El envejecimiento es una etapa dentro del proceso de desarrollo de los seres vivos. En los seres humanos esta etapa se caracteriza por un progresivo cambio morfofisiolgico, social y cognitivo. Estos cambios corresponden a procesos endgenos genticos- que son inherentes a todo ser vivo. Los seres humanos, as como los dems seres vivos han sido diseados para reproducirse y posteriormente morir, es como si la evolucin hubiera optado por favorecer la reproduccin frente a la inmortalidad.
En este sentido, el envejecimiento sera una consecuencia del cumplimiento de un programa ge- ntico que empieza junto al proceso del desarrollo (pre y postnatal) y que contina en la adultez y, tras la etapa reproductiva, culmina con la vejez. La acti- vidad de estos genes estara modificada por numero- sos factores externos e internos, que aceleraran o ra- lentizaran el desarrollo del programa gentico epignesis- que lleva al envejecimiento.
Se tiene por estereotipo cultural de que la ve- jez es un proceso evolutivo que lleva al deterioro del cuerpo, el cerebro va perdiendo orden e integri- dad y que terminan llevando gradualmente a la in- capacidad. Sin embargo, esta concepcin de la vejez est cambiando significativamente gracias a los apor- tes de investigaciones recientes que proponen que un envejecimiento normal ha de ser activo y llegar a ser exitoso, y esto va a depender de factores como el buen funcionamiento cerebral, la predisposicin gentica, el estilo y calidad de vida, el afrontamien- to adecuado al estrs, la participacin e interaccin social activa de la persona, entre otros.
Estos factores pueden acelerar o ralentizar sus efectos a nivel cognitivo y cerebral (Peinado y Cols, 2000).
A decir de Don Santiago Ramn y Cajal, que a sus 80 aos escri- bi sobre la vejez y sus efectos:
.se es verdaderamente anciano, psicolgica y fsicamente, cuando se pierde la curiosidad intelec- tual, y cuando, con la torpeza de las piernas, coincide la torpeza y premiosidad de la palabra y del pensamiento.
Santiago Ramn y Cajal El mundo visto a los 80 aos. Impresiones de un arterioesclertico.
1. No hay mal que por bien no venga. Los procesos normales del envejecimiento
El envejecimiento es un proceso irreversible que afecta de forma heterognea a las clulas que conforman los seres vivos, que al pasar el tiempo se van deterioran- do en su forma y funcin hasta la muerte. No todos los seres vivos de una especie envejecen por igual, existen factores que condicionan esta heterogeneidad, estos son de carcter gentico, bajo un fuerte componente ambien- tal, trama epigentico que va marcando pautas del proce- so de senectud.
Sin embargo, esta etapa final del desarrollo se da manera universal para los seres humanos, es decir todos los individuos humanos los experimentamos y es tambin propio de las espe- cies animales. La forma como se manifiestan gradualmente dis- minuidas las funciones fisiolgicas nos indica que es de carcter progresivo, desde el joven o nio hasta el anciano, y la veloci- dad con que se dan estos procesos son distintos para los distintos rganos e individuos. Es tambin irreversible, ya que este proce- so naturalmente ocurre en una sola direccin, de joven a viejo y nunca en sentido contrario. Es tambin un proceso que tiene un origen endgeno, al que se le suman los daos de origen ex- terno, la calidad de la salud, ambiente, entro otros. (Barja de Quiroga, 2008).
Las seales fsicas y morfolgicas que acompaan al enve- jecimiento son inevitables, cambios que a simple vista son noto- rios como el cambio del aspecto y el funcionamiento fsico de los rganos. Gradualmente va disminuyendo la agudeza senso- rial, principalmente las ms afectadas suelen ser la visual y audi- tiva. Estos cambios tambin se acompaan de un cierto deterio- ro gradual de las funciones cognitivas, siendo las ms notorias la capacidad de memoria y aprendizaje.
El sistema nervioso tambin se ve afectado, debidos a fenmenos de distrofia y/o atrofia neuronal con alteraciones en los neurotransmisores y los distintos circuitos neuronales. Se da una disminucin del flujo sanguneo cerebral y la velocidad de procesamiento de las funciones intelectuales superiores. Dismi- nuye tambin la fijacin de memoria y aumenta el tiempo de
reaccin. Los sistemas neurolgicos tambin se ven afectados, la que se manifiesta en prdidas del sentido de la audicin, la vista, el tacto (Barja de Quiroga, 2008). Los estudios con neuroimagen en reposo (Fig. 1) muestran una disminucin del peso del encfalo hasta en un 15%, y una disminucin en el volumen de entre un 5% a un 7% del total del volumen cerebral, asociado a una prdida de mielina, lpidos y protenas. La materia gris en la Corteza Pre-frontal lateral, hi- pocampo, cerebelo y ncleo caudado, tambin se muestras dis- minuidas, as como una prdida generalizada de sustancia blanca en la corteza pre-frontal (Escobar, 2001). Consecuentemente, estos cambios tambin se evidencian en un mayor declive de funciones cognitivas asociadas al funcionamiento de la estructu- ras que van perdiendo su organizacin estructural (Buckner, 2004).
Fig. 1 - Resultados de estudios con neuro- imagen en reposo.
Las modificaciones o cambios del funcionamiento cerebral cons- tituyen cambios que se dan a nivel molecular y metablico, los cuales estn relacionados con los neurotransmisores. Los neuro- transmisores que se mantienen disminuidos en la vejez son prin- cipalmente:
2. Lo que no se hurta se hereda. Cuando la vejez se acompaa de procesos neurode- generativos anormales.
Hemos detallado las caractersticas de los procesos morfo- lgicos, fisiolgicos y cognitivos del envejecimiento normal. La- mentablemente, para algunos ancianos estos procesos no fun- cionan en forma adecuada. Olvidan nombres de sus hijos, no encuentran el camino a su casa que van desde la tienda de la esquina. Algunos no reconocen a su pareja. Est claro que estas personas no sufren las consecuencias normales del envejecimien- to, sino de alguna enfermedad que puede acompaar a estos cambios, es el caso de la denominada demencia tipo Alzheimer.
En la vejez la incidencia de enfermedades crnicas es ma- yor, especialmente las enfermedades neurolgicas dependientes de la edad. Estas enfermedades que comprometen al cerebro pueden producir trastornos cerebrales, mentales y/o motores, y La acetilcolina (neurotransmisor relacionado a funciones de memoria y funciones ejecutivas) La dopamina (neurotransmisor relacionado en la regulacin de los mecanismos atencionales) (Buckner, 2004).
algunas de ella se acompaan de trastornos cognitivos, cuyo grado avanzado es la demencia.
La demencia se caracteriza por un deterioro de las funciones cognitivas como el lenguaje, la memoria, las ha- bilidades visoperceptuales, de razonamiento, etc., los cua- les estn vinculados a cambios emocionales y comporta- mientos generales (Ardila y Rosselli, 2007).
Las demencias ms comunes provienen de las en- fermedades vasculares y degenerativas. Dentro de estas ltimas se encuentra la enfermedad de Alzheimer, que como hemos in- dicado lneas arriba, se caracteriza por un deterioro gradual de las funciones cognitivas y comportamentales. Gradualmente la persona va teniendo las fallas en la memoria reciente y dificulta- des para almacenar nueva informacin, la cual va avanzando hasta deteriorarse en forma de amnesias graves, tanto retrgra- das como antergradas. La persona ya no es capaz de recordar su pasado y su presente se vuelve confuso y sin sentido.
Al final de la etapa de esta enfermedad, la persona se en- cuentra postrada por la posicin rgida que ha adoptado su cuerpo, y ya a no es capaz de controlar sus esfnteres y ni expre- sar el lenguaje en ninguna de sus formas. El deterioro de sus fun- ciones cognitivas y de comportamientos es grave (Martnez y Moya, 2002).
La enfermedad de Alzheimer es el tipo de demencia ms frecuente, son aproximadamente el 60% del total de las demen- cias, que suele iniciarse despus de los 50 aos. Se cree que esta enfermedad es hereditaria, y que subyacen procesos patolgicos de envejecimiento en el cerebro. Una acumulacin de placas seniles producto de varias protenas en una reaccin inflamatoria alrededor de los depsitos de la sustancia denominada - amiloide, sera la causa. A medida que las lesiones progresan, se pierden las neuronas en el hipocampo, en la corteza enthorrinal y en las reas asociativas de la neocorteza (Martnez y Moya, 2002; Ardila y Rosselli, 2007; Kolb y Whinsahw, 2007).
Otra enfermedad degenerativa en la vejez es el Parkinson, que se caracteriza por tres signos que manifiesta el paciente: temblor, rigidez y bradicinesia. El temblor se manifiesta en repo- so y compromete las manos, tobillos y la cabeza. Al aumentar el tono muscular se produce la rigidez en los msculos flexores, y esta rigidez le confiere al paciente la postura caracterstica de inclinacin hacia adelante con ligera flexin de rodillas cuello y hombros.
Fig. 2 El alzheimer http://finanzasyfiscalidad.com /cienciahoy/prueba-que-detecta-el- alzheimer-en-los-restos-de-cristalino- de-un-paciente-vivo/
La bradicinesia en una lentificacin ejecucin de los mo- vimientos, lo cual se va agravando en un dificultad para iniciar los movimientos y lograr un control fino de los mismos, por fal- ta de coordinacin (Obeso, Rodrguez-Oroz y Zamarbide, 2002; Ardila y Rosselli, 2007; Kolb y Whinsahw, 2007).
El paciente con Parkinson tiene una inexpresin facial que da la apariencia de letargia. Su lenguaje pierde la entonacin habitual y en etapas ms avanzadas de la enfermedad aparece deterioro de las funciones cognitivas. Esta enfermedad tiene un componente hereditario, y se da por una prdida progresiva de las neuronas dopaminrgicas en la sustancia nigra del mesencfa- lo. Esta rea tiene una funcin importante en la modulacin del inicio y el mantenimiento de los movimientos voluntarios (Ardi- la y Rosselli, 2007).
Otra enfermedad neurodegenerativa, de origen gentico, es el de Huntington. Se caracteriza por la presencia de movi- mientos coreiformes y cambios cognitivos o comportamentales de tipo psicticos. Se inicia con leves sacudidas involuntarias de las manos, los dedos, los hombros o los msculos de la cara, que la persona puede controlar. Luego estos movimientos se vuelven ms abruptos, rpidos, repetitivos e incontrolables que com- prometen a ms msculos (Garca de Ybenes, Hernndez y Cantarero, 2002; Ardila y Rosselli, 2007; Kolb y Whinsahw, 2007). Paralelamente a los cambios del movimiento voluntario, se van notando cambios comportamentales y cognitivos.
Progresivamente va disminuyendo la capacidad de aten- cin, se va deteriorando la memoria y el comportamiento es depresivo, aptico y, a veces, paranoide (Ardila y Rosselli, 2007). El Huntington constituye una enfermedad del sistema nervioso central que se transmite genticamente. Las reas cere- brales ms afectadas son los ganglios basales (especficamente las neuronas del cuerpo estriado, el ncleo caudado y plido) y la corteza cerebral. Estos daos generan la aparicin de movimien- tos incontrolados, sumados a una cierta perturbacin emocional y prdida de algunas facultades cognitivas (Kolb y Whinsahw, 2007).
3. A grandes males, grandes remedios. La plasticidad cerebral en la vejez
Respecto al envejecimiento cerebral y funcionamiento cognitivo, hasta la mitad del siglo XX, se deca que cuando el ser humano llegaba a los 50 aos, perda hasta el 40% de sus neu- ronas relacionadas con el aprendizaje y la memoria. Esta senten- cia parta de estudios realizados bajo modelos que indicaban que el cerebro tiene regiones especializadas, y que estas se atrofian y son menos capaces de realizar eventos neuronales relevantes. Posteriormente, estudios con neuroimagen mostraban que haba una menor activacin cerebral en el cerebro de adultos jvenes que los ancianos, al realizar una misma tarea (Reuter- Lorenz y Lustig, 2005). Esto indicaba tambin que, para muchas funciones cognitivas los individuos jvenes usaran slo un hemisferio ce-
rebral, mientras que los ancianos usaran los dos hemisferios ce- rebrales (Coveas y Aguilar, 2010).
Los sistemas neuronales afectados por el envejecimiento, que se caracterizan por una prdida neuronal -o parte de ella-, especficamente de dendritas y espinas dendrticas, en los siste- mas que proveen acetilcolina y dopamina a la neocorteza, tam- bin muestran una reduccin en el nmero de sinapsis y en la capacidad neuronal para procesar informacin. Sin embargo, tambin se observan procesos de plasticidad sinptica en regio- nes del hipocampo (Coleman y Flood, 1987, citado por Mora, 2002).
La plasticidad es una propiedad fundamental de la orga- nizacin de la funcin del cerebro humano. Antes de pensaba que el cerebro se organizaba (o terminaba de organizar) tras un periodo crtico en el desarrollo. Pero ahora se acepta que el ce- rebro tiene una notable capacidad para modificar su organiza- cin estructural y funcional, a lo largo de la vida, en respuesta a los estmulos del medio ambiente. Esta plasticidad subyace al desarrollo neural, a la mielinizacin, al aprendizaje y la memo- ria, la recuperacin de lesiones, as como tambin a las conse- cuencias de deprivacin sensorial o enriquecimiento del medio ambiente.
Se sabe actualmente que en el adulto y el anciano las neu- ronas no mueren de manera generalizada en la corteza cerebral, aunque s en otras reas del cerebro, pero que a la vez hay gene- racin y migracin de nuevas neuronas en diferentes reas cere- brales, y los estudios indican que estas formaciones son modula- das por el medio ambiente en el que vive el individuo. Tambin se crea que las neuronas que mueren en el cerebro adulto nunca se reemplazan por otra neurona.
Ahora se conoce que nuevas neuronas se producen en reas del hipocampo, relacionadas al aprendizaje y a la interac- cin sensorial y motor del individuo con su medio ambiente. Este proceso se denomina neurognesis, y se da tanto en el jo- ven como en el anciano (Mora, 2002).
Pero aunque los datos diferenciales, obtenidos con neuro- imgenes, nos muestran una sobre-activacin de la funcin cere- bral del anciano, para ejecutar una misma tarea, en comparacin
al cerebro de un joven. Nuevos estudios han indicado que, en el cerebro del anciano participan ms circuitos neuronales en nive- les inferiores de demanda de trabajo frente a los adultos jvenes, esto significara que los ancianos dependen ms de su reserva cognitiva. Por otro lado, tambin indicara una estrategia de re- organizacin funcional y una compensacin en el cerebro enve- jecido (Scarmeas et al., 2003).
Esto ltimo indicara que, el cerebro en la vejez es capaz de usar estrategias y recursos neuronales adicionales para mante- ner la activacin en un alto nivel, lo cual constituye una muestra de plasticidad y carcter adaptativo de las funciones neurobiol- gicas del cerebro.
El mito de que la plasticidad cerebral slo se da en etapas ms tempranas del desarrollo, actualmente ya est esclarecido.
En el cerebro envejecido se siguen generando nuevas neu- ronas en respuesta al ejercicio fsico y al aprendizaje de forma selectiva, mejorando con ello la formacin y funcin de sinapsis y redes neuronales. El ejercicio fsico no slo contribuye favora- blemente a los aspectos neuronales sino tambin a los no neuro- nales, como la vasculatura cerebral (Churchill et al, 2002). El ejercicio fsico tambin es uno de los factores que podra afectar a tareas que implican control ejecutivo, procesos de planifica- cin, programacin, coordinacin, inhibicin y memoria de tra- bajo (Colombe y Kramer, 2003).
Actualmente se habla de un envejecimiento exitoso, el cual sera dependiente en buena medida de factores como el Se tienen suficientes datos cientficos que indican que an el cerebro adulto y envejecido sigue teniendo una enorme plasticidad, es decir la capacidad para adaptarse, cambiar - para peor o mejor-, en funcin al estilo de vida de la persona.
gnero y la cultura, los factores sociales y de salud, ingresos eco- nmicos, trabajo y proteccin social, el entorno fsico, lo perso- nal, lo comportamental y el ambiente social (Rodrguez y Puen- tes, 2006).
4. A mal tiempo buena cara. Hacia un enveje- cimiento exitoso
El envejecimiento puede ser exitoso, asociado con prdi- das y ganancias, y no necesariamente un proceso unidireccional, sino ms bien un fenmeno complejo caracterizado por la reor- ganizacin y optimizacin duradera de la plasticidad funcional, que puede permitir el mantenimiento de una vida productiva y feliz (Reuter-Lorenz y Justig, 2005).
Existen factores o intervenciones que puedan mitigar el proceso de envejecimiento cerebral. Un componente emocional positivo logra mejorar el rendimiento cognitivo en tareas espec- ficas sin una zona cerebral. El ejercicio fsico, una dieta saludable, mayor actividad mental, mejorar el estilo de vida, estimular el cerebro (Barnes, 2011).
Factores o intervenciones que puedan mitigar el proceso de envejecimiento cerebral (Barnes, 2011) Componente emocional positivo El ejercicio fsico Una dieta saludable Mayor actividad mental Mejorar el estilo de vida Fig. 4 Factores que pueden mitigar pro- ceso de envejecimien- to de-un-paciente- vivo/
Pero como bien dice el refrn, lo que no se hurta se he- reda, tambin un buen funcionamiento cerebral en nuestra an- cianidad va a depender del uso y la experiencia eficaz que ha- gamos de nuestro cerebro en etapas del desarrollo previas a la vejez. Esto mismo va a sentar las bases para su posterior uso y mantenimiento de su estructura y funcionamiento. Al cerebro hay que estimularlo una y otra vez, y hay que continuar hacin- dolo luego, para asegurarse de no perderlo (Rosenzweig y Ben- nett, 1996).
Francisco Mora (2002), uno de los cientficos espaoles ms importantes en el tema del envejecimiento cerebral mencio- na que las claves para lograr un envejecimiento exitoso es tener una vida saludable, sin vicios, ni excesos ni abusos de alcohol y drogas. Tener una relacin emocional estable con las personas que nos rodean, mantener relaciones sociales significativas y una visin optimista de la vida. La prctica de ejercicios fsicos regu- lares, sumados a una dieta saludable y actividades placenteras. La prevencin temprana de enfermedades cardiovasculares y estra- tegias adecuadas para afrontar las situaciones estresantes. Pero, definitivamente, la clave ms significativa para lograr un enveje- cimiento exitoso, sera la estimulacin y actividad cerebral per- manente (Mora, 2002).
La clave ms significativa para lograr un envejecimiento exitoso, sera la estimulacin y actividad cerebral permanente. (Mora,2002).
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