes, y otras
ms. En el caso de la psicologa el objeto de
inters fundamental es la compleja interac-
cin evolutiva entre comportamiento efcaz
para la supervivencia, estructura reactiva
del organismo, contingencias ecolgicas, y
modifcaciones progresivas de la biologa de
la especie. No se debe olvidar que la seleccin
natural planteada por Darwin no es la razn,
sino el resultado de la evolucin, y que las
especies, como poblaciones de organismos
especiales, representan en ltima instancia
colectivos de individuos que interactan en
un nicho ecolgico con sus coespecfcos, as
tambin con individuos de otras especies y con
las variaciones de los distintos componentes
que integran su nicho ecolgico. Ese fue el
motivo histrico de los primeros estudios
sobre la inteligencia animal, que dieron lugar
a lo que posteriormente se llam teoras del
aprendizaje; y
3. El estudio comparado de las etapas del de-
sarrollo psicolgico en diferentes especies, y
de una misma especie en diferentes nichos,
este ltimo es un equivalente de los estudios
comparados del desarrollo psicolgico hu-
mano en distintas culturas. El anlisis del
desarrollo del comportamiento y sus proce-
sos involucra una metodologa longitudinal
con el individuo como eje de observacin
respecto de las contingencias progresivas
de un medio especfco; en el caso humano,
un determinado grupo cultural, mientras
que en los animales el medio se defne en
trminos de nichos ecolgicos especfcos.
El estudio comparado del desarrollo del
comportamiento no consiste solamente en el
establecimiento de paralelismos entre distin-
tas especies y nichos en lo que se refere a la
secuencia de etapas, ciclos o momentos
y sus estados terminales, sino que permite el
anlisis transversal de una misma condicin
o circunstancia del desarrollo en distintas
especies y en distintos nichos. Este anlisis
transversal puede incluir tanto estudios
etolgicos, como estudios observacionales
restringidos as como estudios experimen-
tales. La riqueza potencial de estos anlisis
no ha sido explorada, lamentablemente.
El Estudio Controlado de los Procesos
Conductuales
El comportamiento psicolgico es funcin
de una diversidad de factores, entre los que se
destacan la propia historia interactiva de los
individuos, la complejidad de las contingencias
ambientales, los criterios o demandas de ajuste
del medio, as como distintos tipos de variables
situacionales y organsmicas, muchas de ellas de
difcil o imposible manipulacin prctica. En el
caso de los seres humanos, por razones obvias,
no es posible estudiar el comportamiento bajo
condiciones experimentales rigurosas en las que
se restrinjan condiciones y circunstancias que
son garantes de los derechos humanos consagra-
dos por las distintas leyes, ni tampoco realizar
estudios observacionales prolongados, tanto por
razones de privacidad de los observados como
de la complejidad misma de las situaciones en
que tienen lugar las interacciones humanas.
Qu es posible estudiar en el comporta-
miento animal que nos informe acerca del com-
portamiento humano? En la medida en que el
comportamiento psicolgico es resultado de la
evolucin biolgica y de los medios que la pro-
pician, auspician y estimulan, se hace patente
la pertinencia de la investigacin del comporta-
miento animal para una mejor comprensin del
comportamiento humano. En primer lugar, la
investigacin en animales nos permite estudiar
experimentalmente bajo condiciones de restric-
cin los procesos psicolgicos que compartimos
humanos y subhumanos, sin las limitaciones
ya sealadas que imponen las legislaciones y,
considerando, algunas normativas recientes de
salvaguarda y buen trato de las especies animales
(restricciones ambientales y de movimiento, de-
mandas excesivas de esfuerzo, privacin de agua
y alimento, estmulos aversivos, administracin
de drogas, preparaciones crnicas, aislamiento,
y otras ms). En segundo lugar, dicha investi-
gacin no slo facilita analizar de manera ms
rigurosa y paramtrica las variables involucradas
en procesos bsicos del comportamiento, sino
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que tambin permite distinguir las diferencias de
organizacin de dichos procesos entre distintas
especies y el hombre, dada la preeminencia del
medio social y cultural en este ltimo caso y el
papel central que tiene el lenguaje tanto como
sistema reactivo, como componente de las inte-
racciones psicolgicas, y como parte funcional
inherente de todos los objetos y contingencias
en el medio y el ambiente. En tercer lugar, se
pueden construir historias funcionales perti-
nentes para evaluar el efecto de la experiencia
en distintos tipos de situaciones. Finalmente,
se pueden disear ambientes complejos de vida
en los que sea posible experimentar y observar
sistemticamente acerca de los procesos que
regulan el comportamiento.
El Valor Formativo y Lgico de la
Investigacin con Animales
La investigacin del comportamiento animal
tiene un valor agregado en su impacto forma-
tivo en los estudiosos del comportamiento en
general. Se pueden destacar tres contribuciones
importantes en este aspecto:
En primer lugar, la investigacin con animales
aunque no siempre con xito dadas las teoras
antropomrfcas en boga actualmente fomenta
explicaciones que no se basen en fcciones cau-
sales internas de diversa ndole: estimaciones y
clculos, asociaciones complejas, representacio-
nes, codifcaciones y otras ms. En la medida
en que el Canon de Morgan obliga a buscar las
interpretaciones ms sencillas y elegantes lgi-
camente de los fenmenos, los iniciados en el
estudio del comportamiento, por lo general, se
percatan de la vaguedad y ambigedad de las
explicaciones basadas en atribuciones coloquiales
del lenguaje ordinario, empleadas normalmente
en la vida cotidiana, pero sin un sentido tcnico.
En contraste, se estimula el empleo de conceptos
y explicaciones que tengan un carcter tcnico y
que se orienten al anlisis funcional, paramtrico
y abstracto de los fenmenos observados como
producto de manipulaciones, observaciones y
registros escrupulosos.
En segundo lugar, el estudioso del compor-
tamiento animal, en la medida en que tiene que
justifcar y disear preparaciones experimentales
especiales, se ve obligado a tener consistencia
en relacin con los planteamientos tericos que
orientan su indagacin, las caractersticas de la
situacin experimental empleada, la naturaleza
de los registros y datos a ser considerados, y la
forma en que se van a interpretar. Las interpre-
taciones ad hoc y a posteriori son poco aprecia-
das y se aprende paulatinamente a desechar el
modus operandi hermenutico tan bien acogido
por la mayora de los psiclogos. Se aprende que
lo fcil no es necesariamente lo correcto.
Finalmente, y en congruencia con lo anterior,
las preguntas que guan el estudio del com-
portamiento animal, adems de regirse por la
prudencia de los procesos que pueden colegirse
de los fenmenos observados, tienen que ser co-
herentes con los criterios tericos que establecen
cmo pueden relacionarse dichos procesos con
los fenmenos ms complejos caractersticos
del comportamiento humano. Esta necesidad de
coherencia lgica entre los diversos niveles de
explicacin del comportamiento, obliga a ubicar
lo que se estudia en el marco de un campo de
fenmenos general, previniendo en cierto grado
la tendencia a la compartimentalizacin de los
fenmenos y campos de investigacin, y al frac-
cionamiento terico de la psicologa.
El Diseo de Modelos Experimentales
La investigacin del comportamiento animal
tiene una utilidad muy amplia en el campo de
la colaboracin multidisciplinaria e interdisci-
plinaria. En ambos casos, se pueden disear
preparaciones experimentales con base en el
conocimiento sobre los procesos conductuales
en animales, a fn de emplearlas como modelos
para el estudio de fenmenos de inters terico
o aplicado para otras disciplinas.
Un modelo experimental consiste en un an-
logo de un fenmeno o condicin general que va
a ser evaluada experimentalmente de manera
sistemtica. No hay modelos experimentales
para slo unos cuantos estudios y, de ocurrir
as, signifca que el modelo en cuestin result
inadecuado para los propsitos que se plantea-
ban. En tanto un modelo constituye un anlogo
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bajo condiciones controladas de observacin,
manipulacin y registro de variables, requiere
satisfacer dos criterios. El primero tiene que
ver con la validez ecolgica de la preparacin
experimental, es decir, dicha preparacin debe
contemplar las circunstancias y variables que
defnen a un fenmeno determinado, Por ejem-
plo, si se pretende desarrollar un modelo ex-
perimental de la bsqueda de alimento en una
especie dada, se deben incluir las caractersti-
cas funcionales que defnen a dicho fenmeno,
como puede ser el nmero de individuos de la
misma especie que compiten por o que buscan
el alimento, la presencia o ausencia de preda-
dores, la diversidad de alimentos que compo-
nen la dieta de dicha especie, las propiedades
espaciales del hbitat pertinente, los ciclos de
alimentacin, la disponibilidad espacial y tem-
poral del alimento y otras ms. De no tomarse
en consideracin estos aspectos, el modelo deja
de ser un anlogo vlido del fenmeno y puede
simplifcar en exceso la condicin estudiada. El
segundo criterio tiene que ver con la seleccin
de las variables y parmetros a ser evaluados
de manera sistemtica, y la manera en que, en
este caso, la teora de la conducta puede inter-
pretar los procesos individuales que subyacen
al fenmeno bajo anlisis.
Los modelos experimentales empleando com-
portamiento animal pueden ser de utilidad en
el estudio de fenmenos etolgicos y ecolgicos,
de correlaciones entre sistemas fisiolgicos
(especialmente del sistema nervioso, pero no
exclusivamente) y el comportamiento, de alte-
raciones clnicas, de evaluacin farmacolgica
y adicciones, as como en estudios de biologa
y psicologa evolutiva, de comportamiento pa-
rasocial en animales, y de comportamiento pre
y paralingstico en animales. En todos estos
casos, la teora y metodologa experimental de
la psicologa puede contribuir con preparaciones
experimentales pertinentes para el estudio de
fenmenos de otras disciplinas o profesiones,
que constituyen la esencia de la colaboracin
multidisciplinaria e interdisciplinaria.
El Valor Sistemtico y Heurstico de la
Investigacin Animal
La investigacin cientfca tiene como fn
primordial la comprensin de los fenmenos
naturales y sociales desde dos perspectivas:
una de carcter sistemtico y otra de carcter
heurstico. En ambos casos, la investigacin del
comportamiento en animales es de fundamental
importancia en el proceso continuo de construc-
cin de una teora general de la conducta.
La teora cientfca avanza en la medida en
que es capaz de clasifcar, relacionar y, en esa
medida, explicar todos aquellos fenmenos que
forman parte de su campo de estudio. Dicha tarea
se realiza con base en una lgica coherente que
permite distinguir o identifcar estos fenmenos en
trminos de propiedades y funciones abstradas
por la teora. Desde esta perspectiva, una teora
es ms robusta y poderosa en la medida en que
puede considerar una mayor cantidad de fen-
menos, distinguir sus propiedades, relacionarlos
y explicarlos una sola lgica categorial. Esta es
la funcin sistemtica de la teora cientfca, que
incluye tanto la clasifcacin como la explicacin
de los fenmenos. La investigacin animal pone
a prueba la lgica de cualquier teora general
respecto de la ubicacin categorial de los dis-
tintos tipos de datos obtenidos y de su relacin
con los obtenidos con humanos. En esa medida,
una teora general de la conducta debe disponer
de categoras que puedan ubicar lgicamente los
procesos observados en animales y humanos,
y establecer los criterios de comparabilidad, de
equivalencia, y de divergencia.
Por otra parte, la funcin heurstica de la
teora cientfca tiene que ver con el horizonte de
observabilidad que su lgica de anlisis abre a la
indagacin emprica. Este horizonte de observa-
bilidad no es independiente de las posibilidades
experimentales y de representacin de los datos
y fenmenos que auspicia y permite la investi-
gacin de la conducta animal y la investigacin
con animales y, en esa medida, tambin est
relacionado con el poder sistematizador de sus
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categoras. Toda observacin en ciencia es una
observacin determinada tericamente. Por esta
razn, los hechos a observar son los que una
teora contempla desde su lgica. Mientras ms
estrecha (e indiferenciada) sea esa lgica, menor
ser lo que se puede ver con dicha teora. Las
teoras que incluyen a la investigacin animal
como un dominio legtimo de observacin, se
plantean a su vez los criterios de relacin de las
medidas de la conducta animal con las del com-
portamiento humano. La posibilidad de observar y
representar relaciones funcionales nuevas a partir
de las observadas en el comportamiento animal
es un agregado heurstico que slo poseen las
teoras que contemplan a la investigacin animal
como parte necesaria de su hacer indagatorio.
Parafraseando al flsofo ingls J. L. Austin, La
investigacin del comportamiento animal no es
el fnal pero s es el principio.