COMETAS

Los cometas son cuerpos celestes constituidos por hielo, polvo y rocas que orbitan
alrededor del Sol siguiendo diferentes trayectorias elpticas, parablicas o hiperblicas. Los
cometas, junto con los asteroides, planetas y satlites, forman parte del Sistema Solar. La
mayora de estos cuerpos celestes describen rbitas elpticas de gran excentricidad, lo que
produce su acercamiento al Sol con un perodo considerable. A diferencia de los asteroides,
los cometas son cuerpos slidos compuestos de materiales que se subliman en las cercanas
del Sol. A gran distancia (a partir de 5-10 UA) desarrollan una atmsfera que envuelve al
ncleo, llamada coma o cabellera. Esta coma est formada por gas y polvo. A medida que
el cometa se acerca al Sol, el viento solar azota la coma y se genera la cola caracterstica.
La cola est formada por polvo y el gas de la coma ionizado.
Fue despus del invento del telescopio cuando los astrnomos comenzaron a estudiar a los
cometas con ms detalle, advirtiendo entonces que la mayora de estos tienen apariciones
peridicas. Edmund Halley fue el primero en darse cuenta de esto y pronostic en 1705 la
aparicin del cometa Halley en 1758, para el cual calcul que tena un periodo de 76 aos.
Sin embargo, muri antes de comprobar su prediccin. Debido a su pequeo tamao y
rbita muy alargada, solo es posible ver los cometas cuando estn cerca del Sol y por un
periodo corto de tiempo.
Los cometas son generalmente descubiertos visual o fotogrficamente usando telescopios
de campo ancho u otros medios de magnificacin ptica, tales como los binoculares. Sin
embargo, aun sin acceso a un equipo ptico, es posible descubrir un cometa rasante solar en
lnea si se dispone de una computadora y conexin a Internet. En los aos recientes, el
Observatorio Rasante Virtual de David (David J. Evans) (DVSO) le ha permitido a muchos
astrnomos aficionados de todo el mundo descubrir nuevos cometas en lnea
(frecuentemente en tiempo real) usando las ltimas imgenes del Telescopio Espacial
SOHO. Un caso reciente (2013-11-28)de un cometa rasante del Sol que result volatilizado
al aproximarse al Sol ha sido ISON
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que se cree que procede de la nube de Oort.

Los cometas provienen principalmente de dos lugares, la Nube de Oort, situada entre
50.000 y 100.000 UA del Sol, y el Cinturn de Kuiper, localizado ms all de la rbita de
Neptuno.
Se cree que los cometas de largo periodo tienen su origen en la Nube de Oort, que lleva el
nombre del astrnomo Jan Hendrik Oort. Esto significa que muchos de los cometas que se
acercan al Sol siguen rbitas elpticas tan alargadas que slo regresan al cabo de miles de
aos. Cuando alguna estrella pasa muy cerca del Sistema Solar, las rbitas de los cometas
de la Nube de Oort se ven perturbadas: algunos salen despedidos fuera del Sistema Solar,
pero otros acortan sus rbitas. Para explicar el origen de los cometas de corto periodo,
como el Halley, Gerard Kuiper propuso la existencia de un cinturn de cometas situados
ms all de Neptuno, el Cinturn de Kuiper.

Los cometas estn compuestos de agua, hielo seco, amonaco, metano, hierro, magnesio,
sodio y silicatos. Debido a las bajas temperaturas de los lugares donde se hallan, estas
sustancias que componen al cometa se encuentran congeladas. Llegan a tener dimetros de
algunas decenas de kilmetros. Algunas investigaciones apuntan que los materiales que
componen los cometas son materia orgnica que son determinantes para la vida, y que esto
dio lugar para que en la temprana formacin de los planetas estos impactaran contra la
tierra y dieran origen a los seres vivos.
Cuando se descubre un cometa se ve aparecer como un punto luminoso, con un movimiento
perceptible del fondo de estrellas, llamadas fijas. Lo primero que se ve es el ncleo o coma.
Luego, cuando el astro se acerca ms al Sol, comienza a desarrollar lo que conocemos
como la cola del cometa, que le confiere un aspecto fantstico.
Al acercarse al Sol, el ncleo se calienta y el hielo sublima, pasando directamente al estado
gaseoso. Los gases del cometa se proyectan hacia atrs, lo que motiva la formacin de la
cola apunta en direccin opuesta al Sol y extendindose millones de kilmetros.