stritido sera el resultado de la frirrnwlacin de estas preguntas.

Quizi
esros animales estn sicndn proccuados para comes. Quiz sumos tes-
tigos dc una profecla amcular a travk de l a inqmtihn dc iintraas de
ratas. Quiz las indi~iduos que pasan horas discutiendo sobre notac
%arabateadas y cifras son abogados. ;Consutuyen los debares acalo-
rados delante de la pizarra parte de aIgiin concursa? Quizs los ocu-
pantes del Ibciratoriv con cazadores de un cierro tipo que, despuks
de esperar pacientemente u m tspectrografh durante lloras, rcpenti-
namente se quedan rgidos como el perro al cenalar la pisra.
Prcw que esas especulaciones, y las preguntas que las originan,
no ticncn sentido prccisamena purquc, curno observadores, prtsu-
ponemos cieno mnocirnicnrn dc lo quc sc poclria hacer en un labora-
torio. Por ejemplo, yodemas imaginar la fiiialidad dc parcdw y parti-
ciones sin Iiaber puesto un pie en el labnratorio. Tntcriramos dar
sentido entre parntesis no nuestra fainiliavidad con cl cs-
ccriario, sino rztilizandu los rasgos que consideramos comunes tanta
d escenario mirino corno a nucsrro rono~irnienro o experiencia pre-
vi a De hecha, seri ~ difcil proporcinriat una descripciin inteiigentt
del laborarario sin recurrir a la familiaridad crin algunos aspecros de
Ta ciencia que damos por sentados.
As pues, es evidente que h rrrpizacihrr quc. hace d olscrvadur
de las cuestionts, indicaciones y noras esri constreirla inevitable-
mente por las afinidades culruqlcs. S610 cs relevante, y pur consi-
guiente sensato, un conjunto Iirniudo de cueytirines. En este sentido,
[ la nacin de recin llegado tordl cs irrcalixahle en la prctica. En el
otrri extremo, seria insatisfactorio que el nbservadrir confiara p r n -
pletamente en las versiones que dan las ciciitiricos de l a vi& en el la-
boratorio. La descripci6n de la ciencia efectuada comptclamcnre en
trmiiios de los cicntificos sera incomprensible para los extraris. 1 2
adopcin dc las vrrsinna cientficas de Ii ciencia nos enrefiara pa-rr
cosas nuevas sobre la clabomciin d c la ciencia; el observador simple-
mente repttiria las explicacianes quc dan los cientficos cuando tnse-
an el laboratono a los visitanres.
En la prctica, los obsemadores escii a nicdio camino entre los
dos papeles extremos del comp l ecn reciil llcgado (ideal inalcanzable)
el del participante complero (que al convenirse en nativo es incapaz
- ! de comunicame con kirci con su comunidad dc colegas observado-
res). Pt$r supuesto, esto na equivale a negar que cn las diferentes t t a-
pas de m inv~rigaci611 e1 se vea Devado a alguno de Ins dos extrcrnos.
Su problema reside m selecOonar un principio de arganizacitin que le
permita proporcionar una explicac;rn dcl lahirratorio suficie~iteiiientc
distinm de las que dan los: propios cientficos, pero in-
reresante para las cicnrificos y los lectores que no esrn f ami l i akdos
con la Biologa. En resumen, cl principio de organixaci6n dd tibscrva-
dor debe proporcionar un hilo <le Ariadna en cl lalierinm de apartnre
confusin y caos.
En este captulo scguiremcis las acIvenidadcs y tribulaciones de un
personaje fi cxicio, *el observador* ', al intentar utilizar la ~iocin de
tnscripci6nZ grfirra como principio organizador de sus absemaciones
iniciales en el laboratorio.
Aunque nuestro observador comparte el mismo amplio corinci-
mienta cultural que los cientfic- nunca antcs ha visro un laborato-
rio 7 no sabe nada del campo concreta cii el que trabajan ms Wem-
bsos. Est suficicntcmcnrc iritroducido como para saber la finalidad
general de las parcdcs, s i l l ~ , chaquetas, etc., pero no lo suficicnw
como para sabcr que signifimi trminos como TRF, hemoglobina y
*memoria transitoria*. Sin enibargo, aunque no conozca estris icm-
nos, nu pudc dejar dc notar la fuerte diferencia elirre dos reas cicl
laboratorio. En un irca (sclciOn B be la Fig. 2.1) hay diversos apara-
tos, mientras que en la otra (secririti A) slo hay libros, diccionarios
y papeles. En la seccin H los individuos nmbajan con aparatos de divtz-
sas m e r a s : se IL~CY~ ve CcSftar, coser, mezclar. batir, apretar, marcar, cw; :
pero los individuos de la seccihn A rrabajan con materiales esc-ritos;
leen, escribcn o mecanografan. Adems, aunque 105 que ucupaii la
secciUn A, que nn llevan batas blancas, pasan mucho ilicmpo coii sus
culegas de bata blanca de la s ~ c i 8 n B, raras vcxes sucede lo contrario.
Ias individuos a los que llaman doctores Iccn y escriben en 10s des-/
' Subrapm~ que ad nbsrmador- er un personaje ficticio p r a llamar In rtcnahn
sobre cl prcim piii tl que pwt en b constnicciiin de unaq l i c a c i h (vk-
rr Capitulo 1). En el curso dc n wl r a discur;ii~i qudari clara h similaridad r~enciaI
enrm el procedimicmu qm etnplamos para consmiir explicariuntls y 105 uiiliradris
prir I ri s rienrificas del Irboraroriri pan gencsar y rtus~anciar hechos. En cl <:apiiolo 6
uataremos explcitamcntr esta curstiba
Lz noritiii de inxripcza, tomada de Lkmda (1 9n), designa iina ofrmcihn 6 bi-
sica que Ia mriiura ( Da~gner, 1973), SF ~ l f i h a para rrsurnir tridcis 1- trazos, manchas, 1
puntiis, Lsrugnrr~k nmcrm mgisindt~., c i i s , picos, flc. V k c mi s dclrnic.
I
k vid4 en el laboratorio
Un i ~rro~~l ugo vilira el b r a t o i i i
pachas de la seccihn A,micniras c p t : cl resto del personal, a 16s que
1 sc denomina tcnicor pasan la mayor parrc del tiempo rnnncjnndo el
equipa dc la scmion H.
Adems cada una de las sccciuncs sc p e d e subdi;iir. La sec-
citn R parece comprender dos alas bastantt separarlas: en el ala a la
que los participantes se refieren como la de *ficin!ogia*, hay anirnalw
7 aparato% en cl *lado de qriimica* no hay animales. La gentc dc un
ala raramente va a la otra- Tarnbikn se ~ u e d e m bdividir Ia selxihn A.
Por un lado, hay persanas que cscribcn y hablan por telefono; por
otro, estn quienes mecanografan y marcan los nurneroi; de telfono.
Al igual quc lac demkr, esta divisin est indicada por paniciones. En
un rea {la biblioteca) ticho despachos rodean el pcrirnctro d s una
sala de conferencias con ni-, sllaq y una panrala. Ea el otro rm
(*la swret;lra*) hay mmandgrafos y personas que canuolan las Ila-
madas tclcC6ni~as y el correo. (Cuil es la relacitin entre la secciii A
{ami dcspachriw, *la oficina*, *la biblioteca*) y la seccihn B (*el labo-
ratorio*}? Al con.sultar el mapa que ha trazado, nucsrro ~ F s e ~ v a d ~ r
trata de imaginar ntra insti tuei0n o establecimiento que rcnga una di-
visiQn semejante. Resulta dificil pensar en una fbrica u organixaci0n
arlministraziva que tenga una Jisp~siciVn similar. Si, por cjcmplu,
i'utra una fbrica, podriarnos cspcrar que e1 espacio destinado a ofi-
cina (scccin A) hera rnuclia menor.
Si fucra al fi n tipu de organisnio administrativo, el espacio desti-
nado a 1al.ioratorio (seccibn B) seria campletamcnce supedluu. Aun-
que la relacin entre las dos zonas de 1 oficina es comn a muchas
unidades productivas, la esptcial reh8n ent r e el espacio de oficina y
cl del laboratorio basta para dis~inguir d labonrorio de otras unida-
des dc produccicin. Es evidente par das cosas, En primer lugar, al fi-
narizar cada da los tknicos llevan pilas de docurncntvs desde el labo-
ratorio a la zoiia dc despachos. En una fbrica suprinrlsiarnos que
- cran informm de lo prciccsalh y maniifacmrado. Sin einbaqo, para
I r ~s miembros de este labiiratorio estos dmrnentoc son lo que an
no se ha procesado ni rnanufatriustio. En segundo lugar, los secreta-
s cchan al correo papeles dcl laboratorio a una media de uno cada
diez das. Sin embargo, en vcz dr: cnnsiderar que esos papeles son in-
f me s dc In quc se ha en la fbrica, los miembros conside-
' ran que ron el pmd~ct o de su briw inusual. Sepiramente. pum, si
esta unidad simplcmcntc procesa trabajo en papel, ser algn tipo dc
organismo administrativo? Tampoco: incluso una mirada sliperficial
a las papeles muestra que las figuras y rliagramas quc cnnrlrinen son
los mi sme documentos que produjo la seccin H unas pocos das o
semanas antes.
Nuestro observador p d t i a dar sentido a la actividad del labora-
torio segn un principio muy simple. Par. l, la escena que aparece
en la Fotografa 13 ' representa el prototipo de trabajo cientfico dd
laboratoriu: la mesa de uno de los habitanres del espacio de nlicinrs
{a lar quc se refierrn como doctures) est llena de papeles. A la ir-
quierdn hay un ejemplar de Science abierto. A la derecha Ly un dia-
grama quc representa una versin resumida ir crrdemda de E ~ s hojas
de datos quc hay ms a la dcrccha. ,Es como si rrtwiemn ywxrdpuesior
4 dor tipor de errritor uno esta irnprffo y publicado fuera del laborato-
riu; el otro tipn comprende documentos producidas dentro del labo-
ratorio, tales como 10s diagramv dibujados precipitadamente y Im
ficherus que contienen pginas de pficos. Debajo de los donimen-
tos, m el centro del escriturio, hay un liarrador. Igual que 1wborra-
dores de un novela o de un informe, este borrador s t garabateado,
sus paginas 1l oi . s de correcciones, interrogacinncs y alter~cioner. Sin.
j enibargo, a ddifcreneia de la mayora de lar novelas, cl texto del borra-
dor esr salpicado de referencias, hicn a Litros arrculos, bien a diagra-
mas, tablas o docuinenroc (*como se muestra en la figura...*, aeii la
tabla ... pv~lmos w...r). Una inspeccin ms detallada de lo que Iiay
en la mcsa (Potografia 13) revela, por cjernplo, que en cl bunador se
cita el ejemplar abierrn dc Stimre. En el borrador se dice que pane de
la que aparece en el ar~culo de Siience no se puede repetir en virrud
de lo que contiene el documento que hay a la derecha <le la mesa.
Tambin se citan aros documentos en el borrador. As, la mesa pa-
i' rece ser el centro de l a unidad de praduccin. Pues es aqu donde ne
elaboran iiucvos borradores, yuwponjendo dos fuente^ de liteamrq
f la que se origina fuera del laboratorio y la genenda dentro de l.
No resulta sorprendenre que nuemo observador apmnda que los
cieiitificos leen rnatcrial publicado. Lo que le sorprende mi s cs que
del lalmntorio emane un vaso cucrpo de publicaciones. <Cmo se
combinan los costosos aparatos, animales, sustancia qumicas y acti-
vidades de las mesas de laboratorio de modo que sc proluzca un do-
[ cumento escrito y por qu lor panicipnnin valoran tanto enos docu-
mentos?
DerpuCs de varias acurrioner mis a lar mesas de lahuratorio,
nuestrri observador cncuenra que siis miembros son escritores com-
' Al fiiial del Captulo 2 Iiay un archivo de luitqg-afas.
puls.rvos y casi maniriccss. Cada mcsa dc laboratorio tiene un libro 1
encuadernado en piel en cl que los miembros registran rncticukisa-
mente lo que han hcchn al lado de un determinada tinicro de c6-
diga. Esto parecc raro parque nuestro obscrvatlcir slit-, ha sido tes-
tigri de rsa falra de confianza en la propia riiciiiaria en el trabajo de
tinos pwus noTelistas escmpulcisos. Parece que cuando los tcnicos
no tsrn manejando las complicadas piczas de los aparatos, estn lle-
nanrlo hojas de papel en b1nct.i con largas lisras de cifras; cuando no
csrn escribiendo en trozos de papel, emplean mucho tiempo escri-
bitndo nGmeros larpisirnos a los lados de cimtm de tubos, o ano-
.
rarido largos nGmeros en la picl de las ratas. A veces utilizan ciriras dc
papel coloreadas para marcar vasas de precipitacin u catalogar difc-
rentes pilas en la brillaiitc superficie de una mesa de iiperaciorics. E!
resultado de esia extraa mania de hacer inscripciones es que prolife-
ran los archivos, docutnentos y diccionarios. As, adcmas del dicco-
nario de Oxfosd y de ufi repertorio dc ptp~idos conocidos, rambiin
podernos encontrar la que llamariarnas catlogos de material. Yiir
cjcrnplo, la Fotografia 2 rnucstrl un frigorifico que alberga anaquetes
de muestras, cada una dc las cuales r i me una etiqueta coi1 un iiuinel-Q
1
de cdigo de d i c ~ cifras. De modo rrrnrian, en otra pme del Iiiin-
!
ratoria hay un rnon~lii de sustancias qumicas dispuestas eii arden al-
fahtico sobre repisas donde los tcnicos pueden xlccciciiiar p usar
I
las sustancias arlecuadas. Un cjernplo m 6 w dmrc dc csrcis catlogos
dc inateriales es la coleccibn dc. borradores de articulus (Fniiigrrfia i?,
al fondo) y miles Re archivns llenos de hojas de datos, con un niimero
de cbdigo propio. El ~i po de rrabajo administrativo {como fac~ui-as,
cheques, Listas <fe inventark, riasilleros, etc.), que sc puedc encontrar
en casi todas la mdcni as unidades de proslirccifin se halla bastante
apartado de a ~ a ~ ~~I c c c i i l ~~e s archivadas y eriq wctadas.
Cuando cl iibscrvador pasa del lugar dandc se encuentran las
mesas de laliorarorio al despacho, es rccibido an por ms cosas es-
critas. Por todas partes hay fo~ucnpias de mculos, con pal abm su-
bray adas y signos de cxclamacin cn las mrgenes. Los borradores
dc los articulas en preparaciiin se entremezclan con diagramas gara-
batcadns en pedazos tle ~apel , cartas de colegvs y rtsrnas de papel
!
vomitadas p r el onlmador que hay en la hahiiacin de al lado. P-
i ginas arrancadas, de anculas estin pegadas a nrras pginas; extractos
de prrafos de un borrador pasan dc mano en mano, mientras lic~rsa-
dores mis adelantados pasan dc dcspacho en despacho, alterndolos
constantemente, volvindolris a mecanografiar, vueltos a corregir y
1
I
nleridos por ltimo cn e! formato dc esta o aqudla revista. Cuando
nu escriben, los ocupnees dt Ia secciBn A garabatean en la$ pizarras
(Fotugrafa 101, dictan m a s o preparan diaposirivas para su siguien-
te charla.
As, nuestro obsmador anmpalhgico se enfrenta con una ex-
traa tribu quc pasa la mayor parte del da cldificando, marcando, al-
terando, corrigiendo, leyendo y escribiendo. Cul es, pues, el sipifi-
cado dc was actividades que en apariencia no estn relacionadas con
marcar, esciibir, codificar y corregir? Por ejemplo, la Fotografa 4
,
mucstra a dns mujeres jlvencs manipulando unas ratas. A pesar del
faririulario de la derecha, los mbns numeradas cn una gradilla y el re-
loj en primcr trmino que contrala cl ritmo del cnsayo, las mujeres
En si ni escrihcn ni leen. La de la izquierda est inyectando un Iquido
con una jeringa y extrae orra lquido Con otra jeringuilla quc luego !e
pasa a la orra mujw; la segunda, entonces, vaca la jeringa cn un tubo.
%Io cntnnces se escribe: se registra cuidadosamente la Iiora y el n-
mero del tubo. Entretanto sr han matado animales y se han uriliriido
diversos materiales, corno ter, algndori, pipttas, jcringw illas y tuhos.
{Por qu6 se mata a ecos animales? 2Ciirno se relaciona el consumo de
material ctin Fa actividad (le escribir? Ni siquiera la munitoriza~in
cuidadosa de los conrenidos de la (f;oqri fi a 5) le aclara l a
situciDn a imestru obseruador. LIespuLs dc varios das, se colocan I ns
tubos en filas, se aaden otros lquidos. se hatcn las mczcIas y, en 1-
tino r&rmino, se llevan al refrigerador.
Perihdicamente se intemmpe la rutina de man;pulacin y nueva
disposicin dc tubrw. Se ponen las muestras extradas dc las ratas en -
urta de las pi e~ac del aparato y se producc una transfnmci6a ra-
dical: en lugar de modificar o etiquerar las muarras, l a mquina
produce una hoja con cifras (Fotografia 6). Uno de los participantts
arranca la hoja de la mquina y, trks examinarla cuidadosamente,
arregla la disposicibn de los rubns. En resumen, los mismos tubw
que han sido manipulados cuidadosamente durante una sunana, que
Iian costado tiempo, esfucrzu y la bonita suma dc varios cientos de
i d6lares, ahora se considrnn inhiles. El centro dc atencin pasa a la
hoja de cifras. Afortunadammte, nuestrn observador ataba bastante
acostumbrada a encontrar ei i los suietos dc su esnidio semejante cnn-
ducu absurda y crritica. Por rllo, sin alterarse demasiado. se pmpar6
para Ia siguiente sarprm.
No rardii mucho en llegar. La hoja de cifras, que w considera cl.
resultado final de un largo ensayo, se introdujo en un ordenador (Fa-
tografia 1 1). Tras un bmvc lapso, cl rirdcnaclrir imprimi una hoja de
datos que se considero e! producto importante de la npcracihn, en
ycz de la hoja de cifras. Se apil la hoja de cifras en la biblioteca,
juico a mil^ temejantcs. P o o an no estaban completas lu series de 1
transformaciones. La Fotografia 12 mumsra a una rmicri trabajando
en una hoja de dams del ordenador. Poco despus de que sc hicicra
esta foro se le dijo que fuera a uno de bsdespachos a mostrar el re-
sultado de su trabajo: una sola curva elegante cuidadosamente tra-
zada en un papel de grlficos. nc nucvo carnbi6 cl centro de atencien:
una vez ms se archivaron las hojas dc datos del ordenador y lo que
suscira'ba comentarios de los participantes en sus despachos enn los
picos y scnos di: la curva: *qu notable*, *un pico bien diferenciado-, 4
mva bastante r;iPidom, uestc punto no cs muy distinto de este uuo-.
Pocos das despus. el observador pudo ver una nueva vtrsiiifi de la
cum, dibujada limpianienre, en un artculo enviado para su posiblc ,
publicacibn. Si fuera aceptado, otros verhn l a misma figura al. leer cl
artculo y seria ms que probable que la misma figura apareciera
cvmtualrncnte cn alguna otra mesa como parte del nuevo proceso de *
construcci6n y yuxtaposici8n de escritos.
Todas las eri m de rransformacicin cntran una cnormr wntictad
de aparatos sofisticados, dcsde las ratas dc las quc sc cxtrm las
muestras inicialmente y la curva que se publiu al final (Fotografia 8).
En contraposicin a1 coste y volumen de este aparato, el producto fi- -
nal no es ms que una curva, un diagrama o una lista de cifras escrita
cn una frgil hoja dc papel. Sin embargo, lo que examinan los partici-
pantes por su -importancia- es este dwunicnto, y es la que se unliza
como evidencia como parte de un argumento u en un artculo. Asi, el
principal resultado de las prolongabas sea dc traidornaciones es i
un documenro que, como quedar claro, es un recurso cmcial en la
constmccicin de u m *sustancia*. kn algunas situaciones, este procesv
cs mucho m9s breve, En d ala dc quimica en crincrcro, la uzi1z;lcin
de ~'Iertari pi wz del apararv facilita la impresi6n dc quc las sustancias
proporcionan sus propiaq *firmas# (Fotografa 9) . Micntras Icis par-
ticipantcs que estn cn la oficina luchan por escribir nuevos borrado-
res, cl laboratorio que los rodea es una colmena de actividad escri-
tora. Secciones de niscdos, rayos de luz, incluso trozos de papel
ernborranados activan varios equipos de registro. Y los propios cien-
ficos basan b que escriben en los remltados escritos del equipo de
registro. As pues, est claro que se ~ue de adscribir una importancia
concreta al funcionamiento del aparato que proporciona un tipo de
62r La vida en el laboratorio
resultado escrito. Por supuesto, hay varios elementos del aparato del
laboratorio que no tienen esta funcin Esas .mquinas. transforman
la materia entre uno y otro estado. Por ejemplo, la Fotografa 3 mues-
tra un evaporador rotatorio, una centrifugadora, una batidora y un
molinillo. En contraste, otros elementos del aparato, que denomina-
remos rinstrumentos de inscripcin* ', transforman trozos de mate-
J rial en documentos escritos. Ms exactamente, un instrumento de
inscripcin es un elemento del aparato o una configuracin de esos
elementos que puede transformar una sustancia material en una fi-
I gura o diagrama directamente utilizable por uno de los miembros del
rea de despachos. Como veremos despus, la disposicin concreta
del aparato puede tener una importancia vital a la hora de producir
una inscripcin til. Adems, algunos de los componentes de esa
configuracin tienen en s pocas consecuencias. Por ejemplo, el con-
tador de la Fotografa 6 no es en s un instrumento de inscripcin, ya
que en una discusin no se puede usar directamente lo que sale de l.
Sin embargo, forma parte de un instrumento de inscripcin conocido
como bioensayo5.
Una consecuencia importante de esta nocin de instrumento de
inscripcin es que se considera que las inscripciones estn en directa
relacin con .la sustancia original.. El diagrama final o curva pro-
porciona de este modo el centro de la discusin sobre las propiedades
de la sustancia. La actividad material interviniente y todos los aspec-
tos de lo que con frecuencia es UR proceso prolongado y costoso se
identifican en discusiones acerca de lo que significa la figura. El pro-
; ceso de redactar artculos sobre la sustancia, por tanto, toma como
punto de partida el diagrama final. Dentro de los despachos, los par-
'Vase la nota 2.
La nocin de instrumento de inscripcin es de naturaleza sociolgica. Le permite
a uno describir un conjunto completo de ocupaciones del laboratorio, sin que la gran
$ variedad de rus formas materiales perturbe. Por ejemplo, un -bioensayo para el TRF.
se considera un rolo instrumento de inscripcin aunque para su funcionamiento re-
quiera cinco individuos y tres semanas, y ocupe varias habitaciones del laboratorio. Su
rasgo principal es la produccin final de una figura. Raras veces se utiliza como instm-
mento de inscripcin un elemento enorme del aparato, como el Espectrmetro de Re-
sonancia Nuclear Magntica. Se utiliza, en cambio. para monitorizar un proceso de
produccin de pptidos. Sin embargo, se p e d e considerar que un mismo aparato, una
balanza, por ejemplo, es un instrumento de inscripcin cuando se utiliza para obtener
informacin sobre un nuevo compuesto; una mquina cuando se usa para pesar cierta
cantidad de polvo; y un aparato de comprobacin cuando se utiliza pan verificar que
otra operacin ha salido se& el plan.
Un antroplogo visita el laboratorio 63
ticipantes producen artculos comparando y contrastando esos dia-
gramas con otros similares y con otros artculos de la bibliografa pu-
blicada (vanse las pginas 83-102).
En este punto el observador sinti que el laboratorio no era tan
confuso como haba pensado al principio. Pareca que hubiera una si-
militud esencial entre las capacidades de inscripcin del aparato, la
pasin manaca por marcar, codificar y archivar y las habilidades gr- ,
ficas de escritura, persuasin y discusin. Por tanto, el observador in-
cluso pudo dar sentido a esas actividades oscuras, como la de un tc-
,
nico que muele el cerebro de unas ratas, dndose cuenta de que el
producto final de esa actividad podra ser un diagrama sumamente
valioso. Incluso el revoltijo ms complicado de cifras podra terminar
finalmente como parte de alguna discusin entre los udoctores~. Para
el observador, pues, el laboratorio comienza a tener la apariencia de
un sistema de inscripcin grfica.
Desde esta perspectiva se producen muchos sucesos hasta ahora
extrafios. Se poda considerar que muchos otros tipos de actividad,
aunque no estn relacionados aparentemente con el tema literario,
son un medio de obtener inscripciones. Por ejemplo, las entradas de
energa (Fotografa 1) representaban recursos intermedios que se
consuman en el proceso de asegurar el funcionamiento apropiado de
los instrumentos de inscripcin. Tambin al tener en cuenta el sumi-
nistro de animales y sustancias qumicas quedaba claro que el ciclo de
produccin que acababa en una pequea carpeta de cifras poda ha-
ber costado varios miles de dlares. De modo semejante, los tcnicos
y doctores que componan la fuerza de trabajo representaban un tipo
ms de entrada necesaria para el funcionamiento eficiente de los ins-
trumentos de inscripcin y para la produccin y envo de artculos.
Hasta &ora contrasta enormemente la importancia central que en
nuestra discusin tienen los documentos con la tendencia que tiene
cierta sociologa de la ciencia a subrayar la importancia de la comuni-
cacin informal en la actividad cientfica. Por ejemplo, se ha obser-
vado con frecuencia que la comunicacin de la informacin cientfica
se da predominantemente a travs de canales informales en vez de
formales (Garvey y Griffith, 1967; 1971). Eso es particularmente pro-
bable all donde existe una red de contacto bien desarrollada como,
por ejemplo, en un colegio invisible (Pice, 1963; Crane, 1969; 1972).
Quienes proponen esta idea han quitado importancia a menudo al
papel de los canales de comunicacin formales en la transferencia de 1
informacin, decidiendo explicar, en cambio, su existencia conti-
64 La vida en el Laboratorio
nuada en trminos de un medo en el que se establece la prioridad y la
tn em- consiguiente consecucin de subvenciones (Hagstrom, 1965). S'
bargo, las observaciones de este laboratorio indican que es necesario
tener cuidado al interpretar la importancia relativa de los diferentes
canales de comunicacin. Hablaremos de comunicacin formal al re-
/ ferirnos a informes sumamente estmcturados y estilizados, resumi-
dos en un artculo publicado en una revista. Casi sin excepcin, cada
discusin e intercambio breve observado en el laboratorio se centr
en uno o ms elementos de la bibliografa publicada (Latour, 1976).
En otras palabras, los intercambios informales se centraban invaria-
blemente en el ncleo de la comunicacin formal. Ms adelante su-
geriremos que gran parte de la comunicacin informal establece de
i hecho su legitimidad refirindose a, o indicando, la bibliografa pu-
blicada.
Cada presentacin y discusin de resultados conllevaba la manipu-
lacin de diapositivas, hojas de protocolo, papeles, borradores, etique-
tas o artculos. Incluso los intercambios ms informales se centraban
directa o indirectamente en documentos. Los participantes tambin
indicaron que sus conversaciones telefnicas casi siempre se centraban
en la discusin de documentos; bien en la posible colaboracin para re-
dactar un artculo, o en un artculo que se haba enviado, pero que con-
tena cierta ambigedad, o en alguna tcnica presentada en una reunin
reciente. Cuando no haba referencia directa a un artculo, a menudo el
propsito de la llamada era anunciar o promocionar un resultado que
se deba incluir en un artculo que se estaba preparando. Incluso
cuando no discutan un borrador, los individuos dedicaban mucha
energa a idear modos de lograr alguna huella legible. En estas discu-
siones los cientficos anticipaban las posibles objeciones que les podan
poner en algn artculo futuro. Sin embargo, lo ms importante por
ahora es la omnipresencia de la bibliografa en el sentido en que la he-
I
mos definido, es decir, en trminos de documentos escritos, de los que
slo unos pocos se publican.
La cultura del laboratorio
Para quienes estn familiarizados con el trabajo de laboratorio, la
descripcin anterior es poco novedosa. Sin embargo, para el antrop-
logo, la idea de inscripcin grfica sigue siendo problemtica. Como
dijimos antes, nuestro observador tiene un estatus intermedio: aun-
Un antroplogo visita el la~oratorio
que los amplios valores culturales que comparte con los cientficos le
permiten cierta familiaridad con los hechos y objetos comunes del la-
boratorio, est poco dispuesto a confiar nicamente en las versiones
que dan los cientficos de cmo funciona el laboratorio. Una conse-
cuencia de ese estatus intermedio es que, hasta ahora, su descripcin
no ha satisfecho a ningn auditorio. Por ejemplo, se podra decir que,
al representar a los cientficos como lectores y escritores, no ha dicho i
nada acerca de la parte sustancial de su lectura y escritura. De hecho,
nuestro observador provoc una considerable irritacin entre los 4
miembros del laboratorio, pues les molestaba su representacin como
integrantes de una actividad escritora. En primer lugar, eso no los di-
ferenciaba de otros escritores. En segundo, consideraban que lo im-
portante era que escriban sobre algo, y que ese algo era eneuroendo-
crinologa~. Nuestro observador experiment la deprimente sensacin
de que su hilo de Ariadna le haba llevado a un callejn sin salida.
Artculos sobre neuroendocrinologh
Ya observamos antes que nuestros participantes daban sentido a
la yuxtaposicin de textos por referencia a un mundo literario ex-
terno al laboratorio. En la medida en que esa literatura representa las
actividades escriturales a partir de las cuales adquieren sentido sus 1
actividades (Knorr, 1978), slo podemos comenzar a entender acerca
de qu versa la literatura examinando estrechamente la mitologa que
informa sus actividades. El sentido que damos a ~mi t ol og a~ no pre-
tende ser peyorativo. Se refiere a un amplio marco de referencia den-
tro del que se pueden situar las actividades y prcticas de una deter-
/
minada cultura (Barthes, 1957).
Nuestro observador not que, cuando les interrogaba un com-
pleto extrao, los miembros del laboratorio replicaban que trabaja-
ban .en neuroendocrinologar. A continuacin explicaban que la
neuroendo~rinolo~a haba surgido en los anos cuarenta como resitl-
tado de la mezcla de la neurologa, descrita como la ciencia del sis-
tema nervioso, y la endocrinologa, la ciencia del sistema hormonal.
Para nuestro observador tal localizacin *en un campo. facilitaba la
correspondencia entre un laboratorio, red o grupo determinado y
una compleja mezcla de creencias, hbitos, conocimiento sistemati- 4
zado, logros ejemplares, prcticas experimentales, tradiciones orales 1
y habilidades artesanales. Aunque en antropologa se le denomina
La vida en el laboratorio
Un antroplogo visita el laborato~io
uculturam, este ltimo conjunto de atributos suele subsumirse co-
\ mnmente bajo el trmino *paradigma* cuando se aplica a personas
que se llaman a s mismas cientficos 9 La neuroendocrinologa pare-
ca tener todos los atributos de la mitologa: tena sus precursores, sus
fundadores mticos y sus revoluciones (Meites et al., 1975). En su
versin ms simple, la mitologa dice as: Despus de la Segunda
Guerra Mundial se advirti que las clulas nerviosas tambin podan
segregar hormonas y que no haba conexin nerviosa entre el cerebro
y la pituitaria que salvara el vaco entre el sistema neMoso central y
el sistema hormonal. Participantes que ahora son considerados vete-
ranos derrotaron una perspectiva rival, denominada -el modelo hor-
monal de retroalimentacinm (Scharrer y Scharrer, 1963). Como su-
cede en muchas versiones mitolgicas del pasado cientfico, ahora se
' cuenta la disputa en trminos de una contienda entre entidades abs-
tractas tales como modelos e ideas. En consecuencia, la investigacin
actual parece basarse en un acontecimiento conceptual particular,
cuya explicacin slo merece escasa elaboracin por parte de los
cientficos. Esta explicacin es tpica: *En los anos cincuenta hubo
una repentina cristalizacin de ideas, mediante la cual rpidamente
adquirieron sentido, se revisaron y reunieron una serie de resultados
dispersos y aparentemente inconexos.*
La mitologa mediante la que una cultura se representa a s misma
no es necesariamente falsa del todo. Por ejemplo, el recuento de pu-
blicaciones muestra que, despuS de 1950, el aumento de artculos so-
bre endocrinologa fue exponencial, y que la neuroendocrinologa,
que slo era un 3% de la endocrinologa en 1968, alcanz el 6% en
1975. As pues, a grandes rasgos, el crecimiento de la neuroendocri-
nologa parece haber seguido la pauta de lo que algunos socilogos
de la ciencia han denominado *desarrollo cientfico* (por ejemplo,
1 Crane, 1972; Mulkay et al., 1975). Sin embargo, la mitologa de su
desarrollo raras veces se menciona durante las actividades cotidianas
de los miembros del laboratorio. Las creencias centrales de la mitolo-
ga no son conflictivas y se dan por supuestas y slo producen discu-
siones durante las breves visitas guiadas al laboratorio que hacen al-
gunos legos. En el laboratorio resulta diicil determinar si nunca se
'Nuestro obsemador e n consciente de que la popularizacin del trmino se deba
a Kuhn (1970) y de los posteriores debates sobre la ambigedad de tal trmino, as
como de su importancia pan los modelos de desarrollo cientfico (vase, por ejemplo,
Lakatos y Musgrave, 1970).
alude a la initologa simplemente porque es un vestigio sin importan-
cia y remoto del pasado, o porque ahora es un aspecto bien conocido
y generalmente aceptado del folclore.
Despus de los primeros das en el laboratorio, a nuestro observa-
dor ya no se le habl de neuroendocrinologa. En cambio, los intere-
ses diarios se centraron en un conjunto distinto de valores culturales
especficos, que parecan constituir una cultura diferente (o .para-
digma~), aunque de vez en cuando se le llama endocrinologa. Nues-
tro criterio para identificar esta cultura especfica no es simplemente
que una especialidad representa un subconjunto de una disciplina d -
ms amplia. Eso no sera ms preciso que considerar que las naciones
bouars son un conjunto del grupo tnico ms amplio boukara. En
cambio, utilizamos =culturas para referirnos al conjunto de argumen-
tos y creencias a los que se apela constantemente en la vida diaria y 1'
que es objeto de todas las pasiones, temores y respeto. Los integran-
tes de nuestro laboratorio decan que se ocupaban de rsustancias Ila-
madas factores de liberacin, (para descripciones divulgativas, vase
Guillemin y Burgus, 1972; Schally et al., 1973; Vale, 1976). Cuando
presentaban sus trabajos a observadores externos cientficamente in-
formados decan que sus esfuerzos estaban dirigidos a -aislar, carac-
terizar, sintetizar y entender los modos de actuar de los factores de
liberacin*. Esto es lo poco que los distingue de otros colegas endo-
crinlogos. Tambin es su rasgo cultural, su particularidad y su hori-
zonte de trabajo y consecuciones. La mitologa general les propor-
ciona el principio de que el cerebro controla el sistema endocrino, y
lo comparten con un grupo cultural de endocrinlogos ms amplio.
Sin embargo, tienen un postulado adicional especfico de su propia
cultura, a saber, que uel control que ejerce el cerebro est mediati-
zado por sustancias qumicas discretas, denominadas factores de libe-
racin, que son de naturaleza pptida* (Meites, 1970) 7. Sus habili-
dades, hbitos de trabajo y aparatos a su disposicin se organizan
' Utilizamos el trmino .pptidor en toda la exposicin. La definicin clsica que
dan los libros de texto del enlace pptido es la siguiente: .Un enlace covalente enrre
dos aminocidos en el que el gmpo alfa-amino de un aminoicido se enlaza con el
gmpo alfa-carboxlico del otro, eliminando el H,O. (Watson, 1976). En la prctica,
epptido* es un sinnimo de protena pequeia. Sin embargo, es importante darse
cuenta de que no es necesario definir esos trminos como si tuvieran un significado
universal ms all del de la cultura especfica en que se utilizan. Como si fueran trmi-
nos usados por las tribus estudiadas, en nuestra discusin pondremos entre comillas
esos trminos e intentaremos explicarlos mediante nociones no tcnicas.
68 La vida en el laboratorio 1 Un antroplogo visita el laboratorio
I
alrededor de un material especfico (el hipotlamo), que se supone es-
pecialmente importante para el estudio de los factores liberadores.
Nuestro observador puede ahora describir a sus informantes
como lectores y escritores de literatura neuroendocriiolgica que re-
conocen como logros importantes ciertos textos publicados en los
cinco aos anteriores. Estos textos registran las estructuras de varios
factores liberadores mediante oraciones que comprenden palabras o
fonemas que relacionan sustancias llamadas aminocidos. En general,
la estructura de cualquier sustancia de naturaleza pptida se puede
expresar en la forma de una sana de aminocidos (por ejemplo, Tyr-
Lys-Phe-Pro) Todos los informantes consideraron que los textos
que especificaban la estructura de los primeros factores liberadores
eran importantes avances decisivos (vase Captulo 3): .En 1969 des-
cubrimos la estructura del factor liberador, la tirotropina*; en 1971
descubrieron o confirmaron la estructura de otro factor liberador co-
nocido como LRF; en 1972 descubrieron la estructura de una tercera
sustancia denominada somatostatina (para descripciones generales,
vase Wade, 1978; Donovan et al., en prensa).
La cantidad de artculos que originaron los trabajos que especifica-
ban la estructura de los factores liberadores muestra su importancia.
Los artculos escritos por otros informantes constituan la literatura
externa utilizada junto con las inscripciones producidas internamente
para generar nuevos artculos. La figura 2.2 muestra el al za relativa en
la cantidad de artculos que versan sobre las distintas sustancias des-
pus de que se especificara inicialmente la estructura en los denomina-
dos artculos innovadores. Como resultado de estas explosiones edito-
.
riales, la proporcin de publicaciones sobre el factor liberador en
neuroendocrinologa pas del 17 al 38% en 1975. Lo cual sugiere que
la *especialidad* sobre el factor liberador fue responsable del incre-
mento general de la importancia de la endocrinologa en su conjunto.
. Debido a intereses externos en vas de expansin, la participacin del
laboratorio en las publicaciones de la especialidad decreci efectiva-
mente, como resultado de su xito, de un 42% en 1968 a un 7% en
19759. Sin embargo, para poner las cosas en su sitio hay que notar que
Slo hay unos veinte aminocidos en el cuerpo; las protenas y ptptidos estn consti-
tuidos exdusivamente por estos aminocidos; cadaaminocido tiene un nombre, porejem-
plo, tlrosina, triptofiniy prolina. En el texto utilizamos a menudo la abrevianirasimple de
estos nombres fauc utiliza las tres a rime ras letras del nombre en inzls del mi noki do).
. .
Con esta9 cifrm tan toscas pretendemoq dar tan slo una idea general de la escala.
Se basan en el volumen dc espacio dedicado a los dnferentcs temas en el lndex Medtcus.
FIGURA 2.2. Este diagrama muestra el nmero de articulas publicados al
ao sobre cada uno de los factores de liberacin. La computacin se basa en el
SCI, el Permutmn y la combinacin de diversos repertorios sobre factores de
liberacin. Los nombres elegidos en este diagrama son los utilizados en el la-
boratorio estudiado. El TRF en 1970, el LRF en 1971 y la somatostatina en
1973 muestran la misma pronunciada cuma ascendente. Se incluye para su
1
comparacin el CRF cuya estructura an se desconoce.
1
en ,975 las publicaciones sobre factores liberadores representaron el
l
39% de todo lo publicado en neuroendocrinologa, la neuroendocri-
nologa represent el 6% de toda la endocrinologa, y la endocrinolo-
70
.
La vida en el laboratorio
ga es tan slo una de las muchas disciplinas dentro de la biologa.
Dicho de otro modo, las publicaciones de los miembros del laborato-
rio en 1975 representaron tan slo el 0,045% dentro de la endocrino-
loga. Evidentemente hay que tener cierta precaucin al generalizar
' las caractersticas de la actividad cientfica basndose en este labo-
ratorio.
Hasta ahora hemos dicho que cada aparato de inscripcin com-
prende una determinada combinacin de mquinas, piezas del apa-
rato y tcnicos. Los artculos se escriben basndose en el flujo de lite-
ratura externa y utilizando (implcita o explcitamente) parte de los
archivos del laboratorio. Estos archivos abarcan una amplia gama de
udiccionarios materiales*, extractos cerebrales, por ejemplo, as como
libros de protocolos. Luego nuestro observador debe ser capaz de
discernir diversas lneas diferentes de actividad en el laboratorio, cada
una de las cuales corresponde a un tipo especfico de artculo que se
produce finalmente. Debe ser capaz de identificar en cada tipo los in-
dividuos implicados, su localizacin en el laboratorio, los tcnicos
que le ayudan, los aparatos de inscripcin empleados y el tipo de lite-
ratura externa con los que se relaciona su trabajo. En el momento del
estudio se pueden diferenciar claramente tres principales lneas de
produccin de artculos, a las que los participantes se refieren como
*programas=. Como se puede ver en la Tabla 2.1, no contribuyen de
manera igualitaria a la produccin final del laboratorio, ni tienen
igual coste e impacto posterioir Examinando los tres programas con
cierto detalle nuestro observador esperaba poder especificar qu ca-
ractersticas de la actividad eran propias de este laboratorio.
El primer tipo de artculo escrito en este laboratorio tiene que ver
con las nuevas sustancias naturales del hipotlamo (vase el Captu-
lo 3). Se obtiene una sustancia sobreimponiendo dos conjuntos de
, inscripciones, uno a partir de un aparato registrador conocido como
ensayo en el lado fisiolgico del laboratorio y el otro a partir de ~ c i -
clos purificadores* que se efectan en el lado qumico. Como el en-
sayo y el ciclo purificador son aparatos de inscripcin comunes a los
tres programas, los describiremos con cierto detalle.
Todos los ensayos se basan en el mismo principio (Rodgers,
1974), a pesar de los muy diferentes tipos de actividad a los que se de-
nomina ensayos (por ejemplo, el bioensayo, los ensayos zn vitro e in
vivo, los ensayos directos o indirectos, los ensayos radioinrnun~l~i-
cos o los biolgicos). Se conecta un mecanismo registrador (como un
migrafo, un contador gamma o una simple hoja de registro a un or-
1
Un antroplogo visita el laboratorio
TABLA 2.1
Primer programa 31 artculos 15% del total 24 c.p.e.l0
(aislamiento de
nueva sustancia)
Segundo programa: Total 78 artculos 37% del total -
(analogos y
funciones)
Tarea Una
(anlogos) - -
Tarea Dos
(estmctural
funcin) 52 artculos 24% del total 7,6 c.p.e.
I
Tarea Tres
(clnica) 19 artculos 9% del total 21 c.p.e.
Tarea Cuatro
(qumica bsica) 7 articulos 3% del total 7,2 c.p.e.
N Tercer Programa
i
47 artculos 22% del total 10,6 c.p.e.
i (modos de accin)
Artculos tcnicos 20 artculos 9% del total 7 c.p.e.
l
Artculos generales 27 artculos 13% del total 9 c.p.e.
1 Otros 10 artculos 5% del total -
Total 213 articulas
Media 12,4 c.p.e.
ganismo (una clula, un msculo o un animal completo) de modo
que produzca un trazo fcilmente legible. Luego se le administra al
organismo una sustancia de la que se conozca el efecto que produce
sobre l. Se inscribe el efecto sobre el organismo y se toma como 1-
nea de base su trazo registrado. Luego se le administra una sustancia
1
de efecto desconocido y se registra su efecto. El resultado es una dife-
\
rencia registrada entre dos trazos, diferencia acerca de la cual se pue-
den emitir juicios perceptivos simples (.es el mismo., .asciende.,
'O Citar por elemento. Vase el apartado -La lista de publicaciones- de este mismo
. captulo. (N. de IaTrad.)
[
l
l
La vida en el laboratorio
*tiene un pico*). Si hay diferencia se considera que eso es un signo de
*actividad* de la sustancia desconocida. Puesto que el objetivo cen-
tral de la cultura es definir cualquier actividad en trminos de una en-
tidad qumica discreta, se lleva la sustancia desconocida al otro lado
del laboratorio para hacer pruebas en el segundo tipo principal de
aparato de inscripcin, el ciclo purificador.
La finalidad del ciclo purificador es aislar la entidad que se cree ha
causado la diferencia registrada entre los dos trazos. Se someten las
muestras de extractos cerebrales a una serie de discriminaciones
(Annimo, 1974). Eso conlleva la utilizacin de cieno material esta-
cionario (como un gel, o un trozo de papel secante) como tamiz se-
lectivo que retrasa el movimiento gradual de una muestra de extracto
cerebral. (Este movimiento puede deberse a la gravedad, a las fuerzas
elctricas o a vnculos celulares -Heftmann, 1967.) Como resultado
de este proceso, las muestras se uansforman en un gran nmero de
fracciones, en cada una de las cuales se pueden buscar propiedades f-
sicas interesantes. Los resultados se registran en forma de picos en un
papel de grficos. Cada uno de estos picos representa una fraccin
discriminada, uno de los cuales puede corresponder a la entidad qu-
mica discreta que mostr actividad en el ensayo. Para descubrir la
presencia de la entidad se llevan de nuevo las fracciones a la seccin
fisiolgica del laboratono y se las somete de nuevo a ensayo. Al so-
breimponer el resultado de este ltimo ensayo con el resultado de la
purificacin anterior se pueden apreciar solapamientos entre un pico
y otro. Si se puede repetir el solapamiento, se habla de la fraccin
qumica como de una *sustanciar y se le da nombre.
De forma ideal, este trajn del ensayo (Fotografa 4) al ciclo puri-
ficador (Fotografa 7) termina en la identificacin de una sustancia
*aislada*. Sin embargo, casi nunca sucede eso, porque la mayora de
las diferencias entre las actividades del ensayo desaparecen cuando
. ste se repite. Por ejemplo, la sustancia postulada CFR ha sido Ile-
vada de un lado a otro por seis laboratorios desde 1954 (cfr. Figu-
ra 2.2). Incluso aunque no desaparezcan las diferencias entre activida-
des, a veces, tras unos cuantos pasos purificadores, ya no se puede
encontrar la entidad. Como veremos despus, el inters principal de
la tribu radica en la eliminacin de estas sustancias elusivas y transi-
torias (conocidas como *artefactos*). Aunque los detalles del proceso
de eliminacin son sumamente complejos, el principio general es
simple.
Puesto que la mayora de las afirmaciones que hacen los competi-
1
Un antroplogo visita el laboratorio
t .
dores de que han .aislado. una sustancia van entre comillas, se sigue
que la asercin de que se ha *aislados una sustancia depende prima- 4
riamente del funcionamiento de criterios locales. Cuando se efecta
esta afirmacin dentro del laboratorio, la fraccin qumica rompe el
puente entre ensayo y purificacin y cambia a otro circuito de opera-
ciones. El nuevo circuito comprende un instmmento de inscripcin
conocido como Analizador de Aminocidos (AAA), que registra de
forma automtica los efectos de la muestra aislada en una serie de
rreactivos* qumicos distintos y permite leer directamente este efecto
en trminos de ciertas letras del vocabulario de aminocidos. As, se
puede descifrar la inscripcin de la sustancia en letras tales como, por
ejemplo, Glu, Pyro, His, en vez de en trminos de picos, manchas y
senos. Sin embargo, aqu no acaba la cosa. En esta etapa se conoce
cada aminocido componente; pero an no se ha determinado el or-
den concreto de los aminocidos. Para hacerlo se llevan las muestras
anteriores a otra habitacin donde hay carsimos instrumentos de
inscripcin manejados por ~Doctoresr a tiempo completo. Los dos
instmmentos de inscripcin principales, el aespectrmetro de masas
y la *secuencia de degradacin de Edmannm, proporcionan diagramas
y espectros escritos que permiten especificar la configuracin de los
aminocidos presentes en la sustancia. En el trabajo del primer pro-
,
grama estos momentos son raros e importantes. La determinacin de
I la estructura constituye el perodo de trabajo ms excitante y exhaus-
1
tivo, recordado vivamente por los participantes muchos aos des-
!
pus. En el prximo captulo seguiremos con detalle la historia de
una de estas sustancias y explicaremos ms detenidamente las activi-
dades que estamos mencionando.
El segundo programa importante del laboratorio se ocupa de re-
constmir las sustancias (cuya estructura ya ha sido determinada), uti- 1
lizando aminocidos que proporciona la industria qumica, y de wa-
luar su actividad. El principal objetivo de este programa es producir
1
sustancias reconstruidas artificialmente, conocidas como anlogos,
!
con propiedades que, debido a que son diferentes de las sustancias
originales, facilitarn su utilizacin en medicina o fisiologa. El se-
gundo programa de investigacin se puede dividir en cuatro tareas u
j
objetivos ". La primera consiste en producir anlogos qumicos. En
" Una vez mis, estas divisiones son sumamente artificiales,
son demasiado
amplias y rgidas como para que se wrrespondan directamente con la apmiacin que
tienen los miembros de sus actividades. Por otro lado, estos programas se han hecho
74
La vida en el laboratorio
vez de comprar los anlogos, o de obtenerlos de otro investigador, el
laboratorio puede producir las sustancias en su propia seccin qu-
mica, de una forma relativamente barata. La produccin de anlogos
est en gran medida mecanizada, mediante el uso de aparatos tales
como el sintetizador automtico de pptidos. Muchos de los instm-
mentos de inscripcin analticos (tales como el espectrmeuo de ma-
sas, el analizador de aminocidos o el espectrmetro de resonancia
magntica nuclear) que se utiiizan en la purificacin original de una
sustancia se utilizan tambin en su reconstmccin artificial. Sin em-
bargo, en el segundo programa se utilizan estos instrumentos de ins-
cripcin para monitorizar el proceso de reconst ~cci n en vez de
para producir nueva informacin. La segunda tarea se ocupa de las
denominadas *relaciones de estructura y funcin*. Utilizando un n-
mero ligeramente diferente de anlogos, los fisilogos tratan de iden-
tificar las conexiones entre los efectos del bioensayo y las combina-
ciones de anlogos que los originan. Por ejemplo, la sustancia natural
que inhibe la liberacin de una sustancia denominada hormona del
crecimiento es una estructura de catorce aminocidos. Al sustituir la
forma de la derecha del aminocido que est en octava posicin por
la de la izquierda, se obtiene una sustancia ms potente. Esto tiene
implicaciones importantes para el tratamiento de la diabetes. En con-
secuencia el resultado de estos tipos de operaciones de ensayo y error
que constituyen el 24% de los artculos publicados tienen un especial
inters para los organismos financiadores y para la industria qumica
(Latour y Rivier, 1977). Una tercera tarea, que produce el 9% de los
artculos publicados, se ocupa de la determinacin de las relaciones
de estructura y funcin en el efecto de las sustancias sobre los seres
humanos. La mayora de los artculos que resultan de este trabajo es-
tn escritos en colaboracin con mdicos. El objetivo es inventar an-
logos que estn ms cerca de las sustancias naturales necesarias para
fines clnicos. Por ejemplo, sera deseable obtener un anlogo del
LRF que inhibiera la liberacin de LH en vez de ponerla en marcha.
Esto posibilitara la produccin de una pldora ant i c~nce~t i va mejor
que la actual y, por tanto, constiniye un objetivo investigador suma-
mente apreciado (y muy financiado). La cuarta y ltima tarea, que
produce tan slo el 3% del resultado investigador, comprende inves-
muy estables y nitinarios en comparacin wn los de otros laboratorios. Aqui tan slo
intentamos proporcionar al lector el teln de fondo necesario pan entender los si-
guientes capmlos.
1
Un antroplogo visin el laboratorio
tigaciones en colaboracin con qumicos fundamentales sobre la con-
figuracin de las molculas que constituyen una sustancia. El papel
desempeiiado por el laboratorio en este trabajo es principalmente, el
de proporcionar material, pero los resultados son, no obstante, muy
importantes para las *relaciones de estructura y funcin* 12. Como en t
la tercera tarea, los primeros autores de artculos producto de esta
cuarta tarea tienen su fundamento fuera del laboratorio.
Hasta ahora hemos tratado dos programas principales: el aisla-
miento de nuevas sustancias naturales, por un lado, y su reproduc-
cin mediante sntesis, por otro. Los participantes dicen que el tercer 1
programa pretende entender los mecanismos en virtud de los cuales
interactan diferentes sustancias. Este trabajo se efecra en la seccin
de fisiologa del laboratorio haciendo bioensayos. Se utiliza una va-
riedad de pruebas diferentes, que van desde los que generan toscas
respuestas comportamentales hasta los que registran la proporcin de
sntesis de ADN que sigue al contacto hormonal, para probar y valo-
rar cmo reaccionan en conjunto las sustancias.
En trminos de artculos publicados, estos tres programas daban
cuenta, respectivamente, del 15, del 37 y del 22% de la produccin
total del laboratorio de 1970 a 1976. Sin embargo, los participantes
raras veces se refieren al programa en el que trabajan. La especifica-
cin y la disposicin concreta del aparato no se corresponde con las ,
autopercepciones laborales que tienen. Es mucho ms probable que
digan =Estoy purificando la sustancia XI, en vez de .Estoy efec-
tuando una purificacin*. Lo que les interesa no es la purificacin en
general, sino .el aislamiento de CRF*; ni la sntesis de anlogos, sino
el estudio de *D TRP 8 SS*. Adems, los objetivos de cada programa
cambian cada pocos meses. As, nuestra idea de programa es inade-
cuada en el sentido de que es un instrumento intermediario que nues- ,
tro observador ha utilizado para familiarizarse con su escenario. Por
otro lado, nuestro observador sabe ahora qu distingue a este labora-
torio de otros y qu artculos se escriben basndose en determinadas
combinaciones de personal y de instrumentos de inscripcin. Dejare-
mos para una discusin posterior la apreciacin de la actividad del la-
boratorio en trminos de elementos del instmmento, perodos hist-
ricos, carreras e individuos especficos.
Por ejemplo, se le dira al observador que =cuando un qumico muestra la confi-
guracin espacial de la somatostatina es tal que un determinado aminocido est muy
expuesto en el exterior de la estmcmra molecular. puede ser que al reemplazarlo o
protegerlo, se observe alguna actividad nueva*.