Leccin N

La minera en Bolivia y el mundo

Minera, obtencin selectiva de minerales y otros materiales (salvo materiales orgnicos de
formacin reciente) a partir de la corteza terrestre. La minera es una de las actividades ms
antiguas de la humanidad. Casi desde el principio de la edad de piedra, hace 2,5 millones de aos
o ms, ha venido siendo la principal fuente de materiales para la fabricacin de herramientas. Se
puede decir que la minera surgi cuando los predecesores de los seres humanos empezaron a
recuperar determinados tipos de rocas para tallarlas y fabricar herramientas. Al principio, la
minera implicaba simplemente la actividad, muy rudimentaria, de desenterrar el slex u otras
rocas. A medida que se vaciaban los yacimientos de la superficie, las excavaciones se hacan ms
profundas, hasta que empez la minera subterrnea. La mina subterrnea ms antigua que se ha
identificado es una mina de ocre rojo en la sierra Bomvu de Suazilandia, en frica meridional,
excavada 40.000 aos antes de nuestra era (mucho antes de la aparicin de la agricultura). La
minera de superficie, por supuesto, se remonta a pocas mucho ms antiguas.

Todos los materiales empleados por la sociedad moderna han sido obtenidos mediante minera, o
necesitan productos mineros para su fabricacin. Puede decirse que, si un material no procede de
una planta, entonces es que se obtiene de la tierra. Incluso las otras actividades del sector
primario agricultura, pesca y silvicultura no podran llevarse a cabo sin herramientas y
mquinas fabricadas con los productos de las minas. Cabe argumentar por ello que la minera es
la industria ms elemental de la civilizacin humana.
Los mtodos de minera se dividen en cuatro tipos bsicos. En primer lugar, los materiales se
pueden obtener en minas de superficie, explotaciones a cielo abierto u otras excavaciones
abiertas. Este grupo incluye la inmensa mayora de las minas de todo el mundo. En segundo
lugar, estn las minas subterrneas, a las que se accede a travs de galeras o tneles. El tercer
mtodo es la recuperacin de minerales y combustibles a travs de pozos de perforacin. Por
ltimo, est la minera submarina o dragado, que prximamente podra extenderse a la minera
profunda de los ocenos.
La minera siempre implica la extraccin fsica de materiales de la corteza terrestre, con
frecuencia en grandes cantidades para recuperar slo pequeos volmenes del producto deseado.
Por eso resulta imposible que la minera no afecte al medio ambiente, al menos en la zona de la
mina. De hecho, algunos consideran que la minera es una de las causas ms importantes de la
degradacin medioambiental provocada por los seres humanos. Sin embargo, en la actualidad, un
ingeniero de minas cualificado es capaz de limitar al mximo los daos y recuperar la zona una
vez completada la explotacin minera.
Por lo general, la minera tiene como fin obtener minerales o combustibles. Un mineral puede
definirse como una sustancia de origen natural con una composicin qumica definida y unas
propiedades predecibles y constantes. Los combustibles ms importantes son los hidrocarburos
slidos, que, por lo general, no se definen como minerales. Un recurso mineral es un volumen de
la corteza terrestre con una concentracin anormalmente elevada de un mineral o combustible
determinado. Se convierte en una reserva si dicho mineral, o su contenido (un metal, por
ejemplo), se puede recuperar mediante la tecnologa del momento con un coste que permita una
rentabilidad razonable de la inversin en la mina. Generalmente, se dice que una mina es
explotable cuando la inversin para la explotacin es inferior al beneficio obtenido por la
comercializacin del mineral.
Hay gran variedad de materiales que se pueden obtener de dichos yacimientos. Pueden
clasificarse como sigue:
Metales: incluyen los metales preciosos (el oro, la plata y los metales del grupo del platino), los
metales siderrgicos (hierro, nquel, cobalto, titanio, vanadio y cromo), los metales bsicos
(cobre, plomo, estao y cinc), los metales ligeros (magnesio y aluminio), los metales nucleares
(uranio, radio y torio) y los metales especiales, como el litio, el germanio, el galio o el arsnico.
Minerales industriales: incluyen los de potasio y azufre, el cuarzo, la trona, la sal comn, el
amianto, el talco, el feldespato y los fosfatos.
Materiales de construccin: incluyen la arena, la grava, los ridos, las arcillas para ladrillos, la
caliza y los esquistos para la fabricacin de cemento. En este grupo tambin se incluyen la pizarra
para tejados y las piedras pulidas, como el granito, el travertino o el mrmol.
Gemas: incluyen los diamantes, los rubes, los zafiros y las esmeraldas.
Combustibles: incluyen el carbn, el lignito, la turba, el petrleo y el gas (aunque generalmente
estos ltimos no se consideran productos mineros). El uranio se incluye con frecuencia entre los
combustibles.
Los depsitos de mineral pueden adoptar casi cualquier forma. Pueden aflorar a la superficie o
estar a gran profundidad. En algunas de las minas de oro de la Repblica de Sudfrica, la
extraccin empieza a profundidades muy superiores a los 1.500 m y baja hasta ms de 3.500
metros. En las minas se puede recuperar material poco compacto no consolidado, como los
sedimentos del lecho de un ro, o minerales situados en roca maciza ms dura que cualquier
hormign.
Como se ha indicado antes, existen cuatro sistemas fundamentales de extraccin minera: la
minera de superficie (que incluye las canteras), la minera subterrnea, la minera por dragado
(que incluye la minera submarina) y la minera por pozos de perforacin. A continuacin se
describe cada uno de estos sistemas. Dentro de cada uno, los puntos fundamentales permanecen
constantes, pero los detalles varan segn el material extrado, la dureza de la roca y la geometra
del depsito. Por supuesto, existe un cierto solapamiento entre los distintos mtodos.
La minera subterrnea se puede subdividir en minera de roca blanda y minera de roca dura. Los
ingenieros de minas hablan de roca blanda cuando no exige el empleo de explosivos en el
proceso de extraccin. En otras palabras, las rocas blandas pueden cortarse con las herramientas
que proporciona la tecnologa moderna. La roca blanda ms comn es el carbn, pero tambin lo
son la sal comn, la potasa, la bauxita y otros minerales. La minera de roca dura utiliza los
explosivos como mtodo de extraccin.
1 Minera subterrnea de roca blanda: el carbn En gran parte de Europa, la minera se asocia
sobre todo con la extraccin del carbn. En los comienzos se empleaban mtodos de extraccin
que implicaban la perforacin y la voladura con barrenos, pero desde 1950 ya no se utilizan esos
mtodos, salvo en unas pocas minas privadas.
En la minera de roca blanda se perforan en la veta de carbn dos tneles paralelos separados por
unos 300 m (llamados entradas). A continuacin se abre una galera que une ambas entradas, y
una de las paredes de dicha galera se convierte en el frente de trabajo para extraer el carbn. El
frente se equipa con sistemas hidrulicos de entibado extremadamente slidos, que crean un
techo por encima del personal y la maquinaria y soportan el techo de roca situado por encima. En
la parte frontal de estos sistemas de entibado se encuentra una cadena transportadora. Los lados
de la cadena sostienen una mquina de extraccin, la cizalladora, que corta el carbn mediante un
tambor cilndrico con dientes, que se hace girar contra el frente de carbn. Los trozos de carbn
cortados caen a la cadena transportadora, que los lleva hasta el extremo del frente de pared larga.
All, el carbn pasa a una cinta transportadora, que lo lleva hasta el pozo o lo saca directamente
de la mina. Cuando se ha cortado toda la longitud del frente, se hace avanzar todo el sistema de
soporte, y la cizalladora empieza a cortar en sentido opuesto, extrayendo otra capa de carbn. Por
detrs de los soportes hidrulicos, el techo cede y se viene abajo. Esto hace que esta forma de
extraccin siempre provoque una depresin del terreno situado por encima.
En Sudfrica, Estados Unidos y Australia, gran parte de la extraccin se realiza mediante el
mtodo de explotacin por cmaras y pilares, en el que unas mquinas llamadas de extraccin
continua abren una red de tneles paralelos y perpendiculares, lo que deja pilares de carbn que
sostienen el techo. Este mtodo desaprovecha una proporcin importante del combustible, pero la
superficie suele ceder menos.
2Minera subterrnea de roca dura: metales y minerales
En la mayora de las minas de roca dura, la extraccin se realiza mediante perforacin y voladura.
Primero se realizan agujeros con perforadoras de aire comprimido o hidrulicas. A continuacin
se insertan barrenos en los agujeros y se hacen explotar, con lo que la roca se fractura y puede ser
extrada. Despus se emplean mquinas de carga especiales muchas veces con motores diesel y
neumticos para cargar la roca volada y transportarla hasta galeras especiales de gran
inclinacin. La roca cae por esas galeras y se recoge en el pozo de acceso, donde se carga en
contenedores especiales denominados cucharones y se saca de la mina. Ms tarde se transporta a
la planta de procesado, si es mineral, o al vertedero, si es material de desecho.
Para poder acceder al yacimiento de mineral hay que excavar una red de galeras de acceso, que
se suele extender por la roca de desecho que rodea el yacimiento. Este trabajo se denomina
desarrollo; una mina de gran tamao, como la mina sudafricana de platino de Rustenberg, puede
abrir hasta 4 km de tneles cada mes. La extraccin del mineral propiamente dicho se denomina
arranque, y la eleccin del mtodo depende de la forma y orientacin del yacimiento. En los
depsitos tubulares horizontales hay que instalar sistemas de carga y transporte mecanizados para
manejar la roca extrada. En los yacimientos muy inclinados, una gran parte del movimiento de la
roca puede efectuarse por gravedad. En el mtodo de socavacin de bloques se aprovecha la
fuerza de la gravedad incluso para romper la roca. Se socava el bloque que quiere extraerse y se
deja que caiga por su propio peso.
La minera subterrnea es la ms peligrosa, por lo que se prefiere emplear alguno de los mtodos
superficiales siempre que resulte posible. Adems, la explotacin subterrnea de un yacimiento
exige una mayor complejidad tcnica, aunque las instalaciones para la extraccin varan
notablemente segn las caractersticas de la estructura del propio yacimiento, del tamao de la
unidad de produccin y del coste de la inversin.
El dragado de aguas poco profundas es con toda probabilidad el mtodo ms barato de extraccin
de minerales. Por aguas poco profundas se entienden aguas de hasta 65 m. En esas condiciones se
pueden recuperar sedimentos poco compactos empleando dragas con cabezales de corte situados
en el extremo de tubos de succin, o con una cadena de cangilones de excavacin que gira
alrededor de un brazo.
La minera por dragado se est modernizando: por ejemplo, en la mina de Kovin, situada en
territorio serbio, se emplea una draga para extraer dos capas de lignito y los lechos de grava que
las separan, en un lago artificial, junto al ro Danubio, creado para este fin. Se prev que en el
futuro se introduzcan ms dragas de este tipo, que permiten una extraccin selectiva y precisa.
La minera ocenica es un mtodo reciente. En la actualidad se realiza en las plataformas
continentales, en aguas relativamente poco profundas. Entre sus actividades estn la extraccin
de ridos, de diamantes (frente a las costas de Namibia y Australia) y de oro (en diversos placeres
de todo el mundo).
Ya se ha diseado y probado la tecnologa para realizar actividades mineras en fondos marinos
profundos. A profundidades de hasta 2.500 o 3.000 m hay conglomerados de rocas ricas en
metales denominadas ndulos de manganeso por ser ste el principal metal que contienen. En los
ndulos tambin hay cantidades significativas de otros metales, entre ellos cobre y nquel. La
tecnologa de dragado para su recuperacin est ya disponible, aunque ese tipo de actividades se
encuentra en fase experimental hasta que las condiciones econmicas y polticas las hagan
factibles.
Seguridad de las minas
Todas las minas presentan problemas de seguridad, pero se considera que las subterrneas son las
ms peligrosas. El peligro se deriva de la naturaleza de la mina: una construccin de roca natural,
que no es un buen material de ingeniera. Estadsticamente, las minas subterrneas son ms
peligrosas que las de superficie y, por lo general, las de roca blanda son ms peligrosas que las de
roca dura. Las causas principales de accidentes en la mayora de las minas son los derrabes, esto
es, los derrumbamientos de grandes rocas de las paredes de la mina. Este tipo de accidentes
tambin incluye las cadas de rocas desde los mecanismos de transporte. La segunda causa ms
frecuente de accidentes en las minas es la maquinaria en movimiento. Otros riesgos son los
explosivos, las inundaciones y las explosiones debidas a gases desprendidos por las rocas, como
el metano (gris). Este ltimo fenmeno se da especialmente en las minas de carbn.
La profundidad de las minas puede producir riesgos, ya que las tensiones a que estn sometidas
las galeras por el peso de las rocas situadas encima pueden superar la resistencia de la roca y
hacer que sta se derrumbe de forma explosiva. Se lleva investigando muchos aos para mejorar
el diseo de las minas de modo que se elimine o reduzca el peligro de dichos derrumbes.
Adems del riesgo de accidentes, los mineros pueden contraer una serie de enfermedades
laborales. Esto ocurre sobre todo en las minas subterrneas. En todas las minas se produce polvo,
y su inhalacin puede causar diversas enfermedades de los pulmones, como la silicosis o
neumoconiosis en las minas de carbn, la asbestosis y otras. Adems, en las minas pueden
aparecer gases txicos, como sulfuro de hidrgeno o monxido de carbono. Muchas minas, en
especial las de uranio, pueden presentar problemas de radiacin por las emanaciones de radn
procedentes de la roca.
Debido al carcter peligroso de estos trabajos, los principales pases mineros tienen leyes y
normativas muy estrictas sobre la seguridad en las minas. Dichas normas cubren la calidad del
aire, el entibado de las galeras, los explosivos, la iluminacin, el ruido y todos los dems riesgos
que pueden darse en las minas.











Leccin n

Hidrocarburos en Bolivia y el mundo
Todas las minas presentan problemas de seguridad, pero se considera que las subterrneas son las
ms peligrosas. El peligro se deriva de la naturaleza de la mina: una construccin de roca natural,
que no es un buen material de ingeniera. Estadsticamente, las minas subterrneas son ms
peligrosas que las de superficie y, por lo general, las de roca blanda son ms peligrosas que las de
roca dura. Las causas principales de accidentes en la mayora de las minas son los derrabes, esto
es, los derrumbamientos de grandes rocas de las paredes de la mina. Este tipo de accidentes
tambin incluye las cadas de rocas desde los mecanismos de transporte. La segunda causa ms
frecuente de accidentes en las minas es la maquinaria en movimiento. Otros riesgos son los
explosivos, las inundaciones y las explosiones debidas a gases desprendidos por las rocas, como
el metano (gris). Este ltimo fenmeno se da especialmente en las minas de carbn.
La profundidad de las minas puede producir riesgos, ya que las tensiones a que estn sometidas
las galeras por el peso de las rocas situadas encima pueden superar la resistencia de la roca y
hacer que sta se derrumbe de forma explosiva. Se lleva investigando muchos aos para mejorar
el diseo de las minas de modo que se elimine o reduzca el peligro de dichos derrumbes.
Adems del riesgo de accidentes, los mineros pueden contraer una serie de enfermedades
laborales. Esto ocurre sobre todo en las minas subterrneas. En todas las minas se produce polvo,
y su inhalacin puede causar diversas enfermedades de los pulmones, como la silicosis o
neumoconiosis en las minas de carbn, la asbestosis y otras. Adems, en las minas pueden
aparecer gases txicos, como sulfuro de hidrgeno o monxido de carbono. Muchas minas, en
especial las de uranio, pueden presentar problemas de radiacin por las emanaciones de radn
procedentes de la roca.
Debido al carcter peligroso de estos trabajos, los principales pases mineros tienen leyes y
normativas muy estrictas sobre la seguridad en las minas. Dichas normas cubren la calidad del
aire, el entibado de las galeras, los explosivos, la iluminacin, el ruido y todos los dems riesgos
que pueden darse en las minas.
Alcanos
Los hidrocarburos saturados de cadena abierta forman un grupo homlogo denominado alcanos o
parafinas. La composicin de todos los miembros del grupo responde a la frmula C
n
H
2n

+2
,
donde n es el nmero de tomos de carbono de la molcula. Los cuatro primeros miembros del
grupo son el metano, CH
4
, el etano, C
2
H
6
, el propano, C
3
H
8
y el butano, C
4
H
10
. Todos los
miembros alcanos son inertes, es decir, no reaccionan fcilmente a temperaturas ordinarias con
reactivos como los cidos, los lcalis o los oxidantes. Los primeros cuatro miembros del grupo
son gases a presin y temperatura ambiente; los miembros intermedios son lquidos, y los
miembros ms pesados son semislidos o slidos. El petrleo contiene una gran variedad de
hidrocarburos saturados, y los productos del petrleo como la gasolina, el aceite combustible, los
aceites lubricantes y la parafina consisten principalmente en mezclas de estos hidrocarburos que
varan de los lquidos ms ligeros a los slidos.

Alquenos
El grupo de los alquenos u olefinas est formado por hidrocarburos de cadena abierta en los que
existe un doble enlace entre dos tomos de carbono. La frmula general del grupo es C
n
H
2n
,
donde n es el nmero de tomos de carbono. Al igual que los alcanos, los miembros ms bajos
son gases, los compuestos intermedios son lquidos y los ms altos son slidos. Los compuestos
del grupo de los alquenos son ms reactivos qumicamente que los compuestos saturados.
Reaccionan fcilmente con sustancias como los halgenos, adicionando tomos de halgeno a los
dobles enlaces. No se encuentran en los productos naturales, pero se obtienen en la destilacin
destructiva de sustancias naturales complejas, como el carbn, y en grandes cantidades en las
refineras de petrleo, especialmente en el proceso de craqueo. El primer miembro de la serie es
el eteno, C
2
H
4
. Los dienos contienen dos dobles enlaces entre las parejas de tomos de carbono
de la molcula. Estn relacionados con los hidrocarburos complejos del caucho o hule natural y
son importantes en la fabricacin de caucho y plsticos sintticos. Son miembros importantes de
esta serie el butadieno, C
4
H
6
, y el isopreno, C
5
H
8
.
Alquinos
Los miembros del grupo de los alquinos contienen un triple enlace entre dos tomos de carbono
de la molcula. Son muy activos qumicamente y no se presentan libres en la naturaleza. Forman
un grupo anlogo al de los alquenos. El primero y ms importante de los miembros del grupo es
el etino, C
2
H
2
. La frmula general del grupo es C
n
H
n
donde n es el nmero de tomos de carbono.
HI DROCARBUROS CCLI COS
El ms simple de los hidrocarburos cclicos saturados o cicloalcanos es el ciclopropano, C
3
H
6
,
cuyas molculas estn formadas por tres tomos de carbono con dos tomos de hidrgeno unidos
a cada uno de ellos. El ciclopropano es un poco ms reactivo que el correspondiente alcano de
cadena abierta, el propano, C
3
H
8
. Otros cicloalcanos forman parte del petrleo.
Varios hidrocarburos cclicos insaturados, cuya frmula general es C
10
H
16
, se encuentran en
algunos aceites naturales aromticos y se destilan de los materiales vegetales. Esos hidrocarburos
se llaman terpenos e incluyen el pineno (en la trementina) y el limoneno (en los aceites de limn
y naranja).
El grupo ms importante entre los hidrocarburos cclicos insaturados es el de los aromticos, que
se encuentran en el alquitrn de hulla. Aunque los hidrocarburos aromticos presentan a veces
insaturacin, es decir, tienden a adicionar otras sustancias, sus principales reacciones producen la
sustitucin de tomos de hidrgeno por otros tipos o grupos de tomos. Entre los hidrocarburos
aromticos se encuentran el benceno, el tolueno, el antraceno y el naftaleno.