El refinado del petrleo

El petrleo es una mezcla de productos que para poder ser

utilizado en las diferentes industrias y en los motores de
combustin debe sufrir una serie de tratamientos diversos.
Muy a menudo la calidad de un Petrleo crudo depende en
gran medida de su origen. En funcin de dicho origen sus
caractersticas varan: color, viscosidad, contenido. Por ello,
el crudo a pie de pozo no puede ser utilizado tal cual. Se hace,
por tanto, indispensable la utilizacin de diferentes procesos
de tratamiento y transformacin para la obtencin del mayor
nmero de productos de alto valor comercial. El conjunto de
estos tratamientos constituyen el proceso de refino o
refinacin del petrleo.


Destilacin fraccionada del petrleo
El petrleo natural no se usa como se extrae de la naturaleza, sino que se separa en mezclas ms simples de hidrocarburos
que tienen usos especficos, a este proceso se le conoce como destilacin fraccionada. El petrleo natural hirviente (unos
400 grados Celsius) se introduce a la parte baja de la torre, todas las sustancias que se evaporan a esa temperatura pasan
como vapores a la cmara superior algo ms fra y en ella se condensan las fracciones ms pesadas que corresponden a
los aceites lubricantes. De este proceso se obtienen las fracciones:
Gases: metano, etano y gases licuados del petrleo (propano y butano)
Nafta, ligrona o ter de petrleo
Gasolina
Queroseno
Gasleo (ligero y pesado)
Fuelleo
Aceites lubricantes
Asfalto
Alquitrn
Los componentes qumicos del petrleo se separan y obtienen por destilacin mediante un proceso de refinamiento. De l
se extraen diferentes productos, entre otros: propano, butano, gasolina, queroseno, gasleo, aceites
lubricantes, asfaltos, carbn de coque, etc. Todos estos productos, de baja solubilidad, se obtienen en el orden indicado,
de arriba abajo, en las torres de fraccionamiento.


Mtodos de mejoramiento de octanaje
Reforming
Es la reformacin de la estructura molecular de las naftas. Las naftas extradas directamente de la destilacin primaria
suelen tener molculas lineales por lo que tienden a detonar por presin. Por eso el reforming se encarga de "reformar"
dichas molculas lineales en ramificadas y cclicas. Al ser ms compactas no detonan por efecto de la presin. La
reformacin puede realizarse de dos maneras distintas, mediante calor (lo cual es muy poco usual y se realiza en menor
medida; se denomina reformacin trmica) o mediante calor y la asistencia de un catalizador (reformacin cataltica).

Reforming cataltico (sin aditivos antidetonantes)
Se deshidrogenan alcanos tanto de cadena abierta como cclicos para obtener aromticos,
principalmente benceno, tolueno y xilenos, empleando catalizadores de platino -renio -almina. En la reformacin cataltica
el nmero de tomos de carbono de los constituyentes de la carga no vara. Es posible convertir ciclohexanos sustituidos
en bencenos sustituidos; parafinas lineales como el n-heptano se convierten en tolueno y tambin los ciclopentanos
sustituidos pueden convertirse en aromticos. La reformacin cataltica es una reaccin a travs de iones carbono.

Alquilacin
Proceso para la produccin de un componente de gasolinas de alto octanaje por sntesis de butilenos con isobutano. El
proceso de alquilacin es una sntesis qumica por medio de la cual se une un alcano ramificado al doble enlace de un
alqueno, extrado del craking o segunda destilacin. Al resultado de la sntesis se le denomina alquilado o gasolina
alquilada, producto constituido por componentes isoparafnicos. Su objetivo es producir una fraccin cuyas caractersticas
tanto tcnicas (alto octano) como ambientales (bajas presin de vapor y reactividad fotoqumica) la hacen hoy en da, uno
de los componentes ms importantes de la gasolina reformulada. La alquilacin es un proceso cataltico que requiere de
un catalizador de naturaleza cida fuerte, y se utilizan para este propsito ya sea cido fluorhdrico o cido sulfrico.

Isomerizacin
Convierte la cadena recta de los hidrocarburos parafnicos en una cadena ramificada. Se hace sin aumentar o disminuir
ninguno de sus componentes. Las parafinas, son hidrocarburos constituidos por cadenas de tomos de carbono asociados
a hidrgeno, que poseen una gran variedad de estructuras; cuando la cadena de tomos de carbono es lineal, el compuesto
se denomina parafina normal, y si la cadena es ramificada, el compuesto es una isoparafina. Las isoparafinas tienen nmero
de octano superior a las parafinas normales, de tal manera que para mejorar la calidad del producto se utiliza un proceso
en el que las parafinas normales se convierten en isoparafinas a travs de reacciones de isomerizacin. La prctica es
separar por destilacin la corriente de nafta en dos cortes, ligero y pesado; el ligero que corresponde a molculas de cinco
y seis tomos de carbono se alimenta al proceso de isomerizacin, mientras que el pesado, con molculas de siete a once
tomos de carbono, es la carga al proceso de reformacin antes descrito. Las reacciones de isomerizacin son promovidas
por catalizador de platino.




Amenazas para la sociedad y el medio ambiente
Contaminacin
El petrleo tiene el problema de ser insoluble en agua y por lo tanto,
difcil de limpiar. Adems, la combustin de sus derivados produce
productos residuales: partculas, CO2, SOx (xidos de azufre),
NOx (xidos nitrosos), etc.
En general, los derrames de hidrocarburos afectan profundamente a la
fauna y vida del lugar, razn por la cual la industria petrolera mundial
debe cumplir normas y procedimientos estrictos en materia de
proteccin ambiental.
Casi la mitad del petrleo y derivados industriales que se vierten en el
mar, son residuos que vuelcan las ciudades costeras. El mar es
empleado como un accesible y barato depsito de sustancias
contaminantes.
Otros derrames se deben a accidentes que sufren los grandes barcos contenedores de petrleo, que por negligencia
transportan el combustible en condiciones inadecuadas.
De cualquier manera, los derrames de petrleo representan una de las mayores causas de la contaminacin ocenica.
Ocasionan gran mortandad de aves acuticas, peces y otros seres vivos de los ocanos, alterando el equilibrio del
ecosistema. En las zonas afectadas, se vuelven imposibles la pesca, la navegacin y el aprovechamiento de las playas con
fines recreativos.

Cambio climtico
La combustin de los derivados del petrleo es una de las principales causas de emisin de CO2, cuya acumulacin en la
atmsfera favorece el cambio climtico.

Conflictos geopolticos
El control del petrleo se ha vinculado a diversos conflictos blicos desde la Segunda Guerra Mundial hasta los ms
recientes en Irak (1991 y 2004).

Alternativas al petrleo
Como sustancias alternativas a los combustibles derivados del petrleo se encuentran el biodisel, aceite combustible con
caractersticas comparables al disel que se extrae principalmente de las semillas oleaginosas de diferentes plantas y
el bioetanol, alcohol procedente de restos vegetales, que se puede utilizar mezclndolo con otros combustibles o para la
fabricacin de teres, que son bases para fabricar combustibles ms ecolgicos.