Los nuevos hroes de la ciencia

http://www.bbc.co.uk/mundo/noticias/2013/02/130220_ciencia_premios_breakthrough_bd.shtml
Redaccin
BBC Mundo
Jueves, 21 de febrero de 2013
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Sergey Brin y Mark Zuckerberg son dos de los patrocinadores de los premios Life Sciences Breakthrough.
Temas complejos como la mutacin de genes o los marcadores de enfermedades se reducen normalmente al
mundo altamente especializado de los cientficos.
Pero un grupo de empresarios de internet quiere sacar a estos expertos de sus crculos cerrados, reconocer su
impacto en la sociedad y ofrecerles una dosis de estrellato.
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Y lo quieren hacer con un galardn millonario, cuyos receptores se anunciaron este mircoles: US$3
millones por cabeza, ms del doble que el Premio Nobel, para 11 expertos de las Ciencias Biolgicas, 9 de
los cuales son de Estados Unidos.
"El objetivo del premio es convertir a los cientficos en celebridades de la vida moderna", le dijo a BBC
Mundo Anne Wojcicki, la esposa del cofundador de Google Sergey Brin.
Wojcicki y Brin son dos de los patrocinadores del Life Sciences Breakthrough Prize, junto con el fundador
de Facebook, Marc Zuckerberg, y el empresario ruso Yuri Milner.
El premio se suma a una serie de reconocimientos cientficos multimillonarios dedicados a fomentar la
ciencia y a sacarla de los corredores de los laboratorios para hacerla ms accesible al pblico general.
Los ganadores
Cornelia Bargmann (Universidad Rockefeller), por la genrica y el comportamiento de los circuitos
neuronales.
David Botstein (Universidad de Princeton), por esquematizar las enfermedades hereditarias en los
humanos.
Lewis Cantley (Colegio Mdico WeillCornell), por el descubrimiento de una enzima y su rol en el
metabolismo del cncer.
Hans Clevers (Instituto Hubrecht, Holanda), por describir cmo los problemas en la sealizacin del
cncer pueden causar la enfermedad.
Napoleone Ferrara (Universidad de California, San Diego), por descubrimientos en el crecimiento de
los tumores, que han generado terapias para algunos tipos de cncer y enfermedades oculares.
Titia de Lange (Universidad Rockefeller), por la investigacin en los extremos de los cromosomas y
cmo se relacionan con el cncer.
Eric Lander (Instituto Broad de Harvard y MIT), por el descubrimiento de las formas para identificar
los genes de las enfermedades humanas.
Charles Sawyers (Centro Memorial Sloan-Kettering para el Cncer), por la terapia dirigida para los
genes del cncer.
Bert Vogelstein (Universidad Johns Hopkins), por la investigacin en los genes que reprimen los
tumores.
Robert Weinberg (MIT), quien descubri el primer gen humano que, al mutar, causa cncer.
Shinya Yamanaka (Universidad de Kyoto e Institutos Gladstone de San Francisco), por su trabajo en
el desarrollo de las clulas madre derivadas artificialmente.
Y tambin alimenta el debate de si estos galardones fomentan las innovaciones o, por el contrario,
distorsionan los objetivos primordiales de la ciencia.
Hroes cientficos para inspirar
En opinin de los creadores del premio, los ganadores son cientficos que pensaron en grande y
contribuyeron con su trabajo a encontrar la cura de enfermedades y extender la vida humana.
As, entre los receptores estn expertos del sistema nervioso, del genoma humano, del crecimiento de clulas
cancergenas o la progresin del cncer de colon.
Tambin est un cientfico que descubri un gen humano que causa cncer cuando muta, y otro que encontr
una protena que reprime el crecimiento de tumores. (Ver recuadro).
Y, segn explic Wokcicki a BBC Mundo, esa labor merece ser conocida y divulgada.
"Queremos fomentar con este premio que ms personas se involucren en la ciencia", dijo la esposa de Brin.
"Queremos que las generaciones jvenes piensen en grande".
Wojcicki dice que su meta en diez aos es que le pueda preguntar a alguien cul es su hroe deportivo, cul
es su celebridad favorita y cul es su cientfico preferido y reciba una respuesta a las tres interrogantes.
Uno de muchos
El premio que otorgan estos titanes de internet se suma a una creciente lista de galardones ofrecidos para
fomentar la innovacin cientfica.
Un informe de 2009 de la consultora McKinsey revel que entre 2000 y 2007 se crearon ms de 60 premios
por valor de al menos US$100.000, lo que represent casi US$250 millones en nuevos reconocimientos.
Entre las organizaciones que han llamado la atencin en los ltimos aos se destaca la Fundacin X Prize ,
que ofrece premios a quien encuentre las soluciones a retos modernos del mundo cientfico, desde el espacio
al genoma humano.
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Y tambin estn los premios gubernamentales: en 2010, el congreso de Estados Unidos aprob el America
Competes Act, que les da autoridad a todas las agencias del gobierno para que realicen concursos que
fomenten la innovacin.
El galardn actual de Wojcicki y compaa tambin se suma a un inters por sacar a la ciencia de los
laboratorios y hacerla accesible y atractiva para un pblico ms general.
"Queremos fomentar con este premio que ms personas se involucren en la ciencia. Queremos que las
generaciones jvenes piensen en grande"
Anne Wojcicki, esposa de Sergey Brin, cofundador de Google
A este ltimo objetivo han contribuido de manera visible programas de televisin como la serie cmica
estadounidense The Big Bang Theory o los documentales del fsico britnico Brian Cox.
Cox, quien fue miembro de un popular grupo de msica antes de completar su doctorado, parece sacado
fuera del molde del cientfico tradicional. Y tal vez por eso, por personificar esa idea del cientfico moderno,
ayud a que en Reino Unido hubiera un aumento cuantificable en el inters acadmico por la fsica.
Wojcicki parece estar en sintona con este fenmeno. "La ciencia es realmente cool", dice. "Y es parte de
nuestra vida diaria".
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Crticas
Pero esta idea de masificar la ciencia y, sobre todo, de premiarla con millones de dlares no est exenta de
dudas.
El mencionado estudio de McKinsey explica que el xito de estos premios se debe en gran parte al cambio
que pueden producir no slo al identificar nuevos niveles de excelencia y fomentar innovaciones especficas,
sino al cambiar percepciones y movilizar nuevos talentos.
Pero los autores del estudio, llamado "Capturando la promesa de los premios filantrpicos", tambin se
hacen una serie de preguntas sobre la "efectividad" de los galardones para crear "beneficios sociales".
"Cambia realmente una medalla presentada al final de la carrera el comportamiento? Diluyen los premios
nuevos o sobrepuestos la efectividad de otros? Existen garantas de que un premio por una nueva idea
estimular la comercializacin y la adopcin generalizada necesaria para mejorar las vidas a gran escala?".
Adems de estas preguntas, otros creen que hay un problema adicional cuando se compite por un botn
monetario. Un artculo del diario Los Angeles Times resalt a principios de este ao que "algunos estn
preocupados de que la tendencia (de ofrecer premios) pueda distorsionar las prioridades cientficas".
Al preguntarle por esta crtica, Wojcicki se defiende y reitera una vez ms el objetivo en el que ella cree: con
estos premios se puede hacer que ms y ms personas se relacionen con la ciencia y la entiendan.