U.M.A y MOL : DOS ESCALAS DIFERENTES.

Suponga que tiene una bolsa A llena hasta el tope de tornillos, tal vez cientos de ellos, y necesita la
misma cantidad de tuercas (disponibles en otra bolsa B). El problema es que no conoce la cantidad
de tornillos que hay en la bolsa A y le da una lata horrible abrirla y contarlos. Peor todava, an
cuando lo hiciera, tendra que repetir el trabajo en la bolsa B contando una a una las tuercas hasta
completar la cantidad que necesita. Si tuviera una balanza, cmo podra lograr el objetivo sin
necesidad de contar los tornillos y las tuercas?
Si usamos la balanza y medimos la masa de un tornillo, conociendo la masa total en la bolsa A,
podemos saber cuntos tornillos hay contenidos ah (suponiendo que la masa de la bolsa A es
despreciable comparada con la masa de los tornillos). Pero eso resuelve la mitad del asunto,
porque con ese dato y conociendo la masa de una tuerca tendramos todava que contar las
tuercas una a una. Qu podemos hacer si no queremos, o no podemos, contar las tuercas una a
una? Claro, si conocemos la masa de una tuerca y la masa de un tornillo, no necesitamos
realmente contar unidades pues nos basta conocer la relacin de masas entre ellas para generar
bolsas tipo A y tipo B que contengan el mismo nmero de tuercas que de tornillos. Por ejemplo, si
obtenemos que la masa de un tornillo es el doble que la masa de una tuerca, entonces si la masa
total de la bolsa de tornillos es de 8,0 Kg basta meter tuercas hasta que la masa de una bolsa de
tuercas sea 4,0 Kg para estar seguros de que en ambas bolsas tenernos la misma cantidad de
unidades.
Obviamente, siempre habr la misma cantidad de tornillos y tuercas en dos bolsas tipo A y dos
bolsas tipo B que tengan entre si una relacin de masas de 2:1, cualquiera sean las masas.
Hemos aprendido a contar utilizando una balanza.
Esta idea est tras los esfuerzos realizados por Qumicos del siglo XIX para construir una escala
relativa de masas atmicas, reconociendo que esa era toda la informacin que necesitaban para
predecir en el laboratorio las cantidades que podan formarse de producto a partir de
determinadas cantidades de reactivos. No podan abrir la bolsa y contar los tomos an cuando
hubieran estado dispuestos a hacerlo ( era realmente lo nico?....hiptesis de mxima
simplicidad).
Qu diferencia fundamental podemos distinguir entre el caso de las tuercas y tornillos y el caso
de masas de distintos tomos?
En el primer caso estamos situados en el mundo macroscpico tanto a nivel de un tornillo (lo
podemos ver, medir, etc) como de la bolsa. En el caso de un material visto como un conjunto de
tomos o molculas, una muestra del material que vemos en el laboratorio y pesamos, est
constituida por partculas que no pueden ser medidas individualmente. Cmo generamos una
manera prctica de expresar la masa de cada tomo o molcula individual?
Esta problemtica explica la definicin de una unidad de masa arbitraria que recibe el nombre de
u.m.a (unidad de masa atmica). Si sabemos que la relacin de masa entre un tomo de Carbono-
12 y un tomo de He es aproximadamente de 3:1, entonces si la masa de un tomo de Carbono-12
es, por definicin arbitraria, de 12 u.m.a (note la falta de cifras decimales de este
nmero.porqu?), entonces la masa de tomo de Helio es aproximadamente de 4 u.m.a.
Siguiendo la misma idea anterior, cada vez que encontremos una muestra de Carbono-12 que
tiene una masa 4 veces superior que una muestra de tomos de Helio tendremos el mismo
nmero de unidades en ambas muestras.
Pero tenemos un problema prctico. Cuando estamos en el laboratorio y medimos la masa de una
muestra de carbono macroscpico, esta la expresamos por conveniencia en gramos, kilos, etc; no
conviene expresarla directamente en umas, ya que obtendramos nmeros gigantescos; estamos
en mundos distintos, uno microscpico y otro macroscpico. La diferencia con el caso de tornillos
y tuercas es evidente.
Cmo podemos construir un puente entre estos dos mundos que me permita traducir la
informacin que necesito de uno a otro? Resolver este problema es el origen del mol, la unidad
que me permite pasar de lo microscpico a lo macroscpico.
Para entender bien el origen del mol, recordemos dos ideas esenciales. La primera es que tenemos
una escala que nos proporciona la masa relativa entre distintos tomos. La segunda es que
muestras de dos tomos, si tienen una relacin de masa igual a la relacin de masa ente los
tomos individuales, siempre tiene el mismo nmero de unidades de cada uno. As, en 12 gramos
de Carbono y en 4 gramos de Helio tenemos el mismo nmero de tomos. En 12 toneladas de
Carbono y en 4 toneladas de Helio tenemos el mismo nmero de tomos, etc.
En el laboratorio normalmente trabajamos al nivel de gramos, por lo que parece conveniente
inventarnos una unidad de medida que haga referencia a gramos de material. Cmo? En realidad
podra hacerlo como me de la gana pero lo ms prctico para pasar de un mundo a otro es
simplemente amplificar la escala que ya construimos. Definamos mol entonces como la cantidad
de sustancia que hay en 12 gramos de Carbono-12. En esa cantidad de sustancia tenemos un
nmero fijo de tomos obviamente. Como sabemos que en cantidades de masa que respetan la
relacin de masa de los tomos individuales tenemos la misma cantidad de unidades podemos
traducir directamente As, de acuerdo a nuestra segunda idea, sabemos que en 4 gramos de
Helio tendremos exactamente el mismo nmero de tomos que en 12 gramos de carbono (pues
esas cantidades de sustancia estn en la relacin 3:1). Un mol de tomo de Helio entonces es la
cantidad de Helio contenida en 4 gramos de esta sustancia. Y as sucesivamente.
Nivel atmico Amplificamos Nivel Macroscpico
1 tomo C-12 12 u.m.a 1 mol C-12 12 gramos
1 tomo He 4 u.m.a 1 mol He 4 gramos
Podramos haberlo hecho de otra manera?...., claro que si, pero por razones prcticas, es decir,
para traducir directamente de una escala a otra, la forma elegida es la ms simple. Un mol de
cualquier material, corresponde a la cantidad numricamente igual a la masa atmica expresada
en gramos.
Cuntos tomos o molculas hay en un mol? Cunto vale ese nmero fijo? Experimentalmente
se obtiene que N= 6,023*10
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, el nmero de Avogadro. Una vez medido es fcil determinar la
equivalencia entre las dos escalas:
N=6,023*10
23
tomos de Carbono-12 tienen una masa de 12 gramos y por lo tanto,1 tomo de
Carbono-12 tiene una masa de [12/N] gramos; pero en nuestra escala arbitraria, un tomo de
Carbono 12 tiene una masa de 12 u.m.a, luego 12 u.m.a = [12/N] gramos, es decir 1 u.m.a = [1/N]
gramos.