Alyssa Goldstein Sepinwall

Les paradoxes de la rgnration rvolutionnaire. Le cas de

l'abb Grgoire (I)
In: Annales historiques de la Rvolution franaise. N321, 2000. pp. 69-90.
Rsum
Cet article propose une nouvelle perspective sur l'abb Grgoire et sur les dbats qui ont entour sa panthonisation en 1989,
en analysant son ide de rgnration. L'auteur examine l'ide mme de rgnration dans l'uvre de Grgoire, de ses racines
prrvolutionnaires la Rvolution, et analyse ses conceptions rgnratrices en direction de groupes opprims en France
(comme les juifs, les Noirs, les habitants de pays idiomes) mais galement l'gard de la Nation franaise et du monde entier.
L'auteur met en particulier en relief les paradoxes inhrents la notion de rgnration - sa facult la fois libratrice et
contraignante - et conclut en soulignant que ces contradictions sont encore aujourd'hui en France au cur des actions prises en
faveur de la diffrence culturelle.
Abstract
Alyssa Goldstein Sepinwall, The paradoxes of the revolutionary regeneration : the abb Grgoire case.
This article gives a new approach to the abb Grgoire case and to the debates concerning his pantheonization in 1989 through
an analysis of his idea of regeneration. The author studies thevery idea of regeneration in Gregoire's work, from its pre-revolu-
tionary origins to the French Revolution and analyses his regenerating conceptions towards oppressed people in France (such as
Jews, Blacks, dialect speaking inhabitants), the French Nation and the world as well. The author emphasizes the paradoxes
linked with the idea of regeneration as it is both liberating and constraining. She concludes by stressing the fact that today in
France these contradictions are still parts of the actions in favor of the cultural differences.
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Goldstein Sepinwall Alyssa. Les paradoxes de la rgnration rvolutionnaire. Le cas de l'abb Grgoire (I). In: Annales
historiques de la Rvolution franaise. N321, 2000. pp. 69-90.
doi : 10.3406/ahrf.2000.2336
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/ahrf_0003-4436_2000_num_321_1_2336
LES PARADOXES DE LA REGENERATION
RVOLUTIONNAIRE
LE CAS DE L'ABB GRGOIRE (1)
Alyssa Goldstein Sepinwall
Cet article propose une nouvelle perspective sur l'abb Grgoire et sur les
dbats qui ont entour sa panthonisation en 1989, en analysant son ide de
rgnration. L'auteur examine l'ide mme de rgnration dans l'uvre de
Grgoire, de ses racines prrvolutionnaires la Rvolution, et analyse ses
conceptions rgnratrices en direction de groupes opprims en France
(comme les juifs, les Noirs, les habitants de pays idiomes) mais galement
l'gard de la Nation franaise et du monde entier. L'auteur met en particulier
en relief les paradoxes inhrents la notion de rgnration - sa facult la
fois libratrice et contraignante - et conclut en soulignant que ces contradic
tions sont encore aujourd'hui en France au cur des actions prises en faveur
de la diffrence culturelle.
Mots cls : abb Grgoire ; rgnration ; religion ; juifs ; gens de couleurs ;
Hati.
Depuis la panthonisation d'Henri Grgoire en 1989, l'abb jadis
nglig a bnfici d'un regain d'intrt. Cependant, en raison de la grande
diversit de ses engagements au cours de sa longue carrire, jusqu' sa mort
en 1831 (il fut prtre, rvolutionnaire, abolitionniste, bibliothcaire, savant,
etc.), les historiens ont eu des difficults dterminer le sens de sa carrire
et le comprendre reste aujourd'hui encore complexe. Des travaux rcents
ont propos des valuations allant des rfrences admiratives de Bernard
(1) Cet article propose une synthse de quelques-uns des thmes que j'ai dvelopps dans ma thse
de doctorat, Regenerating France, Regenerating the World : the abb Grgoire and the trench
Revolution, 1750-1831 , Stanford University, Department of History, 1998. Je remercie ici tous les partici
pants au congrs international sur l'abb Grgoire, qui s'est tenu la Clark Library Los Angeles en
fvrier 1997, pour leurs rponses stimulantes aux ides exprimes dans cet article. Je suis particulirement
reconnaissante Marcel Dorigny de m'avoir encourage prparer cet article et pour son aide la prpa
ration d'une version franaise. Ma gratitude va galement Keith Michael Baker, David A. Bell, Dena
Goodman, Jennifer Heuer, Mary Louise Roberts, Aron Rodrigue, Peter Sahlins et Joseph Zizek pour leurs
prcieuses suggestions sur des versions prliminaires de ce texte.
Annales historiques de la Rvolution franaise - 2000 -N3 [69 90]
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ALYSSA GOLDSTEIN SEPINWALL
Plongeron, faisant de Grgoire la conscience exemplaire de la France
rvolutionnaire (2), aux jugements beaucoup plus critiques d'Annie Kriegel
et Samuel Trigano (3).
De telles valuations contradictoires peuvent-elles tre rconcilies?
Plutt que de dbattre si l'abb Grgoire tait bon ou mauvais , nous
avons besoin d'une nouvelle vision d'ensemble de la structure de sa pense.
Nous comprendrons mieux Grgoire - et la Rvolution elle-mme - en nous
concentrant sur les paradoxes incarns dans son ide de rgnrat
ion (4). La rgnration, selon la conception qu'en avait Grgoire, tait
la fois libratrice et contraignante pour ceux qui elle tait applique. En
plaidant pour la rgnration de groupes particuliers, et non seulement d'in
dividus, Grgoire a dmontr la fois leur humanit et demand justice
pour eux, mais en mme temps il a renforc l'ide qu'ils taient dgnrs et
infrieurs au reste de la socit, et il a ainsi suggr que ces groupes
devraient abandonner leurs particularits culturelles pour pouvoir tre rg
nrs. En plaidant pour la rgnration complte de la socit, Grgoire
aspirait inaugurer un monde harmonieux de frres mais, dans cette
dmarche globale, il a cependant t oblig d'oprer des distinctions abso
lues entre les rgnrables et les non-rgnrables titre dfinitif; de
mme il a t conduit considrer comme des ennemis de l'tat tous ceux
qui n'taient pas d'accord avec ce projet rgnrateur. La rgnration
rvolutionnaire pouvait ainsi enfanter des mouvements librateurs pour les
individus et les peuples, mais aussi de nouveaux modes de domination et de
colonialisme.
Les racines de la rgnration sous l'Ancien Rgime :
Grgoire et les juifs (5)
L'intrt de Grgoire pour la rforme sociale avait dj pris naissance au
cours des annes 1770, lorsqu'il appartenait une socit philanthropique dans
l'Est et au moment de la prise de ses premires fonctions ecclsiastiques (6).
Il essaya alors d'tre le modle d'un bon cur clair, comme il le nota
(2) Bernard PLONGERON, L'abb Grgoire ou l'Arche de la fraternit, Paris, 1989, p. 22.
(3) Annie Kriegel, Un hommage critiquable , Le Figaro, 12 dcembre 1989, p. 2 ; Samuel
Trigano, The French Revolution and the Jews , Modem Judaism, 10, 1990, pp. 171-190.
(4) J'emprunte ici la notion des paradoxes d'universalisme Joan Wallach SCOTT {Only Paradoxes to
Offer : French Feminists and the Rights of Man, Cambridge, MA, 1996).
(5) Cet article ne tente pas de donner une narration biographique dtaille sur Grgoire. Voir,
parmi d'autres, Louis MAGGIOLO, L'abb Grgoire, 1750-1789 , Mmoires de l'Acadmie de Stanislas,
1873, 1883, et 1884; Ruth Necheles, The abb Grgoire 1787-1831. The Odyssey of an Egalitarian,
Westport, CT, 1971 ; et Maurice Ezran, L'abb Grgoire, dfenseur des juifs et des Noirs : rvolution et tol
rance, Paris, 1992.
(6) J'ai dvelopp plus longuement cette partie de la vie de Grgoire dans ma thse.
LES PARADOXES DE LA RGNRATION RVOLUTIONNAIRE J\
plus tard dans ses Mmoires : Je formais le projet de porter aussi loin qu'il
est possible la pit claire, la puret des murs, et la culture de l'intell
igence chez les campagnards, non seulement dans les travaux agricoles, mais
en fortifiant leur attachement ce genre d'occupations (7). Contrairement
aux lites urbaines qui ont voulu amliorer les pauvres, Grgoire tait
lui-mme un fils de la campagne ; pourtant la haute instruction urbaine qu'il
avait reue comme boursier (8) l'avait incontestablement loign de ses
racines rurales et durant sa carrire, il resta comme suspendu entre les
mondes urbains et ruraux : il regardait le premier de l'extrieur et critiquait
souvent ses valeurs, mais il croyait nanmoins que les gens de la campagne
devaient tre amliors par le savoir des villes (9).
Pendant ces annes, Grgoire fit galement son entre dans le monde
acadmique, Nancy. En 1785, il participa un concours organis par la
Socit royale des sciences et des arts de Metz sur la question : Est-il des
moyens de rendre les juifs plus utiles et plus heureux en France ? (10). Le
paradigme qu'il choisit finalement afin de rpondre cette question avait
lui-mme une histoire complexe. Il s'agissait de la rgnration .
Que signifiait rgnration au XVIIIe sicle? Jusqu'au milieu du
sicle, c'tait un mot relativement rare, dot seulement de trois sens : deux
thologiques (baptme et rsurrection) et un mdical utilis trs rarement
(rparation des parties blesses du corps). Au milieu du sicle, les philo
sophes et naturalistes lui ont donn un sens nouveau. Au moment de la
convocation des tats gnraux, l'occurrence rgnration est devenue
en France un mot la mode, loign de ses connotations baptismales. Par
exemple, les pamphltaires de 1789 clbrrent Louis XVI comme le rg
nrateur de la France, alors que de nombreux textes de cette mme
priode proposaient des mthodes pour rgnrer l'tat (11). Selon
(7) Mmoires de l'abb Grgoire, d. J. M. Leniaud et prface par J. N. Jeanneney, Paris, 1989,
pp. 117-118.
(8) Sur l'ducation de Grgoire, voir Louis Maggiolo, op. cit. (1873) ; et Antoine Sutter, Les
annes de jeunesse de l'abb Grgoire : son itinraire jusqu'au dbut de la Rvolution, Sarreguemines, 1992.
(9) Voir ses Observations sur le dcret de l'Assemble nationale qui ordonne une nouvelle circonscrip
tion des Paroisses, Paris, 1790, 14.
(10) Sur ce concours clbre, voir l'article classique d'Abraham Cahen, L'mancipation des juifs
devant la socit royale des sciences et des arts de Metz en 1787 et M. Roederer , Revue des tudes juives,
1, 1880, pp. 83-104.
(11) Sur rgnration comme baptme, voir Dictionnaire universel d'Antoine Furetire [rimpres
sion de l'dition de 1690], Paris, 1978, t. III et sa version rvise du xvine sicle, Dictionnaire universel fran-
ois et latin, vulgairement appelle Dictionnaire de Trvoux.. .nouvelle dition corrige et considrablement
augmente, Paris, 1743, V, 858. Sur rgnration comme baptme mais aussi rsurrection, voir M. l'abb
Bergier, Encyclopdie Mthodique. Thologie, Paris, 1790, III, 335. Sur les dfinitions mdicales, voir
Dictionnaire historique de la langue franaise, Paris, 1992, II, 1747 et Grand Larousse de la langue franaise,
Paris, 1977, VI, 4993. Pour les usages des philosophes et historiens naturels, cf. Jean Le Rond
D'Alembert, Discours prliminaire de l'Encyclopdie, Paris, 1751, XIX-XX, et Charles Bonnet, La palin-
gnsie philosophique, ou ides sur l'tat pass et sur l'ide future des tres vivants, ouvrage destin servir de
supplment aux derniers crits de l'Auteur, et qui contient principalement le prcis de ses recherches sur le chris
tianisme, Genve, 1769.
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Antoine de Baecque, la veille de la Rvolution, c'est l'abb Grgoire qui
dfinit le plus prcisment les usages nouveaux de la rgnration avec la
version publie de son essai prsent lors du concours de l'Acadmie de
Metz, l'Essai sur la rgnration physique, morale et politique des juifs (12).
Dans cette uvre, Grgoire a runifi les dfinitions thologiques et biolo
giques anciennes du mot avec ses nouvelles dfinitions politiques.
La premire version de la rgnration selon Grgoire comprenait dj
le caractre paradoxal que nous verrons tout au long de sa vie et qui lui a
permis, la fois, de dfendre et de critiquer les juifs. Dans le climat ouverte
ment anti-juif de la France de l'Est, et mme dans le cercle des amis de
Grgoire, dire seulement que les juifs pouvaient tre rgnrs tait dj
une prise de position radicale (13). Par cette affirmation il tait en dsac
cord avec les autres intellectuels chrtiens (comme Michalis, avec lequel
l'abb partageait des amis) qui pensaient que les juifs sont incapables
d'tre rgnrs, parce qu'ils sont absolument pervers (14).
Pour le prtre catholique qu'tait avant tout Grgoire, bien que les juifs
fussent les plus grands ennemis de [sa] religion (15), ils taient des tres
humains. Grgoire avait des amis juifs comme Isaiah Berr-Bing et Simon
von Geldern, reconnaissants pour son combat sincre pour amliorer leur
condition. Il admirait galement le clbre philosophe juif Moses
Mendelssohn. Pour Grgoire, les juifs taient des frres, mme si c'taient
des frres errants . Plutt que de les diaboliser , il fallait faire admettre
tous qu'ils faisaient partie de la mme famille humaine que les chrtiens.
Mais si les juifs faisaient partie de la mme famille, comment taient-ils
devenus aussi dgnrs, selon le schma de pense de Grgoire ce
moment ? Pour expliquer cette situation, Grgoire blmait les chrtiens : la
dgnration juive tait le rsultat de la perscution chrtienne et de lois
injustes. Il fit appel au gouvernement et aux autres citoyens pour rendre
justice aux juifs : Enfants du mme pre, drobez tout prtexte l'aversion
de vos frres... (16). Il dnona ceux qui perscutaient les juifs au nom de
la religion : Charit est le cri de l'vangile, et quand je vois des chrtiens
perscuteurs, je suis tent de croire qu'ils ne l'ont pas lu (17). En plaidant
(12) Voir Antoine De Baecque, Le Corps de l'histoire : mtaphores et politique (1770-1800), Paris,
1993, p. 171 ; et Mona Ozouf, Rgnration , dans Dictionnaire critique de la Rvolution franaise,
d. Franois Furet et Mona Ozouf, Paris, 1988.
(13) Dans ses crits sur Grgoire (par exemple Prface , dans l'dition de Flammarion de Y Essai
sur la rgnration physique, morale et politique des juifs, Paris, 1988), Rita Hermon-Belot a soutenu que
les influences principales sur la pense de Grgoire au sujet des juifs taient toujours jansnistes, mais il y a
plus d'vidence soutenir cette position pour la priode post-rvolutionnaire que pour la priode ant
rieure. Sur la conversion de Grgoire au jansnisme aprs Thermidor, voir aussi Catherine Maire, De
la cause de Dieu la cause de la Nation : le jansnisme au XVIIF sicle, Paris, 1998, pp. 586-587 etpassim.
(14) Essai sur la rgnration (dition Hermon-Belot), p. 117.
(15) Ibid, p. 94.
(16) Ibid, p. 177.
(17) Ibid, p. 131.
LES PARADOXES DE LA RGNRATION RVOLUTIONNAIRE 73
pour la suppression des restrictions civiles arbitraires et des prjugs contre
les juifs, Grgoire se fondait en partie sur les arguments dj dvelopps par
d'autres auteurs, comme l'Anglais John Toland, selon qui les juifs devaient
tre incorpors dans la socit sans aucune condition (18).
Mais, contrairement au diste Toland qui pensait que les problmes des
juifs taient dus seulement au gouvernement et aux actions des chr
tiens (19), l'abb Grgoire blmait galement les juifs eux-mmes, en partie
responsables de leur condition. Selon lui, les juifs avaient t rendus inf
rieurs aux autres hommes non seulement en raison de la perscution des
chrtiens et des lois arbitraires, mais aussi cause des enseignements ridi
cules des rabbins et du Talmud. L'emphase de Grgoire sur la dgnrat
ion des juifs renforait en fait l'ide qu'ils taient infrieurs par l'abus de
pratiques religieuses grotesques : il dnonait le culte exclusif des juifs,
leur adhsion obstine leurs dogmes et leur mpris pour les
Nations (20). Il se moquait du Talmud et des croyances des juifs en gnr
al : Si les juifs n'taient que sauvages [dclara-t-il] on aurait plus de faci
lit pour les rgnrer, il suffirait de semer dans une terre neuve pour
esprer une rcolte abondante; mais ils ont l'ignorance acquise qui a
dprav leurs facults intellectuelles . Pour lui, la majorit du peuple juif
tait submerge dans un ocan de sottes opinions. (21)
Grgoire insistait galement sur le physique dgnr des juifs, qui,
selon lui, avait nui leur caractre moral. S'appuyant sur le travail de
Buffon sur la dgnration des espces, Grgoire suggrait que les juifs
avaient subi trop de croisements consanguins. Comparant les humains au
monde des animaux, il suggra que c'tait le croisement dans l'espce qui
abtardit les races (22). De plus, il soutint que les juifs devaient abandon
ner leurs rgles religieuses alimentaires, comme les lois kaschers, qui les
privaient d'aliments riches en sang (23). cette conception biologique de la
dgnration des juifs, Grgoire ajouta les ides physionomiques trs
rpandues de Lavater, qui mettaient en relation le physique et le caractre.
(18) Voir Ibid , p. 195 et John TOLAND, Reasons for Naturalizing the Jews in Great Britain and Ireland,
On the same foot with all other Nations. Containing also, a Defence of the Jews against All vulgar Prejudices in
all Countries, London, 1714; rimpression Jrusalem, 1963, pp. 45-46 et passim. Parmi les autres ouvrages
classiques sur les juifs qui ont influenc Grgoire, on peut compter ceux de Jacques Basnage, Pierre-Louis
Lacretelle, et Christian Wilhelm Dohm.
(19) Toland avait suggr que la moralit des juifs tait peut-tre meilleure que celle du sujet britan
nique moyen, ibid, pp. 10-11, 52.
(20) Essai sur la rgnration, pp. 58, 61.
(21) Ibid, p. 161. Voir la discussion de Hermon-Belot sur la prsence de juifs posant un rel
problme intellectuel pour Grgoire et les autres chrtiens : L'abb Grgoire et la conversion des
juifs , dans Les juifs et la Rvolution franaise : histoire et mentalits, d. Evelyne Oliel-Grausz et Mireille
Hadas-Lebel, Louvain, 1992, p. 22.
(22) Essai sur la rgnration, p. 75.
(23) D'aprs les rgles kaschers, les juifs ne sont autoriss manger aucune trace de sang, et doivent
saler les viandes avant de les manger afin d'enlever tout le sang.
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Grgoire se rvle avoir t un ardent disciple de Lavater, qui il avait
rendu visite en Suisse : Le philosophe Lavater, qu'on peut considrer
comme lgislateur quand il sera question de prononcer sur les physiono
mies, m'a dit avoir observ qu'en gnral, ils ont le visage blafard, le nez
crochu, les yeux enfoncs, le menton prominent, et les muscles constric
teurs de la bouche fortement prononcs. Je me flicite de voir les cons
quences morales qu'il en dduit concider avec ce que j'ai dvelopp dans le
chapitre prcdent (24). Le juif bnficierait donc de la rgnration,
suggra Grgoire, en tant sauv de lui-mme. Grce l'aide de chrtiens
bnvoles, le juif apprendrait abandonner sa propre ignorance, sa religion
et son comportement malsain.
Mais la rgnration avait un but encore plus urgent : sauver la socit
des juifs. Dcrivant les juifs comme une Nation d'usuriers (bien que la
perscution des Gentils les ait rduits cette condition), Grgoire affirma
qu'il tait dangereux pour l'tat d'avoir trop de juifs vivant en son cur, et
se multipliant rapidement. Bien qu'il pensait qu'en gnral une population
nombreuse est une source de prosprit pour un tat (25), il usa d'un
discours biologique pour invoquer sa crainte d'un temps o les juifs, deve
nus trop nombreux, inonderont, infesteront le pays... (26). Les titres des
chapitres de l'Essai taient explicites de cette crainte : Danger de tolrer
les juifs tels qu'ils sont cause de leur population ( chapitre IX) ; Danger
de tolrer les juifs, tels qu'ils sont, cause de leur aversion pour les autres
peuples, et de leur morale relche (chapitre X) ou encore Danger de
tolrer les juifs, tels qu'ils sont, cause de leur commerce et de leurs
usures (chapitre XI). Selon Grgoire, beaucoup de membres des classes
pauvres de la socit, comme ceux parmi lesquels il prchait, avaient t
ruins par les juifs (27). Sans une rforme, pensait Grgoire, les juifs
provoqueront un dsastre pour la socit.
Bien que le principal objectif de Grgoire fut d'assimiler et d'intgrer
les juifs dans la Nation, il ne garda pas secret son but le plus important : la
conversion. Mme si Grgoire dnonait l'inquisition et autres conversions
forces, il esprait que la tolrance envers les juifs leur ferait adopter volon
tairement le Christianisme : force d'encourager les juifs, insensiblement
ils adopteront notre manire de penser et d'agir, nos lois, nos usages et nos
murs (28). Il explicitait sa pense en ces termes : L'entire libert rel
igieuse accorde aux juifs sera un grand pas en avant pour les rformer, et
j'ose le dire, pour les convertir (29). Malgr son refus affirm des conver-
(24) Essai sur la rgnration, p. 72.
(25) Ibid, p. 83.
(26) Ibid, p. 85.
(27) Ibid, p. 96.
(28) Ibid, p. 138. Grgoire pensait, pourtant, que si les chrtiens autour d'eux taient immoraux, les
juifs suivraient leur exemple.
(29) Ibid, p. 134.
LES PARADOXES DE LA RGNRATION RVOLUTIONNAIRE 75
sions forces, Grgoire n'prouva pas de gne envisager l'obligation pour
les juifs assister des lectures sur le Christianisme : Obliger les juifs
s'instruire n'est pas les forcer se convertir, et je pencherais croire que les
soumettre l'audition de quelques discours, ce n'est pas contrarier les droits
de l'humanit. (30)
Comme nous l'avons vu, le souci de Grgoire l'gard des juifs ne peut
tre rduit ni un simple antismitisme, ni leur soutien et leur dfense
inconditionnelle. Le but de la rgnration tait d'aider un groupe
humain accder un tat meilleur, en utilisant l'arme des Lumires et du
Christianisme, ce qui confirmait clairement que le groupe en question tait
dgnr. Ainsi, afin d'tre vraiment rgnrs, les juifs devront
commencer par changer leurs murs et ce sera seulement aprs cette mutat
ion qu'ils pourront s'lever au niveau du reste de la socit.
Avec la Rvolution : rgnrer la Nation, rgnrer ses composantes
Avec la chute de la Bastille, la rgnration prenait un sens nouveau et
devenait une urgente ncessit. Grgoire devint rapidement un des dputs
les plus influents grce sa forte loquence et son enthousiasme de
jeunesse (31). Ses discrets projets prrvolutionnaires s'tendirent, dans
l'agitation gnrale de cette priode o tout semblait pouvoir tre rform,
en un vaste projet de reconstruction de la France entire. Grgoire joua un
rle cl dans les discussions de l'Assemble et il commena se lier
quelques-uns des dputs les plus radicaux. Cependant, ses espoirs d'une
synthse harmonieuse entre les Lumires et la vision chrtienne du monde
l'amenrent parfois prendre des positions diffrentes de celles dfendues
par ses nouveaux amis (32). Au cours d'un sermon, en 1789, Grgoire
voqua l'utopie qu'il esprait voir surgir de la Rvolution en cours : Dans
un avenir prochain, je vois tous les canaux de l'agriculture et du commerce
s'ouvrir pour y faire circuler l'abondance... tous les arts, dgags d'entraves,
dploient leur nergie... le Christianisme recouvre sa splendeur ; l'ducation
rgnre rpare les outrages faits la majest des autels, et le XIXe sicle
s'ouvre sous les auspices du bonheur (33). Tout en nonant cette nouvelle
perspective pour la socit franaise entire, Grgoire se concentrait,
pendant cette priode, sur des groupes particuliers qui avaient besoin d'une
(30) Ibid, p. 149.
(31) Timothy Tackett, Becoming a Revolutionary : The deputies of the French National Assembly and
the Emergence of a Revolutionary Culture (1789-1790), Princeton, 1996, pp. 23 et 286.
(32) Sur cette synthse, voir B. Plongeron, op. cit.
(33) Discours prononc le jour de Toussaint 1789, en l'glise de l'Abbaye de Saint-Germain-des-Prs,
pour la bndiction des quatre flammes de la milice nationale de ce district, Paris, 1789, p. 5.
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ALYSSA GOLDSTEIN SEPINWALL
rgnration particulire.
Bien qu'il ait soulev trs tt le problme des juifs, Grgoire garda le
silence l'Assemble lors de la plupart des dbats les concernant (34). En
revanche, il appliqua une grande part de son nergie la rgnration du
peuple des campagnes. Il se fit un des plus ardents propagateurs des efforts
destins rpandre les techniques agricoles nouvelles dans les campagnes,
et il essaya d'aider les paysans conserver leurs forts communales (35).
Au moment mme o Grgoire luttait pour allger le fardeau des gens
de la campagne, il suggrait qu'ils avaient galement besoin d'une rgnra
tion spciale, surtout s'ils parlaient le patois. En 1788 dj, Grgoire avait
indiqu que l'anantissement des patois importe l'expansion des
lumires, la connaissance pure de la religion, l'excution facile des lois,
au bonheur national, et la tranquillit politique (36). En 1790, il envoya
des questionnaires dans toute la France, et demanda comment les patois
pouvaient tre extirps. Il tait particulirement inquiet de l'influence que
pouvaient avoir les patois sur les murs, la religiosit, et les prjugs des
gens (37). Bien avant que la plupart des autres dirigeants de la Rvolution
ne considrent la lutte contre les patois comme un thme essentiel de l'ac
tion politique venir, Grgoire insistait pour souligner que l'ignorance de la
langue franaise chez les paysans pourrait faciliter une Contre-
Rvolution (38). Ainsi, alors mme que Grgoire souhaitait prserver les
murs rurales idalises des gens de la campagne, ses suggestions pour
l'amlioration de leur langage impliquaient qu'ils devaient imiter leurs
frres des villes et abandonner leurs traditions culturelles et linguistiques
particulires.
Ce fut cette mme priode que Grgoire devint le dfenseur intr
pide des gens de couleur dans les colonies franaises. Aprs avoir
condamn, l'automne de 1789, certains philanthropes plus soucieux des
Noirs deux milles lieues d'existence (39) que des juifs vivant sur le terri-
(34) Grgoire a publi une Motion en faveur des juifs (Paris, 1789) et a essay de soulever le sujet de
la situation juive dans l'Assemble l'automne de 1789, sans succs. Nanmoins, pendant les trois
moments o l'Assemble entire a discut de donner ou non la citoyennet aux juifs (dc. 1789, janv. 1790
et sept. 1791), Grgoire ne dit presque rien. Il est probable qu'il ft empch de parler en dcembre 1789,
mais plus tard lors des autres dbats il semble simplement qu'il n'a pas voulu risquer ses plus grands projets
en luttant pour une cause notoirement impopulaire. Voir Courrier de Paris dans les provinces du
28 dcembre 1789, pp. 254-256; et NECHELES, op. cit., pp. 27-33.
(35) Voir par exemple son Desschement des marais, dfrichements et plantations. Observations sur le
Rapport du Comit d'Agriculture, s.L, 1790 ; etA.R, tome XII, 30 mars 1790, p. 458.
(36) Essai sur la rgnration, p. 154.
(37) Enqute sur les patois, Archives dpartementales de Loir-et-Cher [ ADLC ], F 1273, fol. 5
Voir galement Le Patriote franais, 23 aot 1790, p. 2.
(38) Moniteur, 11 fvrier 1790, 166-7. Voir aussi Michel De Certeau, Dominique Julia, et Jacques
REVEL, Une politique de la langue. La Rvolution franaise et les patois : l'enqute de Grgoire, Paris, 1975 ; et
David A. Bell, Lingua Populi, Lingua Dei : Language, Religion and the Origins of French
Revolutionary Nationalism , American Historical Review, 100, 1995, pp. 1403-1437.
LES PARADOXES DE LA RGNRATION RVOLUTIONNAIRE 77
toire franais, il changea d'avis aprs avoir rencontr les dputs de couleur
venus en France protester contre leur exclusion des assembles coloniales. Il
devint ds lors un violent dnonciateur de l'aristocratie de la
couleur (40) ; position parfaitement symtrique son opposition ant
rieure aux lois arbitraires qui avaient expuls les juifs des principales activi
ts de l'conomie et de la socit. Il dnona ainsi les lois propres aux
colonies, qui interdisaient aux gens de couleur de pouvoir manger la mme
table que celle des Blancs (41). Malgr les accusations ultrieures selon
lesquelles il aurait provoqu les rvoltes des esclaves et des libres de couleur
Saint-Domingue en 1790-1791, Grgoire continua sa lutte pour l'galit
des droits des hommes de toutes les couleurs sous l'Empire, la Restauration
et jusqu' l'extrme fin de sa vie.
Ici aussi, cependant, l'ide de rgnration formule par Grgoire
impliquait la ncessit d'une homognisation et d'une imitation. Quel
qu'ait t ses yeux le potentiel des colonies pour l'ducation rgnre
[et] des murs purifies (42), cela demeurait seulement une possibilit
future, et non une ralit immdiate. Pour raliser ce potentiel, la premire
tape devait d'abord consister en une uvre de civilisation des gens de
couleur des colonies, ainsi que de leurs frres d'Afrique. Comme Grgoire
le nota en 1796, les hommes de couleur avaient besoin d'une rvolution
morale afin qu'ils puissent sentir leur dignit d'hommes libres (43).
Si les hommes libres de couleur pouvaient tre immdiatement rgnr
s, Grgoire pensait cependant que les esclaves taient tellement dgnr
s qu'ils ne pouvaient pas encore participer la citoyennet. Alors mme
qu'il invoquait l'universalisme de la Dclaration des droits en faveur des
multres, Grgoire affirmait que les esclaves noirs ne pouvaient pas encore
accder pleinement ces droits. Utilisant le langage des devoirs, refltant
une de ses diffrences avec les autres radicaux, Grgoire affirma en mai
1791 que leur cause n'a rien de commun avec celle des multres... il ne faut
rien brusquer, et... donner tous les droits politiques des hommes qui n'en
connaissent pas tous les devoirs, ce serait peut-tre mettre une pe entre
les mains d'un furieux... (44). En fait, l'un des arguments de Grgoire en
faveur des libres de couleur tait qu'ils pouvaient aider les Blancs conte
nir les esclaves (45) et contrler le marronnage (46). Comme d'autres
(39) Motion en faveur des juifs, 43.
(40) A.P., tome XII, 28 mars 90, p. 383.
(41) Mmoire en faveur des gens de couleur ou sang-mls de Saint-Domingue et des autres Isles fran
aises de l'Amrique, adress l'Assemble nationale, Paris, 1789, p. 8.
(42) /W., pp. 38-39.
(43) Notice sur la Sierra-Leone et sur une calomnie rpandue son sujet contre le gouvernement fran
ais. Extrait de la dcade philosophique, s.l., 1796, p. 5.
(44) A.P., tome XXV (11 mai 1791), p. 740. Mme s'il y avait beaucoup d'esclaves multres et un
assez large nombre des Noirs libres, Grgoire souvent rduisait esclave ngre, et libre
multre .
78
ALYSSA GOLDSTEIN SEPINWALL
Amis des Noirs, Grgoire n'tait pas favorable une mancipation immd
iate, car il pensait que les esclaves avaient besoin d'une priode de rgn
ration spcialement longue avant qu'ils ne puissent tre au niveau des
autres. cette fin, Grgoire encourageait les libres de couleur tendre le
Christianisme parmi leurs propres esclaves en les amenant progressive
ment la libert (47).
Quelques contemporains de Grgoire reconnurent le paradoxe d'une
rgnration ostensiblement universelle mais dont l'application des
groupes particuliers supposait des mesures spcifiques . Les juifs accul-
turs de Bordeaux, qui ne voulaient pas se distinguer de leurs voisins,
demandrent expressment Grgoire de cesser de prconiser des lois
particulires pour les juifs; placer les juifs en dehors de la rgnration
gnrale de la France serait une injustice aussi gratuite qu'elle serait
cruelle (48). Pareillement, en 1790, les chefs de la Commune de Paris
rappelrent l'Assemble que proposer de rgnrer les juifs par des
rglements particuliers, n'est donc qu'un effort du prjug pour enchaner
votre sagesse et votre justice... les juifs, comme les chrtiens, doivent tre
rgnrs par la Constitution [seule]. (49)
Consolider la Rvolution : rgnrer la Nation, crer des ennemis
Pendant les premires annes de la Rvolution, Grgoire avait pens
qu'liminer les mauvaises institutions, y compris des mesures de restrictions
lgales arbitraires contre certains groupes, serait suffisant pour dclencher
la rgnration de la Nation entire. De mme il avait cru qu'avec la
nouvelle Constitution la socit entire serait libre tout coup de la
corruption de l'Ancien Rgime (50) et que toutes les distinctions arbitraires
fondes sur le privilge ou le prjug disparatraient.
(45) Mmoire en faveur des gens de couleur, p. 38.
(46) Lettre aux Philanthropes, Paris, 1790, p. 4.
(47) Lettre aux citoyens de couleur et ngres libres de Saint-Domingue, et des autres isles franaises de
l'Amrique, Paris, 1791, pp. 12-13. En dcembre 1789, Grgoire se trouvait en dsaccord avec d'autres
membres de la Socit des Amis des Noirs, en prconisant qu'une campagne pour obtenir l'interdiction du
commerce des esclaves soit entreprise aussitt que l'affaire des citoyens de couleur serait termine (voir
Marcel Dorigny, L'abb Grgoire et la Socit des Amis des Noirs d'aprs les archives de la Socit ,
communication au colloque sur l'Abb Grgoire, Clark Library, Los Angeles, fvrier 1997. Voir galement
Marcel Dorigny et Bernard Gainot, La Socit des Amis des Noirs. 1788-1799. Contribution l'histoire de
l'abolition de l'esclavage. Paris, 1998, dition Unesco.
(48) Abraham Furtado et al, Lettre adresse M. Grgoire... parles dputs de la Nation juive portu
gaise de Bordeaux, Versailles, 1789, p. 3.
(49) Lettre au Comit de constitution sur l'affaire des juifs, par M. de Bourge, reprsentant de la
commune de Paris, Paris, 1790, p. 7.
LES PARADOXES DE LA RGNRATION RVOLUTIONNAIRE 79
Lorsque la Constitution fut acheve et les lois injustes supprimes,
Grgoire consacra son nergie la rgnration par la diffusion de cette
Constitution dans le corps social entier, sans limiter son attention des
groupes particuliers. Lors de son sjour Blois comme vque constitutionn
el, il s'appliqua raliser la synthse chrtienne rvolutionnaire qui
demeurait au cur de sa vision de la rgnration (51). La rgnration
promettait la renaissance de la Nation entire et, terme, de toute l'human
it. Mais mesure que le temps passait, la promesse de rgnration s'att
nuait et ses aspects paradoxaux devenaient de plus en plus sensibles par des
manifestations nouvelles. Quand il partit dans les dpartements, d'abord
Blois en tant qu'vque constitutionnel, puis Chambry et Nice comme
commissaire de la Convention, Grgoire fut constern de dcouvrir que
certaines personnes refusaient d'adopter le nouvel ordre. Alors que se
rpandaient des rumeurs de guerre et que la Rvolution semblait menace,
rester neutre envers le nouveau rgime n'tait plus une attitude envisa
geable ses yeux.
Bientt, la rgnration devint - pour Grgoire ainsi que pour d'autres
rvolutionnaires - un critre de distinction parfaitement efficace : c'tait un
moyen de reconnatre ceux qui taient les hommes nouveaux rvolution
naires de ceux qui restaient des hommes de l'Ancien Rgime. Grgoire fut
un des premiers transformer les idaux utopiques de la rgnration en
offensives diriges contre les ennemis de la Rvolution. Toute personne non
dispose accepter la rgnration rvolutionnaire devait tre limine ou
la Rvolution serait en pril. Les actions de Grgoire ont concid de plus
en plus avec le deuxime modle de rgnration dcrit par Mona Ozouf :
non plus celui de ceux qui voyaient la rgnration comme un miracle spon
tan accompli en 1789, mais celui de ceux qui la concevaient comme un
combat interminable pour dtruire les dbris corrupteurs du pass monarc
hique (52). Le vocabulaire de Grgoire s'emplissait alors de mots comme
anantir , purger , effacer et purer .
L'attitude de Grgoire par rapport aux prtres rfractaires montre bien
la faon dont l'idal utopique de la rgnration pouvait provoquer une
lutte acharne. Ayant initialement t hsitant lui-mme soutenir la
Constitution civile du Clerg (il craignait que son rejet par le Pape ne
produist un schisme), Grgoire fut tout d'abord tolrant envers les rfract
aires. En janvier 1791, il avait dclar devant l'Assemble que les rfrac
taires avaient de bonnes intentions : Parmi les ecclsiastiques... qui se
(50) Grgoire avait plus d'espoir que beaucoup d'autres jacobins dans la nouvelle Constitution, bien
qu'il ait prouv du ressentiment que le Roi y conservait une grande partie de son pouvoir. Voir ses
remarques dans A.P., tome XXVIII (15 juillet 1791), pp. 318-320 et tome XXIX (12 aot 1791), pp. 383-384.
(51) Pour plus des dtails sur le Christianisme rvolutionnaire de Grgoire, voir B. Plongeron, op. cit.
(52) M. Ozouf, La Rvolution franaise et la formation de l'homme nouveau , dans L'homme
rgnr. Essais sur la Rvolution franaise, Paris, 1989, pp. 116-157.
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ALYSSA GOLDSTEIN SEPINWALL
trouvent dans cette Assemble, les uns ont prt leur serment, les autres s'y
sont refuss; de part et d'autre nous devons supposer des motifs respec
tables (53). Il pensait qu'il pouvait vaincre ceux qui doutaient en les
persuadant que : Nous dclarons ne rien apercevoir dans la constitution
qui puisse blesser les vrits saintes que nous devons croire et enseigner. Ce
serait injurier, calomnier l'Assemble nationale, que de lui supposer le
projet de mettre la main l'encensoir (54).
Mais, quant il devint vident que beaucoup dans l'glise s'oppose
raient la rgnration rvolutionnaire, Grgoire ne put plus accepter de
considrer l'opposition des prtres rfractaires comme sincre. En mars
1791, dans une lettre pastorale de Blois, Grgoire attaqua les rfractaires
comme ennemis de la patrie (55). Invoquant le spectre de complots
contre-rvolutionnaires, il commena par dclarer que la religion n'tait
pour eux qu'un prtexte : La religion est un voile sacr dont les pervers
abusent pour couvrir leurs complots... la seule hrsie qu'ils trouvent dans
la constitution, c'est l'galit (56).
Grgoire indiquait galement, dans ce mme texte, que les aristocrates
ne pouvaient pas tre rgnrs et avaient perdu leurs droits de membres de
la Nation. Ds le mois d'aot 1790, Grgoire avait affirm que l'horreur
que nous inspire la conduite des emigrants nous absout de les avoir pour
compatriotes ; et plt Dieu que la France entire pt vomir de son sein
tous les ennemis qu'elle y recle ! (57). En 1793, Grgoire suggrait que
les aristocrates en tant que catgorie ne pouvaient tre rgnrs, quoi
qu'ils fassent. L'aristocratie est une maladie incurable , dclara-t-il (58).
Dans le mme sens, Grgoire sentait qu'il n'tait pas suffisant d'abolir
la monarchie en France seule : toutes les monarchies devaient tre rayes de
la terre. Le langage de plus en plus violent de Grgoire venait la fois d'une
conscience aigu de la ncessit de voir les valeurs de la Rvolution fran
aise adoptes par les autres peuples et de la poursuite de la guerre. la
suite du 10 aot 1792, il proclama : II s'agit d'exterminer le despotisme,
d'anantir son orgueil stupide, de purger la terre, de broyer ces monstres qui
se disputent les lambeaux des hommes, de rvler tous les peuples leurs
droits imprescriptibles, et d'affranchir l'espce humaine (59). Aprs avoir
propos l'abolition de la monarchie ( toutes les dynasties n'ont jamais t
que des races dvorantes qui ne vivaient que du sang des peuples... il faut
(53) AP, tome XXII (4 janvier 1791), p. 14.
(54) Moniteur, 27 dcembre 1790, p. 1493.
(55) Lettre pastorale de M. l'vque du dpartement de Loir-et-Cher, 24 mars 1791, Blois, 1791, p. 6.
(56) Discours sur la fdration du 14 juillet 1792, Orlans, [1792], p. 5.
(57) Aux bons citoyens du dpartement de la Meurthe, 6 aot 1790 , Le Patriote franais, 11 aot
1790, p. 4.
(58) Adresse aux habitants du Valais, Chambry, [1793], p. 5.
(59) Discours prononc dans l'glise cathdrale de Blois... au service clbr pour Jacques-Guillaume
Simonneau, maire d'tampes, assassin le 3 mars 1792, pour avoir dfendu la loi, Blois, 1792, pp. 19-20.
LES PARADOXES DE LA RGNRATION RVOLUTIONNAIRE 81
dtruire ce mot de roi ) (60), il proclamait que tous les hommes, dans le
monde entier, devraient faire le mme geste. Grgoire deviendra par la suite
un des conventionnels les plus enclins acclamer les dlgations trangres
venues apporter leur soutien la Convention (61). ses yeux l'existence
mme de la jeune Rpublique franaise serait en danger si les autres
Nations restaient dans la batitude royale.
Tout en essayant d'atteindre le vaste objectif de la rgnration gnr
ale, Grgoire commenait restreindre le cercle des vrais patriotes . Au
dbut de la guerre, il en appela aux citoyens de Blois de ne pas s'enfermer
lchement dans leurs maisons l'intrieur du pays, mais d'aller aux fron
tires et de dfendre la France avec leur vie : Vous avez jur de vivre libres
ou mourir : le moment est arriv de remplir vos serments... (62). Pendant
sa mission dans le nouveau dpartement des Alpes-Maritimes, Grgoire
dclara - exactement comme d'autres jacobins le faisaient la Convention -
que les demi-patriotes sont souvent aussi dangereux que les contre-rvolu
tionnaires (63). Avec le temps, il dcida que les demi-patriotes taient
plus dangereux encore, sous le masque qui les couvre, que les aristocrates
dclars (64). Il fit des distinctions entre les vrais patriotes et les autres, et
indiqua que les premiers devaient craser les derniers : II faut que les vrais
amis de la Rpublique se concertent pour craser tous ceux qui tentent par
un moyen quelconque d'altrer la puret des principes. (65)
Dans la qute de Grgoire pour la rgnration, il n'avait pourtant
jamais souhait oublier compltement le pass. Aprs tout, en tant que
fervent chrtien, une grande part de sa pense reposait sur les enseigne
ments de Jsus et les rcits bibliques. Contrairement d'autres radicaux,
Grgoire voulait prendre le meilleur du pass (en particulier les principes
chrtiens et rpublicains classiques) et le combiner avec le prsent.
Mais lorsque Grgoire retourna la Convention aprs sa mission, il
commena comprendre jusqu' quel point beaucoup de ses allis de
longue date avaient conu la rgnration comme une rupture complte
(60) A.P., tome LU, 21 septembre 1792, p. 73.
(61) Voir les rponses de Grgoire aux dlgations britanniques et allemandes en novembre 1792
(A.P., tome LUI) comme celles des 7 nov. (275) ; 10 nov. (341) ; 15 nov. (418) ; et 21 nov. (635-7). Grgoire
tait prsident de la Convention pendant la dernire moiti de ce mois.
(62) Adresse de l'assemble administrative du dpartement de Loir-et-Cher, runie en Conseil gnral,
ses concitoyens, le 1" aot 1792, Blois, 1792, conserve aux ADLC, F 1275. La brochure a t compose
suivant une motion de Grgoire accrotre le nombre de volontaires (voir ADLC, L 109, 24 juillet 1792).
(63) Grgoire et Jagot au maire de la commune de Menton, le 4 avril 1793, dans Henri MORIS,
Organisation du dpartement des Alpes-Mantimes form du ci-devant comt de Nice et del ci-devant princi
paut de Monaco. Mars - avril 1793. Lettres des reprsentants du peuple Grgoire et Jagot, chargs de cette
organisation, Paris, 1915, p. 39. Moris a trouv ces lettres aux AN, D1 25, dossier 1, et a affirm que
Grgoire semble tre l'auteur de tout le recueil (XXIV).
(64) Grgoire et Jagot la socit populaire de Menton, le 18 avril 1793, ibid, p. 61.
(65) Grgoire et Jagot au citoyen Bizanet, commandant militaire Monaco, le 12 avril 1793,ibid., p. 50.
82
ALYSSA GOLDSTEIN SEPINWALL
avec l'histoire. Lorsque le Comit d'instruction publique commena rece
voir des rapports venus de dpartements et de villes o des livres rares
taient brls, l'intellectuel qu'il tait fut horrifi. Il ne concevait pas que
beaucoup de ses amis, membres du Comit, puissent tre satisfaits de voir
les livres tre ainsi dtruits pour la seule rutilisation du papier (66). Bien
qu'il ait autrefois encourag la destruction de certains monuments monarc
hiques, la profanation des glises et des livres rares le choquait. ce
moment l'vque constitutionnel qu'il tait encore dcida que les appels la
rgnration taient devenus trop radicaux et taient dtourns de leur
objectif initial. Il commena dnoncer cette destruction totale du pass et
devint le principal, sinon le premier, critique du vandalisme (67).
En brumaire an II, lorsque d'autres conventionnels dclarrent clair
ement que la rgnration impliquerait dsormais une rpudiation totale du
Christianisme, de nouveaux dilemmes apparurent pour Grgoire de manire
particulirement douloureuse. Forc de choisir entre le Christianisme et la
Rpublique, qu'il voyait comme indissociables, Grgoire refusa ; il dclara
que son Christianisme tait partie intgrante de son tre et qu'il ne pouvait
l'abandonner. Dans les annes qui suivirent immdiatement le 9 Thermidor
an II, Grgoire employa une grande part de son nergie revitaliser l'glise
constitutionnelle. Il dcida que la France pouvait tre rgnre seulement
sur la base de cette institution, incarnant un Christianisme rpublicain
modr (68).
Aprs la Rvolution : globaliser la rgnration
Avec la fin de la Rvolution et la signature du Concordat entre
Napolon et le Pape, Grgoire se trouva refoul aux marges du pouvoir.
Dsormais il tait conscient qu'il ne pourrait plus influer sur le cours de la
rgnration nationale : la Rvolution et l'glise constitutionnelle n'exis
taient plus. Mais bien que l'nergie frntique des annes rvolutionnaires
se soit teinte, Grgoire n'abandonna pas ses espoirs de rgnrer le
monde, alors que d'autres rvolutionnaires - comme Roederer et Sieys -
(66) Voir M. J. GUILLAUME, Procs-verbaux du Comit d'instruction public de la Convention natio
nale, Paris, 1891 - 1907, t. III, p. 41 (9 frimaire an II).
(67) Comme Franois Souchal l'a remarqu, Grgoire vint, un peu sur le tard, mais il sut si bien
organiser sa publicit et faonner son image pour les gnrations futures qu'on lui attribua assez gnrale
ment la paternit d'une lutte gnreuse et intrpide contre le vandalisme..., Le vandalisme de la
Rvolution, Paris, 1993, p. 115.
(68) Sur Grgoire et l'glise constitutionnelle, voir B. Plongeron, op. cit.; Augustin Gazier,
tudes sur l'histoire religieuse de la Rvolution franaise d'aprs des documents originaux et indits, Paris,
1887 ; et Virginie Munduteguy, Recherche sur l'glise constitutionnelle post-thermidorienne travers
une socit et un priodique [An III - An VI] , mmoire de matrise, Institut d'histoire de la Rvolution
franaise, Universit de Paris-1, 1996, sous la direction de Catherine Duprat.
LES PARADOXES DE LA RGNRATION RVOLUTIONNAIRE 83
qui partagaient, eux aussi, des rves utopiques de rgnration perdirent
toute illusion et se rallirent Napolon. Toutefois Grgoire, peut-tre
parce qu'tre un prtre lui avait appris que la patience tait ncessaire pour
convertir des mes, resta ardemment attach au rpublicanisme. Se regar
dant lui-mme comme le seul qui n'avait pas chang, Grgoire entreprit de
prserver et de propager l'hritage rvolutionnaire.
Il chercha ainsi d'autres voies pour accomplir une rgnration rpubli
caine, mais stable et chrtienne. Une partie de son temps fut employe
l'criture de l'histoire, particulirement celle des ides chrtiennes et rpu
blicaines. Puisque la rgnration devait se fonder sur le pass et non sur sa
destruction, il tait essentiel que les gens puissent le comprendre (69).
L'autre versant important de son engagement et de son nergie tait
orient vers l'tranger et tout particulirement vers la priphrie de
l'Europe et du Nouveau Monde. Alors qu'il tait autrefois proccup par les
groupes opprims dans l'Empire franais, il faisait maintenant campagne
pour les gens opprims (qu'il appelait les malheureux) partout, de l'Irlande
l'Inde et l'Afrique. Le commerce des esclaves devint une de ses proccupat
ions principales. Il se concerta avec des hommes et des femmes dans le
monde entier pour abolir la traite des Noirs. Il publia De la littrature des
ngres, un livre largement diffus, soulignant les accomplissements culturels
atteints par des personnes de descendance africaine. La censure ayant
empch Grgoire de condamner explicitement le rtablissement par
Napolon de l'esclavage aux Antilles, Grgoire chercha dtruire indirect
ement les fondations de cet esclavage rtabli, en dmontrant l'humanit des
Noirs.
En plus des malheureux, Grgoire se concentra sur les rpubliques
mergentes dans le monde entier. Avec l'chec de la Rpublique franaise,
ces nouvelles rpubliques reprsentaient alors ses yeux le futur du monde
et il tait dtermin les empcher de suivre l'exemple franais : il voulait
qu'elles soient la fois galitaires et inspires de la morale chrtienne. En
Europe, il se concentra particulirement sur les rpublicains grecs (70).
Grgoire s'intressa galement au Nouveau Monde, et aux jeunes tats-
Unis. Bien qu'il soit attir par les idaux politiques de cette nouvelle rpu
blique, il tait du que les Amricains aient permis l'institutionnalisation
de l'esclavage dans leur constitution. Il communiqua sa consternation aux
premiers intellectuels amricains comme Thomas Jefferson et essaya d'aider
les forces abolitionnistes dans ce pays (71). Il resta galement vivement int
ress par le progrs du catholicisme et l'intgration des juifs aux tats-
Unis (72).
(69) Voir parmi d'autres ouvrages ses Essais historiques sur les liberts de l'glise gallicane, Paris, 1818,
et Histoire des confesseurs des empereurs, des rois, et d'autres princes, Paris, 1824.
(70) M. LASCARIS, L'abb Grgoire et la Grce , La Rvolution franaise, 85, 1932, pp. 220-231.
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ALYSSA GOLDSTEIN SEPINWALL
Ici encore, ses actions pouvaient s'avrer libratrices pour les peuples
rgnrer. L'emphase de Grgoire sur l'unit de l'espce humaine et l'h
umanit des peuples non occidentaux contrait les idologies racistes des
esclavagistes et de ceux qui les assimilaient des animaux. Dans un climat
intellectuel o les naturalistes commenaient affirmer que la race
blanche tait biologiquement et irrvocablement suprieure toutes les
autres, Grgoire tait calomni pour son obstination continuer affirmer
que les diffrences entre les personnes taient le rsultat de facteurs cultu
rels et de circonstances historiques. Grce la puissante logique des
attaques de Grgoire contre le racisme, des livres tels que De la littrature
des ngres avaient valu l'abb une admiration soutenue des peuples du
monde entier, dans la longue dure. Par exemple on vit, en 1950, Ho Chi
Minh acclamer Grgoire comme l'aptre de la libert des peuples (73) et
Aim Csaire le vanter comme le premier rfutateur scientifique du
racisme et le premier militant de Panti-colonialisme (74). Une large
varit de groupes - du Sngal l'Amrique - s'inspira des luttes de
Grgoire pour les groupes opprims du monde entier et de son soutien pour
les Nations nouvellement indpendantes.
Cependant, les qualits mancipatrices des idaux de Grgoire ne
doivent pas en masquer les limites. Le soutien de Grgoire envers les
malheureux tait fond sur l'ide qu'ils devaient rejoindre l'glise catho
lique (75). La dception post-rvolutionnaire de Grgoire par rapport aux
juifs franais est rvlatrice. Il tait frustr qu'ils aient obtenu des droits sans
pour autant se rgnrer (76). Il condamnait leur attachement au Talmud -
qu'il voyait comme une collection qui rappelle ce qu'Horace a dit de
quelques perles gares dans le fumier d'Eunius - et il dnonait fort
ement le despotisme des rabbins et des dirigeants des communauts dans
deux articles qu'il publia en 1806 et 1807. Il encourageait les juifs secouer
courageusement le joug du rabbinisme (77), position pour laquelle il fut
(71) Voir par exemple sa correspondance avec Guilian Verplanck, New York Historical Society,
Guilian Verplanck Papers ; et avec la Pennsylvania Society for the Abolition of Slavery, Historical Society
of Pennsylvania, Pennsylvania Abolition Society Papers, AMS081. Voir aussi Thomas Jefferson Grgoire,
25 fvrier 1809, publie dans Paul FORD, The Writings of Thomas Jefferson, New York, 1898, IX, p.246.
(72) Voir par exemple Articles recommands la bienveillance de M. Michaux , Benjamin
Vaughan Papers, 46 p., American Philosophical Society, Philadelphia ; et la correspondance de Grgoire
avec l'archevque John Carroll, archevch de Baltimore, introduite et publie par Jacques M. GRES-
GAYER, Four Letters from Henri Grgoire to John Carroll, 1809-1814 , Catholic Historical Review 79, n 4, 1993, pp. 681-703.
(73) Plongeron, op. cit., pp. 34-35.
(74) Aim CSAIRE, Discours d'inauguration de la place de l'abb Grgoire. Fort-de-France -
28 dcembre 1950 , uvres compltes, Paris, 1976, pp. 422-423. Je suis reconnaissante au professeur
Hans-Jrgen Lsebrink pour m'avoir signal ce discours.
(75) Voir la discussion de B. PLONGERON sur la passion pour la runion et rassemblement dans
l'glise de Grgoire, op. cit., surtout Une Pentecte des Nations pour la Rpublique , pp. 37-50.
(76) Mmoires, p. 53
LES
PARADOXES DE LA RGNRATION RVOLUTIONNAIRE 85
applaudi par des amis comme son vieil ami Frdric-Rodolphe Saltzmann
qui lui dit : Vous ne flattez pas les juifs de notre pays. Mais ce que vous en
dites est trs vrai (78). Pareillement, Hannah Adams, une missionnaire
amricaine auprs des juifs, emprunta beaucoup aux crits de Grgoire et
fut mme encourage par une de ses lettres l'assurant que : From time to
time the Jews of both sexes have been converted at Metz (79). Malgr sa
dception quant la rapidit de rgnration des juifs franais, Grgoire
continua d'esprer que des solutions pourraient tre trouves pour leur
donner un caractre homogne de civilisation avec les autres citoyens (80).
Il garda espoir en ce que les juifs reviendront celui que leurs aeux ont
perc (81).
Ces lments restrictifs de l'attitude de Grgoire ne passrent pas
inaperus auprs des juifs contemporains. Zalkind Hourwitz s'tait hriss
en 1788 lorsque Grgoire avait suggr que les juifs avaient besoin de
correction (82) ; de mme le trs influent juif Berr-Isaac-Berr fut afflig par
le nouveau coup d'clat de Grgoire. Berr, qui avait travaill avec Grgoire
dans la lutte pour la citoyennet des juifs pendant la Rvolution, rappela
hautement la gratitude et la profonde estime dont [il tait] pntr pour
[lui] . Cependant il put peine contenir sa colre envers la dernire
critique de Grgoire sur le Talmud. Il affirma que d'attaquer les livres sacrs
d'une religion, c'est d'attaquer la religion mme laquelle ils appartienn
ent... il serait extrmement ais de jeter du ridicule sur la plupart des livres
que les diverses sectes du christianisme admettent comme sacrs . Mais, il
demanda, Que suit-il de l, M. le Snateur ? . Berr concluait que les plans
de Grgoire transformeraient les juifs en non-juifs pour en dnoncer les
dangers : des invitations renoncer totalement au joug du rabbinisme
leur [aux juifs] soient rptes par des hommes respectables tels que vous,
Monsieur, bientt la confusion s'en suivra ; et ces individus, oubliant alors
la religion de leurs anctres, ne seront ni juifs, ni catholiques, ni protes
tants, et ne feront qu'augmenter le nombre des athes, ou des hommes
sans principes moraux certains... Serait-ce l un avantage pour le
gouvernement ? (83). Malgr ces doutes exprims envers Grgoire, les
juifs contemporains n'avaient pas beaucoup d'autres allis. Reconnaissants
envers Grgoire pour sa condamnation de la violence exerce leur
(77) Observations nouvelles sur les juifs, et spcialement sur ceux d'Allemagne, s. 1., 1806, p. 7 ;
Observations nouvelles sur les juifs, et spcialement sur ceux d'Amsterdam et de Francfort, s. 1., 1807, p. 4.
(78) Saltzmann Grgoire, 21 mars 1806, BSPR-G, dossier Bas-Rhin.
(79) Grgoire Hannah Adams, septembre 1810, extraite dans ADAMS, The History of the Jews from
the Destruction of Jerusalem to the Nineteenth Century, Boston, 1812, II, p. 152 [Adams ne fournissait pas
l'original franais de la lettre de Grgoire, seulement une traduction anglaise].
(80) Grgoire Jol Barlow, 1er septembre 1806, Houghton Library, Harvard University,
Jol Barlow Papers, bMS AM 1448, fol. 606, cite avec permission de la Houghton Library.
(81) De la libert de conscience et de culte Hati, Paris, 1824, p. 30.
(82) Frances lAAUSO,AJew in the French Revolution : The Life of Zalkind Hourwitz, Oxford, 1996,
pp. 52 et passim.
86
ALYSSA GOLDSTEIN SEPINWALL
encontre, les juifs essayrent de ne pas tenir compte des aspects ngatifs de
sa conception de la rgnration en retenant surtout l'affirmation qu'ils
pouvaient tre considrs comme les gaux des autres citoyens. Ils brandi
rent ainsi le slogan de la rgnration comme un moyen de surmonter l'hri
tage d'une discrimination passe (84).
Les paradoxes de la rgnration se rvlent galement bien dans la
relation de Grgoire avec Hati. Se fondant sur les contacts qu'il avait entre
tenus de longue date avec Saint-Domingue, Grgoire se prsenta comme un
pre, vieux et sage, pour Hati. Il imagina la Rpublique d'Hati rgnre
comme un phare pour le monde, un brillant exemple du potentiel rpub
licain. En correspondance avec des hommes et femmes de couleur fortu
ns, particulirement dans la Rpublique du Sud dirige par les Mtis,
Grgoire adjura les Hatiens de ne pas commettre les mmes erreurs que la
France avait faites, et labora pour eux une voie suivre (85).
Dans sa correspondance prive et dans ses uvres imprimes,
Grgoire tait mme plus avanc que la plupart des autres abolitionnistes
bien des gards, y compris par son soutien la souverainet hatienne, son
respect envers ses chefs politiques, et son refus de tous les prjugs de peau.
Plutt que de se diffrencier des infortuns qu'il essayait de dfendre, il
dclara sa parent avec eux : J'ai pour ainsi dire identifi mon existence
avec celle des Hatiens (86). Grgoire critiqua la dpravation de la socit
europenne mondaine, se demandant, comme Raynal et d'autres l'avaient
fait avant lui, si l'immoralit de certains des aspects de la civilisation euro
penne signifiait rellement un progrs sur les murs sauvages (87).
Pour lui, Hati pouvait tre un modle pour le reste du monde : Hati libre
est un phare lev sur les Antilles vers lequel les esclaves et leurs matres, les
opprims et les oppresseurs tournent leurs regards (88). Grce son
inbranlable soutien, Grgoire fut acclam par les lites hatiennes comme
le nouveau Las Casas et leur seul ami europen (89).
Nanmoins, l'Hati que Grgoire voulait tait voue imiter les valeurs
europennes ( condition qu'elles soient purifies). Malgr ses doutes par
(83) Berr-Isaac Berr, Lettre du sieur Berr-Isaac-Berr, manufacturier, membre du conseil municipal de
Nancy, M. Grgoire, snateur, Paris, Nancy, 1806, pp. 5, 6 et 9. Sur Berr, voir aussi Martine Lemalet,
Berr Isaac Berr : Un bilan contemporain de l'mancipation , dans Les juifs et la Rvolution franaise :
histoire et mentalits, pp. 119-138.
(84) Sur l'enthousiasme des juifs franais pour l'ide de rgnration au xix<= sicle, voir Jay
R. Berkovitz, The Shaping of Jewish Identity in Nineteenth-century France, Dtroit, 1989 ; et Aron
RODRIGUE, French Jews, Turkish Jews, Bloomington, IN, 1990.
(85) La plus grande partie de cette correspondance est conserve la Bibliothque de l'Arsenal,
Mss. 6339 et 15049.
(86) Arsenal, Ms. 15049, fol. 185, 189.
(87) Voir Grgoire une personne non identifie, 15 avril 1815, B.N.F., nouvelles acquisitions fran-
. aises, ms. 24910, fol. 288.
(88) De la libert de conscience, p. 42.
LES PARADOXES DE LA RGNRATION RVOLUTIONNAIRE 87
rapport la culture europenne, Grgoire ne concevait pas une population
non europenne apte se gurir par ses propres moyens. Ces peuples
nouveaux devraient importer les valeurs europennes et les adapter leurs
propres socits, crant ainsi une formule amliore de la culture euro
penne. Grgoire tait persuad que tous les problmes d'Hati taient hri
ts des colons et qu'aprs l'effacement de ces corruptions, les Hatiens
seraient comme des vaisseaux vides prts tre remplis nouveau par de
nouvelles et meilleures ides venues d'Europe. ce moment l seulement,
les doux et innocents Hatiens, les enfants de l'Afrique , pourraient tre
sur la voie d'un avenir heureux, prospre et stable (90).
Ses suggestions pour la rgnration hatienne reposaient donc sur les
prmisses que les Hatiens accepteraient le Christianisme et les autres
valeurs europennes. Bien qu'il notait lucidement : Je n'ai aucun droit de
m'insinuer dans votre gouvernement , l'ancien vque de Blois ne pouvait
se retenir lorsqu'il tait question de moralit et de religion (91). Il opposait
les coutumes qualifies d'arrires des peuples idoltres, musulmans et
sauvages , celles qu'il qualifiait d'claires , venues de l'Europe chr
tienne (92). Il dcrivait les Hatiens comme des tres nafs, attachs seul
ement aux aspects superficiels du Christianisme : on sait que les hommes de
couleur et les Noirs aiment la pompe des solennits catholiques et des cr
monies religieuses; il leur dit qu'il fallait en observer aussi les
prceptes (93). Tout en se voulant respectueux de la souverainet hatienne,
il tait persuad faire uvre salutaire en les encourageant abandonner la
culture de leurs anctres. Ainsi, le mme universalisme qui lui permettait de
considrer les Hatiens comme ses frres, limitait son aptitude raliser
l'galit qu'il affirmait dsirer.
La rgnration donnait ainsi du pouvoir aux Hatiens, mais seulement
celui de mettre en uvre les rves utopiques des Europens clairs,
comme Grgoire. Ainsi, mme si Grgoire considrait les Hatiens comme
des tres humains capables de penser, disposant d'un norme potentiel, il
conforta l'ide selon laquelle ils avaient besoin de la tutelle europenne
pour mettre en uvre ce potentiel. La famille humaine universelle que
(89) Comte de Limonade Grgoire, 10 juin 1814; et Inginac Grgoire, 1 avril 1820, Arsenal,
Ms. 6339, fol. 44, 81.
(90) Hans-Jrgen LOsebrink a fait un raisonnement similaire sur l'anticolonialisme et paternalisme
simultans chez Grgoire dans son article, Negrophilie und Paternalismus : die Beziehungen Henri
Grgoire zu Haiti (1790-1831), dans Der Karibische Raum zwischen Selbst- und Fremdbestimmung : Zur
Karibischen Litteratur, Kulturund Gesellschaft, d. Reinhard Sander, Frankfurt am Main, 1984, pp. 99-108.
(91) Grgoire au prsident Jean-Pierre Boyer, 22 juin 1821, Arsenal, Ms. 15049 / 169. La propension
de Grgoire donner des conseils tait bien diffrente de son alli abolitionniste Lafayette, qui a corre
spondu avec le prsident d'Hati comme un gnral un autre, sans donner ses avis sur les affaires int
rieures hatiennes. Voir la correspondance Lafayette-Boyer, Rare Book and Manuscript Collections,
Cornell University Library, Ithaca, New York, 4611 Boxes 14, 25 et 27.
(92) De l'influence du christianisme sur la condition des femmes, 3 d. Paris, 1829, pp. 131 et passim.
(93) Considrations sur le manage et le divorce adresses aux citoyens d'Hati, Paris, 1823, pp. 42-43.
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ALYSSA GOLDSTEIN SEPINWALL
Grgoire cherchait construire conduirait finalement les Europens et les
autres peuples la fraternit, mais ces autres peuples devraient abandonner
leurs cultures et adopter les valeurs chrtiennes europennes pour faire
pleinement partie de l'humanit rgnre. En attendant, ils resteraient les
frres cadets de la famille humaine, sujets aux conseils perptuels de leurs
ans.
Conclusion
L'hritage des ides de Grgoire aprs sa mort reste compliqu. D'un
ct, ses arguments en faveur de l'humanit de tous les peuples ont encou
rag un nombre considrable de personnes travers le monde se battre
pour l'abolition de l'esclavage et pour la libert des peuples contre l'oppres
sion coloniale. Non seulement Grgoire inspira un personnage aussi import
ant que Victor Schlcher, mais il aida puissamment galvaniser une
nouvelle gnration d'abolitionnistes amricains (94). Au xxe sicle, l'i
nfluence mondiale de Grgoire ne fut pas limite Ho Chi Minh et Aim
Csaire : Jean Price-Mars, le doyen des intellectuels hatiens appel le
pre de la ngritude , dclara que les Hatiens ont toujours vou un
culte fervent sa mmoire (95). De la littrature des ngres impressionna
tellement l'autodidacte new-yorkais Arturo Schomburg qu'il se consacra
collectionner tous les textes que Grgoire avait voqus dans cette uvre.
Pareillement, Guichard Parris, un Amricain n en Guadeloupe qui
commena une thse de doctorat sur Grgoire dans les annes 1930, mais
qui finalement devint un dirigeant de la campagne naissante pour les droits
civiques aux tats-Unis, voyait en Grgoire the father of Negro literary
and biographical history (96).
Pourtant, malgr la vision positive donne par Csaire, faisant de
Grgoire un des fondateurs de l'anticolonialisme militant, sa conception de
la rgnration peut tre galement vue comme donnant aux colonialistes
des gnrations suivantes quelques-uns des outils idologiques par lesquels
ils ont justifi leurs actions. Franois Manchuelle, qui affirmait que la rg
nration menait la fois la colonisation et au panafricanisme moderne,
trouva des liens directs entre la colonisation franaise moderne en Afrique
et les premiers efforts de Grgoire et ses amis pour rgnrer ce continent.
Dans des opuscules comme la Notice sur la Sierra-Leone de Grgoire,
(94) Voir Introduction, On the Cultural Achievements of Negroes, traduction de De la littrature
des ngres, d. Thomas Cassirer et Jean-Franois Briere, Amherst, MA, 1996, XV - XLVIII.
(95) Dr. Jean Price-Mars, Silhouettes de Ngres et de Ngrophiles, Paris, 1943, p. 198.
(96) Parris Duracin Vaval, 12 janvier 1937, New York Public Library, Schomburg Center for
Research in Black Culture, Parris Collection, Box 1, dossier Grgoire - Correspondence .
LES
PARADOXES DE LA RGNRATION RVOLUTIONNAIRE 89
Manchuelle nota que l'abb avait dfendu une sorte de colonisation
philanthropique qui, la fois, coloniserait et rgnrerait l'Afrique (97).
La rgnration exigerait de rpandre les bienfaits de la civilisation occident
ale, mme si les peuples non europens ne savaient pas encore qu'ils en
avaient besoin; les exhortations de Grgoire pour annihiler les patois, en
France mme, et son lvation du franais comme l'unique langue d'unit et
de culture auraient fourni une nouvelle justification la colonisation fran
aise des xixe et xxe sicles. De plus, la rgnration forcerait les peuples
coloniss mesurer leurs propres progrs d'aprs des critres europens.
Comme le montre le bas-relief de David d'Angers Les bienfaits de l'imprimer
ie en Afrique (c. 1840), Grgoire pourrait tre imagin, non pas comme un
conseiller figure de pre auprs d'une nation souveraine, mais comme un
aventurier colonial portant la civilisation aux peuples infantiliss (98).
Nous devons donc admettre les composantes paradoxales de la rgn
ration vue par Grgoire, mais galement par bon nombre de ses contempor
ains ; elle portait en elle une double dimension et son caractre conflictuel
ne doit pas tre ignor dans sa capacit tre simultanment libratrice et
contraignante. La rgnration permit Grgoire de mettre en avant l'ide
centrale de sa pense, selon laquelle les peuples de toutes les couleurs
avaient la mme humanit et des capacits naturelles gales. Mais, en mme
temps, elle l'amenait souligner en termes forts les diffrences existantes.
La rgnration l'aida visualiser un monde idal plein d'harmonie et
d'amour, mais elle le conduisit galement considrer comme des ennemis
de l'tat ceux qui refusaient cet idal universaliste. La rgnration permit
Grgoire d'tre simultanment un dfenseur courageux de l'autonomie de
tous les peuples tout en leur imposant une vision europenne de ce qu'ils
devraient aspirer faire de cette autonomie.
L'importance de la Rvolution franaise dans la gense de l'universa-
lisme moderne, ne rduit pas ces contradictions une simple curiosit histo
rique, limite au personnage de Grgoire ou mme la Rvolution. Au
contraire, elle continue avoir des implications aujourd'hui. Le moyen para
doxal par lequel la rgnration - et la Rvolution elle-mme - traita de la
diffrence ne fut jamais compltement rsolu. Mme si nous crons des
socits ouvertes tous, nous n'avons pas encore trouv comment rconci-
(97) Franois Manchuelle, The Regeneration of Africa : An Important and Ambiguous
Concept in 18th and 19th Century French Thinking about Africa, Cahiers d'tudes africaines 144, n XXXVI-4, 1996, pp. 559-588. Sur les projets de colonisation civilisatrice de Grgoire et des autres aboli-
tionnistes, voir aussi Yves BNOT, La dmence coloniale sous Napolon, Paris, 1991. Voir galement,
Marcel Dorigny, La Socit des amis des Noirs et les projets de colonisations en Afrique , Annales
historiques de la Rvolution franaise, septembre-dcembre 1993.
(98) Un moulage de ce bas-relief est plac la base de la statue de la place Gutenberg Strasbourg ;
on peut galement voir ce bas-relief au muse David d'Angers, Angers. Voir galement dans Jean
Metellus et M. Dorigny, De l'esclavage aux abolitions, xviip-xx* sicle, Paris, 1998, ditions Cercle
d'art : le bas-relief de David d'Angers est reproduit la page 138.
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lier les diffrences humaines avec des systmes affirmant l'galit. C'est une
des principales raisons pour lesquelles Grgoire continue attirer l'atten
tion du monde moderne, et c'est pourquoi son hritage restera le lieu de
contestations passionnes.
Alyssa Goldstein Sepinwall
California State University
California State University,
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San Marcos
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